บทที่ 17 - หอนวลอุ่น

บทที่ 17 - หอนวลอุ่น

◉◉◉◉◉

ภัตตาคารสือติ่ง

จงหลินไปหาเถ้าแก่ของภัตตาคารสือติ่งแห่งนี้ ใช้เงินสิบเหรียญใหญ่เช่าโต๊ะเก้าอี้และพื้นที่ว่างหน้าประตูเป็นเวลาหนึ่งวัน

ภัตตาคารสือติ่งเป็นหนึ่งในสี่ภัตตาคารชั้นนำของอำเภอเฮยซาน เน้นอาหารมังสวิรัติที่สง่างาม เชี่ยวชาญที่สุดในเรื่องอาหารยาบำรุงและล้างพิษประเภทต่างๆ

ก็เพราะอาหารมังสวิรัติและอาหารยานี่เองที่ทำให้ภัตตาคารแห่งนี้เป็นที่นิยมของสตรีมากที่สุด นางคณิกาจากหอคณิกาต่างๆ ก็มักจะสั่งอาหารที่นี่

นางคณิกาจะไม่ค่อยปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชน แต่พวกนางก็มีคนรับใช้คอยวิ่งเต้นอยู่เสมอ

จงหลินไม่มีชื่อเสียงอะไร หากต้องการเปิดตลาดให้เร็วที่สุดก็ต้องรีบให้ลูกค้าเห็นผลงานของตนเอง วิธีที่ดีที่สุดก็คือไปดักรอที่หน้าประตูหอนวลอุ่น

แต่จงหลินกลับรู้สึกว่าบัณฑิตสวีคนนั้นไม่ได้หวังดี ตอนแรกยังไม่ทันได้คิดอะไร เพียงคิดว่าบัณฑิตคนนี้ชี้ทางสว่างให้ตนเอง แต่ครั้นคิดดูอีกทีก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง

การแสดงความเมตตาโดยไม่มีเหตุผล ย่อมไม่เป็นโจรก็เป็นขโมย ยิ่งไปกว่านั้นจงหลินยังจะมาเป็นคู่แข่งของเขา แย่งงานของเขา ไม่พาไปลงเหวก็ดีถมไปแล้ว ไหนเลยจะมาชี้ทางสว่างให้?

ระวังคนไว้บ้างย่อมไม่เสียหาย ดังนั้นจงหลินจึงคิดจะเผื่อทางหนีไว้ ไม่ได้ไปตั้งแผงที่หน้าหอนวลอุ่นโดยตรง แต่มาที่ภัตตาคารสือติ่งแทน แม้จะสามารถเข้าถึงได้เพียงคนรับใช้ของนางคณิกาเหล่านี้ แต่ก็ยังมีโอกาสเช่นกัน

จัดโต๊ะเก้าอี้เรียบร้อยแล้ว แขวนภาพวาดดาราในชาติก่อนสองภาพที่ประดับกรอบไว้เมื่อวานนี้ขึ้น แล้วก็นั่งรออยู่หลังโต๊ะอย่างมั่นใจ

เทคนิคการวาดภาพสามมิติระดับสูงสุด ลงสีและแรเงาให้กับบุคคลในภาพ เรียกได้ว่าเป็นกล้องถ่ายรูปแบบทำมือเลยทีเดียว

ตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงวัน เป็นช่วงที่ภัตตาคารมีลูกค้ามากที่สุด แม้แต่นางคณิกาในหอคณิกาก็เริ่มตื่นนอนมาทานอาหารแล้ว

คนเหล่านี้มองเห็นจงหลินที่หน้าประตูและภาพวาดที่แขวนอยู่แวบเดียว

วิธีการวาดภาพสามมิติที่มีชีวิตชีวา ความเหมือนราวกับภาพถ่าย ดึงดูดผู้คนได้ในทันที ไม่นานนักข้างๆ จงหลินก็มีคนมุงดูอยู่กลุ่มหนึ่ง คนที่ฉลาดหน่อยก็หยิบกล่องอาหารแล้วรีบวิ่งกลับไป

จงหลินมองเห็นอยู่ในสายตา แต่ในใจกลับดีใจเป็นอย่างยิ่ง คิดว่าตนเองคงจะได้เปิดร้านเร็วๆ นี้ ถึงตอนนั้นจะตั้งราคาเท่าไหร่ดีนะ?

“ดูเหมือนว่าจะเข้าใจผิดคุณชายสวีเสียแล้ว หาเวลาเลี้ยงข้าวเขาสักมื้อ” จงหลินคิดในใจ

ขณะกำลังครุ่นคิด สาวใช้ที่สวยงามคนหนึ่งก็เดินเข้ามา เคาะโต๊ะ

“นี่เจ้าวาดหรือ?”

สาวใช้คนนั้นมวยผมสองข้าง ผูกด้วยริบบิ้นสีฟ้า เส้นผมนุ่มสลวยเป็นเงางาม ปล่อยสยายบนบ่าอย่างเรียบร้อย ดวงตาที่สดใสคู่หนึ่งกำลังสำรวจจงหลิน ใบหน้ากลมเล็กๆ รับกับใบหน้าที่งดงาม ดูน่ารักน่าเอ็นดูอย่างยิ่ง

สาวใช้ยังสวยขนาดนี้ คุณหนูที่รับใช้ก็คงไม่ด้อยไปกว่ากัน ไม่เพียงแต่จะหาเงินได้ ยังได้มองดูนางคณิกาสวยๆ เป็นอาหารตาอีกด้วย

“ถูกต้อง ข้าวาดเอง”

จงหลินเอ่ยตอบ ไม่ได้ใส่ใจกับความไม่เชื่อบนใบหน้าของสาวใช้คนนั้นเลย

ช่วยไม่ได้จริงๆ ตอนนี้จงหลินไม่มีมาดของจิตรกรเลย

รูปร่างผอมบาง ผิวคล้ำ ทั้งตัวเต็มไปด้วยกลิ่นอายของเด็กหนุ่มชาวป่าที่ดื้อรั้น แตกต่างจากมาดของบัณฑิตที่อ่อนแอราวฟ้ากับดิน

คนแบบนี้กลับสามารถวาดภาพเช่นนี้ออกมาได้ ช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ

จงหลินพูดพลางหัวเราะ “ข้าเป็นคนวาดหรือไม่ลองดูก็รู้ ของแบบนี้จะปลอมแปลงได้อย่างไร?”

สาวใช้คนนั้นมองดูภาพวาดที่มีชีวิตชีวาอีกครั้งแล้วพยักหน้า “ตามข้ามา!”

งานเข้าแล้ว

จงหลินดีใจอย่างยิ่ง รีบม้วนภาพวาด เก็บพู่กันหมึกแล้วตามขึ้นไป ส่วนโต๊ะเก้าอี้เหล่านี้ก็ไม่ต้องกังวล พนักงานของภัตตาคารสือติ่งคอยดูอยู่! ก่อนหน้านี้ก็จ้องมองตนเองอยู่ตลอดเวลา กลัวว่าจงหลินจะแอบย้ายไป

จงหลินนำภาพวาดจากไป คนที่มุงดูก็แยกย้ายกันไป

หอนวลอุ่นสร้างอยู่ข้างคูเมือง และคูเมืองก็เชื่อมต่อกับแม่น้ำไป๋ซานอกเมือง สภาพแวดล้อมสวยงามอย่างยิ่ง

จงหลินเดินตามหลังสาวใช้คนนี้ ก้าวเท้าเข้าสู่หอนวลอุ่น สำหรับหอคณิกาแห่งนี้จงหลินก็ค่อนข้างสงสัยอยู่ไม่น้อย นี่มันคือคลับในสมัยโบราณนี่นา

เข้าไปเป็นห้องโถงใหญ่ กลางห้องโถงเป็นเวทีสูงประมาณหนึ่งเมตร เห็นได้ชัดว่านี่คือสถานที่ที่เหล่านางระบำใช้แสดงศิลปะ รอบๆ เวทีมีโต๊ะเก้าอี้วางอยู่บ้าง ยิ่งเข้าใกล้เวทีโต๊ะเก้าอี้ก็ยิ่งวางห่างกัน ด้านนอกจะค่อนข้างแน่นกว่า

ชั้นบนเป็นห้องส่วนตัวทีละห้อง ห้องส่วนตัวไม่มีประตู แต่มีฉากกั้นไว้ ก้มหน้าลงก็จะสามารถมองเห็นเวทีได้ทั้งหมด

ไม่ได้มีเสียงจอแจอย่างที่คิด มีเพียงคนรับใช้ไม่กี่คนกำลังถูพื้นทำความสะอาด เพราะตอนนี้ก็เพิ่งจะเที่ยงวัน ช่วงเวลาที่หอคณิกาคึกคักที่สุดคือตอนกลางคืน

“อย่าเดินไปไหน ตามข้ามา”

สาวใช้คนนั้นหันหน้ามาสั่งจงหลินหนึ่งประโยค จากนั้นก็บิดเอวเล็กๆ ของนางเดินอ้อมเวที ออกจากห้องโถงใหญ่ ไปยังลานเล็กๆ ด้านหลัง

“เสี่ยวเสวี่ย นี่คือผู้ใด?”

ขณะเดินอยู่ ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็ปรากฏตัวออกมาจากหัวมุม มองดูร่างของจงหลินแล้วขมวดคิ้ว เอ่ยถาม

“คารวะท่านผู้จัดการจาง” สาวใช้เสี่ยวเสวี่ยค้อมตัวคำนับ “นี่คือจิตรกรที่ข้าหามาให้คุณหนู”

“จิตรกร? เขาเนี่ยนะ?”

ท่านผู้จัดการจางมองดูจงหลินขึ้นๆ ลงๆ บนใบหน้าปรากฏสีหน้าที่แปลกประหลาด

ไอ้เด็กบ้านนอกนี่เป็นจิตรกร? ล้อกันเล่นหรือเปล่า? คิดว่าข้าตาบอดหรือ?

“ท่านผู้จัดการจาง เขาเป็นจิตรกรจริงๆ ข้าเจอเขาที่ภัตตาคารสือติ่ง วาดภาพได้มีชีวิตชีวามาก ราวกับคนจริงๆ เดินออกมาจากภาพเลยทีเดียว คุณหนูปกติแล้วชอบวาดภาพเหมือนของตนเองมากที่สุด ดังนั้น...”

“พอแล้ว” ผู้จัดการโบกมืออย่างรำคาญ “เจ้าไม่รู้หรือว่าสาวๆ ในหอนวลอุ่นของเราล้วนให้คนจากโรงวาดภาพเมี่ยวฮว่ามาวาดภาพให้? ไล่เขาออกไป”

“แต่ว่า...”

สาวใช้เสี่ยวเสวี่ยอ้าปากค้าง เธอเคยเห็นผลงานของจงหลิน รู้ว่าคุณหนูของเธอจะต้องชอบอย่างแน่นอน หากไล่จงหลินออกไปก็น่าเสียดายเกินไป

“กล้าดียังไง สาวใช้ตัวเล็กๆ กล้ามาเถียงข้าอีก อย่าคิดว่าอาศัยฝูเซียงแล้วข้าจะทำอะไรเจ้าไม่ได้ อย่าลืมว่าอีกสองเดือนเจ้าก็ต้องเริ่มรับแขกแล้ว”

บนใบหน้าของท่านผู้จัดการจางปรากฏแววโหดเหี้ยม ราวกับหมาป่าที่กำลังจ้องมองกระต่ายน้อย

สาวใช้เสี่ยวเสวี่ยหน้าซีดเผือด ก้มหน้าลงพูดเสียงเบา “เจ้าค่ะ”

จงหลินที่ไม่ได้พูดอะไรอยู่ข้างๆ กลับหน้าดำคล้ำ มีความอยากจะฆ่าไอ้ผู้จัดการจางคนนี้ให้ตาย งานดีๆ ที่หามาได้ยากเย็นก็ถูกคนคนนี้มาขัดขวางเสียแล้ว? นี่มันใครกันวะ?

ยังไม่ทันได้พูดอะไร ท่านผู้จัดการจางคนนั้นก็แค่นเสียงเย็นชาแล้วหันหลังเดินจากไปทันที ไม่ให้โอกาสจงหลินได้พูดเลยแม้แต่น้อย สาวใช้เสี่ยวเสวี่ยก็ดึงจงหลินเดินออกไปข้างนอก

“เจ้ากลัวเขามากหรือ?” จงหลินถาม

ตอนนี้สาวใช้เสี่ยวเสวี่ยเหมือนกระต่ายน้อยที่ตกใจกลัว ไหนเลยจะมีความน่ารักเหมือนเมื่อครู่นี้

เธอพูดเสียงเบาว่า “ท่านผู้จัดการจางเป็นหนึ่งในผู้จัดการของหอนวลอุ่น ดูแลพวกสาวใช้คนรับใช้อย่างพวกเราโดยเฉพาะ”

“แล้วโรงวาดภาพเมี่ยวฮว่าล่ะเป็นอย่างไร?”

“เป็นกลุ่มที่วาดภาพโดยเฉพาะ ภาพเหมือนของคุณหนูในหอนวลอุ่นของเราล้วนให้พวกเขาวาด ไม่ให้คนนอกเข้ามายุ่งเกี่ยวเลย”

จงหลินเข้าใจในใจ สามารถเข้าใจได้ว่าเหมือนกับโรงอาหารของโรงเรียนในชาติก่อนที่ให้บริษัทภายนอกเข้ามาบริหาร นอกจากบริษัทของพวกเขาแล้ว คนอื่นก็ไม่มีสิทธิ์

ในขณะเดียวกันจงหลินก็เข้าใจถึงเจตนาร้ายของบัณฑิตสวีคนนั้น ในฐานะจิตรกร เขาเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่รู้ถึงความสัมพันธ์ระหว่างโรงวาดภาพเมี่ยวฮว่ากับหอนวลอุ่น ยังจะมา “ชี้ทางสว่าง” ให้อีก หากไม่มีอะไรไม่ชอบมาพากลผีก็คงไม่เชื่อ

กลุ่มที่สามารถร่วมมือกับหอคณิกาได้ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นเพียงองค์กรที่วาดภาพได้อย่างเดียว

[จบแล้ว]