บทที่ 10: ผู้บัญชากองร้อย

ภายในเมือง หลังผ่านไปครึ่งวัน

ทหารชั้นต่ำที่ยังรอดชีวิตกว่าสามสิบคน เดินตามหนิงฝานมาด้วยสีหน้างุนงงมาถึงที่พักของแม่ทัพหลิวฟู่ถง พวกเขายังคงไม่เข้าใจว่ามีเหตุอันใดที่ต้องมา "ขอรับรางวัล"

สังหารทหารเป่ยหมางกว่าร้อยศพอย่างนั้นหรือ? พวกเขาเองก็สูญเสียสหายไปมากมายเช่นกัน

ภายในห้องโถง หลิวฟู่ถงมีใบหน้าอิดโรย ตลอดสองวันที่ผ่านมา เขาเต็มไปด้วยความกังวล หวาดกลัวว่ากองทัพเป่ยหมางนับแสนที่อยู่หน้าประตูเมืองจะบุกเข้ามากวาดล้างพวกเขาจนหมดสิ้น หวาดกลัวว่าเมืองหลวงจะทราบข่าว จักรพรรดิจะกริ้วโกรธและสั่งประหารเขาเสียที่นี่ หรือแม้แต่หวาดกลัวว่าท่านอ๋องเจิ้นเป่ย  ผู้ยิ่งใหญ่จะหมดความอดทน ก่อกบฏและนำทัพสามแสนเข้าถล่มเขาเสียก่อน

กล่าวโดยสรุป เขาแทบไม่ได้นอนเลยตลอดสองวันที่ผ่านมา

"ท่านแม่ทัพ หนิงฝานและคนของเขากลับมาแล้ว!"

นายทหารผู้หนึ่งนำหนิงฝานและพรรคพวกมาที่ห้องโถง ก่อนจะรายงานด้วยความเคารพ

หลิวฟู่ถงชะงักเล็กน้อย มองกลุ่มทหารที่ยังมีชีวิตรอดด้วยความประหลาดใจ

เขาไม่คิดเลยว่าพวกทหารชั้นต่ำเหล่านี้จะกลับมาได้ เพราะพื้นที่ที่พวกเขาส่งไปนั้นคือทุ่งหญ้าเป่ยหมางที่เต็มไปด้วยข้าศึก พวกมันมีจำนวนหลายแสน หากแม้แต่กองกำลังชั้นยอดของต้าโจวยังถือว่าเป็น "แกะ" ที่ถูกส่งเข้าไปในถ้ำเสือ แล้วพวกทหารชั้นต่ำเหล่านี้ล่ะ? พวกมันรอดกลับมาได้อย่างไร?

"ข้าสั่งให้พวกเจ้าลาดตระเวนและสืบข่าวของข้าศึก นี่เพิ่งผ่านไปแค่สองวัน ทำไมถึงกลับมากันแล้ว!"

น้ำเสียงของหลิวฟู่ถงเย็นชา แฝงด้วยโทสะ

ในสายตาของเขา พวกหนิงฝานต้องพบกับทหารลาดตระเวนของเป่ยหมาง ถูกโจมตี สูญเสียกำลังไปมาก และหนีเอาชีวิตรอดกลับมาแน่ ๆ ส่วนภารกิจสืบข่าวนั้น ไม่ต้องพูดถึงเลย!

เหล่าทหารที่อยู่เบื้องล่างสบตากันไปมา ไม่รู้จะอธิบายอย่างไร

พวกเขาต่อสู้อย่างหนัก ฆ่าทหารเป่ยหมางไปมากมาย แต่สุดท้ายก็ไม่มีค่าความดีอะไรหากไม่มีข่าวกรอง

ในขณะนั้นเอง

"ท่านแม่ทัพ!" หนิงฝานเอื้อมมือเข้าไปในเสื้อ หยิบห่อผ้าออกมา ก่อนจะโยนลงบนพื้นเสียงดัง "ตุบ!"

บนห่อผ้ามีคราบเลือดเปื้อนอยู่จนดูน่าขนลุก

นายทหารที่อยู่ใกล้ ๆ รีบเดินเข้าไปเปิดห่อผ้านั้นออก และในวินาทีถัดมา

"โอ๊ย!"

ภายในห่อผ้านั้น มีหูของศัตรูนับร้อยข้างกองอยู่!

นายทหารเบิกตากว้าง มองหูเหล่านั้นสลับกับหนิงฝานด้วยความตกตะลึง

"พวกเขาเป็นแค่ทหารชั้นต่ำแท้ ๆ แต่กลับบุกเข้าไปในถิ่นศัตรูและนำหลักฐานการสังหารศัตรูกลับมาได้? เป็นไปได้อย่างไร!"

"นี่คือผลงานของข้า ใช้เป็นหลักฐานในการลบล้างสถานะทาสของข้า และอันนี้" หนิงฝานโยนห่อผ้าอีกห่อหนึ่งที่มีขนาดเล็กกว่า "คือผลจากการต่อสู้ร่วมกันของพี่น้องที่ยังมีชีวิตและที่ตายไปแล้ว"

หลิวฟู่ถงลุกขึ้นยืน เดินเข้ามาหาหนิงฝานแล้วพิจารณาเด็กหนุ่มที่เต็มไปด้วยคราบเลือดด้วยสายตาแฝงรอยยิ้ม

"ดี ดี! ข้าเกือบพลาดอัจฉริยะไปเสียแล้ว พวกที่เหลือ ออกไปให้หมด!"

หลิวฟู่ถงโบกมือไล่ทหารชั้นต่ำที่เหลือออกไป

เมื่ออยู่กันตามลำพัง หลิวฟู่ถงจ้องมองหนิงฝานด้วยสายตาคมกริบ

"ข้าส่งพวกเจ้าไปสืบข่าวกรอง ไม่ใช่ไปหาเก็บผลงาน เจ้ารู้ใช่ไหมว่าหากไม่มีข่าวกรอง ต่อให้เจ้าสังหารศัตรูไปมากแค่ไหนก็ไม่มีความหมาย?"

"ไม่เพียงแต่เจ้าจะไม่ได้สถานะประชาชนดี แม้แต่ชีวิตของเจ้าก็ต้องจบลงที่นี่!"

ใบหน้าของหลิวฟู่ถงเต็มไปด้วยความไม่พอใจ เขาต้องการหาที่ระบาย และทหารชั้นต่ำเหล่านี้คือเป้าหมายที่ดีที่สุด

แต่หนิงฝานไม่ได้ตอบโต้ เขาเพียงแต่หยิบ แผนที่ยุทธศาสตร์ของเป่ยหมาง ออกมาจากอกเสื้อ และยื่นให้หลิวฟู่ถง

"เจ้าคิดจะเอาอะไรมาหลอกข้าอีก?" หลิวฟู่ถงหยิบมันไปดูด้วยความไม่พอใจ

แต่เพียงแค่กวาดตามองแวบเดียว เขาก็ชะงักงัน

ดวงตาเบิกโพลง ราวกับถูกฟ้าผ่า เขารีบเดินกลับไปที่บัลลังก์และพิจารณาแผนที่อย่างละเอียด

แผนที่นั้นระบุถึงตำแหน่งของกองทัพเป่ยหมางอย่างชัดเจน ทำให้เขาถึงกับกำหมัดแน่น ดวงตาแดงก่ำ

"ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมมาก!" หลิวฟู่ถงหัวเราะลั่น และมองหนิงฝานด้วยความยินดี

"ดี! ตั้งแต่นี้ไป เจ้าจะไม่ใช่ทหารชั้นต่ำอีกต่อไป! เจ้าจะได้รับสถานะประชาชนดีและเข้าร่วมกองทัพเจิ้งหนาน  อย่างเป็นทางการ!"

"ข้าจะมอบตำแหน่ง ผู้บัญชากองร้อย  ให้เจ้า!"

หนิงฝานตกตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนจะตั้งสติและค้อมกายคารวะ "ขอบคุณท่านแม่ทัพที่เมตตา!"

ในกองทัพของต้าจโจว ทหารสิบคนอยู่ภายใต้การควบคุมของ นายสิบ ส่วนผู้บัญชากองร้อยก็คือผู้ที่ควบคุม นายสิบ กลุ่มรวมหนึ่งร้อยสิบคน แม้จะไม่ใช่ตำแหน่งสูงมาก แต่สำหรับหนิงฝาน นี่คือก้าวแรกที่สำคัญยิ่ง!

จากทาสสู่ผู้บัญชากองร้อยนี่คือก้าวที่ทำให้เขาเปลี่ยนแปลงโชคชะตาของตนเองไปตลอดกาล!