บทที่ 11 เฟลิกซ์ขี้เมา

ในชั่วโมงถัดมา อัตราการคัดออกเริ่มชะลอตัวลงอย่างเห็นได้ชัด

ลีโอ จ้องมองเครื่องนับที่ส่องสว่างในมือของเขา ในตอนแรกตัวเลขลดลงอย่างไม่หยุดยั้ง เป็นภาพเบลอของการเคลื่อนไหวที่ไม่ขาดสาย แต่ตอนนี้มันกลับคลานอย่างเชื่องช้า

เหลือ 490 คู่

การลดลงเป็นไปอย่างเชื่องช้าจนน่าทรมาน แทบจะมีการคัดออกเพียงหนึ่งหรือสองคู่ทุกๆ ห้านาที

เมื่อเทียบกับความบ้าคลั่งในช่วงสามสิบนาทีแรก—ที่การคัดออกเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง โหดร้าย และรวดเร็ว—มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการทดสอบที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง

ลีโอ ถอนหายใจออกมาอย่างช้าๆ และมีสติขณะเอนหลังพิงกำแพง เขามองไปที่เครื่องนับอีกครั้ง ราวกับคาดหวังว่ามันจะเร็วขึ้น แต่ตัวเลขยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

'ความโกลาหลสงบลงแล้ว' เขาคิดพลางหรี่ตาลง 'ผู้อ่อนแอจากไปแล้ว ตอนนี้เหลือเพียงนักล่าเท่านั้น'

มันเป็นการตระหนักรู้ที่ทำให้ต้องกลับมาสู่ความจริง ผู้ที่ช้าเกินไป ไร้ฝีมือเกินไป หรือขี้ขลาดเกินไปได้ถูกกำจัดไปแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่คือผู้เข้าแข่งขันที่เก่งที่สุด: มีประสบการณ์ มีการคำนวณ และอันตราย

ลีโอ วางเครื่องนับลงบนตัก นิ้วของเขาสั่นเล็กน้อยขณะที่เขางอมือ ความเจ็บปวดแล่นผ่านฝ่ามือของเขาจากการเคลื่อนไหวที่ฝืน ทำให้เขาต้องนิ่วหน้าอย่างแรง

กล้ามเนื้อของเขายังคงปวดเมื่อย แม้จะพักมาหนึ่งชั่วโมงแล้วก็ตาม ดูเหมือนว่าความสามารถอะไรก็ตามที่เขาใช้ไปนั้นได้สร้างความเสียหายให้กับร่างกายของเขาอย่างหนัก

'มันจะหายทันในเวลาสั้นๆ นี้ไหม?' ลีโอ สงสัย ขณะที่เขายกมือขึ้นมาในระดับสายตา มองดูขณะที่เขาค่อยๆ กำมือและคลายออก การเคลื่อนไหวแต่ละครั้งส่งคลื่นแห่งความไม่สบายระลอกใหม่ผ่านแขนของเขา เป็นเครื่องเตือนใจที่ชัดเจนถึงผลกระทบที่การต่อสู้ได้ทิ้งไว้

ร่างกายของเขาทั้งหมดรู้สึกบอบช้ำ ราวกับว่าเขาผ่านด่านแห่งการลงทัณฑ์มา และในทางหนึ่ง เขาก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

'การต่อสู้อีกครั้งแบบนั้น' เขาคิดอย่างเคร่งขรึม 'และข้าจะไม่มีทางรอดออกจากที่นี่ไปได้'

ลีโอ ปล่อยมือลง วางไว้บนต้นขาขณะที่เขาเอนศีรษะพิงกำแพง ความเหนื่อยล้าดึงรั้งเขา น้ำหนักที่ต่อเนื่องซึ่งดึงเปลือกตาของเขาให้ต่ำลงทุกวินาทีที่ผ่านไป

ชั่วครู่หนึ่ง เขาคิดที่จะปล่อยให้ตัวเองหลับ ร่างกายของเขากรีดร้องต้องการการพักผ่อน ทุกเส้นประสาทและกล้ามเนื้อต่างวิงวอนขอการบรรเทา แต่ความคิดนั้นก็ถูกปัดทิ้งไปอย่างรวดเร็ว

'ข้าจะปล่อยตัวปล่อยใจไม่ได้—'

หากเขาลดการป้องกันลงตอนนี้ เขาอาจจะไม่ตื่นขึ้นมาอีก ความเจ็บปวดที่แล่นไปทั่วร่างกายของเขาไม่ได้มาจากความเหนื่อยล้าเพียงอย่างเดียว มันเป็นคำเตือน

ไม่ว่าความสามารถอะไรก็ตามที่เขาใช้ระหว่างการต่อสู้ มันได้ทำให้เขาแตกสลาย หากเขาฝืนตัวเองอีกครั้งโดยไม่พักฟื้น เขารู้ว่าผลที่ตามมาอาจจะเลวร้ายกว่านี้มาก

สายตาของเขาเหลือบไปมอง เฟลิกซ์ ที่นั่งอยู่ห่างออกไปไม่กี่ฟุต ขณะที่เขาถอนหายใจเบาๆ

'เฟลิกซ์ ต้องก้าวขึ้นมาในครั้งต่อไป' เขาคิดพลางสังเกตการเคลื่อนไหวของคู่หูอย่างระมัดระวัง ขณะที่เขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่าตอนนี้ที่ เฟลิกซ์ มีเวลามากพอที่จะเมาแล้ว ชายคนนี้จะเริ่มทำหน้าที่ของตัวเองเสียที

เฟลิกซ์ นั่งพิงกำแพง น้ำเต้าขนาดใหญ่ของเขาวางอยู่บนตักราวกับเป็นเส้นชีวิต แก้มที่แดงก่ำและดวงตาที่เหม่อลอยของเขาบ่งบอกชัดเจน—เขาเมาแล้ว

แต่มันไม่ใช่แค่รูปลักษณ์ภายนอกของเขาที่เปลี่ยนไป เฟลิกซ์ กลายเป็นพายุแห่งการบ่นพึมพำ ท่าทางที่เกินจริง และพลังงานที่เอาแน่เอานอนไม่ได้ซึ่งเข้ามาเติมเต็มทางเดินที่เงียบสงบ

ความแตกต่างนั้นราวกับกลางวันและกลางคืน คนกลุ่มเดียวกับที่เขากล่าวอ้างว่าคิดถึงและรักเมื่อก่อนตอนที่ยังไม่เมา กลายเป็นคนที่เขาด่าทอและบ่นถึงในตอนนี้ ทำให้ ลีโอ ไม่แน่ใจว่าจะทำความเข้าใจกับการเปลี่ยนแปลงนี้อย่างไรดี

“การทดสอบงี่เง่านี่” เฟลิกซ์ บ่นพลางเตะก้อนกรวดเล็กๆ ไปบนพื้นอย่างอ่อนแรง “ไอ้โรคจิตที่ไหนมันคิดเกมมรณะแบบนี้ขึ้นมาวะ? ห๊ะ? เราเป็นนักสู้กลาดิเอเตอร์รึไง? ข้าไม่ได้สมัครมาเจอเรื่องบ้าๆ แบบนี้นะ!”

เขาดื่มจากน้ำเต้าของเขาอีกอึกใหญ่ ของเหลวส่งเสียงดังขณะที่เขาเช็ดปากด้วยแขนเสื้อ “แล้วพ่อแม่ข้าอีกล่ะ! โอ้ พวกเขานั่นแหละที่ต้องรับผิดชอบเรื่องนี้ 'เฟลิกซ์ เจ้ามีศักยภาพ' พวกเขากล่าว 'เฟลิกซ์ เข้าร่วมสถาบันสิ' พวกเขากล่าว 'มันจะทำให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้น' พวกเขากล่าว แข็งแกร่งขึ้นเรอะ?! ข้าไม่เคยรู้สึกหวาดกลัวเท่านี้มาก่อนในชีวิตเลย!”

เสียงของเขาสั่นเครือ และเขาถอนหายใจอย่าง dramatic ศีรษะของเขาพิงกับกำแพง

“แล้วอย่าให้ข้าต้องพูดถึงบรรพบุรุษของข้าเลยนะ” เขาพึมพำพลางชี้นิ้วที่สั่นเทาไปที่เพดานราวกับกำลังพูดกับพวกเขาโดยตรง “พวกท่านควรจะคอยดูแลข้าอยู่ไม่ใช่เหรอ? นั่นไม่ใช่งานของพวกท่านรึไง? ก็แหม พวกท่านทำงานได้ห่วยแตกสิ้นดี! พรจากบรรพบุรุษจะมีประโยชน์อะไรถ้าข้าต้องมาติดแหง็กอยู่ที่นี่ กำลังจะถูกฆ่าโดยพวกโรคจิตถือดาบ?”

เขาร้องครวญครางเสียงดัง ใช้มือข้างหนึ่งปิดหน้า “ข้าสาบานเลย ถ้าข้ารอดจากที่นี่ไปได้ ข้าจะย้ายไปอยู่ดาวเคราะห์ฟาร์มเงียบๆ สักแห่ง ไม่มีนักฆ่า ไม่มีการทดสอบ มีแค่ข้า วัวบางตัว และชีวิตที่เรียบง่าย”

เฟลิกซ์ ดื่มจากน้ำเต้าของเขาอีกอึกใหญ่ หยุดเพียงเพื่อจ้องมองอากาศที่ว่างเปล่าตรงหน้าเขา “แล้วอย่าคิดจะส่งข้าไปทำภารกิจอื่นอีกล่ะ แม่ ข้าพอแล้ว จ-บ-พ-อ พอ! ได้ยินไหม?”

เขาโบกน้ำเต้าในอากาศเหมือนธง เสียงของเขาดังขึ้น “ข้าจะใช้ชีวิตเหมือนราชา! ไม่มีการทดสอบอีกแล้ว! ไม่มี—”

สายตาของเขาเปลี่ยนไปมอง ลีโอ ซึ่งกำลังมองเขาอย่างเงียบๆ สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก เฟลิกซ์ หยุดพูดกลางคัน ดวงตาของเขาหรี่ลงขณะที่ความกร่างของเขาปะทุขึ้น

“อะไร? มีปัญหารึไง?” เฟลิกซ์ ตะคอกพลางดันตัวเองลุกขึ้นยืนอย่างไม่มั่นคง เขาชี้นิ้วไปทาง ลีโอ ใบหน้าที่แดงก่ำของเขาบิดเบี้ยวเป็นหน้าบึ้งที่เกินจริง “ข้าไม่ชอบสายตาตัดสินของเจ้า! เจ้าคิดว่าข้ากลัวรึไง? ห๊ะ? ใช่มั้ยล่ะ?”

ลีโอ เลิกคิ้ว เอนหลังพิงกำแพง “ข้าไม่ได้พูดอะไร”

“เออ ก็เจ้ากำลังคิดอยู่” เฟลิกซ์ โต้กลับ โซเซเล็กน้อยขณะที่พยายามทรงตัว “อยากสู้รึไง? ห๊ะ? อยากเจอมัดนี้ด้วยมั้ย?”

ลีโอ ถอนหายใจ ความเหนื่อยล้าของเขาทำให้ไม่สามารถรวบรวมความรำคาญที่แท้จริงได้ “เฟลิกซ์ นั่งลง”

เฟลิกซ์ พ่นลมหายใจ กอดอกอย่างขุ่นเคือง แต่ในที่สุดก็ทรุดตัวลงพิงกำแพง “เออ ช่างมันเถอะ ข้าไม่ได้จริงจังอยู่แล้ว เจ้าโชคดีนะที่ข้าไม่อยากจะสั่งสอนเจ้าตอนนี้”

ริมฝีปากของ ลีโอ กระตุก แต่เขาไม่ได้พูดอะไร สมาธิของเขาเริ่มล่องลอยไปทางเสียงฝีเท้าเบาๆ ที่ดังก้องลงมาตามทางเดิน

“มีใครบางคนอยู่ข้างล่างนี้... เหยื่ออีกรายให้ฆ่า” เสียงผู้หญิงคนหนึ่งพูด ขณะที่เสียงฝีเท้าที่รีบร้อนสองชุดก็ดังลงมาตามทางเดิน