บทที่ 1 - สัญลักษณ์แห่งอนันต์

บทที่ 1 - สัญลักษณ์แห่งอนันต์

◉◉◉◉◉

ฟิ้ว!

เสียงแผ่วเบาดังขึ้น ตามด้วยลูกธนูที่แหวกอากาศออกไป วาดเส้นโค้งอันงดงามกลางอากาศ ก่อนจะยิงตัดกิ่งไม้ขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือบนต้นหวยไกลออกไปจนขาดจากขั้ว

ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!

ในขณะที่กิ่งไม้กำลังร่วงหล่น ก็มีเสียงแผ่วเบาดังขึ้นอีกสามครา ลูกธนูสามดอกแทบจะพุ่งมาถึงพร้อมกัน สกัดกิ่งไม้ที่ร่วงหล่นอยู่กลางอากาศ และสะบั้นมันออกเป็นสี่ส่วนอย่างแม่นยำ

“ระยะเจ็ดสิบกว่าเมตร หากเป็นในชาติก่อนคงเทียบได้กับนักกีฬางานมหกรรมโอลิมปิก น่าเสียดาย...”

ผู้ที่เอ่ยขึ้นคือเด็กหนุ่มในชุดพรานป่า ดูแล้วอายุราวสิบห้าสิบหกปี ผิวคล้ำร่างผอมเกร็ง คิ้วดกหนาตาโต ให้ความรู้สึกซื่อตรงจริงใจ แต่หากมองลึกลงไปในดวงตาของเขา กลับรู้สึกขัดแย้งอย่างรุนแรง

เด็กหนุ่มถือคันธนูเขาโคดูกเก่าแก่ แต่ได้รับการดูแลรักษาอย่างดีเยี่ยม ตัวคันธนูเป็นมันวาว ทว่าแขนขวาของเขายังสั่นไม่หยุด เห็นได้ชัดว่าการยิงธนูสี่ดอกเมื่อครู่นี้เป็นภาระแก่เขาไม่น้อย

“ระบบ”

เด็กหนุ่มรำพึงในใจ พลันปรากฏหน้าต่างโปร่งแสงขึ้นเบื้องหน้า

ผู้ใช้: จงหลิน

ทักษะ: วิชาธนู (ระดับสูงสุด)

แต้มทักษะ: ∞

เป็นหน้าต่างที่เรียบง่ายอย่างยิ่ง มีเพียงสามบรรทัด ไม่มีการแบ่งค่า “พลังกาย ความเร็ว สติปัญญา” หรือแบ่ง “ระดับขั้น” ใดๆ เรียกได้ว่าเป็นรูปแบบการตกแต่งสไตล์ซีเรียในวงการหน้าต่างระบบเลยทีเดียว

เด็กหนุ่มนามว่าจงหลิน เป็นผู้ข้ามภพ เนื่องจากไม่ปฏิบัติตามกฎจราจร ขี่รถจักรยานไฟฟ้าฝ่าไฟแดงจึงถูกรถบรรทุกดินชนแล้วทับตายคาที่ เมื่อฟื้นขึ้นมาอีกครั้งก็มาอยู่ในร่างของพรานหนุ่มน้อยที่ชื่อจงหลินเช่นกัน

จากความทรงจำที่หลงเหลืออยู่ของร่างเดิม ทำให้รู้ว่าโลกใบนี้คล้ายคลึงกับโลกยุคโบราณของประเทศจีนในชาติก่อน หมู่บ้านที่อาศัยอยู่ชื่อว่าหมู่บ้านเซี่ยเหอ อยู่ภายใต้การปกครองของอำเภอเฮยซาน ไกลออกไปกว่านั้นก็ไม่รู้อะไรแล้ว สุดท้ายก็ไม่อาจคาดหวังให้เด็กหนุ่มที่ไม่เคยย่างเท้าออกจากหมู่บ้านเซี่ยเหอจะรับรู้เรื่องอื่นใดได้

ในความทรงจำ หมู่บ้านประสบภัยแล้ง ฝนไม่ตกมานานถึงสามเดือนเต็มแล้ว ผืนนาแห้งเหี่ยวตาย แม้แต่สัตว์ป่าในเทือกเขาใกล้เคียงก็หนีเข้าป่าลึกไปด้วยภัยแล้ง ร่างเดิมจึงจำใจต้องเข้าป่าลึกเพื่อล่าสัตว์ แล้วก็ได้พบกับหมีดำตัวหนึ่ง ด้วยความตื่นตระหนกจึงพลัดตกจากเนินเขา หลังจากนั้นจงหลินจากโลกก็เข้ามาแทนที่

โชคดีที่จงหลินได้ปลุกนิ้วทองคำที่ผู้ข้ามภพต้องมี โดยเฉพาะตอนที่เห็นสัญลักษณ์ “∞” บนหน้าต่างระบบครั้งแรก จงหลินก็ตื่นเต้นจนเก็บอาการไม่อยู่

“∞” เป็นสัญลักษณ์ทางคณิตศาสตร์ เป็นความรู้ที่ต้องเรียนในระดับมัธยมปลาย หมายถึง “อนันต์”

สัญลักษณ์ “อนันต์” ไม่ใช่เรื่องแปลก “แต้มทักษะ” ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก สิ่งที่แปลกคือเมื่อสองสิ่งนี้มารวมกัน นั่นหมายความว่าเขามีแต้มทักษะไม่สิ้นสุด

แต้มทักษะคืออะไร

ผู้ที่เคยเล่นเกมหรืออ่านนิยายแนวระบบย่อมรู้ดีว่า ขอเพียงมีแต้มทักษะเพียงพอ แค่กดเบาๆ ครั้งเดียวก็สามารถทะยานขึ้นฟ้าได้ในพริบตา

จงหลินตื่นเต้นยิ่งกว่าเดิม เขาเพิ่มทักษะ “วิชาธนู” ที่ร่างเดิมมีอยู่แล้วให้ถึงระดับสูงสุดในทันที แล้วจึงปรากฏภาพการยิงธนูใส่กิ่งไม้ในตอนต้น

ระยะเกือบร้อยเมตรสามารถยิงตัดกิ่งไม้ขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือได้โดยตรง ทั้งยังยิงธนูสามดอกต่อเนื่องระหว่างที่มันร่วงหล่น แบ่งมันออกเป็นสี่ส่วน

วิชาธนูเช่นนี้เรียกได้ว่าน่าอัศจรรย์นัก ราวกับเอี่ยงโหยวจีกลับชาติมาเกิด

แต่แล้วจงหลินก็พบข้อบกพร่องของหน้าต่างระบบ การฝึกฝนทักษะนั้นมิใช่เพียงแค่การยกระดับฝีมือเท่านั้น แต่ยังรวมไปถึงการฝึกฝนร่างกายด้วย

นักธนูที่สามารถมีวิชาธนูอันน่าทึ่งเช่นเมื่อครู่ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะยิงธนูเพียงสี่ดอกแล้วแขนขวาทั้งข้างจะแทบหมดแรง

ความจริงไม่ใช่เกม ไม่มีการปรับสมดุลให้นักธนูมีพลังโจมตีสูงแต่พลังป้องกันต่ำ

ในความเป็นจริง นักธนูทุกคนเมื่อวางคันธนูลงก็เป็นนักสู้ที่ชำนาญการฟันดาบ ลองคิดดูว่ากวนอูเคยเป็นพลธนูม้ามาก่อนก็จะเข้าใจ

“นึกว่าเป็นระบบเพิ่มค่าสถานะเสียอีก ไม่นึกว่าจะเป็นแค่การเพิ่มค่าประสบการณ์”

จงหลินถอนหายใจอย่างเสียดาย

“ไม่รู้ว่าโลกใบนี้เป็นอย่างไร ร่างเดิมเป็นเพียงเด็กหนุ่มชาวป่า ทัศนวิสัยจำกัดอยู่แค่ในหมู่บ้านเซี่ยเหอ ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอยู่ในราชวงศ์ใด ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นเลย”

จงหลินนั่งพักอยู่กับที่ ทั้งยังใช้มือนวดแขนขวาไม่หยุดเพื่อคลายความเมื่อยล้า กว่าแขนจะพอมีแรงกลับคืนมาก็ผ่านไปครึ่งชั่วยาม

เขาลุกขึ้นเก็บลูกธนูทั้งสี่ดอกกลับคืน ในกระบอกธนูมีเพียงห้าดอก ซึ่งเป็นสมบัติทั้งหมดของร่างเดิม หายไปแม้แต่ดอกเดียวก็ปวดใจยิ่งนัก

หลังจากพักผ่อนอีกครึ่งค่อนวัน รอจนแขนฟื้นฟูเกือบสมบูรณ์แล้ว จงหลินจึงแบกสัตว์ที่ล่าได้ขึ้นหลังแล้วเริ่มเดินทางกลับ

ไก่ป่าหนึ่งตัว กระต่ายป่าสองตัว และเก้งอีกหนึ่งตัว

ของล่าได้มากมายเช่นนี้หากเป็นร่างเดิมย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะได้มา แต่บัดนี้ด้วยพลังของวิชาธนูระดับสูงสุดจึงเป็นเรื่องง่ายดาย

เขาเดินทางอย่างไม่หยุดพัก จนกระทั่งตะวันใกล้ลับขอบฟ้าจึงเดินออกจากป่าเฮยซานได้

หมู่บ้านเซี่ยเหอได้ชื่อมาจากการตั้งอยู่ใกล้แม่น้ำ เหนือขึ้นไปมีหมู่บ้านซ่างเหอ แต่เนื่องจากภัยแล้งแม่น้ำทั้งสายจึงแห้งขอด อยู่กับเขาก็หากินกับเขา อยู่กับน้ำก็หากินกับน้ำ ยามทำนาก็เพาะปลูก ยามว่างก็เข้าป่าล่าสัตว์ เพียงแต่เพราะภัยแล้ง สัตว์ป่าจึงหนีเข้าป่าเฮยซานลึกเข้าไปอีก ทำให้ล่าได้ยากและอันตรายยิ่งขึ้น หากมิใช่เพราะที่บ้านไม่มีเสบียงเหลือมากแล้ว ร่างเดิมก็คงไม่เสี่ยงภัยเข้าไป จนสุดท้ายถูกจงหลินเข้ายึดร่าง

จงหลินเดินเข้าสู่หมู่บ้านท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดง

“ต้า...ต้าหลินจื่อ เจ้า...เจ้ายังไม่ตาย?”

“ท่านอาสองจางขอรับ เทพเจ้าแห่งขุนเขาท่านคุ้มครอง ข้าไล่ตามเจ้าตัวนี้จนหลงทาง ในที่สุดก็ล่ามันมาได้”

ขณะพูด จงหลินแกล้งโยกตัวให้เก้งบนบ่าขยับ ใบหน้าจงใจเผยรอยยิ้มภาคภูมิใจ

“โอ้โห! เก้งตัวใหญ่ขนาดนี้ คงพอกินได้ครึ่งเดือน ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว เจ้าเข้าป่าไปสามวันไม่เห็นร่องรอย ทุกคนนึกว่าเจ้าตายแล้วเสียอีก เจ้า...เจ้ารีบกลับไปดูที่บ้านเถิด!”

ขณะที่อาสองจางพูด สายตาของเขากลับหลุกหลิก อ้าปากเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดออกมา

สีหน้าจงหลินเปลี่ยนไป ไม่รอช้าก้าวเท้าเดินไปยังลานบ้านของตน

ยังไม่ทันเดินเข้าไปใกล้ ก็เห็นชาวบ้านเดินเข้าเดินออกจากลานบ้านของตน ที่หน้าประตูมีลำไผ่ปักอยู่ บนลำไผ่แขวนผ้าขาวผืนหนึ่ง นั่นเป็นสัญลักษณ์ที่แขวนไว้เมื่อมีคนในบ้านตาย

การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของจงหลินทำให้ชาวบ้านที่กำลังยิ้มแย้มพลันหน้าแข็งทื่อ

“ต้า...ต้าหลินจื่อ เจ้ายังไม่ตาย?”

“ต้าหลินจื่อกลับมาแล้ว? เป็นไปได้อย่างไร? ไม่ใช่ว่าเขาตกหน้าผาตายแล้วหรือ?”

“อยู่ในป่าเฮยซานสามวัน ยังรอดกลับมาได้อีก?”

ตอนแรกก็ประหลาดใจ ต่อจากนั้นก็รู้สึกกระอักกระอ่วนใจ ชาวบ้านที่อยู่ในบ้านของเขาในขณะนี้ ทุกคนต่างหลบสายตา ไม่กล้าสบตาจงหลินตรงๆ

จงหลินเดินเข้าไปผลักชาวบ้านออกไปอย่างไม่แสดงสีหน้า ลานบ้านที่เคยเงียบเหงา บัดนี้กลับมีชาวบ้านกว่าครึ่งหมู่บ้านมารวมตัวกันอยู่ กลางลานบ้านมีเตาขนาดใหญ่ที่ก่อด้วยดินเหนียว เปลวไฟยังคงลุกโชนอยู่ด้านล่าง ในหม้อเหล็กใบใหญ่ส่งกลิ่นหอมฟุ้ง

จงหลินเหลือบมองคานใต้ชายคา ขอไม้ที่ควรจะแขวนเนื้อแห้งและธัญพืชไว้กลับว่างเปล่า

[จบแล้ว]