บทที่ 15 - เช่าบ้าน

บทที่ 15 - เช่าบ้าน

◉◉◉◉◉

“เชิญดูขอรับคุณชาย คือที่นี่เอง”

เถ้าแก่โรงเตี๊ยมปลดกุญแจทองแดงลง ผลักประตูใหญ่เปิดออก เสียงเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ ดังขึ้น

“นี่คือที่ที่น้องภรรยาของข้าเคยอาศัยอยู่ เมื่อไม่นานมานี้เขาไปเมืองหลวง ที่นี่จึงว่างลง แม้จะเล็กไปหน่อยแต่ทำเลดี ในตรอกนี้ยังมีบ่อน้ำหวานอยู่บ่อหนึ่ง ใสสะอาดหวานชื่น จึงได้ชื่อว่าตรอกน้ำหวาน คนจากตรอกอื่นหลายคนก็มาตักน้ำที่นี่ และยังอยู่ไม่ไกลจากถนนใหญ่กลางเมืองอีกด้วย”

เถ้าแก่โรงเตี๊ยมเดินไปพลางแนะนำไปพลาง จงหลินจูงเสี่ยวสือโถวก้าวเท้าเดินเข้าไป

ไม่ใหญ่จริงๆ เป็นเพียงลานบ้านชั้นเดียว ด้านซ้ายเป็นห้องข้าง ด้านขวาเป็นห้องครัว ที่มุมห้องมีส้วมเล็กๆ อยู่ห้องหนึ่ง ริมกำแพงด้านขวามีต้นพุทราปลูกอยู่ต้นหนึ่ง พุทราบนต้นถูกเก็บไปหมดแล้ว เหลือเพียงบางส่วนที่อยู่บนยอดสูงสุด

จงหลินจูงเสี่ยวสิโถวเดินดูทุกห้องแล้ว ในใจพอใจอย่างยิ่ง แต่ก็ยังคงก้มหน้าถามเสี่ยวสือโถวว่า “เป็นอย่างไรบ้าง? ชอบที่นี่หรือไม่?”

“อืม ชอบขอรับ” เสี่ยวสือโถวพยักหน้าด้วยใบหน้าที่เปี่ยมสุข แต่ก็รีบพูดต่อว่า “ขอเพียงได้อยู่กับพี่รอง จะอยู่ที่ไหนข้าก็ยอม”

จงหลินรู้ว่านี่เป็นเพราะเสี่ยวสือโถวมีปมในใจจากการที่ร่างเดิมหายตัวไปในป่าเฮยซาน เขาเอื้อมมือไปลูบหัวของเขา

“เถ้าแก่ ที่นี่ข้าพอใจมาก คิดจะเช่าที่นี่เลย ท่านเสนอราคามาเลย ราคาตามจริงนะ”

จงหลินเน้นเสียงที่คำว่า “ตามจริง” สองคำ จุดประสงค์ก็ชัดเจนอยู่แล้ว

เถ้าแก่โรงเตี๊ยมก็ไม่ลังเล เอ่ยปากว่า “หากจะเช่าจริงๆ ปีละสามตำลึงเงิน เป็นอย่างไร?”

จงหลินคำนวณราคาข้าวของในเมืองเฮยซานในใจ เงินหนึ่งตำลึงแลกเปลี่ยนได้หนึ่งพันเหรียญใหญ่ แต่นี่เป็นราคาทางการ ตามราคาข้าวของของแต่ละที่ก็มีการเปลี่ยนแปลงต่างๆ นานา ก็ประมาณแปดร้อยเหรียญใหญ่

ห้าเหรียญใหญ่ก็สามารถซื้อบะหมี่ได้ชามหนึ่ง ดังนั้นเงินสามตำลึงก็ไม่ถือว่าแพงจริงๆ

“ตกลง สามตำลึง”

“ข้ามีเงื่อนไขอีกอย่างหนึ่ง เงินสามตำลึงต้องจ่ายให้ข้าครั้งเดียว นั่นก็คือพวกเจ้าต้องเช่าอย่างน้อยหนึ่งปี หากระหว่างนั้นคืนห้องข้าจะไม่คืนเงินให้เจ้า” เถ้าแก่โรงเตี๊ยมกล่าว

“ได้”

เมื่อเห็นจงหลินตกลงเถ้าแก่โรงเตี๊ยมก็มีรอยยิ้มบนใบหน้า หันหลังออกไปเตรียมสัญญา ไม่นานทั้งสองคนก็ประทับรอยนิ้วมือ จ่ายค่าเช่า

“ไป เราไปซื้อของกัน ต่อไปก็อยู่ที่นี่แล้ว” จงหลินกล่าวพลางยิ้ม

“ขอรับ ขอรับ”

เสี่ยวสือโถวก็พยักหน้าอย่างตื่นเต้น ดึงจงหลินวิ่งออกไปที่ถนนข้างนอก

ใช้เวลาครึ่งค่อนวันถึงจะซื้อของใช้ในชีวิตประจำวันได้ครบ เช่น ที่นอนผ้าห่ม หม้อชามถ้วยชาม ฟืนข้าวสารน้ำมันเกลือ

สิ่งของเหล่านี้ล้วนเป็นของใช้จำเป็น ขาดไม่ได้

เงินเก้าตำลึงในหมู่บ้านเซี่ยเหอเรียกได้ว่าเป็นเงินก้อนโต แต่เมื่อมาถึงเมืองเฮยซานเพียงวันเดียวก็เหลือเพียงสี่ตำลึง ทำให้จงหลินอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจว่าเงินไม่พอใช้จริงๆ!

“อยู่ยากจริงๆ!”

จงหลินถอนหายใจเฮือกหนึ่ง

แม้จะถอนหายใจ แต่ที่ควรประหยัดก็ประหยัด ที่ควรใช้ก็ใช้ เงินบางอย่างก็ขาดไม่ได้เด็ดขาด เช่นในเรื่องของอาหารการกิน

ทั้งสองคนต่างขาดสารอาหารอย่างรุนแรง จงหลินผอมเหมือนไม้เสียบผี เสี่ยวสือโถวหัวโตตัวเล็ก ผมแห้งเหลือง

ดังนั้นในเรื่องของอาหารการกินจึงไม่สามารถประหยัดได้เด็ดขาด กลับกันต้องกินดีกว่าคนธรรมดา เพื่อที่จะได้ชดเชยสิ่งที่ขาดไปในอดีต

ห้องครัว

เสี่ยวสือโถวใช้ไม้เขี่ยไฟใต้เตาให้ลุกโชนขึ้น ในขณะเดียวกันก็เงยหน้ามองการเคลื่อนไหวในมือของจงหลินไม่หยุด ปากและจมูกก็สูดหายใจเข้าไม่หยุด สูดดมกลิ่นเนื้อหอมที่อบอวลอยู่ในห้องครัว

“พี่รอง เสร็จหรือยัง?”

“เสร็จแล้ว กินข้าวได้”

ผัดผักกับหมูง่ายๆ จานหนึ่ง หมูยังเป็นหมูสามชั้นที่ซื้อมาโดยเฉพาะ มันและเนื้อปนกัน หลังจากผัดด้วยไฟแรงไขมันในนั้นก็ไหลออกมาซึมเข้าไปในผัก ทำให้ทั้งจานดูมันเยิ้ม แต่ยิ่งเป็นเช่นนี้ยิ่งทำให้สองคนน้ำลายไหล ยิ่งกินกับข้าวสวยด้วยแล้ว นั่นแทบจะเรียกว่าสวรรค์ก็ไม่ยอมแลกเลยเชียว

ต้องรู้ว่าในสังคมสมัยโบราณมันหมูแพงกว่าเนื้อหมู หากไม่มีมันหมู เนื้อหมูก็ขายไม่ออก

แน่นอนว่าเครื่องในก็เป็นโปรตีนคุณภาพดี น่าเสียดายที่จงหลินทำไม่เป็น ไม่เช่นนั้นก็จะคุ้มค่ากว่า

เสียดายผัดไส้หมูจริงๆ!

หลังจากกินข้าวแล้วเสี่ยวสือโถวก็ไปล้างชามอย่างรู้งาน ส่วนจงหลินก็หาก้อนหินมาหลายก้อน ขว้างไปยังพุทราสองสามลูกบนยอดต้นพุทรา

พร้อมกับเสียงแปะๆๆ พุทราเขียวหลายสิบลูกบนยอดก็ร่วงลงมา

“รสชาติไม่เลว หวานดี พอดีแก้เลี่ยนได้ สือโถวมากินพุทราเร็ว”

“มาแล้วขอรับ”

...

เมืองเฮยซาน ตลาดตะวันออก ร้านสุ่ยโม่ไจ

ร้านสุ่ยโม่ไจขายพู่กันหมึกกระดาษและจานฝนหมึกเป็นหลัก และยังขายหนังสือที่พิมพ์แล้วด้วย จงหลินถามไถ่อยู่ครู่หนึ่งจึงมาถึงที่นี่

ดวงตาทั้งสองข้างของจงหลินจ้องมองคำว่า “สุ่ยโม่ไจ” สามคำนี้อย่างไม่วางตา พิจารณาโครงสร้างของตัวอักษรทั้งสามคำนี้ ในขณะเดียวกันก็เปรียบเทียบกับตัวอักษรจีนในใจ

แน่นอนว่าทั้งสองอย่างไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลย แต่ก็สามารถยืนยันได้ว่าตัวอักษรของโลกใบนี้เป็นอักษรภาพ

“ไม่ได้ ยังต้องเรียนรู้ตัวอักษรของโลกใบนี้อย่างเป็นระบบ อาศัยการเปรียบเทียบอย่างเดียวจะทำให้เกิดความผิดพลาดทางความหมายได้ง่าย”

จงหลินส่ายหน้า ไม่จ้องมองสามคำนั้นต่อ

บนถนนสองข้างทางหน้าประตูร้านสุ่ยโม่ไจมีแผงลอยอยู่หลายแผง บนโต๊ะมีพู่กันหมึกกระดาษจานฝนหมึกครบครัน ล้วนเป็นบัณฑิตบางส่วนที่มาเขียนจดหมาย วาดภาพให้คนอื่นที่นี่ และยังมีบางส่วนที่คัดลอกหนังสือขายที่นี่ด้วย

เพียงแต่ธุรกิจของพวกเขาไม่ค่อยดีนัก เพราะยุคนี้ผลิตภาพไม่สูง ระดับการครองชีพและระดับการศึกษาก็ไม่ดี คนจนอย่างมากก็ให้คนส่งข่าวปากเปล่า เขียนจดหมายน้อยมาก ดังนั้นวิธีการหาเงินของบัณฑิตเหล่านี้ส่วนใหญ่คือการคัดลอกหนังสือให้ร้านสุ่ยโม่ไจที่อยู่ข้างหลัง

จงหลินเดินเตร็ดเตร่อยู่ที่นี่มาสองวันแล้ว สายตาส่วนใหญ่จับจ้องไปที่บัณฑิตที่กำลังวาดภาพเหล่านั้น

เมื่อเทียบกับการเขียนจดหมายแทนแล้ว บัณฑิตที่มีทักษะการวาดภาพจะมีชีวิตที่ดีกว่า คนที่เขียนจดหมายแทนบางครั้งนั่งทั้งวันก็เขียนได้แค่สามฉบับ การเขียนจดหมายไม่เหมือนกับการขายตัวอักษรคัดลายมือ เป็นไปไม่ได้ที่จะขายเป็นตัวอักษร จากการสังเกตของจงหลิน จดหมายฉบับหนึ่งก็แค่สามเหรียญใหญ่

มีเพียงบัณฑิตที่วาดภาพเท่านั้นที่ไม่เหมือนกัน ไม่เพียงแต่ธุรกิจจะดี ราคาก็เก็บแพงด้วย ในบรรดาลูกค้าส่วนใหญ่เป็นคนชราและเด็ก

หลังจากสอบถามแล้ว คนชราส่วนใหญ่วาดภาพเหมือนสำหรับงานศพ เด็กส่วนใหญ่เป็นภาพถ่ายร้อยวันอะไรทำนองนั้น

คนชราคนหนึ่ง เด็กคนหนึ่ง คนหนึ่งตายคนหนึ่งเกิด สองกลุ่มนี้ก็เป็นกลุ่มที่หาเงินได้ง่ายที่สุด

จงหลินเดินวนรอบหนึ่งแล้ว ฝีเท้าก็หยุดอยู่ที่หน้าร้านของบัณฑิตที่ธุรกิจดีที่สุด

บัณฑิตคนนี้รูปร่างผอมสูง สวมเสื้อคลุมยาวสีเขียว ผมที่มวยไว้บนศีรษะใช้ปิ่นไม้ปักไว้ ตอนนี้กำลังตั้งใจวาดภาพอย่างขะมักเขม้น

ครู่ต่อมาภาพวาดก็เสร็จสมบูรณ์ เจ้าของภาพวาดเป็นชายชราผมขาวคนหนึ่ง กำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“เสร็จแล้ว”

“ขอบคุณคุณชายสวี ข้าพอใจมาก”

บัณฑิตส่งภาพวาดให้ลูกค้า และยังรับเงินกลับมาด้วย

จงหลินตาไว แม้จะเป็นเพียงชั่วพริบตาเดียว แต่ก็มองออกว่าบัณฑิตคนนี้เก็บค่าบริการถึงสามสลึงเงิน แปลงเป็นเงินก็คือสองสามร้อยเหรียญใหญ่

บัณฑิตคนนี้ตั้งแต่เริ่มวาดภาพจนเสร็จสิ้นใช้เวลาเพียงสองก้านธูป หรือก็คือครึ่งชั่วโมง ก็สามารถทำเงินได้ถึงสองสามร้อยเหรียญใหญ่ ทันใดนั้นก็ทำให้จงหลินอิจฉาอย่างยิ่ง

[จบแล้ว]