บทที่ 4 - พายเรือตลอดคืน

บทที่ 4 - พายเรือตลอดคืน

◉◉◉◉◉

หลังจากยุ่งอยู่นานครึ่งค่อนวัน ในที่สุดเก้งทั้งตัวก็ถูกชำแหละเสร็จสิ้น เนื้อถูกสับเป็นชิ้นๆ วางไว้ในอ่างดินข้างๆ ส่วนหนังนั้นแทบจะมองไม่ได้แล้ว หนังทั้งผืนค่อนข้างสมบูรณ์ เพียงแต่รอยตัดนั้นคดเคี้ยวไปมา ทั้งยังมีรอยขาดมากมาย ต่อให้เอาไปขายก็คงไม่ได้ราคาดีนัก

“น่าเสียดาย หากให้จางคนฆ่าสัตว์มาจัดการก็คงไม่เสียหนังผืนนี้ไป”

จงหลินถอนหายใจ

คนฆ่าสัตว์เพียงคนเดียวในหมู่บ้านเซี่ยเหอแซ่จาง เมื่อครู่ที่มากินเลี้ยงก็มีเขาอยู่ด้วย จงหลินขี้เกียจไปเรียกเขามาช่วย

“ไป ก่อไฟ”

“ขอรับ!”

แม้จะเหนื่อยมาก อยากจะนอน แต่เสี่ยวสือโถวก็ยังคงเชื่อฟังอย่างว่าง่าย ไปก่อไฟ

เขาก็รู้ว่าจุดประสงค์ของการก่อไฟคือการนำเนื้อเก้งมารมควัน เพื่อที่จะได้เก็บรักษาได้นานขึ้น

เสี่ยวสือโถวก่อไฟ ส่วนจงหลินก็วิ่งออกไปนอกบ้าน ไปตัดกิ่งสนกิ่งสนไซเปรสบนเนินเล็กๆ ไม่ไกลกลับมา

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้วโดยสมบูรณ์ แสงสุดท้ายก็ไม่มีแล้ว เหลือเพียงแสงดาวพร่างพราย ดวงจันทร์สว่างไสว แสงสีเงินเย็นเยียบสาดส่องลงบนพื้นดิน ทำให้จงหลินพอจะมองเห็นทางในความมืดได้

เนื่องจากขาดสารอาหาร ร่างกายนี้จึงเป็นโรคตาบอดกลางคืนอย่างเห็นได้ชัด พอถึงตอนกลางคืนก็แทบจะเหมือนคนตาบอด นี่จึงเป็นสาเหตุที่ชาวบ้านเซี่ยเหอคิดว่าจงหลินตายในป่าเฮยซาน

ตอนกลางคืนมองไม่เห็นสิ่งใด อยู่ในป่าเฮยซานได้คืนเดียวก็ถือว่าดวงแข็งแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสามคืนเต็มๆ

หากไม่ใช่เพราะคืนนี้แสงจันทร์ค่อนข้างสว่าง อีกทั้งระยะทางก็ไม่ไกล จงหลินคงไม่ออกมาเด็ดขาด

เขาหยิบมีดพร้าที่เอวออกมาฟันต้นสนและต้นไซเปรส ไม่นานนักก็หอบกิ่งสนกิ่งไซเปรสกองใหญ่กลับมา

เสี่ยวสือโถวก่อไฟเสร็จแล้ว นั่งหาวอยู่บนม้านั่งเล็กๆ รอจงหลินอยู่ ศีรษะใหญ่โตของเขาผงกขึ้นลงราวกับด้วงงวง ดูแล้วน่าขบขันอย่างบอกไม่ถูก

“เจ้าไปนอนก่อนเถิด ที่เหลือข้าจัดการเอง”

เด็กนอนไม่พอจะส่งผลเสียต่อพัฒนาการของร่างกาย ยิ่งไปกว่านั้นเสี่ยวสือโถวก็ขาดสารอาหารอย่างรุนแรงอยู่แล้ว จงหลินไม่อยากให้เขามีผลข้างเคียงอะไรในอนาคต

“อืม พี่รอง ท่านก็พักผ่อนเร็วๆ นะ”

จงสือลุกขึ้นยืนหาวแล้วเดินเข้าไปนอนในห้องโถง ส่วนจงหลินก็ปิดประตู โยนกิ่งสนกิ่งไซเปรสเหล่านี้ลงบนกองไฟที่ก่อไว้แล้ว ครู่ต่อมาควันสีขาวหนาทึบก็ลอยออกมาจากกองไฟ แทรกซึมเข้าไปในชิ้นเนื้อที่แขวนอยู่บนคาน

การรมควันเนื้อเป็นวิธีการถนอมอาหารที่ค่อนข้างเก่าแก่ หากสามารถทาเกลือบนเนื้อได้อีกสักหน่อย แล้วใส่เปลือกส้มโอหรืออะไรทำนองนั้นลงในไฟด้วยผลก็จะดียิ่งขึ้น น่าเสียดายที่เงื่อนไขไม่อำนวย

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม จงหลินก็หาวไม่หยุด ไม่สนใจว่าจะรมควันเสร็จหรือไม่ หันหลังกลับเข้าห้องโถงไปนอนทันที

เคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่ามารดาของร่างเดิมเสียชีวิตไปนานแล้ว ผู้ชายสามคนอยู่รวมกันก็อย่าไปคิดว่าจะอยู่อย่างสุขสบายอะไร ขอเพียงไม่ตายก็พอแล้ว

ดังนั้นเมื่อเข้าไปในห้องโถงก็จะเห็นเตียงดินที่ก่อด้วยฟางและดินเหลืองที่มุมตะวันตกเฉียงใต้ บนเตียงปู “ที่นอนนุ่ม” ที่ทำจากฟางไว้ชั้นหนึ่ง เสี่ยวสือโถวห่มผ้าห่มที่ทำจากผ้าป่านเก่าแก่ไม่รู้กี่ปีแล้วกำลังนอนหลับอุตุ ร่างกายขดตัวงอ ปากพึมพำอะไรบางอย่าง ไม่รู้ว่ากำลังฝันถึงอะไร

โชคดีที่ช่วงนี้เพิ่งเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วง อากาศเพิ่งจะเริ่มเย็นลง หากผ่านไปอีกสักพักสภาพแวดล้อมเช่นนี้อาจจะทนผ่านฤดูหนาวไปไม่ได้

จงหลินหาวแล้วก็นอนลงบน “ที่นอนนุ่ม” ที่ปูด้วยฟาง ท่ามกลางเสียงซ่าๆ ข้างหู ไม่นานก็เข้าสู่ห้วงนิทรา

วันนี้เจอเรื่องราวมามากมายเหลือเกิน ข้ามภพ ล่าสัตว์ ฟันคน...

ชาติก่อนใช้ชีวิตมาสองสามสิบปี แต่กลับไม่เคยเจอเรื่องแบบนี้แม้แต่เรื่องเดียว

เหนื่อยเหลือเกิน

...

ตอนเช้าจงหลินถูกปลุกให้ตื่นเพราะปวดปัสสาวะ และไม่รู้ว่าทำไมเมื่อคืนถึงฝันว่าตัวเองพายเรืออยู่ในทะเลตลอดทั้งคืน แล้วก็พายออกไปไม่ได้เสียที

“ให้ตายสิ โตป่านนี้แล้วยังฉี่รดที่นอนอีก?”

เสี่ยวสือโถวหน้าแดงก่ำเถียงเสียงดัง “ไม่ใช่ข้า”

“ไม่ใช่เจ้าแล้วจะเป็นข้าได้อย่างไร? ข้าว่าทำไมข้าถึงฝันว่าพายเรือทั้งคืน ที่แท้ก็เป็นฝีมือเจ้านี่เอง เจ้าเด็กนี่ โตป่านนี้แล้วยังฉี่รดที่นอนอีก ต่อไปจะไปสู่ขอภรรยาได้อย่างไร อย่าให้ถึงตอนนั้นฉี่รดที่นอนจนเจ้าสาวตกใจวิ่งหนีไปเสียล่ะ” จงหลินหัวเราะเยาะ

“เจ้า!”

เสี่ยวสือโถวโกรธจนหันหน้าหนีไม่สนใจจงหลิน น่าเสียดายที่หูของเขาที่แดงจนแทบจะโปร่งแสงนั้นทำให้จงหลินหัวเราะไม่หยุด

หลังจากหยอกล้อกันสักพัก สองคนก็ลุกขึ้นจากเตียง ตักน้ำสะอาดล้างหน้าบ้วนปาก อุ่น “ไก่ทองประกาศอรุณ” ที่เหลือจากเมื่อวานแล้วกินต่อ

ตอนเช้าตรู่กินของมันๆ เช่นนี้ สองคนก็ไม่รู้สึกเลี่ยน ในร่างกายขาดแคลนไขมันทุกส่วน ทุกเซลล์ต่างร้องเรียกหาเนื้อ

“สือโถว เดี๋ยวเจ้าไปตัดกิ่งสนกิ่งไซเปรสมาเพิ่มเพื่อรมควันเนื้อต่อ ข้าจะออกไปทำธุระข้างนอก” จงหลินวางชามตะเกียบลงแล้วสั่ง

หลังบ้านมีต้นสนต้นไซเปรสอยู่ งานรมควันเนื้อก็ไม่มีเทคนิคอะไรมาก ตอนเด็กๆ เขาก็ทำเองได้

“อืม พี่รองท่านรีบกลับมานะ”

ตอนนี้เสี่ยวสือโถวก็ไม่โกรธจงหลินแล้ว พี่น้องกัน ทะเลาะกันเป็นเรื่องปกติ

จงหลินลุกขึ้นเหน็บมีดพร้าไว้ที่เอว ก้าวเท้าออกจากประตูใหญ่

“มีด พี่รอง มีด”

“อ้อ! เจ้าใช้มีดทำครัวฟันก็ได้ มีดพร้าข้ายังมีประโยชน์”

มีประโยชน์ แน่นอนว่ามีประโยชน์ แขนขาผอมๆ ของเขาไม่ใช่ว่าจะบำรุงกลับมาได้ด้วยเนื้อแค่มื้อสองมื้อ เมื่อวานนี้ทำให้คนในหมู่บ้านเซี่ยเหอเกือบครึ่งหนึ่งไม่พอใจ หากไม่พกมีดออกไปข้างนอกก็รู้สึกไม่ปลอดภัยเสียจริง หรือแม้กระทั่งแบกคันธนูเขาโคไปด้วยเลย เทียบกับมีดพร้าแล้ว จงหลินเชื่อมั่นในวิชาธนูระดับสูงสุดของตนเองมากกว่า

“ลุงไช่ฮวา จะออกไปข้างนอกหรือขอรับ?”

พอออกจากประตูก็เห็นลุงไช่ฮวาที่อยู่บ้านไม่ไกลจากบ้านตน เมื่อวานนี้เขาก็เป็นหนึ่งในชาวบ้านที่มากินข้าวด้วย

ลุงไช่ฮวาก็เห็นจงหลินเช่นกัน เท้าที่กำลังจะก้าวออกไปพลันแข็งทื่อ ไม่รู้ว่าจะเดินต่อไปหรือถอยกลับดี แต่ตอนนี้ก็สายไปแล้ว ทำได้เพียงฝืนยิ้มทักทายจงหลิน

“นั่น...นั่น...ต้าหลินจื่อนี่เอง! ใช่แล้ว! ออก...ออกไปดูที่นาหน่อย เจ้าจะไปล่าสัตว์หรือ?”

รอยยิ้มบนใบหน้าของเขากระอักกระอ่วนใจอย่างยิ่ง ไม่รู้ว่าจะยิ้มหรือร้องไห้ดี เมื่อวานนี้จงหลินฟันไปทีหนึ่งโดยไม่ลังเลทำให้เขาตกใจกลัวไปหมด แน่นอนว่ายังมีความเจ็บใจที่ต้องเสียเงินช่วยงานศพเหรียญใหญ่ไปตอนจากลาด้วย

“ไม่ใช่ไปล่าสัตว์ ข้าจะไปดูที่บ้านจางคุน” จงหลินพูดพลางยิ้ม

ลุงไช่ฮวาได้ยินดังนั้นใบหน้าก็ซีดขาว ยิ่งรู้สึกอึดอัดใจ ในขณะเดียวกันก็ยิ่งหวาดกลัวจงหลินมากขึ้น

เมื่อวานเพิ่งจะฟันแผลใหญ่ที่หน้าอกของคนอื่น วันนี้ยังจะไปบ้านเขาอีก นี่คิดจะไม่ให้เขามีทางรอดเลยหรือ!

ก่อนที่จงหลินจะพูดจบ เท้าของเขาก็ไม่หยุดเดิน ก้าวเท้าไปยังทิศตะวันตกของหมู่บ้าน ระหว่างทางเจอชาวบ้านที่ออกมาข้างนอกก็ทักทายทีละคน

สายตาของทุกคนที่มองจงหลินในตอนนี้ไม่เหมือนกับ “ต้าหลินจื่อ” คนก่อนหน้านี้อีกต่อไปแล้ว แต่กลับทำให้พวกเขาหวาดกลัว เหมือนกับจางคุนคนก่อน

[จบแล้ว]