บทที่ 11 ให้กองทัพ 5,000 นาย กับเจ้า

ยามค่ำคืน คฤหาสน์ของอ๋องเจิ้นเป่ย (เจ้าแห่งแดนเหนือ) ส่องสว่างไสวไปด้วยแสงโคม คฤหาสน์แห่งนี้โอ่อ่าตระการตา หลังคากระเบื้องสีแดงอันหรูหรา ยอดหลังคาโค้งงามระยับ ศาลาเรือนหอและสระน้ำ ล้วนแต่แสดงถึงความสูงศักดิ์ของผู้เป็นเจ้าของ

ณ ศาลาริมสระน้ำภายในจวน ชายวัยกลางคนร่างกำยำในชุดคลุมสีดำ นั่งตระหง่านอยู่กลางศาลา เขามีรูปร่างล่ำสันดั่งพยัคฆ์ หน้าตาดุดันราวกับขุนศึกผู้เกรียงไกร เขาคือ อ๋องจื้อเป่ย หยางเซียว หนึ่งในสี่อ๋องต่างแซ่ผู้ครอบครองแสนยานุภาพแห่งแผ่นดินต้าจ้าว

เบื้องหน้าของหยางเซียว มีเด็กหนุ่มผู้หนึ่งนั่งอยู่ เด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาทว่าใบหน้าเต็มไปด้วยความทะเล้น เขาคือ หยางชิงอวิ๋น บุตรชายเพียงคนเดียวของหยางเซียว และเป็นรัชทายาทแห่งจวนอ๋องเจิ้นเป่ย ผู้มีอิทธิพลอย่างสูงในกองทัพ

"ท่านพ่อ องค์ชายใหญ่แห่งเป่ยมาง (เผ่าทุ่งหญ้าเหนือ) ผู้นั้น ร้ายกาจยิ่งนัก! กองทัพของหลิวฝูถงที่มีหนึ่งแสนนาย ตอนนี้เหลือไม่ถึงสองหมื่นแล้ว"

"ท่านว่ากองทัพนี้จะต้านได้นานถึงหนึ่งเดือนหรือไม่?"

หยางชิงอวิ๋นหัวเราะพลางส่ายหน้า

หยางเซียวแค่นเสียงเย็นชา "หนึ่งเดือน? เจ้าประเมินหลิวฝูถงสูงไป และดูแคลนองค์ชายใหญ่แห่งเป่ยมางเกินไป ถ้าไม่ใช่เพราะเขากริ่งเกรงเรา กองทัพของหลิวฝูถงคงไม่รอดเกินสามวัน"

สามวัน!

แม้หยางเซียวจะกล่าวอย่างสงวนคำ แต่ความหมายที่ซ่อนอยู่นั้นชัดเจน

เขาคือผู้ที่รบพุ่งกับเป่ยมางมาโดยตลอด รู้ดีว่าเผ่าทุ่งหญ้าดุร้ายเพียงใด หากพวกมันหมายเอาชัยชนะ ไม่มีทางที่กองทัพหลิวฝูถงจะต้านทานได้แม้เพียงวันเดียว

"ฝ่าบาททรงหวาดระแวง กลัวว่าแดนเหนือจะตกอยู่ในอำนาจของเรา"

"ส่วนเป่ยมางเอง ก็หวาดกลัวว่าเราจะเติบใหญ่เกินไป"

"นั่นคือเหตุผลที่ทำให้หลิวฝูถงยังมีชีวิตอยู่จนถึงตอนนี้!"

แววตาของหยางเซียวเย็นยะเยือก ทุกคำกล่าวของเขาแฝงไปด้วยความหมายลึกซึ้ง ทำให้บุตรชายถึงกับขนลุกซู่

หยางชิงอวิ๋นพยักหน้าเห็นด้วย "แต่ท่านพ่อ... หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ก็ไม่ใช่เรื่องดี หลิวฝูถงต้องพ่ายแพ้!"

"หากเป่ยมางยังไม่อาจเอาชนะเขาได้ เช่นนั้น... ก็ให้เราช่วยให้เขาพ่ายแพ้เสียเอง!"

หากกองทัพเจิ้งหนาน (ปราบใต้) ไม่ถูกทำลาย กองทัพเจิ้นเป่ย ของพวกเขาจะมีโอกาสออกศึกอีกหรือไม่?

พวกเขาต้องทำให้ฝ่าบาทเข้าใจให้ได้ว่า อาณาจักรต้าโจวจะอยู่ไม่ได้ หากไร้กองทัพเจิ้นเป่ย!

หยางเซียวมองบุตรชายด้วยแววตาเอ็นดู "ชิงอวิ๋น อย่าลืมว่าฝ่าบาทไม่ใช่บุคคลธรรมดา พระองค์ยังมีเล่ห์กลอีกมากมาย!"

"กองทัพของเรายังไม่แข็งแกร่งพอจะไร้พ่าย และอย่าลืมว่าอ๋องต่างแซ่อีกสามคน ก็เป็นเสือที่จ้องเล่นงานเราเช่นกัน หากเรากระทำการใดโดยพลการ พวกมันจะต้องร่วมมือกับฝ่าบาทกำจัดเราทันที!"

"หลิวฝูถงพ่ายแพ้ แต่ข่าวกลับยังไม่ถึงเมืองหลวง..."

"ข้าในฐานะขุนนางแห่งราชสำนัก จะไม่กราบทูลฝ่าบาทได้อย่างไร?"

หยางเซียวกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

หยางชิงอวิ๋นขมวดคิ้ว "ท่านพ่อ ข้าไม่เข้าใจ"

หยางเซียวเพียงแค่หัวเราะเบา ๆ โดยไม่กล่าวคำใด

รุ่งเช้า

หลังจากเพิ่งตื่นนอน หนิงฝาน ก็ถูกเรียกตัวไปพบทันที

ภายในโถงประชุม หลิวฝูถงเห็นหนิงฝานเข้ามา ก็รีบยิ้มแย้มต้อนรับอย่างอบอุ่น

"มาเถอะ ๆ นั่งลงก่อน ดื่มน้ำชาสักหน่อย"

หลิวฝูถงกล่าวด้วยน้ำเสียงร่าเริง

หนิงฝานรู้สึกผิดปกติเป็นอย่างยิ่ง ไอ้แก่คนนี้สุภาพเกินไป ต้องมีอะไรไม่ชอบมาพากลแน่!

"ท่านแม่ทัพ มีอะไรก็ว่ามาเถอะ"

หนิงฝานกล่าวตรง ๆ ไม่อยากเสียเวลาวกวน

หลิวฝูถงยังคงยิ้ม "เจ้าเป็นยอดอัจฉริยะที่ก้าวขึ้นจากฐานะนักโทษชั้นต่ำถึงขั้นนักรบขั้นเก้า ช่างหาได้ยากยิ่ง!"

"ต้าจ้าวของเรานั้น หากมีผู้ใดฝึกวรยุทธ์เกินกว่าขั้นสาม ก็จะถูกคัดเลือกไปใช้ในภารกิจพิเศษ นั่นทำให้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แทบไม่มีใครจากนักโทษชั้นต่ำได้เลื่อนขั้นเลย"

"แต่เจ้าทำได้! ถือว่าเป็นพรสวรรค์ที่แท้จริง"

หลิวฝูถงกล่าวชมอย่างจริงใจ

แต่หนิงฝานกลับระวังตัวมากกว่าเดิม ยิ่งชมมากเท่าไหร่ ยิ่งรู้สึกแปลกประหลาด!

"ท่านแม่ทัพ มีอะไรพูดมาตรง ๆ เถอะ"

หลิวฝูถงหัวเราะ "กองทัพของเราพ่ายแพ้ยับเยิน ข้าไม่กล้ากราบทูลฝ่าบาท เพราะเกรงว่าพระองค์จะพิโรธและสั่งประหารพวกเราทั้งหมด!"

"ดังนั้น เราต้องสร้างผลงานเพื่อกู้คืนความผิดพลาด!"

สร้างผลงาน!?

ดวงตาของหนิงฝานหดแคบลงทันที

หรือว่า... หมายถึงให้เปิดศึกอีกครั้ง?

แต่กองทัพเจิ้งหนานเหลือเพียงสองหมื่น ในขณะที่ฝ่ายศัตรูยังมีกำลังพลนับแสน

เปิดศึกในตอนนี้ไม่ต่างอะไรกับเอาหัวไปโขกกำแพง!

"มีโอกาสให้เราพลิกสถานการณ์ได้!"

หลิวฝูถงกล่าวอย่างมั่นใจ

"เราจะส่งข่าวลวงไปว่า เรากำลังเตรียมเปิดศึกอีกครั้ง เพื่อเรียกความสนใจของกองทัพเป่ยมาง!"

"ส่วนข้าจะนำทัพหลักบุกไปตีฐานบัญชาการของพวกมันทางลับ!"

"หากข้าสามารถทำลายฐานบัญชาการของพวกมันได้ ตัดศีรษะแม่ทัพฝ่ายข้าศึกได้ เช่นนั้นถือว่าเราได้รับชัยชนะ!"

"ครั้งนี้ ฝ่าบาทจะไม่พิโรธ แต่จะประทานรางวัลให้แทน!"

จากนั้น หลิวฝูถงก็กล่าวบางสิ่งที่ทำให้หนิงฝานแทบอยากจะทุบโต๊ะ...

"เจ้าคือคนที่เหมาะสมที่สุดจะรับผิดชอบภารกิจนี้!"

"ข้ามอบกองทัพให้เจ้าควบคุม 5,000 นาย!"

"..."