บทที่ 49 - การพบปะและทักทาย

(สถาบันการทหารโรโดวา – บริเวณกระดานประกาศ, ช่วงเย็น)

เสียงพึมพำดังสนั่นไปทั่วเมื่อนักเรียนผลักดันและเบียดเสียดกันรอบๆ จอแสดงผลโฮโลแกรมขนาดใหญ่ที่ฉายอันดับที่เพิ่งประกาศใหม่

ทุกหนทุกแห่งมีปฏิกิริยาที่หลากหลาย—บางคนเต็มไปด้วยความปิติยินดี บางคนเต็มไปด้วยความคับข้องใจหรือผิดหวัง

"ฉันได้เข้าชั้นเรียนหัวกะทิแล้ว!" นักเรียนคนหนึ่งโห่ร้อง ชูกำปั้นขึ้น "เพื่อนเอ๊ย ฉันมั่นใจมากว่าจะได้อยู่ชั้นเรียนปกติ! แต่ฉันไม่ได้ ฮ่าๆ สงสัยว่าฉันก็เป็นหัวกะทิเหมือนกัน—"

"เฮ้อ ฉันพลาดไปนิดเดียวเอง" อีกคนหนึ่งครวญคราง ส่ายหัว "คะแนนประเมินการต่อสู้ของฉันไม่สูงพอ"

"ผู้มีพรสวรรค์ระดับจักรพรรดิสองคนในรุ่นเดียวกันเหรอ? ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย—" เสียงกระซิบแผ่วเบาเล็ดลอดผ่านฝูงชน ดึงดูดความสนใจไปที่อันดับสูงสุด

"ลีโอ สกายชาร์ด? ใครวะนั่น?" นักเรียนคนหนึ่งพึมพำด้วยความสับสน อ่านชื่อที่ครองอันดับหนึ่ง "ฉันไม่เคยได้ยินชื่อเขามาก่อนเลย"

"ไม่มีทางที่เขาจะไม่ได้มาจากหนึ่งในหกตระกูลใหญ่" อีกคนหนึ่งเสริม "ฉันหมายถึง ศักยภาพทางพันธุกรรมของเขาระดับจักรพรรดิ และเขายังเอาชนะคะแนนของซูหยางได้อีก นั่นมันบ้าไปแล้ว"

"แต่ชื่อสกายชาร์ดไม่ได้เกี่ยวข้องกับตระกูลใหญ่ๆ เลย..." ใครบางคนชี้ให้เห็น "เขาอาจจะใช้นามแฝงก็ได้?"

เสียงกระซิบแพร่กระจายมากขึ้นเมื่อนักเรียนจดบันทึก พูดคุยเกี่ยวกับคู่แข่งที่เป็นไปได้ พันธมิตร และความหมายของสิ่งนี้ต่ออนาคตของพวกเขา

แต่การสนทนาทั้งหมดก็หยุดลงกะทันหัน—

เมื่อ 'เขา' มาถึง

ฝูงชนแยกทางโดยสัญชาตญาณเมื่อ ซูหยาง เดินมาที่กระดานประกาศ สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก

ในชุดเครื่องแบบสถาบันที่สะอาดสะอ้าน ผมยาวสีดำของเขามัดรวบไว้ด้านหลังอย่างเรียบร้อย ดวงตาสีทองคมกริบของเขากวาดมองไปทั่วนักเรียนที่รวมตัวกันด้วยความเงียบขรึมที่ส่งความหนาวเย็นไปตามกระดูกสันหลังของพวกเขา

การปรากฏตัวของเขาเพียงอย่างเดียวก็บ่งบอกถึงความเคารพ—และความกลัว

บุตรชายของตระกูลซู อัจฉริยะที่ถูกลิขิตให้ครองตำแหน่งสูงสุดในรุ่นนี้

และตอนนี้ ทุกคนกำลังเฝ้าดู—รอคอย—ที่จะได้เห็นว่าเขาจะตอบสนองต่อข่าวนี้อย่างไร

ซูหยางหยุดห่างจากกระดานสองสามก้าว มือของเขาประสานไว้ด้านหลังขณะที่สายตาของเขากวาดมองอันดับอย่างใจเย็น

ชื่อของเขาอยู่ที่นั่น

[อันดับที่ 2 – ซูหยาง – พรสวรรค์ระดับจักรพรรดิ – 94.5 คะแนน]

แต่เหนือเขาขึ้นไป—

[อันดับที่ 1 – ลีโอ สกายชาร์ด – พรสวรรค์ระดับจักรพรรดิ – 95 คะแนน]

ความแตกต่างเพียงครึ่งคะแนน

ประกายความประหลาดใจแวบผ่านดวงตาของ ซูหยาง ก่อนที่เขาจะปรับสีหน้า สแกนไปที่ด้านบนสุดของรายการ ที่ซึ่งเขาเห็นผู้มีพรสวรรค์ 'ระดับจักรพรรดิ' อีกคนครองตำแหน่งสูงสุด

นี่เป็นเรื่องที่ไม่คาดคิด เพราะโดยปกติแล้วผู้มีพรสวรรค์ระดับจักรพรรดิจะไม่เลือกเข้าเรียนที่โรโดวา แต่จะเลือกเข้าเรียนที่เจโนวาแทน

ตัวเขาเองเลือกโรโดวาเพียงเพราะสถานการณ์พิเศษ และไม่คาดคิดว่าจะได้เห็นบุคคลเช่นนี้อีกคนในรุ่นปีนี้

'หืม.... แล้วคนอื่นๆ ล่ะ? ใครอีกที่อยู่ใกล้ฉัน?' เขาคิด พลางสแกนรายการใต้ชื่อของเขาอย่างรวดเร็ว เพื่อมองหาคู่แข่งที่มีศักยภาพคนอื่นๆ

[อันดับที่ 3 – มู่เฉิน – พรสวรรค์ระดับเหนือสามัญ – 87 คะแนน]

[อันดับที่ 4 – หรูหลัน – พรสวรรค์ระดับเหนือสามัญ – 85 คะแนน]

[อันดับที่ 5 – กู่เฟิง – พรสวรรค์ระดับเหนือสามัญ – 82 คะแนน]

[อันดับที่ 6 – ตู้ยี่เหริน – พรสวรรค์ระดับมหาปรมาจารย์ – 79 คะแนน]

[อันดับที่ 7 – ไทแรน เครสต์ – พรสวรรค์ระดับมหาปรมาจารย์ – 76.5 คะแนน]

ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อยขณะที่เขาสังเกตรายการ

ตามที่คาดไว้ ผู้สมัครส่วนใหญ่ที่อยู่ในอันดับต้นๆ มาจากหกตระกูลใหญ่ แต่ไม่มีใครอยู่ใกล้เขาพอที่จะเรียกว่าเป็นคู่แข่งได้

ในแง่นี้ มีเพียง ลีโอ สกายชาร์ด เท่านั้นที่ทัดเทียมเขา

และมีเพียง ลีโอ สกายชาร์ด เท่านั้นที่เหนือกว่าเขา

บรรยากาศรอบๆ กระดานประกาศหนาแน่นขึ้นเมื่อนักเรียนที่เฝ้าดูรู้สึกถึงน้ำหนักของช่วงเวลานั้น

ซูหยางไม่ใช่แค่คนที่แข็งแกร่งที่สุดในรุ่น—เขาคือทายาทของตระกูลซู อัจฉริยะระดับจักรพรรดิที่ถูกฝึกฝนมาตั้งแต่เกิดเพื่อยืนอยู่บนจุดสูงสุด

การได้เห็นคนอื่นอยู่เหนือเขา—คนที่ไม่เคยมีใครรู้จัก—เป็นสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิด

ความตึงเครียดนั้นน่าหายใจไม่ออก

นักเรียนเตรียมพร้อม บางคนถอยหลังไปแล้วด้วยความกลัวว่า ซูหยาง อาจจะอาละวาดใส่พวกเขาแบบสุ่ม

พวกเขาเคยเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับชายหนุ่มผู้โชคร้ายในโรงอาหารมาก่อนและไม่ต้องการที่จะเสี่ยงกับอารมณ์ของเขา

แต่แล้ว—

ซูหยางยิ้ม

มันเป็นรอยยิ้มที่ช้าและจริงใจที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจ

"ดูเหมือนว่าปีนี้ฉันจะมีคู่แข่งที่คู่ควรแล้วสินะ" เขาพึมพำ ความขบขันปรากฏขึ้นในดวงตาสีทองของเขา "นี่ทำให้เรื่องราวน่าสนใจขึ้นจริงๆ"

เสียงของเขาดังผ่านฝูงชนที่เงียบสงัด ไม่ใช่ด้วยความโกรธ แต่ด้วยความทึ่ง

แล้ว—สายตาของเขาก็เลื่อนไปที่การจัดสรรหอพักที่เขียนไว้ข้างชื่อ

[ลีโอ สกายชาร์ด – หอพัก 22C]

รอยยิ้มบนริมฝีปากของเขากว้างขึ้นเล็กน้อย

"แหม ถึงเวลาแนะนำตัวเองกับอัจฉริยะอีกคนแล้ว"

และด้วยคำพูดนั้น เขาก็หันหลังกลับ เดินไปยังหอพัก—

นักเรียนที่รวมตัวกันลังเลอยู่เพียงครู่เดียวก่อนที่จะรีบตามเขาไป ด้วยความกระตือรือร้นที่จะได้เห็นการพบกันครั้งแรกระหว่างสองไททันแห่งยุคนี้

ลีโอเลือกที่จะหลีกเลี่ยงกระดานประกาศจนกว่าจะถึงช่วงเย็น เมื่อฝูงชนบางตาลง

แม้ว่าเขาจะสงสัยว่าจะมีใครจำเขาได้ด้วยชื่อเพียงอย่างเดียว—เพราะเขายังไม่เป็นที่รู้จักมากนัก—แต่เขาก็ไม่อยากเสี่ยง

การรักษาตัวตนของเขาให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้คือสิ่งสำคัญอันดับแรกของเขา

ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงประหลาดใจที่เห็นฝูงชนนักเรียนมารวมตัวกันอยู่นอกห้องของเขาเมื่อเขาตอบรับเสียงเคาะประตูง่ายๆ

ตอนแรก เขาเพียงแค่ประหลาดใจที่ได้ยินเสียงเคาะประตูเลยด้วยซ้ำ โดยคิดว่าเป็นเรื่องเล็กน้อย การจัดส่งที่ผิดพลาด? เจ้าหน้าที่พร้อมคำแนะนำ?

เมื่อลุกขึ้น เขาเปิดประตูโดยไม่คิดอะไรมาก—เพียงเพื่อที่จะเสียใจกับการตัดสินใจของเขาทันที

นักเรียนเกือบยี่สิบคนยืนอยู่ข้างนอก เต็มโถงทางเดิน สีหน้าของพวกเขามีตั้งแต่ความอยากรู้อยากเห็นไปจนถึงการพินิจพิเคราะห์อย่างเปิดเผย

มือที่จับลูกบิดประตูของเขาเกร็งขึ้นโดยสัญชาตญาณขณะที่ร่างกายของเขาเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ แต่ไม่มีใครดูเหมือนจะเป็นศัตรู ท่าทางของพวกเขาผ่อนคลาย ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความทึ่งมากกว่าความก้าวร้าว

"เขาคือ ลีโอ สกายชาร์ด เหรอ?"

"ว้าว เขาสูงเพรียว สูงไม่ถึงหกฟุตด้วยซ้ำ เขาดูไม่น่าเกรงขามเลย—"

"ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขามาจากสาขานักฆ่า พวกเราในสาขาวิชาดาบคงจะจัดการผู้ชายคนนี้ได้สบายๆ—"

ผู้คนกระซิบกระซาบกัน เสียงของพวกเขาดังพอให้ลีโอได้ยิน เขาซึมซับข้อมูลอย่างเงียบๆ สายตาของเขากวาดมองใบหน้าของพวกเขา จดจำคำพูดของพวกเขาไว้ในความทรงจำแล้ว

แล้วเมื่อฝูงชนเริ่มแยกทาง การปรากฏตัวของคนๆ หนึ่งก็เข้ามาเปลี่ยนบรรยากาศทันที

สายตาของลีโอจับจ้องไปที่ชายคนหนึ่งที่เขาจำได้ทันที ไม่ใช่จากการปฏิสัมพันธ์ส่วนตัว แต่จากชื่อเสียงเพียงอย่างเดียว

ชายหนุ่มที่มีดวงตาสีทองคมกริบ สวมชุดเครื่องแบบสถาบันที่ไร้ที่ติ แผ่รังสีแห่งความมั่นใจอย่างง่ายดาย

เขาคือ ซูหยาง อันธพาล

ไม่เหมือนคนอื่นๆ เขาไม่ได้อ้าปากค้างหรือกระซิบ เขาเพียงแค่เดินเข้ามา การเคลื่อนไหวของเขาแม่นยำ สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก

"นายคือ ลีโอ สกายชาร์ด?" เขากล่าว พลางลดระยะห่างที่เหลืออยู่ก่อนที่จะยื่นมือออกมาเพื่อจับมือทักทายที่ดูเหมือนจะธรรมดา

ลีโอสังเกตแขนที่ยื่นออกมาของเขาอยู่ครู่หนึ่ง สงสัยว่าเขาควรจะจับมันหรือไม่ ส่วนหนึ่งของเขาไม่ต้องการที่จะจับมือจริงๆ แต่อีกส่วนหนึ่งก็กลัวผลที่จะตามมาถ้าเขาไม่ทำ

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจที่จะจับมือในที่สุด ขณะที่เขายื่นมือออกไปอย่างนอบน้อมเพื่อพบกับมือของซูหยาง

แปะ

ซูหยางกดมือของเขาด้วยแรงบีบที่มั่นคง ประเมินการเปลี่ยนแปลงในสีหน้าของเขาขณะที่เขากำมือของเขาด้วยพละกำลังทั้งหมด แต่ลีโอก็ไม่ขยับ

ภายในใจ เขากำลังเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส แต่ภายนอก เขายังคงสงบนิ่งเช่นเคย ไม่ยอมถอยเลยแม้แต่น้อย