บทที่ 43 - ก้าวไปข้างหน้า

บทที่ 43 - ก้าวไปข้างหน้า

◉◉◉◉◉

ใครคือเฉาซู่

ใครกันที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้

ผู้กองเฉาซู่

ผู้กองอายุสิบเจ็ดปี

ให้ตายเถอะ หลังจากรายชื่อผู้กองคนใหม่ถูกเปิดเผย ทหารกองทัพประจำเมืองก็พากันบอกต่อ ในพริบตาชื่อเสียงของเฉาซู่ก็โด่งดังไปทั่วทั้งกองทัพ

ค่ายใหญ่กองทัพประจำเมืองทางตะวันตก เป็นค่ายที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่

ทหารหลั่งไหลเข้ามาในค่ายเหมือนสายน้ำ

ที่นี่คือกองทหารกว่าพันนายที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของรองแม่ทัพเฉิงเว่ย

แม้จะอ้างว่ามีทหารกว่าพันนาย แต่ในความเป็นจริงแล้วมีเพียงเจ็ดแปดร้อยคนเท่านั้น ยังไม่เต็มอัตรา

ใต้บังคับบัญชาของเฉิงเว่ย มีนายกองสองนาย ผู้กองสิบกว่าคนมารวมตัวกันปรึกษาหารือ

ใต้บังคับบัญชาของผู้กองก็จะไม่เต็มอัตราเช่นกัน ดังนั้นเจ็ดแปดร้อยคน จึงมีผู้กองถึงสิบกว่าคน

โดยเฉลี่ยแล้วใต้บังคับบัญชาของผู้กองแต่ละคน ก็มีเพียงหกเจ็ดสิบนายเท่านั้น

นอกเต็นท์ มีทหารในชุดเกราะเหล็กยืนอยู่สองนาย

นี่คือทหารคนสนิทของแม่ทัพเฒ่าเฉิง รับผิดชอบดูแลรักษาความปลอดภัยของเต็นท์

ชื่อของเฉาซู่ดังออกมาจากในเต็นท์

เหล่าผู้กองต่างก็พากันซุบซิบ

"เฉาซู่"

ทหารนายหนึ่งที่ยืนอยู่หน้าประตู ได้ยินดังนั้นก็แสดงสีหน้าไม่เชื่อ

แต่เพื่อนของเขากลับไม่เหมือนกัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความอิจฉา

"อิจฉาพวกผู้กองคนใหม่จริงๆ ได้ยินว่า ท่านนายกองทั้งหลายเพื่อที่จะแย่งตำแหน่งผู้กองคนใหม่ ถึงกับทะเลาะกันบ้านแทบแตก"

"ได้ยินว่าคนที่อยู่อันดับหนึ่งในรายชื่อผู้กองคนใหม่คือเฉาซู่ ปีนี้อายุแค่สิบเจ็ดปี สังหารนักรบโลหิตปราณไปแล้วสิบกว่าคน ช่างกล้าหาญไร้เทียมทานจริงๆ"

เพื่อนของเขาแสดงสีหน้าที่ใฝ่ฝัน

ทันใดนั้น เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ มองดูเฉาซิงที่ยังคงอยู่ในภวังค์แล้วพูด "เฉาซิง เจ้าก็แซ่เฉา เมืองผิงก็เล็กแค่นี้ พวกเจ้าคงจะไม่รู้จักกันหรอกนะ"

เฉาซิงได้ยินดังนั้น ถึงได้สติจากความตกใจ

เดิมทีควรจะเป็นเรื่องที่น่าดีใจ แต่ไม่รู้ทำไม พอจะพูดออกมา กลับเปลี่ยนคำพูดเสียอย่างนั้น

"รู้จักก็รู้จัก แต่ไม่สนิทเท่าไหร่"

เพื่อนของเขาก็เข้าใจในทันที

ญาติห่างๆ สินะ

ในเมืองผิงมีคนแบบนี้มากมาย แม้จะรู้จักกันหมด แต่เป็นญาติที่ห่างกันหลายชั่วอายุคน ต่างคนต่างก็เหมือนคนแปลกหน้า

"เขาถือว่าประสบความสำเร็จแล้ว หลังจากขับไล่กองทัพหมื่นสันติไปได้ ในอนาคตก็จะเป็นผู้ยิ่งใหญ่ของเมืองผิงแล้ว ถ้าพวกเจ้ามีความสัมพันธ์ทางญาติกันจริงๆ ในตอนนี้ ก็ไปมาหาสู่กันได้นะ"

เพื่อนของเขาเห็นว่าเฉาซิงอายุยังน้อย ก็เลย "ชี้แนะ" ไปสองสามประโยค

เฉาซิงก็ไม่รู้จะพูดอะไรมาก ได้แต่ยิ้มแล้วพยักหน้า

เฉาซู่ได้เลื่อนตำแหน่ง กลายเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของโจวชิงในทันที

ตามการจัดของเบื้องบน เฉาซู่กลับไปอยู่ใต้บังคับบัญชาของหวังเหมิ่ง

นี่คือการกลับมาของ "กลุ่มอำนาจสำนักยุทธ์" หวังเหมิ่งจัดพิธีต้อนรับเล็กๆ ให้เฉาซู่

พร้อมกันนั้น ผู้ที่ได้รับการต้อนรับด้วยก็คือหูเจ๋อ ศิษย์สายตรงของหวังเหมิ่ง

หูเจ๋อมองดูเฉาซู่ที่ตอนนี้สูงหนึ่งร้อยแปดสิบกว่าเซนติเมตร รูปร่างกำยำแข็งแรงด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง

ได้ยินว่า ตอนที่เขาเข้าร่วมสำนักใน เฉาซู่ยังเป็นแค่พนักงานบันทึกเล็กๆ ของสำนักยุทธ์

เขาจำไม่ได้จริงๆ พยายามนึกเท่าไหร่ก็นึกไม่ออกว่าพนักงานบันทึกตอนนั้นหน้าตาเป็นอย่างไร

แต่เขามั่นใจว่า ต้องไม่ใช่หน้าตาแบบนี้อย่างแน่นอน มิฉะนั้นเขาน่าจะจำได้

หวังเหมิ่งสังกัดอยู่ใต้บังคับบัญชาโดยตรงของเหวยเทา

บวกกับเฉาซู่และหูเจ๋อแล้ว ใต้บังคับบัญชาของหวังเหมิ่งในปัจจุบันมีผู้กองทั้งหมดแปดนาย

"เมื่อคืนวานนี้ กองกำลังของข้าป้องกันกำพงเมือง สูญเสียอย่างหนัก"

"โชคดีที่ท่านเจ้าเมืองเมตตา เลื่อนตำแหน่งและโยกย้ายพี่น้องสองคนมาเข้าร่วมกองกำลังของข้า"

หวังเหมิ่งแนะนำไปหนึ่งรอบ

ในความเป็นจริงแล้ว ในบรรดาผู้กองแปดนายใต้บังคับบัญชา มีสามคนที่เคยเป็นอาจารย์สอนในสำนักยุทธ์มาก่อน

และในสำนักยุทธ์ยังเหลืออาจารย์เฒ่าที่อายุมากเกินไป บาดเจ็บเรื้อรังอยู่สองสามคนคอยสอนอยู่

ฐานกำลังหลักๆ ก็อยู่ที่นี่แล้ว

ทังหยางเฟิงในฐานะนายกองคนหนึ่ง ย่อมไม่ได้อยู่ใต้บังคับบัญชาของหวังเหมิ่ง และเว่ยข่ายเป็นที่ปรึกษาการทัพ ก็ไม่ได้อยู่ใต้บังคับบัญชาของหวังเหมิ่งเช่นกัน

เฉาซู่ถึงได้เข้าใจว่า ทำไมในสำนักยุทธ์ หวังเหมิ่ง เว่ยข่าย และทังหยางเฟิงถึงแทบจะอยู่ในระดับเดียวกัน ส่วนอาจารย์คนอื่นๆ จะด้อยกว่าเล็กน้อย ที่แท้ก็มีการจัดลำดับตำแหน่งในกองทัพประจำเมืองไว้แล้ว

อาจารย์ทุกคนล้วนเป็นขอบเขตแห่งพลัง ขอบเขตแห่งพลังเริ่มต้นก็คือผู้กอง

ผู้กองไม่จำเป็นต้องเป็นขอบเขตแห่งพลังเสมอไป ก็มีนักรบโลหิตปราณที่มีผลงานทางการทหารโดดเด่นสามารถรับตำแหน่งผู้กองได้

เฉาซู่เป็นเช่นนี้ หูเจ๋อก็เป็นเช่นนี้ โจวชิงก็เป็นเช่นนี้

รอจนหวังเหมิ่งแนะนำเสร็จแล้ว

เฉาซู่กับหูเจ๋อก็ลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะทุกคน ถือเป็นการเข้าร่วมกองทัพอย่างเป็นทางการ

จากนั้นหวังเหมิ่งก็เริ่มแนะนำผู้กองที่นั่งอยู่ให้เฉาซู่กับหูเจ๋อรู้จัก

"ในกองทัพไม่เรียกอาจารย์ ต่อไปให้เรียกท่านผู้กอง"

หวังเหมิ่งแนะนำเสร็จก็เริ่มจัดแจงงานราชการทหาร

"หลังจากจัดทัพแล้ว กองกำลังของข้าจะยังคงรับผิดชอบการป้องกันกำแพงด้านทิศใต้ต่อไป ท่านที่ปรึกษาจี้"

หวังเหมิ่งร้องเรียก

ชายหนุ่มคนหนึ่งที่อยู่ข้างหลังก็ลุกขึ้นยืนทันที "ลูกน้องอยู่ขอรับ"

หวังเหมิ่งถาม "เมื่อคืนวานนี้เครื่องยิงหินในกำแพงด้านทิศใต้เสียหายหรือไม่"

จี้ชิวตอบทันที "เรียนท่านนายกอง เครื่องยิงหินทั้งหมดไม่เสียหาย สามารถใช้งานได้ตามปกติ"

"นอกจากนี้ ท่านเจ้าเมืองเหวยวันนี้ได้จัดสรรเครื่องยิงหินสองเครื่องมาไว้ที่แนวป้องกันของกองกำลังของเราเป็นพิเศษ เพื่อเพิ่มกำลังป้องกันของกองกำลังของเรา"

เฉาซู่มองดู นี่ไม่ใช่จี้ชิวที่เคยแย่งชิงตำแหน่งอันดับหนึ่งของสำนักในกับสวีวั่งในตอนนั้นรึ

จี้ชิวเป็นหนึ่งในศิษย์สายตรงของหวังเหมิ่ง และตอนนี้ก็เป็นที่ปรึกษาใต้บังคับบัญชาของหวังเหมิ่งด้วย

ที่ปรึกษาต่ำกว่าที่ปรึกษาการทัพหนึ่งระดับ เทียบเท่าระดับผู้กอง ก็เป็นตำแหน่งฝ่ายบุ๋นเช่นกัน

ในกองทัพประจำเมือง นักรบขอบเขตแห่งพลังมากมายขนาดนี้ล้วนเป็นตำแหน่งฝ่ายบุ๋นรึ

เฉาซู่คิดว่านี่มันออกจะสิ้นเปลืองไปหน่อย

ในความเป็นจริงแล้วกลับไม่มากนัก ใต้บังคับบัญชานายกองคนหนึ่งก็มีที่ปรึกษาแค่คนเดียว

ที่ปรึกษาแม้จะเป็นขอบเขตแห่งพลัง แต่พลังการต่อสู้ที่แท้จริงโดยทั่วไปไม่สูงนัก และที่ปรึกษาเป็นเพียงตำแหน่งฝ่ายบุ๋นไม่มีอำนาจทางการทหาร ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่ลงสนามรบ

ตำแหน่งฝ่ายบุ๋นก็สามารถฆ่าคนได้ ปกติก็มีงานราชการทหารอื่นๆ ทำเท่านั้นเอง

"ดี"

หวังเหมิ่งได้ฟังรายงานของจี้ชิวแล้วก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ลำดับต่อมา เมื่อซักถามถึงการจัดการด้านพลาธิการและการส่งกำลังบำรุงในภาพรวม จี้ชิวก็สามารถชี้แจงรายละเอียดได้ทุกประการอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง

การประชุมทางการทหารดำเนินมาถึงช่วงท้าย หวังเหมิ่งก็เริ่มจัดแจงงานของผู้กอง

เกี่ยวกับปัญหาเรื่องเวลาและพื้นที่ในการจัดเวรปฏิบัติหน้าที่

กองร้อยของเฉาซู่ในปัจจุบันมีกำลังพลเต็มอัตราแปดสิบนาย ตามการจัดของกองทัพ นายสิบแปดนายจะเข้าประจำตำแหน่งในเย็นวันนี้ ถึงเวลานั้นเฉาซู่ก็จะสามารถบัญชาการกองกำลังประจำเมืองเกือบร้อยนายนี้ได้

หลังจากจัดแจงธุระต่างๆ เรียบร้อยแล้ว เฉาซู่กับหูเจ๋อสองคนก็ถูกให้อยู่ต่อเพื่อสังเกตการณ์

"ท่านผู้กองทั้งสอง"

หวังเหมิ่งมองดูหนุ่มสาวสองคน "ที่ให้พวกเจ้าอยู่ต่อ ไม่ได้มีเจตนาอื่นใด แค่อยากจะถามพวกเจ้าสองคนว่า ในระหว่างการฝึกฝนมีข้อสงสัยอะไรหรือไม่"

หวังเหมิ่งเห็นท่าทีสงสัยของเฉาซู่ก็ยิ้ม "แม้ว่านี่จะเป็นในกองทัพ แต่ข้าก็ยังคงเป็นเจ้าสำนักของพวกเจ้า หากมีข้อสงสัยในการฝึกฝน สามารถมาถามข้าได้ทุกเมื่อ"

"อาจารย์ของเจ้าช่วงนี้ยุ่งกับงานราชการทหาร เจ้าคงจะไม่ได้เจอเขาหรอก เขาก็ฝากข้าให้ดูแลเจ้าด้วย"

เฉาซู่แสดงท่าทีขอบคุณ

เขาก็มีคำถามบางอย่างที่อยากจะถามจริงๆ แต่ส่วนใหญ่เป็นเรื่องเกี่ยวกับเพลงหมัดสยบพยัคฆ์

"ท่านเจ้าสำนัก เพลงหมัดสยบพยัคฆ์ที่อาจารย์สอน ข้าเข้าสู่ขั้นต้นแล้ว แม้เพลงหมัดสยบพยัคฆ์จะดุดัน แต่ในสนามรบ พลังของหมัดเหล็กดูเหมือนจะไม่ด้อยไปกว่าเพลงหมัดสยบพยัคฆ์"

เพลงหมัดสยบพยัคฆ์เป็นวิชาหลักที่สอนในสายของทังหยางเฟิง

แต่เพลงหมัดสยบพยัคฆ์ไม่ได้มีแค่ทังหยางเฟิงคนเดียวที่ทำได้ ในยุทธภพมีนักรบมากมายที่ทำวิชานี้ได้

เฉาซู่ก็ไม่รู้ว่าหวังเหมิ่งจะทำได้หรือไม่ ก็เลยถามออกไปตรงๆ

หวังเหมิ่งทำได้จริงๆ เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วก็พูด "หมัดเหล็กแข็งแกร่งเกินไปแต่ขาดความยืดหยุ่น หากสู้กับคนในยุทธภพ ไม่ได้เปรียบจริงๆ แต่ในสนามรบ สองทัพเผชิญหน้ากัน ผู้กล้าย่อมเป็นผู้ชนะ ยิ่งเป็นวิชาที่แข็งแกร่ง ก็ยิ่งสามารถแสดงประสิทธิภาพในสนามรบได้"

"เพลงหมัดสยบพยัคฆ์วิชานี้ เป็นวิชาก้าวหน้า แข็งแกร่งที่เงาหมัดเสียงเสือ สามารถสะกดจิตใจคนได้ แต่ในสนามรบ ทุกคนต่างก็สู้ตาย การปะทะกันจริงๆ คือสิ่งที่สำคัญที่สุด สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงวิชามารนอกรีต"

คำตอบของหวังเหมิ่ง ถือว่าไขข้อข้องใจในใจของเฉาซู่ได้

เขาหันไปมองหูเจ๋ออีกครั้ง

หูเจ๋อมองเฉาซู่ด้วยสายตาแปลกๆ มาโดยตลอด จนกระทั่งหวังเหมิ่งมองมาที่เขา ถึงได้เบือนสายตากลับ

เขาพูดเสียงเบา "อาจารย์ ลูกศิษย์มีคำถามบางอย่างเกี่ยวกับดาบอัสนี อยากจะขอคำชี้แนะจากท่าน"

แม้เสียงจะเบา แต่เฉาซู่ก็เข้าใจว่าเขาควรจะจากไปแล้ว

ดาบอัสนีเป็นวิชาลับของสายเจ้าสำนัก อาจารย์กับศิษย์คุยกัน เขาอยู่ที่นี่ไม่เหมาะสม

ดังนั้นเฉาซู่จึงขอบคุณแล้วก็ขอตัวลาโดยตรง

"ขอบคุณท่านเจ้าสำนักที่ไขข้อข้องใจ ข้าน้อยขอตัวลาก่อน"

ท่าทีที่รู้กาลเทศะของเฉาซู่ทำให้หวังเหมิ่งรู้สึกดีขึ้นมาทันที

เขาพยักหน้าให้เฉาซู่อย่างยอมรับ

เฉาซู่จึงออกจากเต็นท์ทหารไป

รอจนเฉาซู่ออกไปแล้ว หูเจ๋อก็ยิ้ม "อาจารย์ ศิษย์น้องเฉามีพรสวรรค์เป็นเลิศ ท่านควรจะรับเขาเป็นศิษย์"

ศิษย์ที่นี่ หมายถึงศิษย์สายตรงเหมือนเขา

หวังเหมิ่งกลับทำหน้าบึ้ง ดุด่า "อย่าพูดจาเหลวไหล เฉาซู่ตอนนี้เป็นแก้วตาดวงใจของหยางเฟิง เจ้าไม่เห็นท่าทีอวดดีของเขารึ เจอใครก็บอกว่าศิษย์ของเขาได้เป็นผู้กองคนใหม่"

"ถ้ารับเฉาซู่เป็นศิษย์สายตรง หยางเฟิงจะไม่มาสู้ตายกับข้ารึ"

หวังเหมิ่งมีสิทธิ์ที่จะรับศิษย์สำนักในบางคนเป็นศิษย์สายตรงจริงๆ

แต่ก็ต้องดูว่าศิษย์สำนักในเหล่านี้เป็นศิษย์ของใคร

อย่างศิษย์ของทังหยางเฟิงที่อยู่ในระดับเดียวกับเขา เขาจะพิจารณาซ้ำแล้วซ้ำอีก

ไม่เพียงแต่พิจารณาถึงการพัฒนาของสำนักยุทธ์เท่านั้น ยังต้องพิจารณาถึงความสัมพันธ์ฉันท์พี่น้องร่วมสาบานด้วย

"เอาเถอะ อย่าพูดเรื่องอื่นเลย เจ้ามีปัญหาอะไรกับการฝึกดาบอัสนี"

เฉาซู่กลับมาที่พัก

หลังจากได้เป็นผู้กองแล้ว เขาก็มีที่พักในค่ายทหารด้วย

ยังมีเต็นท์ทหารที่ใช้เฉพาะคนด้วย

ทำงานอย่างอิสระ

เงื่อนไขดีขึ้นทันทีหลายระดับ

นายสิบใต้บังคับบัญชาจะนำทหารมาเข้ารายงานตัวทีละคน ปัจจุบันที่พักยังค่อนข้างจะว่างเปล่า

มีเพียงทหารลาดตระเวนสองสามนายที่เห็นเฉาซู่แล้วก็รีบทำความเคารพทันที

"ท่านผู้กองเฉาสวัสดี"

เฉาซู่พยักหน้าให้พวกเขา

จากนั้นก็เข้าไปในเต็นท์ทหารของตัวเอง

ชื่อ เฉาซู่

สถานะ ผู้กองกองทัพประจำเมืองผิง

วิชา หมัดเหล็ก เพลงหมัดสยบพยัคฆ์ ดาบทะลวงลม เพลงกระบี่สั้น

ระดับยุทธ์ นอกกระแส

ไอเทม แก่นแท้ขอบเขตพลังหมัดเหล็ก (ใช้ได้)

ดาบทะลวงลมเป็นแก่นแท้วิชาที่นักรบโลหิตปราณของกองทัพหมื่นสันติคนหนึ่งที่เขาสังหารไปเมื่อคืนวานนี้มอบให้ เมื่อคืนวานนี้วุ่นวายเกินไป เขาไม่ได้ดูอย่างละเอียด

วันนี้ลองนึกย้อนดูดีๆ ก็พบว่าตัวเองเป็นวิชาดาบชุดหนึ่งจริงๆ

วิชาดาบนี้มีความคล้ายคลึงกับเพลงกระบี่สั้น พลังที่แท้จริงไม่แข็งแกร่งนัก แต่กลับทำให้ฝีเท้าของเฉาซู่คล่องแคล่วว่องไวยิ่งขึ้น ทำให้ระดับวิชาของเขาก้าวหน้าไปมาก

เมื่อคืนวานนี้โลหิตปราณพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง วันนี้ทั้งวันบนตัวก็อบอวลไปด้วยพลังโลหิตปราณที่เข้มข้น

โชคดีที่ทหารในกองทัพ โดยพื้นฐานแล้วก็เป็นเช่นนี้

หลังจากสู้รบมาหลายวัน บนตัวก็มีกลิ่นอายของเลือดติดอยู่บ้าง

เฉาซู่รู้สึกได้ว่าโลหิตปราณมาถึงจุดสูงสุดอีกครั้งแล้ว

จุดสูงสุดของการทะลวงขั้นที่สาม

นี่เพิ่งจะผ่านไปไม่นานหลังจากที่เขาทะลวงขั้นโลหิตปราณครั้งที่สามเสร็จสิ้น ก็มาถึงจุดวิกฤตของการทะลวงผ่านอีกครั้งแล้ว

แสดงว่าความคิดของเขาถูกต้อง เขาสามารถใช้เวลาที่สั้นและเร็วกว่าคนอื่นในการสะสมและทะลวงผ่านโลหิตปราณได้จริงๆ

ตามความเร็วในการก้าวหน้านี้ไปเรื่อยๆ สงครามครั้งนี้จบลง อาจจะสามารถสัมผัสถึงขีดจำกัดพรสวรรค์ในการทะลวงผ่านโลหิตปราณของตัวเองได้

"ไม่นึกว่าข้าที่รักสงบขนาดนี้ กลับมาหาเงินจากสงครามที่นี่"

เฉาซู่ดูถูกตัวเองอย่างแรง หันกลับไปก็กลืนโอสถโลหิตปราณเข้าไปหนึ่งเม็ด

จมดิ่งอยู่กับการฝึกฝนอีกครั้ง

หลังจากมีเต็นท์ทหารส่วนตัวแล้ว เขาฝึกฝนก็ไม่ต้องกังวลอะไรอีกต่อไป

ทุ่มสุดตัว