บทที่ 10 - เจรจาต่อรอง

บทที่ 10 - เจรจาต่อรอง

◉◉◉◉◉

หลังจากนอนไปหนึ่งชั่วโมง จงหลินก็ตื่นขึ้นมาด้วยเสียงเรียกของเสี่ยวสือโถว เขาส่ายหัวงัวเงียอยู่ครู่หนึ่ง ทั้งสองคนก็ออกเดินทางอีกครั้ง เดินอ้อมไปสักพักแล้วจึงกลับสู่ถนนใหญ่

บนถนนยังคงมีผู้ลี้ภัยอยู่ เพียงแต่ครั้งนี้จงหลินทาน้ำยางไม้บางอย่างลงบนถุงที่ใส่เนื้อไว้ เพื่อหวังจะกลบกลิ่น

ผลลัพธ์ก็ดีมาก ระหว่างทางไม่เจอผู้ลี้ภัยที่มาปล้นเขาอีก

ประมาณสองชั่วยามต่อมา ในที่สุดก็มาถึงภูเขาที่ชายวัยกลางคนคนนั้นพูดถึง เมื่อเทียบกับภูเขาสองลูกที่ข้ามมาก่อนหน้านี้ ภูเขาลูกนี้สูงใหญ่กว่ามาก ดังนั้นจึงสามารถซ่อนคนได้

จงหลินตั้งสติให้ดี วางคันธนูและลูกธนูไว้ในตำแหน่งที่หยิบง่ายที่สุด เข็นรถเข็นล้อเดียวค่อยๆ ปีนขึ้นเขาไปทีละก้าว

“โจรภูเขามาแล้ว”

“เร็วเข้า หนีเร็ว”

เสียงตะโกนดังมาจากข้างหน้า ตามมาด้วยผู้คนจำนวนมากวิ่งลงมาจากยอดเขา ผลักไสกันจนเกิดความโกลาหลอย่างมาก บางคนถึงกับโชคร้ายล้มลง ร่างกายกลิ้งลงไปตามเนินเขา บ้างก็ชนกับต้นไม้ใหญ่ บ้างก็กลิ้งลงไปตลอดทาง

จงหลินก็สีหน้าเปลี่ยนไป เขาทิ้งรถเข็นล้อเดียวในมือไปข้างๆ ทันที คว้าคันธนูและลูกธนูไว้ในมือ

เสี่ยวสือโถวก็กระโดดลงจากรถเข็นล้อเดียว ในอ้อมแขนกอดถุงที่ใส่ของกินไว้แน่น

โชคดีที่อาหารสองสามวันนี้ทำให้เนื้อรมควันในถุงลดลงไปกว่าครึ่ง เหลืออยู่ไม่มากนัก มิเช่นนั้นด้วยพละกำลังของเสี่ยวสือโถวก็คงอุ้มไม่ไหว

“ไป”

จงหลินหันหลังวิ่งไปยังป่าทึบทางซ้าย เสี่ยวสือโถวกัดฟันตามไปติดๆ

ลูกคนจนมักเป็นผู้ใหญ่เร็วกว่าวัย เสี่ยวสือโถวที่ “เคยชินกับความเป็นความตาย” รู้ดีว่าการร้องไห้ไม่สามารถแก้ปัญหาได้ สิ่งเดียวที่ทำได้คืออย่าเป็นตัวถ่วงของพี่รอง

ครู่ต่อมาทั้งสองคนก็เข้าไปในป่าทึบ ซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง มองดูผู้ลี้ภัยที่วิ่งหนีอย่างหัวซุกหัวซุนอยู่ไกลๆ

จงหลินขมวดคิ้วแน่น พูดเสียงเบาว่า “สือโถว เจ้าซ่อนตัวให้ดี ข้าจะออกไปดู”

“พี่...พี่รอง ระวังตัวด้วย”

ในดวงตาของเสี่ยวสือโถวฉายแววหวาดกลัว แต่ก็ยังคงพยักหน้าอย่างหนักแน่น

จงหลินมองดูเสี่ยวสือโถวที่อายุเพียงห้าหกขวบ ในชาติก่อนอาจจะเพิ่งเข้าโรงเรียนประถมหรือยังไม่จบอนุบาลด้วยซ้ำ ในดวงตาฉายแววสงสาร เอื้อมมือไปลูบหัวของเขา

“วางใจเถิด พี่รองไม่เป็นอะไรหรอก รอข้าอยู่ที่นี่ดีๆ อย่าออกไปไหน”

พูดจบก็พุ่งตัวออกจากป่าทึบไปอย่างรวดเร็ว เขาต้องไปดูให้รู้แน่ชัดว่าบนภูเขามีสถานการณ์เป็นอย่างไร ถนนเส้นนี้เป็นทางที่ต้องผ่านเพื่อไปยังอำเภอเฮยซาน หากอ้อมไปก็ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลานานเท่าไหร่ จะมีอันตรายอะไรบ้าง ดังนั้นจึงต้องไปสืบให้แน่ชัด

“หยุด”

จงหลินคว้าตัวผู้ลี้ภัยคนหนึ่งที่วิ่งหนีลงมาจากภูเขาไว้ มีดพร้าในมือยกขึ้นพาดคอของเขาทันที

“ผู้...ผู้กล้าไว้ชีวิตด้วย”

ผู้ลี้ภัยคนนี้ก็ถูกการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของจงหลินทำให้ขวัญหนีดีฝ่อ คิดว่าเป็นโจรภูเขาไล่ตามลงมา คุกเข่าลงกับพื้นทันที กลิ่นปัสสาวะโชยมาจากหว่างขา

“ข้ามีแม่แก่อายุแปดสิบปีอยู่ข้างบน มีลูกเล็กที่ยังไม่หย่านมอยู่ข้างล่าง ผู้กล้าไว้ชีวิตด้วย”

จงหลินหน้าดำคล้ำ บทพูดที่คุ้นเคยเสียจริง

“หุบปาก ข้าถามอะไรเจ้าก็ตอบมา บนเขามีโจรอยู่กี่คน?”

ชายคนนี้ก็งงกับคำถามของจงหลินไปครู่หนึ่ง แต่เมื่อรู้สึกถึงความเย็นของมีดพร้าที่คอแล้วก็รีบตอบว่า “ข้าก็ไม่รู้ โจรพวกนั้นซ่อนตัวอยู่ในป่าบนภูเขา สั่งให้พวกเราทุกคนทิ้งเงินค่าผ่านทางไว้ ไม่ให้ก็จะวิ่งออกมาฆ่าคน ข้ากลัวมาก แล้วก็วิ่งหนีไป”

“ชิ่ว ไปให้พ้น!”

“ขอรับ ขอรับ ขอบคุณผู้กล้า ขอบคุณผู้กล้า”

จงหลินใช้วิธีเดียวกันกับผู้ลี้ภัยคนอื่นๆ อีก ข้อมูลที่ได้จากปากของพวกเขาก็โดยทั่วไปแล้วเหมือนกัน รู้เพียงว่าบนเขามีโจรภูเขา แต่มีจำนวนเท่าไหร่ไม่รู้

“แย่แล้ว”

จงหลินมีสีหน้าเคร่งขรึม

ภูเขาลูกตรงหน้านี้แม้จะไม่ใช่ทางที่ต้องผ่านเพื่อไปยังอำเภอเฮยซาน แต่หากจะอ้อมไปก็ไม่รู้ว่าจะต้องเจอกับอะไรอีกบ้าง อาจจะเจอโจรภูเขามากขึ้น ดังนั้นในเมื่อไม่มีเส้นทางที่ปลอดภัยอื่นๆ เส้นทางตรงหน้านี้จึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

ในขณะที่จงหลินกำลังครุ่นคิดอยู่ ผู้ลี้ภัยจำนวนมากที่อยู่ตีนเขากลับรวมตัวกันขึ้นมา

“เป็นพวกเขา?”

จงหลินตาเป็นประกาย เหมือนคิดอะไรออก รีบกลับเข้าไปในป่าทึบ อุ้มเสี่ยวสือโถวไว้ในอ้อมแขนแล้ววิ่งไปที่นั่นด้วย

...

“ท่านหัวหน้าจาง คิดดีแล้วหรือยัง?”

ผู้ที่พูดคือชายวัยกลางคนที่เคยเชิญจงหลินก่อนหน้านี้ จู้เจี๋ยแห่งเมืองจู้เจีย ตอนนี้ที่ลานกว้างมีรถเทียมวัวหลายสิบคันรวมตัวกันอยู่ และเจ้าของรถเทียมวัวเหล่านี้กำลังล้อมวงกันปรึกษาหารือแผนการรับมือ

ท่านหัวหน้าจางมีสีหน้าเคร่งขรึมกล่าวว่า “โจรกลุ่มนี้บนภูเขาแท้จริงแล้วคือกลุ่มคนร้ายที่รวมตัวกันเป็นโจร พวกเขารู้ว่าภูเขาลูกนี้เป็นทางที่ต้องผ่านเพื่อไปยังอำเภอเฮยซาน จึงมาดักปล้นอยู่ที่นี่ แม้จะเป็นกลุ่มคนที่ไม่มีระเบียบวินัย แต่ด้วยกำลังของเรา แม้จะฝ่าไปได้ก็จะเสียหายหนัก”

“เรื่องนี้ไม่ยากเลย พวกเขาสามารถรวบรวมคนร้ายได้ เราก็สามารถรวบรวมผู้ลี้ภัยได้ ขอเพียงเรารวบรวมผู้ลี้ภัยเหล่านี้บุกขึ้นไป ถึงตอนนั้นก็สามารถฉวยโอกาสผ่านไปได้” จู้เจี๋ยพูดอย่างสบายๆ

หากจงหลินได้ยินคำพูดเหล่านี้จะต้องดีใจอย่างแน่นอนที่เมื่อครู่ไม่ได้ตอบตกลงคำเชิญของชายคนนี้ การรวบรวมผู้ลี้ภัย บุกโจมตีโจรภูเขา พูดง่ายๆ ก็คือใช้ผู้ลี้ภัยเป็นเบี้ย และชายคนนี้พูดอย่างสบายๆ เช่นนี้แสดงว่าจิตใจโหดเหี้ยมอำมหิตเพียงใด

“ข้าเห็นด้วยกับวิธีของพี่จู้”

“ไม่เลว”

“ข้าก็เห็นด้วย”

ชายชราคนหนึ่งยืนออกมา กวาดสายตามองทุกคนแล้วกล่าวว่า “เราสามารถไปคุยกับหัวหน้าโจรภูเขาก่อนได้ หากเรียกค่าไถ่ไม่มากก็สามารถต่อรองได้ หากต่อรองไม่สำเร็จค่อยบุก”

สองสามคนมองหน้ากันแล้วพยักหน้า เริ่มด้วยการเจรจาก่อนแล้วค่อยใช้กำลัง ถ้าไม่จำเป็นต้องใช้กำลังก็ไม่อยากใช้ เพราะดาบไม่มีตา

สองสามคนปรึกษาหารือรายละเอียดกันอีกครั้ง จากนั้นก็แยกย้ายกันไปรวบรวมผู้ลี้ภัย ชักจูงทุกคนให้ขึ้นไปบนยอดเขาอีกครั้ง

จงหลินแบกเสี่ยวสือโถวไว้บนหลัง เดินตามไปในฝูงชนอย่างเงียบๆ ดวงตาทั้งสองข้างจับจ้องไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง พร้อมที่จะต่อสู้และหลบหนีได้ทุกเมื่อ

ไม่นานนักก็มาถึงยอดเขา จู้เจี๋ยเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ประสานมือคารวะแล้วตะโกนเสียงดังว่า “ท่านใดคือหัวหน้า ออกมาคุยกันหน่อย”

ครู่ต่อมา ชายร่างใหญ่หน้าดำคนหนึ่งก็เดินออกมาจากป่า ชายร่างใหญ่นี้มีหนวดเคราเต็มหน้า หลังเสือเอวหมี ใบหน้าดุร้าย มองแวบเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนดี

“ข้าพยัคฆ์เจิ้นซานอยู่ที่นี่ มีอะไรก็รีบพูดมา”

น้ำเสียงเต็มไปด้วยความป่าเถื่อนดุร้าย สะเทือนไปทั่วทั้งป่า

“คารวะท่านพยัคฆ์เจิ้นซาน พวกเราเป็นเพียงผู้ลี้ภัย หวังว่าท่านจะเมตตาปล่อยพวกเราไป นี่คือเงินสามร้อยเหรียญใหญ่ที่เราเรี่ยไรกันมามอบให้ท่านดื่มชา”

จู้เจี๋ยก้มหน้าก้มตา ไม่มีท่าทีโหดเหี้ยมอำมหิตเหมือนตอนที่เสนอให้ใช้ผู้ลี้ภัยเป็นเบี้ยเมื่อครู่นี้เลยแม้แต่น้อย

หัวหน้าโจรคนนั้นหัวเราะเยาะ “ฮึ! เงินสามร้อยเหรียญใหญ่คิดจะไล่ข้าไป คิดจะไล่ขอทานหรือ? ต่อให้ข้ายอม พี่น้องข้างหลังข้าก็ไม่ยอม ใช่ไหม? พี่น้องทั้งหลาย”

“ใช่แล้ว! คิดจะไล่ขอทานหรือ?”

“แค่สามร้อยเหรียญใหญ่ยังไม่พอให้พี่น้องดื่มเหล้าเลย”

“นี่มันดูถูกพวกเรานี่นา!”

ทันใดนั้นโจรภูเขาเหล่านี้ก็โห่ร้องออกมา ปากก็พูดจาหยาบคายต่างๆ นานา

[จบแล้ว]