บทที่ 1 - ไม่มีผู้ใดช่วยเจ้าได้

วสันตฤดูยังคงเหน็บหนาว หมู่มวลบุปผาเหมยสั่นไหวบนกิ่งก้าน

หมู่บ้านซีหลินอันห่างไกลจากเมืองหลวงนับพันหลี่ ควันไฟจากการหุงหาอาหารลอยอ้อยอิ่ง

ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง อวี๋ทิงหว่านก็เข้ามาในครัวแล้ว

นางมีผิวขาวสะอาด แต่งกายอย่างหญิงชาวบ้าน บนศีรษะโพกผ้าสามเหลี่ยม ดวงตาคู่งามมักทอดต่ำอยู่เสมอ ด้วยตั้งใจจะซ่อนเร้นรูปโฉมและไม่เต็มใจออกไปไหน ทว่าแม้เป็นเช่นนั้น รูปพรรณของนางก็ยังหาได้ยากในรัศมีสิบหลี่ ดวงตาดุจน้ำในสารทฤดู ริมฝีปากแดงสดแต้มไฝน้ำตาที่หางตา ยิ่งเพิ่มเสน่ห์เย้ายวนชวนมอง

ยุคนี้เสบียงอาหารล้ำค่า นางไม่กล้าใช้สุรุ่ยสุร่าย คว้าปลายข้าวมาเพียงไม่กี่กำมือล้างจนสะอาดแล้วจึงก่อไฟต้มโจ๊ก

นายหญิงหวังที่อยู่เบื้องหลังมีใบหน้าบึ้งตึง แววตาเต็มไปด้วยความจู้จี้จับผิด นางปฏิบัติต่อหลานสาวนอกไส้ผู้นี้อย่างเหี้ยมโหดถึงที่สุด

นางเอ่ยอย่างรังเกียจ “ตระกูลหูรับเจ้ามาอยู่ ไม่ใช่เพื่อให้เจ้ามาพัวพันกับบุตรชายรองของข้า อยากจะแต่งกับเขาก็หัดประมาณตนเสียบ้างว่าคู่ควรหรือไม่”

การเคลื่อนไหวของอวี๋ทิงหว่านชะงักไปเล็กน้อย สีหน้าเต็มไปด้วยความขัน “ท่านป้ากล่าววาจาเช่นนี้ด้วยเหตุใดหรือเจ้าคะ”

นายหญิงหวังยืดอกอย่างทระนง “บุตรชายรองของข้าเป็นถึงบัณฑิตผู้สูงส่ง ได้รับความเมตตาจากท่านอาจารย์ อนาคตย่อมกว้างไกล เจ้าอยากจะปีนป่ายกิ่งไม้สูงก็ไม่ใช่เรื่องแปลก”

นางเหลือบมองอวี๋ทิงหว่านอย่างเฉียบแหลมและดูแคลน ถ่มน้ำลายลงพื้น “เลิกฝันเฟื่องเสียเถอะ”

หน้าตางดงามแล้วมีประโยชน์อันใด กิริยามารยาราวกับปีศาจจิ้งจอก ดูแล้วก็เหมือนมารดาที่ตายไวของนาง ไม่ใช่คนดีมีสกุล

ความหนาวเย็นแทรกซึมเข้าไปตามรอยตะเข็บบนเสื้อผ้า อวี๋ทิงหว่านหนาวสั่นเทา

หากไม่ใช่เพราะบิดามารดาตายจากไปก่อนวัยอันควร นางคำนึงว่ายุคสมัยวุ่นวายคนชั่วมีอยู่ทุกแห่งหน ติดตัวไม่มีเงินทอง ทั้งยังมีรูปโฉมที่โดดเด่นเกินไป ไฉนเลยจะมาพึ่งพิงท่านลุงที่ตระกูลหู ต้องมาทนรับสายตาดูแคลนของนายหญิงหวังเล่า

นางยิ้มบางเบา “คราวก่อนที่พี่รองจะไปสถานศึกษา เขาบอกว่าเลือกข้าแล้ว”

พอได้ยินเช่นนั้น นายหญิงหวังก็ทนไม่ได้อีกต่อไป นางรีบเท้าสะเอว “ต้องเป็นเจ้าที่ยั่วยวนเขา นังแพศยาน้อยไร้ยางอาย”

“เขาบอกว่าชื่นชมข้ามานานแล้ว ยังบอกอีกว่าจะแต่งงานกับข้า”

นายหญิงหวังเบิกตาโพลง ความโกรธแค้นจุกแน่นในอก นางตวาดเสียงแหลม “ข้าไม่มีวันยอมเด็ดขาด”

นางโกรธจนตัวสั่น คว้าไม้กวาดในครัวจะมาตีนาง

อวี๋ทิงหว่านไม่แสดงความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย กระทั่งไม่หลบหนีด้วยซ้ำ นางซ่อนความเวทนาไว้ใต้แววตา ริมฝีปากแดงขยับเล็กน้อย เอ่ยถ้อยคำสี่คำออกมา

“ข้าปฏิเสธไปแล้ว”

สีหน้าถมึงทึงของนายหญิงหวังปรากฏความลังเล ไม้กวาดหยุดค้างอยู่กลางอากาศ

“ว่ากระไรนะ”

“แต่เขากลับไม่ยอมตัดใจ”

“จัดการเขาเสียเถิดเจ้าค่ะ”

อวี๋ทิงหว่านใช้ดวงตากวางที่ฉ่ำน้ำมองนายหญิงหวัง ท่าทีจริงใจยิ่งนัก “เช่นนี้น่ารำคาญยิ่งนัก”

นายหญิงหวังรู้สึกถึงรสคาวเลือดในลำคอแทบจะกระอักโลหิตออกมาด้วยความโกรธ นางเข้าใจทุกคำพูดของอวี๋ทิงหว่าน แต่ก็ราวกับไม่เข้าใจแม้แต่คำเดียว

นางถึงกับไม่ชอบบุตรชายรองของตน นางกล้าดีเช่นไร

ลมหายใจของนายหญิงหวังถี่กระชั้น หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ในปากมีเสียงหัวเราะเย็นเยียบสองสาย “เจ้าก็ปากแข็งไปเถอะ”

“ท่านแม่”

นายหญิงน้อยสวีที่อุ้มท้องโตอยู่รีบวิ่งเข้ามาจากด้านนอก “ข้าได้ยินป้าข้างบ้านบอกว่าหิมะตกหนักปิดเส้นทางด้านหน้า เกรงว่าท่านพ่อ พี่ใหญ่และพี่รองที่กำลังเดินทางอยู่คงจะกลับมาไม่ได้ในเร็ววันนี้”

เมื่อได้ยินเช่นนั้นนายหญิงหวังก็ร้อนใจจนเดินวนไปมา

“แล้วจะทำอย่างไรดี”

“อากาศหนาวถึงเพียงนี้ ยามค่ำคืนยิ่งเลวร้าย ไม่ต้องพูดถึงไร่นาที่อาจเสียหาย คนที่หนาวตายก็นับว่าไม่น้อย สามีข้ากับพี่ใหญ่หนังหนาทนทาน ทนหนาวหน่อยคงไม่เป็นไร แต่พี่รองนั้นล้ำค่ายิ่งนัก ร่างกายจะทนได้อย่างไร”

ยายแก่ใจร้ายนี่

นายหญิงน้อยสวีโกรธจนทำอะไรไม่ถูก

มีเพียงบุตรชายรองของเจ้าที่เป็นก้อนทองคำล้ำค่ารึ คนอื่นเป็นแค่เศษหญ้าหรือไร

หากไม่ใช่เพราะบัณฑิตน้อยต้องเดินทางกลับจากสถานศึกษาในเมือง นายหญิงหวังไม่ยอมให้เขาเดินเท้า ยืนกรานให้ท่านพ่อและพี่ใหญ่ขับเกวียนวัวไปรับ สามีของนางจะต้องมาทนทุกข์เช่นนี้หรือ

ทว่านางไม่กล้าแสดงอารมณ์ออกมาแม้แต่น้อย ใครเล่าจะไม่อยากพึ่งใบบุญของบัณฑิต

“ท่านพ่อเป็นคนมีแผนการ เมื่อเห็นสถานการณ์ไม่ดี ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะค้างคืนอยู่ที่เดิม เกรงว่าจะกลับไปรอข่าวที่ในเมือง”

นายหญิงหวังโล่งใจไปไม่น้อย “ใช่ ใช่ ใช่ เจ้าพูดมีเหตุผล”

นางเดินไปมาพลางขมวดคิ้ว “แต่ค่าใช้จ่ายในเมืองสูง ที่พักและอาหารมีสิ่งใดบ้างที่ไม่ต้องใช้เงิน พวกเขาไม่ได้พกเงินติดตัวไปเป็นพิเศษ”

นี่ก็ใกล้จะปีใหม่แล้ว สถานศึกษาก็ปิดแล้ว เข้าไปไม่ได้

หากต้องตากลมกินน้ำค้าง... บุตรชายรองของนางจะทนความลำบากเช่นนี้ได้อย่างไร

แววตาของนายหญิงน้อยสวีสั่นไหว นางไม่พูดอะไรอีก

อากาศหนาวเหน็บ บนใบหน้าของนางเกิดแผลหิมะกัด ตอนที่สามีออกจากบ้าน นายหญิงน้อยสวีกัดฟันยัดเงินเก็บส่วนตัวที่ซ่อนไว้ครึ่งปีให้เขา ให้นำไปซื้อน้ำมันทาหน้า

พี่ใหญ่คนโง่นั่น คงไม่เอาไปให้ท่านพ่อรวบรวมเป็นค่าที่พักกระมัง

ในขณะที่ทั้งสองคนต่างมีแผนการในใจและจนปัญญา อวี๋ทิงหว่านที่กำลังเติมฟืนก็เอ่ยขึ้นเบาๆ

“พกไปเจ้าค่ะ”

นายหญิงหวังหันขวับมามองนาง

“เจ้ารู้ได้อย่างไร”

เพราะเป็นนางที่เตือน

อวี๋ทิงหว่านรู้มานานแล้วว่าภูเขาจะถูกปิด และจะปิดนานถึงหนึ่งเดือน ก่อนที่ท่านลุงจะออกเดินทางนางจึงได้เสนอแนะไปว่าการเดินทางไกลย่อมกลัวว่าจะเกิดเหตุไม่คาดฝัน ในเมืองก็ไม่มีญาติพี่น้อง ให้เขาพกเงินติดตัวไปให้มากขึ้นจะดีกว่า

นางยังรู้อีกว่า...

อวี๋ทิงหว่านค่อยๆ เงยหน้าขึ้น สายตาจับจ้องไปยังนายหญิงหวังอย่างลึกล้ำ

นางยังรู้อีกว่านายหญิงหวังละโมบในเงินทอง จะฉวยโอกาสที่ท่านลุงไม่อยู่บ้าน บังคับขืนใจให้นางแต่งงานกับท่านผู้ดีต่งวัยหกสิบปี

จะว่าแต่งงานก็ไม่สู้บอกว่าขาย

หมู่บ้านซีหลินตั้งอยู่ในที่ห่างไกล เป็นดินแดนที่ยากจนข้นแค้น ไม่มีกฎเกณฑ์อะไรมากมาย

ขอเพียงได้รับสินสอด จัดงานเลี้ยงไม่กี่โต๊ะ ฝ่ายชายก็สามารถรับตัวคนไปได้แล้ว

เป็นไปตามคาด ดวงตาของนายหญิงหวังขยับไหวอย่างหลักแหลมและละโมบ

นางทนไม่ได้ที่สามีคอยปกป้องอวี๋ทิงหว่าน

มิสู้...

นายหญิงหวังกดหัวใจที่เต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง กัดฟันไปหยิบไข่ไก่สองฟองจากตู้ที่ใส่กุญแจไว้ ตอนเดินผ่านอวี๋ทิงหว่านนางผลักอีกฝ่ายอย่างแรงด้วยความรังเกียจว่าเกะกะขวางทาง

ใครจะคาดคิดว่าอวี๋ทิงหว่านจะรู้ตัวล่วงหน้า นางเอียงตัวหลบไปด้านข้าง

นายหญิงหวังผลักลมจนเกือบเอวเคล็ด

“เจ้า”

อวี๋ทิงหว่าน “โอ ข้าผิดไปแล้วเจ้าค่ะ”

จะว่านางมีท่าทีที่ดี แต่กลับน้ำเสียงประชดประชัน จะว่านางมีท่าทีที่ไม่ดี แต่กลับขอโทษอย่างรวดเร็ว

นายหญิงหวังผู้อยู่ในสภาพย่ำแย่มีลมหายใจติดขัดในลำคอ จะถ่มก็ไม่ออกจะกลืนก็ไม่เข้า ใบหน้าแดงก่ำไปหมด นางจ้องอวี๋ทิงหว่านอย่างเคียดแค้น ก้าวฉับๆ ออกไปข้างนอก

พอนางจากไป ในครัวก็เหลือเพียงอวี๋ทิงหว่านและนายหญิงน้อยสวี

คนขี้เหนียวตระหนี่ถี่เหนียวเช่นนั้น ถึงกับพกไข่ไก่ออกไปจากบ้าน

นายหญิงน้อยสวีรังแกคนอ่อนแอแต่กลัวคนแข็งแกร่ง นางเปลี่ยนจากท่าทีนอบน้อมต่อหน้านายหญิงหวังเป็นท่าทีหยิ่งผยอง แอ่นท้องกลมโตของนาง “เจ้ารู้หรือไม่ว่าท่านแม่ไปที่ใด”

อวี๋ทิงหว่านมองเปลวไฟที่ลุกโชนในเตา

เพียงหลับตาก็เห็นภาพนางคุกเข่าอ้อนวอนต่อหน้านายหญิงหวังอย่างตื่นตระหนกสิ้นหวัง

[“ท่านป้าเมตตาข้าด้วย ข้าไม่แต่ง ข้าไม่แต่งกับเขา”]

นางยอมลดตัวลงต่ำต้อย แต่อีกฝ่ายกลับทำหน้าเย่อหยิ่งพยายามทำลายความหวังของนาง

[“ข้าทำเพื่อเจ้าดี ยังจะทำร้ายเจ้าได้อีกรึ หว่านเหนียงเหตุใดจึงไม่รับน้ำใจ ใช่ ท่านผู้ดีต่งมีหลานชายวัยเดียวกับเจ้า แต่อายุมากย่อมรู้จักถนอมคน”]

ยังมีนายหญิงน้อยสวีที่ลูบปิ่นทองที่ตระกูลต่งมอบให้บนมวยผมพลางหัวเราะอย่างสะใจ

[“หิมะครานี้ตกได้ดีนัก ปิดภูเขาท่านพ่อกลับมาไม่ได้ ไม่มีผู้ใดช่วยเจ้าได้ เจ้าไม่แต่งก็ต้องแต่ง”]

[“หน้าตาดีแล้วอย่างไร เจ้าก็เหมือนมารดาของเจ้า สมควรถูกบุรุษย่ำยี”]

คนทั้งสองนี้ ไม่มีคนใดเป็นคนดีเลย

นางราวกับก้าวเท้าลงไปในห้องน้ำแข็ง ร่างกายแข็งทื่อชาด้านไปทั้งตัว แขนถูกคนคว้าไว้ ท่านผู้ดีต่งที่มีผมบางโยนถุงเงินให้นายหญิงหวังแล้วลากนางจากไป

นางดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง การต่อต้านอย่างรุนแรงกลับทำให้ท่านผู้ดีต่งขุ่นเคือง เขายกมือขึ้นตบหน้านางอย่างแรง

[“เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะจัดการเจ้าเสียที่นี่”]

[จบแล้ว]