ตอนที่ 36 สองปี

ภายในร้านอาวุธที่ทรุดโทรมใน เมืองโล้กทาวน์

นูระ ริฮัง กำลังถูกชายชรากล้ามโตดุด่าด้วยท่าทางหดหู่ ขณะที่ เอเวลิก้า ยืนอยู่ข้างๆ เอามือปิดปากและแอบหัวเราะคิกคัก

หลังจากดุด่าเขาอยู่ครู่หนึ่ง ชายชราก็หยิบแก้วไวน์ใบใหญ่ที่ว่างเปล่าอยู่ใกล้ๆ ขึ้นมาอย่างสบายๆ

เมื่อเห็นดังนั้น นูระ ก็รีบหยิบขวดไวน์ข้างๆ แก้วขึ้นมารินไวน์ให้ชายชราทันที

หลังจากรินไวน์แล้ว สีหน้าที่ดุร้ายของชายชราก็อ่อนลงเล็กน้อย

เมื่อดื่มไวน์อึกใหญ่ ชายชราจากร้านอาวุธก็พูดกับ นูระ ว่า

“เจ้าเด็กบ้า เอามีดของแกมาให้ข้าดูหน่อยสิ มันเสียหายตรงไหนกันแน่?”

“ครับ ครับ ครับ ท่านผู้เฒ่า ได้โปรดดูเถอะครับ ครั้งนี้ผมรบกวนท่านแล้ว ผมขอร้องล่ะครับ ได้โปรดซ่อมพวกมันด้วย”

นูระ ไม่เพียงแต่ไม่โต้เถียงคำดุด่าของชายชรา แต่กลับมองเขาด้วยสีหน้าที่ประจบประแจง

จากนั้นเขาก็ยื่นดาบสองเล่ม เล่มหนึ่งยาวเล่มหนึ่งสั้น ให้กับชายชราอีกครั้ง

ดาบเล่มสั้นยาวประมาณสี่สิบเซนติเมตร โค้งเหมือนพระจันทร์เสี้ยว ให้ประสบการณ์ทางสายตาที่น่าพึงพอใจ แม้จะยังไม่ได้ชักออกจากฝัก ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเป็นดาบชั้นดี

ชายชราหยิบดาบเล่มที่สั้นกว่าขึ้นมาก่อน เขาไม่ได้ชักมันออกมาทันที แต่ลูบไล้ใบดาบ ราวกับว่าสิ่งที่อยู่ในมือไม่ใช่ดาบ แต่เป็นลูกของเขาเอง

ใบหน้าของเขาขาดความดุร้ายเหมือนตอนที่เขาดุด่า นูระ ก่อนหน้านี้ แทนที่ด้วยความอ่อนโยนและความคิดถึง

เขาชักดาบสั้นออกจากฝัก เมื่อคมดาบหลุดพ้นจากพันธนาการ ดาบทั้งเล่มก็แผ่รัศมีที่น่าขนลุกออกมา ใบดาบที่เหมือนพระจันทร์เสี้ยวและลายฮามงสีเลือดหมูล้วนบ่งบอกถึงธรรมชาติที่น่าสะพรึงกลัวของมัน

อย่างไรก็ตาม ใบดาบรูปพระจันทร์เสี้ยวใหม่กลับมีรอยที่ไม่เข้ากันอยู่—รอยร้าวหลายรอยกระจายอยู่ทั่วพื้นผิวของมัน เพิ่มความรู้สึกอ่อนแอและเปราะบางให้กับดาบสั้นที่น่าขนลุกเล่มนี้

เมื่อเขาเห็นรอยร้าวบนดาบสั้น สีหน้าที่อ่อนโยนของชายชราก็เปลี่ยนเป็นความโกรธในทันที

แตกต่างจากการดุด่า นูระ ก่อนหน้านี้ซึ่งเป็นความโกรธที่แสดงออกมามากกว่า ครั้งนี้ชายชราแห่งร้านอาวุธโกรธอย่างแท้จริง

ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความโกรธ และเส้นเลือดหลายเส้นก็ปูดโปนออกมาอย่างสมบูรณ์

“บ้าเอ๊ย!”

ชายชราคำรามและชกไปที่ นูระ ริฮัง ทันที นูระ ไม่ได้หลบ รับหมัดของชายชราเข้าเต็มๆ

จากนั้น นูระ ก็ถูกส่งลอยไป ชนเข้ากับกำแพงของร้านอาวุธโดยตรง

บางทีนั่นอาจจะยังไม่พอ และชายชรากำลังจะเข้าไปตีเขาอีกครั้ง

ร่างหนึ่งยืนอยู่ระหว่าง นูระ กับชายชรา

“ห้ามรังแก นูระ นะ”

คนที่ขวางทางไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก เอเวลิก้า ผู้ซึ่งเพิ่งจะเอามือปิดปากและหัวเราะคิกคักตอนที่ นูระ ถูกดุด่า

เมื่อเห็น เอเวลิก้า ขวางทาง คนแรกที่พูดไม่ใช่ชายชราที่กำลังโกรธ แต่เป็น นูระ ริฮัง ที่ถูกซัดกระแทกกำแพง

“เอเวลิก้า หลีกไป นี่คือสิ่งที่ฉันสมควรได้รับ”

“ไม่ ฉันไม่หลีก นูระ นายบาดเจ็บอยู่แล้วนะ ถ้าโดนตีอีก นายตายแน่”

เอเวลิก้า ผู้ซึ่งปกติแล้วจะเชื่อฟัง นูระ โดยไม่มีข้อกังขา เป็นครั้งแรกที่เธอเลือกที่จะไม่ฟัง กลับกัน เธอกลับจ้องมองไปที่ชายชราผู้ซึ่งเพิ่งจะชก นูระ อย่างตรงไปตรงมา

“ห้ามรังแก นูระ นะ ไม่อย่างนั้น ไม่อย่างนั้น…”

บางทีอาจจะนึกคำขู่ที่เหมาะสมกับชายชราไม่ออก เอเวลิก้า ก็ทำได้เพียงจ้องมองเขาอย่างดุเดือดเท่านั้น

เมื่อเห็นดังนี้ ชายชราก็ไม่สามารถตีเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ คนนี้ได้เช่นกัน

ในที่สุด เขาก็ระงับความโกรธของเขา นั่งลงบนเก้าอี้ใกล้ๆ หยิบแก้วไวน์ขึ้นมา และดื่มอย่างหนัก อย่างไรก็ตาม มือที่ถือแก้วสั่นอย่างต่อเนื่อง เห็นได้ชัดว่าความโกรธของชายชรายังไม่สงบลง

หลังจากดื่มไวน์แก้วนั้นหมด เขาก็มองไปที่ นูระ ซึ่งกำลังถูก เอเวลิก้า ช่วยพยุงขึ้นมา

ชายชราจ้องมอง นูระ ริฮัง อย่างดุเดือด

“เจ้าหนู บอกข้ามาให้หมดว่าเกิดอะไรขึ้นถึงทำให้เจ้าทำลาย องค์หญิงชาด ได้ถึงขนาดนี้ ถ้าเหตุผลของเจ้าไม่น่าเชื่อถือพอสำหรับข้า งั้นเพื่อเห็นแก่เจ้าเฒ่า นูระ ข้าจะไม่ฆ่าเจ้า แต่อย่าคิดแม้แต่ว่าข้าจะซ่อมอาวุธของเจ้าให้”

เมื่อถึงตอนนี้ ชายชราก็มองไปที่ องค์หญิงชาด ในมือของเขาอีกครั้งและพูดต่อว่า

“และข้าจะยึด องค์หญิงชาด ไปด้วย”

เมื่อได้ยินคำพูดของชายชรา นูระ ก็ไม่ได้คัดค้าน แม้กระทั่งตอนที่ชายชราบอกว่าเขาจะยึด องค์หญิงชาด ไป เขาก็เพียงแค่แสดงสีหน้าเสียดาย แต่ไม่ได้ปฏิเสธ

เพราะชายชรากล้ามโตที่แข็งแรงคนนี้ที่เพิ่งจะชกเขาคือผู้สร้าง องค์หญิงชาด

ในขณะเดียวกัน องค์หญิงชาด ก็เป็นผลงานชิ้นเอกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของชายชราในฐานะช่างตีดาบเช่นกัน

จะเห็นได้ว่าในฐานะช่างตีดาบ เขาทะนุถนอมผลงานที่เกิดจากแรงงานตลอดชีวิตของเขา ไม่ต้องพูดถึงผลงานชิ้นเอกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาเลย

ในแง่หนึ่ง มันมีค่ามากกว่าลูกชายของเขาเองเสียอีก

ส่วนเรื่องที่ว่าทำไม องค์หญิงชาด ถึงมาอยู่ในมือของชายชราในภายหลัง และจากนั้นก็ถูกมอบให้ นูระ โดยชายชรา

เรื่องนี้ต้องย้อนกลับไปถึงความจริงที่ว่า องค์หญิงชาด เป็นดาบอาถรรพ์

ในฐานะดาบอาถรรพ์ แม้ว่า องค์หญิงชาด จะทรงพลัง แต่มันก็จะส่งผลกระทบต่อจิตใจของสิ่งมีชีวิตรอบข้างอย่างละเอียดอ่อน ทำให้พวกเขาโหดร้ายและกระหายเลือด

เมื่อชายชราตี องค์หญิงชาด ขึ้นมา ในฐานะช่างตีดาบที่ยอดเยี่ยม หรือแม้กระทั่งโดดเด่น เขาก็เข้าใจถึงข้อบกพร่องของมันโดยธรรมชาติ

ใครก็ตามที่อยู่ใกล้ องค์หญิงชาด จะได้รับผลกระทบจากมัน และแม้แต่เขาผู้สร้างก็ไม่มีข้อยกเว้น

ดังนั้นต่อมา ชายชราจึงนำ องค์หญิงชาด ไปหาเพื่อนสนิทของเขา ซึ่งเป็นปรมาจารย์ดาบชราคนหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นปรมาจารย์ดาบ ชายชราก็ไม่สามารถปราบ องค์หญิงชาด หรือได้รับการยอมรับจากมันได้

หากชายชราใช้ ชิงุเระ ต่อสู้ แม้แต่เขาก็จะได้รับผลกระทบ

แต่ในขณะที่ไม่สามารถใช้ในการต่อสู้ได้ หากไม่ได้ใช้ในการต่อสู้ ชายชราก็ยังสามารถกดขี่ องค์หญิงชาด ด้วยเจตจำนงของนักดาบของเขาได้ ป้องกันไม่ให้คนรอบข้าง องค์หญิงชาด ได้รับผลกระทบ

สิ่งนี้ทำให้ชายชรารู้สึกอึดอัดใจ ดาบที่เขาใช้ความพยายามทั้งชีวิตสร้างขึ้นมากลับไม่มีใครสามารถใช้ได้ ซึ่งค่อนข้างน่าขันสำหรับช่างตีดาบ

ในที่สุด ชายชราก็ไม่ได้นำดาบติดตัวไปด้วย แต่เขากลับฝากมันไว้กับปรมาจารย์ดาบชรา โดยหวังว่าวันหนึ่งปรมาจารย์ดาบชราจะสามารถหาเจ้านายที่แท้จริงที่สามารถใช้ องค์หญิงชาด ได้

สิ่งที่เกิดขึ้นต่อมาไม่ต้องพูดถึง หลังจากเวลาผ่านไปไม่ทราบแน่ชัด อดีตปรมาจารย์ดาบก็กลายเป็นชายชราที่อ่อนแอ

แต่ในที่สุดเขาก็ได้พบเจ้านายสำหรับ องค์หญิงชาด และนั่นก็คือ นูระ

นั่นคือเหตุผลที่ชายชราโกรธมากเมื่อเขาเห็น องค์หญิงชาด อยู่ในสภาพนั้น

และนั่นก็เป็นเหตุผลที่ นูระ ยอมให้ชายชราตีเขา

เมื่อเผชิญกับคำถามของชายชรา นูระ ก็ไม่ได้ปิดบังอะไร บอกเล่าทุกอย่างให้เขาฟังอย่างละเอียด

เขาถึงกับเล่าเรื่อง ชิงุเระ ให้เขาฟังด้วย

ปรมาจารย์ดาบชราได้บอกเขาเรื่องนี้เมื่อเขามาที่ร้านอาวุธแห่งนี้: ไม่จำเป็นต้องปิดบังอะไร

สิ่งนี้แสดงให้เห็นถึงความไว้วางใจของปรมาจารย์ดาบชราที่มีต่อชายชรา

เมื่อชายชราได้ยินเรื่องการกลับมาครั้งแรกของ นูระ โคเท็ตสึ เขาก็แสดงสีหน้าโล่งใจ เห็นได้ชัดว่าตระหนักถึงเรื่องราวระหว่างเพื่อนที่ดีของเขากับลูกชายของเขา

เมื่อเขาได้ยินว่า นูระ โคเท็ตสึ ต้องการจะฆ่าพ่อ ชายชราก็ทุบแก้วไวน์ของเขาลงกับพื้น สาปแช่ง นูระ โคเท็ตสึ ขณะที่สีหน้าของเขาเผยให้เห็นความกังวลต่อปรมาจารย์ดาบชรา

เมื่อเขาได้ยินเรื่อง ชิงุเระ ชายชราก็มองไปที่ดาบยาวในมือของ นูระ ดวงตาของเขาเป็นประกาย

“ท่านผู้เฒ่า นี่คือสาเหตุของความเสียหายของ องค์หญิงชาด ครับ เป็นความผิดของผมจริงๆ ที่ องค์หญิงชาด ได้รับความเสียหาย ไม่ว่าท่านจะต้องการอะไร โปรดทำตามที่ท่านต้องการเถอะครับ”

หลังจากอธิบายสาเหตุแล้ว นูระ ก็เงียบลง ด้วยสีหน้าที่บอกว่า ‘ท่านจะว่ายังไงผมก็จะทำตามนั้น’

ชายชราตกอยู่ในความคิดหลังจากได้ยินคำพูดของ นูระ

ครู่ต่อมา เขาก็ค่อยๆ พูดว่า

“ความเสียหายของ องค์หญิงชาด เป็นความรับผิดชอบของแกจริงๆ เจ้าหนู หลังจากการประลองของแกกับเจ้าเด็กเหลือขอ โคเท็ตสึ แกไม่เพียงแต่ไม่มาหาข้าเพื่อซ่อมแซม แต่ยังไปเข้ารับการทดสอบ ชิงุเระ อะไรนั่นอีก ซึ่งนำไปสู่การที่ องค์หญิงชาด ได้รับความเสียหายรุนแรงเช่นนี้”

เมื่อได้ยินดังนี้ นูระ เกือบจะรู้สึกว่า องค์หญิงชาด กำลังจะจากเขาไป เมื่อชายชราพูดต่อว่า

“อย่างไรก็ตาม เห็นแก่ที่แก เจ้าหนู ได้ช่วยเพื่อนที่ดีของข้าไว้ และพิจารณาว่าเจ้าเฒ่า นูระ ทำตัวลึกลับและไม่ได้บอกเนื้อหาของการทดสอบให้แกรู้ ข้าจะถือว่าแกผ่านไปในครั้งนี้”

เมื่อได้ยินดังนี้ แม้แต่ นูระ ที่มีประสบการณ์สองชาติภพ ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

“เอาล่ะ เจ้าหนู รีบนำดาบอีกเล่มมาให้ข้าเร็ว”

จากนั้นชายชราก็เกือบจะฉวย ชิงุเระ มาจากมือของ นูระ

เมื่อเห็นดังนี้ นูระ ก็รู้สึกว่าบางที ชิงุเระ อาจจะมีบทบาทสำคัญที่ทำให้ชายชราให้อภัยเขา

ชายชรามองไปที่ ชิงุเระ อีกครั้ง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พูดว่า

“ชิงุเระ เล่มนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ สมกับชื่อดาบชั้นเลิศ แม้แต่งานฝีมือในปัจจุบันของข้า ก็ไม่สามารถตีมันขึ้นมาได้”

เมื่อได้ยินดังนี้ หัวใจของ นูระ ก็เต้นผิดจังหวะ และเขาพูดกับชายชราว่า

“ถ้าอย่างนั้นการซ่อมแซม ชิงุเระ...”

“ไม่ต้องกังวล แม้ว่าข้าจะไม่สามารถตีมันขึ้นมาได้ แต่การซ่อมแซมมันก็ไม่มีปัญหา ปัญหาของ ชิงุเระ ส่วนใหญ่เกิดจากการขาดการบำรุงรักษามานานเกินไป ประกอบกับการต่อสู้ของแก ซึ่งทำให้เกิดความเสียหายบางส่วน”

“ถ้าอย่างนั้น ท่านผู้เฒ่า จะใช้เวลานานแค่ไหนในการซ่อมดาบสองเล่มนี้ครับ?”

เมื่อเผชิญกับคำถามของ นูระ ชายชราก็ชูสองนิ้วขึ้นมา

“โอ้ สองวันเหรอครับ? ไม่ต้องรีบก็ได้ครับ เดี๋ยวอีกห้าวันผมจะมารับ”

นูระ พูดด้วยสีหน้าที่เข้าใจ

สิ่งที่เขาได้รับกลับมาคือสายตาของชายชราที่มองมาเหมือนมองคนโง่

“สองปีต่างหาก”

จบตอน