บทที่ 20 ปกป้องอันเฉิง อาจได้เป็นบุตรบุญธรรม?

ความเหนื่อยล้าทั้งจากจิตใจและร่างกายแผ่ซ่านไปทั่วร่างของหนิงฝาน เขาทรุดตัวลงนั่งกับพื้น ไม่อยากพูดอะไรแม้แต่คำเดียว

"ยอดเยี่ยมจริง ๆ หนิงฝาน!"

แต่ในขณะนั้นเอง เสียวเฟิงกลับควบม้ามาหยุดตรงหน้าเขา มองลงมาด้วยรอยยิ้มเต็มใบหน้า ก่อนจะกล่าวประโยคหนึ่งขึ้นมา

หนิงฝานเห็นดังนั้น รีบลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว กำลังจะเอ่ยปากพูด แต่กลับถูกเซียวเฟิงโบกมือห้าม

"พอแล้ว พักผ่อนให้ดี ๆ เถอะ หนิงตูโถว (หัวหน้าหน่วยพันคน) ของกองทัพเราคือแบบอย่างที่ดี!"

กล่าวจบ เสียวเฟิงก็หันหลังจากไป

หนิงฝานนั่งลงกับพื้นอีกครั้ง หอบหายใจหนักหน่วง แต่ทันใดนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมองแผ่นหลังที่เดินจากไป ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

เมื่อครู่เสียวเฟิงพูดว่าอะไรนะ? ตูโถว?

ศึกครั้งนี้ทำให้เขาได้เลื่อนขั้นจาก ป่าจ่ง (หัวหน้าหน่วยร้อยคน) ขึ้นเป็น ตูโถว (หัวหน้าหน่วยพันคน) แล้วอย่างนั้นหรือ!?

ทันใดนั้น หนิงฝานรู้สึกว่าทั่วร่างเต็มไปด้วยพลังอีกครั้ง เขาดันตัวเองขึ้นจากพื้น ใช้ดาบเทียนหวงที่เปื้อนเลือดพยุงร่าง เงยหน้าขึ้นมองดวงอาทิตย์ที่แผดจ้า

เขารู้สึกว่าวันนี้แสงตะวันอบอุ่นเป็นพิเศษ!

ตูโถว ถือเป็นจุดแบ่งสำคัญในกองทัพ เพราะเป็นตำแหน่งที่อยู่ในระดับ ผู้บังคับบัญชาชั้นกลาง มีทหารในสังกัดหนึ่งพันนาย ในช่วงสงครามต้องขึ้นตรงต่อแม่ทัพ แต่ในช่วงปกติสามารถนำกองกำลังของตนไปประจำการตามเมืองหรือชายแดนต่าง ๆ ได้

กล่าวได้ว่า ตำแหน่งนี้มาพร้อมอำนาจที่มหาศาล!

หัวใจของหนิงฝานเต็มไปด้วยความฮึกเหิม

เขามองตามแผ่นหลังของเซียวเฟิงที่ค่อย ๆ หายไปในระยะไกล ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน

เสียวเฟิงปฏิบัติต่อผู้ใต้บังคับบัญชา ดีกว่าหลิวฝูทงอย่างเห็นได้ชัด แน่นอนว่า ทุกสิ่งล้วนขึ้นอยู่กับว่า เจ้าต้องมีความสามารถพอ มิฉะนั้น แม่ทัพคนใดก็คงไม่ชายตามองเจ้าแม้แต่น้อย

แต่… เสียวเฟิงก็ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นงูพิษตัวหนึ่ง …ราวกับว่าเขาสามารถพูดคุยกับเจ้าอย่างอารมณ์ดีในตอนนี้ แต่พริบตาถัดไป อาจจะแทงเจ้าให้ตายโดยไม่ลังเล

อย่างไรก็ตาม เส้นทางของหนิงฝาน ได้ก้าวไปข้างหน้าอีกขั้นแล้ว

ด้วยการเลื่อนขั้นเป็น ตูโถว โลกของเขาไม่ได้ถูกจำกัดอยู่แค่ในสนามรบอีกต่อไป เขากำลังจะก้าวเข้าสู่ ยุคสมัยอันยิ่งใหญ่

ไม่ว่าจะเป็น ยุทธภพ ตระกูลใหญ่ ราชสำนัก หรือ ขุนนางทรงอำนาจ ล้วนแล้วแต่กำลังจะปรากฏขึ้นในโลกของเขา!

หนึ่งศึกชี้ขาดทุกสิ่ง!

แม่ทัพเจิ้นหนานเสียวเฟิง นำทัพ 150,000 นาย จู่โจมกองกำลังหลักของเป่ยหมางโดยไม่ทันตั้งตัว สามารถสังหารกองทัพเป่ยหมางไปกว่า 60,000 นาย ตัดธงใหญ่ของเป่ยหมางลง และได้รับชัยชนะอย่างยิ่งใหญ่

ข่าวนี้แพร่กระจายไปทั่ว ชายแดนด้านเหนือ ก่อนจะส่งต่อไปถึงเมืองหลวง

ค่ำวันเดียวกัน ณ คฤหาสน์เจ้าเมืองเหลียงเฉิง

เสียวเฟิงนั่งอยู่ในห้องหนังสือ กำลังพลิกอ่านตำราโบราณ ส่วนหนิงฝานยืนอยู่ตรงหน้าเงียบ ๆ คอยฟังคำสั่ง

ไม่รู้เวลาผ่านไปนานแค่ไหน จู่ ๆ เสียวเฟิงก็วางหนังสือลง เงยหน้าขึ้นมองหนิงฝาน

"ขอโทษที ข้าติดอ่านหนังสือจนเพลินไปหน่อย นั่งลงเถอะ"

หนิงฝานไม่รีรอ นั่งลงโดยไม่ลังเล ต่อให้ในใจมีแผนการใด ๆ เขาก็ต้องแสดงออกให้ดูเรียบง่ายที่สุด

คนที่เป็นผู้บังคับบัญชา ไม่เพียงต้องการผู้ใต้บังคับบัญชาที่มีความสามารถ แต่ยังต้องการคนที่ไม่คิดมากเกินไปด้วย คนที่คิดเยอะเกินไป อาจกลายเป็นภัยในภายหลัง

"หนิงฝาน ศึกวันนี้เจ้าทำผลงานได้ยอดเยี่ยม ฆ่าล้มธงใหญ่ของเป่ยหมาง ทำให้กองทัพเรามีกำลังใจฮึกเหิม จนคว้าชัยชนะได้"

"อีกทั้ง… แม้จะเป็นเพียงระดับโฮ่วเทียน (ก่อนฟ้า) เจ้ากลับสามารถฉีกกระชากศัตรูระดับเซียนเทียน (ต้นกำเนิด) ได้ด้วยพละกำลังมหาศาล"

"จริง ๆ แล้ว การให้เจ้าดำรงตำแหน่งตูโถว อาจจะยังดูด้อยไปหน่อยด้วยซ้ำ"

เซียวเฟิงกล่าวด้วยรอยยิ้ม

หนิงฝานไม่แน่ใจว่าคำพูดไหนจริง คำพูดไหนลวง

"ได้ติดตามแม่ทัพ ต่อให้เป็นเพียงพลทหารจูงม้า ข้าก็ไม่มีวันเสียใจ"

ขณะที่พูดประโยคนี้ แม้แต่ตัวหนิงฝานเองก็ยังรู้สึกขนลุกกับความเสแสร้งของตัวเอง

แววตาของเสียวเฟิงปรากฏประกายบางอย่าง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลขึ้นว่า

"บุคคลที่มีพรสวรรค์เช่นเจ้า ไม่ว่าที่ใดก็เป็นยอดอัจฉริยะ ประโยคแบบนี้… อย่าพูดออกมาอีก"

ทันใดนั้น หนิงฝานรีบลุกขึ้นโค้งคำนับ

"แม่ทัพ! แต่ก่อนข้าเป็นเพียงชาวบ้านสามัญอันต่ำต้อย ต่อให้เอาชีวิตเข้าแลก ก็ไม่เคยได้รับแม้แต่หางตาจากหลิวฝูทง!"

"ภายหลัง เขายังใช้ข้าเป็นเหยื่อล่อ ให้ข้าเผชิญหน้ากับความตาย โดยไม่สนใจชะตากรรมของข้าแม้แต่น้อย!"

"หากให้ข้าเลือก ข้ายอมเป็นเพียงทหารที่ติดตามท่านแม่ทัพ มากกว่าการเป็นตูโถว!"

คำพูดของหนิงฝานเต็มไปด้วยความจริงใจ ถึงขนาดเซียวเฟิงเองยังต้องตกตะลึง

"ไม่อยากเป็นแม่ทัพ ย่อมไม่ใช่ทหารที่ดี"

"หากเจ้ามีความสามารถขนาดนี้ การเป็นแค่พลทหาร ถือเป็นการดูถูกพรสวรรค์ของเจ้า"

ภารกิจใหม่—ปกป้องอันเฉิง

เสียวเฟิงตัดสินใจส่งหนิงฝานไป ประจำการที่อันเฉิง พร้อมกับทหาร 1,000 นาย โดยกำชับให้ระวังตัว

หนิงฝานตอบกลับด้วยประโยคหนักแน่นเพียงแปดคำ

"หากเกิดความผิดพลาด ให้ข้านำชีวิตรับผิด!"

เสียวเฟิงพยักหน้าพอใจ และกล่าวทิ้งท้ายว่า…

"บางที… เจ้าอาจได้เป็นบุตรบุญธรรมของข้าในอนาคต"

บุตรบุญธรรม?!

หึ เจ้าเล่ห์จริง ๆ!