บทที่ 13 อันตราย

แสงจางๆ ของเครื่องนับดึงดูดความสนใจของ ลีโอ ตัวเลขสีแดงของมันลดลงอย่างต่อเนื่อง

เหลือ 389 คู่

จำนวนลดลงต่ำกว่า 400 แล้ว การแข่งขันเข้าใกล้บทสรุปที่น่ากลัวเข้าไปทุกที ด้วยจำนวนคู่ที่จะผ่านเข้ารอบเพียง 125 คู่ ยังต้องมีการคัดออกอีกเพียง 260 กว่าคู่ก่อนที่การทดสอบจะสิ้นสุดลง

ลีโอ ถอนหายใจอย่างช้าๆ ความคิดของเขาวนเวียนขณะที่เขามองไปที่อุปกรณ์ที่ส่องสว่าง

'เราจะรออยู่ที่นี่จนกว่าการทดสอบจะจบลงไหม? สู้ต่อไปอย่างที่เราทำมา? หรือ... ถึงเวลาต้องเคลื่อนไหวแล้ว?'

แอ่งเลือดบนพื้น ซึ่งยังคงสดใหม่จากการอาละวาดครั้งก่อนของ เฟลิกซ์ ดึงดูดสายตาของ ลีโอ มันเป็นเครื่องเตือนใจที่น่าสยดสยองถึงสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่ และมันทำให้สิ่งหนึ่งชัดเจนอย่างเจ็บปวด: ทางเดินนี้ถูกเปิดโปงแล้ว

ใครก็ตามที่เดินเข้ามาตอนนี้จะเห็นคราบเลือด ได้กลิ่นอันตราย และเดินหน้าต่อไปด้วยความระมัดระวัง ที่นี่ไม่ใช่ที่ซ่อนอีกต่อไป—มันเป็นกับดักที่รอให้ถูกกระตุ้น

“เฟลิกซ์” ลีโอ พูด เสียงของเขาเบา

เฟลิกซ์ กำลังพิงกำแพง ใบหน้าของเขาแดงก่ำและมีน้ำเต้าเหล้าอยู่ในมือกำแน่น เสื้อผ้าของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดแห้ง ดาบของเขาห้อยอยู่ข้างลำตัวอย่างหลวมๆ

“อะไร?” เฟลิกซ์ ตอบกลับ เสียงของเขาอ้อแอ้แต่เต็มไปด้วยความมั่นใจ

ลีโอ ลังเลก่อนจะถาม “แผนคืออะไร? เรารอ? เคลื่อนไหว? ซ่อนตัว? เราใกล้จะถึงเกณฑ์คัดออกแล้ว เราต้องคิดเรื่องนี้ให้ดี”

เฟลิกซ์ ผลักตัวเองออกจากกำแพงด้วยการยักไหล่อย่างเกินจริง ท่าทางของเขาไม่มั่นคงแต่น่ากลัวอย่างประหลาด

“รอ? ซ่อนตัว? ล้อเล่นรึไง?” เขาเยาะเย้ย “เราไม่ใช่พวกอ่อนแอ ลีโอ ผู้มีทักษะบางอย่าง เราเป็นนักล่าแล้วตอนนี้ ถึงเวลาเลิกนั่งเฉยๆ แล้วเริ่มออกล่าได้แล้ว”

ลีโอ ขมวดคิ้ว “ออกล่า? เจ้าคิดว่านั่นเป็นความคิดที่ดีเหรอ?”

“แน่นอนสิ!” เฟลิกซ์ ตะคอกพลางโบกดาบเหมือนวาทยกรกำลังควบคุมวงออเคสตรา “ดูที่นี่สิ! เจ้าคิดว่าจะมีใครโง่พอที่จะเดินเข้ามาที่นี่หลังจากที่ข้าทำไปแล้วเหรอ? ทางเดินนี้ไร้ประโยชน์แล้วตอนนี้ เราต้องเคลื่อนไหว หาเหยื่อใหม่ แสดงให้สังเวียนนี้เห็นว่าใครเป็นเจ้าถิ่น!”

แม้ว่า ลีโอ จะเกลียดที่จะยอมรับ แต่ เฟลิกซ์ ก็ไม่ได้ผิด ที่ซ่อนของพวกเขาถูกเปิดโปงแล้ว การอยู่ที่นี่หมายถึงการรอคอยอย่างเปล่าประโยชน์—หรือที่เลวร้ายกว่านั้น คือการถูกซุ่มโจมตีโดยคนที่ฉลาดพอที่จะสอดแนมอันตราย

“ก็ได้” ในที่สุด ลีโอ ก็พูด พลางเก็บกริชของเขา “เราจะเคลื่อนไหว แต่เราจะไม่เดินเตร่ไปอย่างไร้จุดหมาย”

เฟลิกซ์ เอียงศีรษะ ยิ้มเยาะ “โอ้? มีแผนแล้วเหรอ อัจฉริยะ?”

“เราจะขึ้นไปข้างบน” ลีโอ ตอบ “ข้าต้องการที่สูง ที่ที่เราสามารถมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัวเราได้ ข้าต้องรู้ว่าภัยคุกคามของเรามาจากไหน”

เฟลิกซ์ ยิ้มกว้าง ความมั่นใจของเขาเกือบจะกลายเป็นความเย่อหยิ่ง “ได้เลย ข้าจะนำทางเอง และถ้าใครโง่พอที่จะขวางทางเรา ข้าจะจัดการพวกมันก่อนที่พวกมันจะมาถึงตัวเจ้าด้วยซ้ำ”

“ข้าก็เห็นด้วยเหมือนกัน ข้าจะคอยหนุนหลังเจ้าถ้าเราเจอปัญหา” ลีโอ พูดอย่างราบเรียบ

เฟลิกซ์ ขยิบตาให้เขา รอยยิ้มของเขาคมและดุร้าย “ได้เลย คู่หู มาดูกันว่าสังเวียนคุกแห่งนี้มีอะไรให้เราบ้าง”

ความปรารถนาของ ลีโอ ที่จะย้ายไปยังที่สูงนั้นขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณล้วนๆ

ในช่วงเริ่มต้นของการทดสอบ เมื่อเขายังไม่แน่ใจทั้งความสามารถของตัวเองและของ เฟลิกซ์ การซ่อนตัวดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุด

แต่ตอนนี้ หลังจากที่เข้าใจอย่างคร่าวๆ แล้วว่าพวกเขาสามารถทำอะไรได้บ้าง สัญชาตญาณของเขาก็กระตุ้นให้เขาแสวงหาที่สูง

บางอย่างเกี่ยวกับการมีจุดได้เปรียบ—สถานที่ที่เขาสามารถสังเกตและควบคุมสถานการณ์ได้—ให้ความรู้สึกที่ถูกต้องโดยเนื้อแท้ เหมือนเป็นปฏิกิริยาสะท้อนที่ฝังลึกอยู่ในกระดูกของเขา

อย่างไรก็ตาม การหาทางขึ้นไปที่สูงนั้นพูดง่ายกว่าทำ หากไม่มีแผนที่ของเรือนจำ การหาบันไดที่ถูกต้องไปยังระเบียงดาดฟ้าก็แทบจะเป็นไปไม่ได้

บันไดส่วนใหญ่นำไปสู่ห้องเก็บของหรือสิ้นสุดลงอย่างกะทันหันในทางตัน แสงสลัวๆ ยิ่งทำให้เรื่องแย่ลงไปอีก ทอดเงายาวที่เปลี่ยนแปลงไปซึ่งบดบังทุกมุมและทำให้ภัยคุกคามจากศัตรูที่ซุ่มซ่อนอยู่ปรากฏอยู่เสมอ

เฟลิกซ์ ด้วยความมั่นใจที่เกิดจากความเมา เคลื่อนไหวด้วยท่าทางที่คาดเดาไม่ได้ รองเท้าบู๊ตหนักๆ ของเขาสะท้อนกับพื้นคอนกรีต คำสบถที่พึมพำของเขาก็ดังขึ้นทุกย่างก้าว

“การทดสอบบ้านี่” เฟลิกซ์ คำราม “ใครกันที่คิดเรื่องบ้าๆ แบบนี้ขึ้นมา? น่าจะเป็นไอ้เวรที่ไม่เคยต้องยกนิ้วทำอะไรในชีวิตเลย พนันได้เลยว่าพวกมันกำลังนั่งดูเราเหมือนหนูในเขาวงกตอยู่ข้างบนนั่น”

ลีโอ ไม่ได้พูดอะไร สายตาของเขาสอดส่องไปรอบๆ ด้วยสมาธิที่คมกริบ ทุกเงาให้ความรู้สึกมีชีวิต ทุกมุมคือการซุ่มโจมตีที่อาจเกิดขึ้นได้

“แล้วผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ล่ะ?” เฟลิกซ์ พูดต่อพลางหัวเราะเสียงดัง “หึ พวกอยากเป็นทั้งนั้น เจ้าเห็นไอ้หมอนั่นที่ถือลูกตุ้มหนามมั้ย? ตลกชะมัด!”

“เฟลิกซ์ เบาเสียงลงหน่อย” ลีโอ พูด น้ำเสียงของเขาห้วน “เราไม่ได้อยู่ที่นี่กันแค่สองคน”

เฟลิกซ์ พ่นลมหายใจ โบกมือไล่เขา “ใจเย็นน่า คู่หู เจ้ามีข้าอยู่ จำได้มั้ย? ไม่มีใครกล้ามายุ่งกับเราหรอก”

ภาพของบันไดข้างหน้าทำให้บทสนทนาของพวกเขาสั้นลง

“นั่นไง” เฟลิกซ์ พูดพลางชี้ด้วยดาบของเขา “ที่สูง อย่างที่เจ้าต้องการเลย”

สายตาของ ลีโอ เปลี่ยนไปมองบันได แคบและมีแสงสว่างน้อย ขั้นบันไดโลหะที่เป็นสนิมของมันส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดน่าขนลุกทุกครั้งที่เคลื่อนไหว เขาลังเล สัญชาตญาณของเขาเตือนให้ระมัดระวัง

แต่ เฟลิกซ์ ไม่รอ ด้วยรอยยิ้มกว้าง เขากระทืบเท้าขึ้นไปบนขั้นบันได การเคลื่อนไหวของเขาดังและไม่ระมัดระวัง

“เฟลิกซ์ รอด้วย” ลีโอ ขู่ฟ่อ

แต่ เฟลิกซ์ ขึ้นไปได้ครึ่งทางแล้ว ฮัมเพลงกับตัวเองราวกับว่าเขาไม่มีอะไรต้องกังวล

ลีโอ ขบกรามแน่น กลั้นถอนหายใจขณะที่เขาตามไป ฝีเท้าของเขาเงียบและจงใจ

บันไดเปิดออกสู่ระเบียงกว้างที่มองเห็นส่วนใหญ่ของสถานที่ อากาศที่นี่เย็นกว่า คมกว่า และเสียงหึ่งๆ เบาๆ ของการต่อสู้จากระยะไกลลอยขึ้นมาจากเบื้องล่าง

จากจุดได้เปรียบนี้ ลีโอ สามารถเห็นคู่ต่างๆ เคลื่อนที่ผ่านทางเดินเบื้องล่าง บางคู่กำลังต่อสู้อย่างโหดร้าย เสียงร้องของพวกเขาสะท้อนไปทั่วพื้นที่ที่กว้างใหญ่ ขณะที่บางคู่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด การเคลื่อนไหวของพวกเขาจงใจและเหมือนนักล่า

เฟลิกซ์ เอนตัวพิงราวระเบียง ยิ้มเหมือนเด็กในร้านขนม “ดูพวกมันสิ” เขาพูดพลางชี้ด้วยดาบของเขา “เหมือนมด วิ่งวุ่นไปมา พวกมันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเราอยู่ข้างบนนี้”

สายตาของ ลีโอ กวาดไปทั่วพื้นที่ ดวงตาที่คมกริบของเขาสังเกตทุกรายละเอียด: กลุ่มที่กำลังตามล่าเหยื่อ ร่างเดียวดายที่ซ่อนอยู่ในเงามืด คราบเลือดที่ลากยาวไปตามพื้น

“เป็นจุดได้เปรียบที่ดี” ลีโอ ยอมรับอย่างเงียบๆ “เราสามารถมองเห็นทุกอย่างจากที่นี่”

เฟลิกซ์ หัวเราะ “บอกแล้วไงว่าข้าจะนำเราไปสู่ที่ดีๆ นี่มันสมบูรณ์แบบ!”

แต่แม้ขณะที่ เฟลิกซ์ โอ้อวด ลีโอ ก็ไม่สามารถสลัดความไม่สบายใจที่คืบคลานเข้ามาในอกของเขาได้ บางอย่างเกี่ยวกับสถานที่นี้ให้ความรู้สึกไม่ปกติ

ระเบียงนี้ไม่ใช่จุดที่สูงที่สุดในเรือนจำ ระเบียงดาดฟ้าตั้งตระหง่านอยู่เหนือพวกเขา สูงขึ้นไปเพียงไม่กี่เมตร เงาของมันทอดลงมาเป็นเงามืดที่น่ากลัวเหนือพื้นที่

“มันยังไม่พอ” ลีโอ พึมพำ

เฟลิกซ์ ขมวดคิ้ว “อะไรอีกตอนนี้?”

ก่อนที่ ลีโอ จะทันได้ตอบ ดวงตาที่คมกริบของเขาก็เหลือบไปเห็นประกายของโลหะบางอย่างที่พุ่งผ่านอากาศ มันเร็ว—เร็วเกินไป—และพุ่งตรงมาที่พวกเขา

“หลบ!” ลีโอ ตะโกน เสียงของเขาคมและเร่งด่วน ขณะที่เขาพุ่งไปข้างหน้าและผลัก เฟลิกซ์ ไปด้านข้างด้วยสุดแรง

ใบมีดกรีดผ่านอากาศ ตัดผ่านพื้นที่ที่ เฟลิกซ์ เพิ่งยืนอยู่ มันกระทบกับราวโลหะด้วยเสียงดังสนั่น แรงกระแทกสั่นสะเทือนไปทั่วโครงสร้างขณะที่ประกายไฟกระจาย

อาวุธสั่นระริก ฝังลึกอยู่ในราวระเบียง คมของมันส่องประกายภายใต้แสงสลัว มีดขว้าง—อันตรายถึงตายและแม่นยำ

หัวใจของ ลีโอ เต้นรัวขณะที่สายตาของเขากวาดไปทางทิศทางที่มันมาจาก ร่างกายของเขาเกร็งและพร้อม อากาศให้ความรู้สึกหนักอึ้งขึ้นแล้วตอนนี้ เต็มไปด้วยอันตรายใหม่

“เราไม่ได้อยู่กันตามลำพัง” ลีโอ กระซิบ มือของเขาเริ่มกำด้ามกริชแน่นขึ้นแล้ว ดวงตาที่คมกริบของเขาสอดส่องไปในเงามืดเพื่อหาภัยคุกคามที่มองไม่เห็น