บทที่ 14 - ลุยน้ำขุ่น

บทที่ 14 - ลุยน้ำขุ่น

◉◉◉◉◉

เฉาซู่หันกลับไป

เห็นสมาชิกแก๊งพยัคฆ์ครามสามคน กำลังมองเขาอย่างหยิ่งผยอง

ใบหน้าเต็มไปด้วยความดูถูก

"หาข้ามีธุระอะไร"

เขาลุกขึ้นยืน ในใจรู้สึกสงสัยเล็กน้อย

ไม่ใช่ว่าเพราะสถานะศิษย์สำนักยุทธ์ของเขา แก๊งพยัคฆ์ครามถึงจะไม่มาหาเรื่องเขาแล้วหรอกหรือ

ทำไมเรื่องยุ่งยากถึงมาหาถึงที่อีกแล้ว

ยังจะมาดักรอเขาที่สะพานหินใหญ่อีก ตั้งใจจะไม่ให้เขาหนีไปไหนเลยใช่ไหม

ในชั่วพริบตามีความคิดมากมายผุดขึ้นมา

"โย่ ยังจะหยิ่งผยองอีกนะ"

"คิดว่าตัวเองได้เป็นศิษย์นอกสำนักของสำนักยุทธ์แล้ว จะเป็นคนใหญ่คนโตอะไรนักหนา"

น้ำเสียงของสมาชิกแก๊งพยัคฆ์ครามสามคนไม่เป็นมิตร เห็นได้ชัดว่ามาหาเรื่อง

สมาชิกแก๊งคนหนึ่ง ก็ยื่นมือมาผลักเฉาซู่

เฉาซู่หรี่ตาลง ถอยหลังไปหนึ่งก้าว

ในตอนนี้ เป็นเวลาเลิกตลาดแล้ว บนถนนไม่มีชาวบ้านมากนัก

ถึงจะมีชาวบ้าน พอเห็นสมาชิกแก๊งพยัคฆ์ครามรวมตัวกัน ก็ต้องหลีกหนีเหมือนเจองูพิษอย่างแน่นอน

"พวกท่าน ข้าว่าน่าจะมีความเข้าใจผิดอะไรกันหรือเปล่า มีอะไรก็พูดกันตรงๆ ได้นี่"

เฉาซู่ขมวดคิ้ว โลหิตปราณในร่างกายเริ่มสั่นไหวเล็กน้อย

"เข้าใจผิด"

สมาชิกแก๊งพยัคฆ์ครามเหมือนกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก

พวกเขามองเฉาซู่ขึ้นๆ ลงๆ

เฉาซู่ยังคงสูงเมตรเจ็ดสิบกว่าๆ เหมือนเดิม แข็งแรงกว่าเมื่อครึ่งเดือนก่อนมาก ใบหน้าแดงระเรื่อ เมื่อเทียบกับคนส่วนใหญ่ที่ขาดสารอาหารจนหน้าซีดเหลืองแล้ว เห็นได้ชัดว่าชีวิตของเฉาซู่ก็ไม่เลวเลย

"ไม่มีอะไรเข้าใจผิด ก็แค่เห็นว่าครอบครัวเฉาของพวกเจ้ามีเงินพอสมควร อยากจะมาทำความรู้จักเป็นเพื่อนด้วย"

มีเงิน

เฉาซู่คิดในใจว่านี่ถ้ายังไม่เข้าใจผิดอีก ก็คงเข้าใจผิดกันไปใหญ่แล้ว

ความยากจนของเขาสามารถใช้คำว่า "บ้านว่างเปล่า" มาอธิบายได้เลย

เขายิ้มแล้วพูดว่า "เป็นเพื่อนไม่มีปัญหา ข้าเองก็เป็นคนอัธยาศัยดีอยู่แล้ว"

คนอัธยาศัยดี

สมาชิกแก๊งพยัคฆ์ครามสามคนล้อมเฉาซู่ไว้

ยื่นมือออกมา ยิ้มอย่างชั่วร้าย "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็แสดงความจริงใจในความเป็นคนอัธยาศัยดีของเจ้าออกมาสิ"

"นี่หมายความว่าอย่างไร"

สีหน้าของเฉาซู่เปลี่ยนไปอย่างพอดิบพอดี

"เจ้าคิดว่าหมายความว่าอย่างไรล่ะ เพื่อน"

พูดจบประโยคนี้ สมาชิกแก๊งก็ไม่ลังเลอีกต่อไป ยื่นมือไปคว้าเฉาซู่โดยตรง

สมาชิกแก๊งทั้งสามคนเป็นสมาชิกแก๊งธรรมดา

เคยฝึกวิชากำปั้นมาสองสามวัน ไม่เคยทะลวงโลหิตปราณ

ในสายตาของเฉาซู่ ท่าทางช้าเกินไป

เขาหลบฝ่ามือที่คว้ามาตรงหน้าได้อย่างง่ายดาย

ตั้งท่าหมัดเหล็ก

พลันตวัดขึ้นบน ใช้กระบวนท่าหมัดทะยานมังกร

สมาชิกแก๊งพยัคฆ์ครามคิดว่าเฉาซู่มีวิชายุทธ์อยู่แล้ว ท้ายที่สุดแล้วเฉาซู่ก็เป็นศิษย์นอกสำนักของสำนักยุทธ์ แต่กลับไม่คิดว่าวิชายุทธ์ของเฉาซู่จะดีขนาดนี้ การโต้กลับรุนแรงถึงเพียงนี้

สมาชิกแก๊งหลบไม่ทัน ถูกเฉาซู่ต่อยเข้าที่หน้าอก

ปัง

เขามืดหน้าไปชั่วขณะ จากนั้นก็สลบไป

สมาชิกแก๊งสองคนที่โจมตีมาจากด้านข้าง เห็นแล้วก็ตกใจจนโง่งม

นี่ เฉาซู่แข็งแกร่งขนาดนี้เลยหรือ

บอกแล้วไงว่าแค่ลองเชิงดู ทำไมถึงเป็นแบบนี้

ทั้งสองคนถอยหลังไป

แต่เห็นได้ชัดว่าเฉาซู่ไม่คิดจะปล่อยพวกเขาไป

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยกหมัดเหล็กขึ้น

ท่ามกลางการโคจรของโลหิตปราณ พลังที่ระเบิดออกมาเหนือกว่าคนธรรมดาอย่างมาก

สมาชิกแก๊งเห็นเขามาอย่างดุดัน ก็ทำได้เพียงงอแขนต้านทานไว้เล็กน้อย

เปร๊าะ

เพียงแค่สัมผัส แขนก็ถูกเฉาซู่หักแล้ว

หมัดเหล็กของเฉาซู่ยังคงแรงไม่ตก ประทับลงบนหน้าอกของสมาชิกแก๊ง ซัดเขากระเด็นออกไปทั้งตัว

สมาชิกแก๊งคนสุดท้ายวิ่งหนีไปได้ห้าก้าว

เฉาซู่ตามทัน ต่อยเข้าที่กลางหลัง

คนหลังถูกโจมตีอย่างหนัก ก็ล้มลงกับพื้น

สมาชิกแก๊งพยัคฆ์ครามรังแกคนธรรมดาก็พอไหว พอเจอกับจอมยุทธ์ที่มีวิชายุทธ์ ก็เป็นเรื่องของหมัดสองสามหมัดเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาสามคนตั้งแต่แรกก็ไม่ได้เตรียมจะสู้กับเฉาซู่ แค่อยากจะใช้บารมีข่มขู่เท่านั้น

ใครจะคิดว่าเฉาซู่จะแข็งแกร่งขนาดนี้ สู้ไม่ได้เลย

สีหน้าของเฉาซู่สงบนิ่ง

ค้นถุงเงินบนตัวของทั้งสามคนอย่างชำนาญ

จากนั้นก็ลากคนหนึ่งเข้าไปในซอยเล็กๆ

เตรียมจะสอบสวนอย่างละเอียดว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

"เจ้ามีปัญหาจริงๆ ด้วย"

เสียงหยอกล้อดังขึ้น

เฉาซู่หันกลับไป

เห็นเฉินเจิ้นยืนอยู่ที่ปากซอย

เฉินเจิ้นยังคงยิ้มแย้มเหมือนเดิม เหมือนกับตอนเช้าตรู่

เจ้าคนน่ารำคาญ

เฉาซู่รู้สึกปวดหัวเล็กน้อย เพราะเขาไม่รู้ว่าอีกฝ่ายต้องการจะทำอะไรกันแน่

เขาฝืนยิ้มออกมาเล็กน้อย

"พี่เฉิน ท่านพูดเล่นแล้ว ข้าจะมีปัญหาอะไรได้"

เห็นเฉาซู่ยังคงทำท่าปฏิเสธหัวชนฝา เฉินเจิ้นก็พูดเสียงเย็นชา

เขาเข้าใกล้เฉาซู่ ใช้น้ำเสียงที่เย็นชามองเขา

ลดเสียงลง

"สมาชิกแก๊งพยัคฆ์ครามสามคนนี้ ข้าเป็นคนหามา"

เฉินเจิ้นก้มลงเตะสมาชิกแก๊งพยัคฆ์ครามที่นอนอยู่บนพื้น

เปร๊าะ

ในดวงตาที่เบิกกว้างของเฉาซู่ สมาชิกแก๊งพยัคฆ์ครามคนนั้นกลับถูกเขาเตะกระเด็นไป

หน้าอกยุบลง เหมือนกับกระสอบขาดกลิ้งไปสองสามรอบ

กลิ้งไปลึกเข้าไปในซอยเล็กๆ จากนั้นก็ไม่มีลมหายใจอีกต่อไป

ตายแล้ว

เฉาซู่เงียบไป

เขามองไปที่เฉินเจิ้น เจ้าหมอนี่ยังคงยิ้มแย้มเหมือนเดิม

แต่แววตากลับเย็นชาและเฉยเมยอย่างหาที่เปรียบมิได้

นี่คือคนโหดเหี้ยมตัวจริง

และอีกอย่างเมื่อครู่ลูกเตะนั้น พลังภายในลึกล้ำ จะเป็นระดับที่ศิษย์นอกสำนักของสำนักยุทธ์ธรรมดาจะทำได้อย่างไร

เขาเป็นใครกันแน่

เฉาซู่พูดเสียงเข้ม "เจ้าต้องการจะทำอะไรกันแน่"

เฉินเจิ้นพูดว่า "ง่ายมาก ก็ยังเป็นคำพูดเดิม เชิญท่านเข้าร่วมสหพันธ์ยุทธ์นอกสำนัก"

"ทำไมต้องจ้องมาที่ข้าด้วย"

เฉาซู่ไม่เข้าใจความคิดของอีกฝ่าย เขาเป็นคนที่เก็บตัวเงียบมาตลอด

"ที่เราต้องการหาก็คือ คนที่ไม่มีใครสนใจ แต่ฝีมือไม่เลวอย่างเจ้านี่แหละ"

เฉินเจิ้นมองดูสมาชิกแก๊งพยัคฆ์ครามที่ตายไปแล้ว

ยิ้มแล้วพูดว่า "เจ้าควรจะขอบคุณข้า ที่ช่วยแก้ไขปัญหาให้เจ้า"

เฉาซู่ได้ยินเขาพูดเช่นนั้น ในใจก็สั่นสะท้าน

สมาชิกแก๊งพยัคฆ์ครามอีกสองคน เกรงว่าก็คงจะตายแล้ว

เฉาซู่มองไปที่เฉินเจิ้น หรี่ตาลง

ก็ไม่ได้ "ซาบซึ้ง" เท่าไหร่ "คนก็เจ้าหามา คนก็เจ้าฆ่า ก็แค่เพื่อจะลองใจข้า"

"เจ้าพูดไม่ผิด ก็แค่เพื่อจะลองใจเจ้า"

เฉินเจิ้นไม่สนใจเลยแม้แต่น้อยที่จะฆ่าคนสองสามคน "ตั้งแต่วันที่แก๊งพยัคฆ์ครามตายไปคนหนึ่ง ข้าก็สังเกตเจ้าแล้ว เจ้าซ่อนตัวได้ดีกว่าพี่ชายของเจ้า และเหมาะที่จะเข้าร่วมสหพันธ์มากกว่า"

พี่ชายของข้า เฉาซิง

คราวนี้เฉาซู่ตกใจจริงๆ ไม่คิดว่าคนพวกนี้จะเคยไปหาเฉาซิงด้วย

สหพันธ์ยุทธ์นอกสำนักอะไรนั่น เกรงว่าจะเป็นแค่ฉากบังหน้าใช่ไหม

เฉินเจิ้นเพิ่งจะเคยเห็นเฉาซู่ทำหน้าตกใจเป็นครั้งแรก

ดูท่าเจ้าหมอนี่ก็ยังปกติอยู่ เขานึกว่าเฉาซู่จะทำหน้าสงบนิ่งแบบนี้ตลอดเวลา เหมือนกับเว่ยไข่คนที่สองไม่มีผิด

เฉาซู่ขมวดคิ้ว "เจ้าอย่ามาใส่ร้ายคนนะ แก๊งพยัคฆ์ครามตายไปคนหนึ่ง ได้ยินว่าเป็นฝีมือของจอมยุทธ์โลหิตปราณลอบโจมตี จะมาเกี่ยวอะไรกับข้า"

เฉินเจิ้นไม่สนใจเฉาซู่ พูดกับตัวเองต่อไป "แหม..."

"ได้ยินว่าเจ้าเสือนั่นน่าสงสารจริงๆ ถูกทำร้ายบาดเจ็บสาหัส แถมยังกระดูกหักทั่วตัว ได้ยินว่าสมองได้รับบาดเจ็บ สติปัญญาก็ได้รับผลกระทบ การกินดื่มขับถ่ายก็ไม่สามารถทำได้ด้วยตัวเอง สุดท้ายก็ถูกครอบครัวทอดทิ้ง"

"ไม่กี่วันต่อมา ก็มีชาวบ้านเห็นศพของเจ้าเสืออยู่ในคูน้ำทางเหนือของเมือง"

คำพูดแบบนี้รบกวนเฉาซู่ไม่ได้ เขาแค่ฟังอยู่ คาดเดาความจริงเท็จของคำพูด

เฉินเจิ้นเดิมทีอยากจะดูสีหน้าตกใจของเฉาซู่อีกครั้ง ผลลัพธ์คือพบว่าเฉาซู่แค่ตอนที่ได้ยินว่าพี่ชายของเขาก็เคยเป็นสมาชิกสหพันธ์ก็มีท่าทีเปลี่ยนไปเล็กน้อย จากนั้นก็กลับมาสงบนิ่งเหมือนเดิม

เจ้าหมอนี่ เก็บความรู้สึกเก่งจริงๆ

เฉินเจิ้นไม่ลองใจอีกต่อไป ออกคำเชิญอีกครั้งโดยตรง "เจ้าจะปฏิเสธก็ได้ แต่ทางที่ดีอย่าปฏิเสธ"

"บางเรื่อง มันซับซ้อนกว่าที่เจ้าคิดไว้มาก"

"ทุกครั้งที่เจ้าจ้องมองท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิดนี้ สิ่งที่เจ้าเห็น จะไม่ใช่แค่ดวงตาคู่เดียวตลอดไป"

เขาเข้าใกล้เฉาซู่ บนตัวแผ่ไอน้ำเย็นออกมา

ข่มขู่ล้วนๆ บวกกับหลอกลวง

แม้แต่การล่อลวงก็ยังไม่มี

เฉาซู่คิดในใจว่าอย่างน้อยก็น่าจะพูดถึงสวัสดิการบ้างสิ

เขายื่นมือห้าม ถามว่า "ท่านพูดก่อนว่า พี่ชายของข้าเป็นอย่างไร"

เฉินเจิ้นพูดเสียงเย็นชา "เรื่องของพี่ชายเจ้า เจ้าควรจะไปถามพี่ชายเจ้าเอง ข้าบอกได้แค่ว่า เขาเป็นสมาชิกที่ล้มเหลว สหพันธ์ยุทธ์นอกสำนักถือว่าเขาไม่มีตัวตนแล้ว"

จะถือว่าข้าไม่มีตัวตนด้วยได้ไหม

เฉาซู่บ่นในใจ

สุดท้ายก็ตัดสินใจใช้แผนประวิงเวลาไปก่อน เพื่อทำให้อีกฝ่ายสงบลง

"อย่างนี้แล้วกัน ให้ข้าเข้าร่วมสหพันธ์ของพวกท่านก็ได้ แต่ช่วงนี้ข้าฝึกฝนติดขัด ไม่มีเวลาทำเรื่องอื่นจริงๆ ถ้าท่านยินดีจะสนับสนุนเงินข้าสักร้อยตำลึง ข้าจะเข้าร่วมกับพวกท่านทันที"

แค่กๆ

เฉินเจิ้นเพิ่งจะเคยเห็นคนมาขอเงินเดือนก่อนเป็นครั้งแรก

เขาขมวดคิ้ว "ข้าไม่ได้บอกเจ้าไปแล้วหรือว่า เราเป็นแค่สหพันธ์ ช่วงแรกก็จะไม่ให้เจ้าไปทำอะไร เจ้าแค่จำไว้ว่าเจ้าเป็นสมาชิกคนหนึ่งของสหพันธ์นี้ก็พอแล้ว"

ไม่ทำงาน

เฉาซู่ไม่เชื่อเลยแม้แต่น้อย องค์กรแบบนี้ ช่วงแรกเพื่อดึงดูดสมาชิก ก็จงใจพูดจาดีๆ

พอถึงตอนหลัง ไม่มีทางที่จะไม่ทำงานหรอก ท้ายที่สุดแล้วองค์กรก็ต้องพัฒนา

"งั้นข้าไม่สนหรอก ท่านดูสิข้ายากจนขนาดนี้ ทุกวันต้องดิ้นรนเพื่อปากท้อง ถ้าได้เป็นคนในสหพันธ์ของพวกท่านจริงๆ ไม่ควรจะช่วยเหลือซึ่งกันและกัน ร่วมกันสร้างความร่ำรวยหรือ"

เฉาซู่ตื๊อแล้ว ตอนนี้เขาอยากจะได้ผลประโยชน์บ้าง

เฉินเจิ้นส่ายหน้า ยังคงปฏิเสธเขา

"เจ้าอย่าพูดอีกเลย ไม่มีทางให้เงินเจ้ามากขนาดนั้นหรอก เจ้ายอมเข้าร่วมสหพันธ์ตอนนี้ หรือไม่ก็"

เฉาซู่เห็นเขาพูดจาไม่น่าฟัง

ความคิดหมุนเร็ว

กัดฟันลดราคาของตัวเองลงครึ่งหนึ่ง "อย่างนี้แล้วกัน ท่านให้ข้าห้าสิบตำลึง ข้าจะเข้าร่วมสหพันธ์ทันที นับจากนี้ไปขอให้ฟ้าดินเป็นพยาน จะไม่มีวันทรยศ"

"30 ตำลึง อย่าพูดมากอีก ไม่งั้นข้าจะฆ่าเจ้า"

เฉินเจิ้นรู้สึกว่าตัวเองใกล้จะทนไม่ไหวแล้ว กับเจ้าคนที่น่าจะทะลวงโลหิตปราณได้ครั้งหนึ่งยังจะมาต่อรองราคาอีก พูดออกไปคงจะเสียหน้ามาก

"ได้ ต่อไปข้าก็เป็นคนของสหพันธ์แล้ว"

เฉาซู่ดีใจ สหพันธ์นี้ดูท่าจะมีเงินไม่น้อย

ก่อนหน้านี้ปล้นเจ้าเสือนั่นมาได้แค่ 20 ตำลึง

ตอนนี้ยังไม่ได้ทำอะไรเลย ก็ได้มาเปล่าๆ 30 ตำลึง

เขาเอาเงินไปแล้ว ก็ลงชื่ออย่างมีความสุข

ถึงแม้จะไม่รู้ว่าในอนาคตจะเกิดอะไรขึ้น

แต่ตอนนี้ เขาต้องใช้เงินเหล่านี้ไปทำเรื่องอื่นๆ อีกมาก

เฉินเจิ้นรอให้เขาลงชื่อเสร็จ ก็หันหลังเดินจากไป

ก่อนไปทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่ง

"ในสำนักยุทธ์อย่าคุยกับข้า รอฟังข่าวอย่างสงบ"

รอฟังข่าว

หลังจากเฉินเจิ้นไปแล้ว เฉาซู่ก็ครุ่นคิดถึงความหมายในคำพูดของเขา

สหพันธ์ยุทธ์นอกสำนักนี่มันแปลกเกินไปแล้ว

ในเมื่อเป็นสหพันธ์ ก็น่าจะเป็นแบบอิสระหลวมๆ ทำไมถึงทำท่าเหมือนผู้บังคับบัญชาสั่งลูกน้อง

"ยังคงเป็นเพราะฝีมือไม่พอ ถ้าแข็งแกร่งพอ เมื่อครู่ก็น่าจะลงมือจับเขาไว้ได้แล้ว"

เฉาซู่แอบเสียดาย ตอนนี้กลับหนีไม่พ้นการลงเรือลำเดียวกับคนอื่น

ครั้งนั้นที่ลงมือทำร้ายเจ้าเสือ ก็ถูกคนจับตามองเข้าจริงๆ

ท้ายที่สุดแล้ว คนเดียวที่มีแรงจูงใจที่จะทำร้ายเจ้าเสือนั่น ก็คือคนในครอบครัวเฉาของพวกเขา

การที่เขาเข้าร่วมสำนักยุทธ์ เป็นทั้งเกราะป้องกันและจุดอ่อน

แล้วก็ เฉาซิง

เฉาซู่ยิ่งรู้สึกว่าพี่ใหญ่ดูเหมือนจะไม่ธรรมดา ไม่ใช่แค่สมาชิกแก๊งไป๋เหอธรรมดาๆ

ชั่วขณะหนึ่ง รู้สึกว่าในเมืองผิงเต็มไปด้วยหมอกหนา

โชคดีที่ได้มา 30 ตำลึง

เขาค้นถุงเงินของสมาชิกแก๊งทั้งสามคน รวมแล้วก็ได้มา 8 ตำลึง บนตัวก็มี "เงินก้อนโต" ที่สกปรกเพิ่มขึ้นมา 38 ตำลึงทันที

ไม่รู้ว่าซ่องนางโลมที่นี่เที่ยวคืนหนึ่งราคาเท่าไหร่

เฉาซู่ค่อยๆ รัดถุงเงินให้แน่น

กลางคืนเริ่มดึกแล้ว ในซอยมีดวงตาสีเขียวสองสามคู่ปรากฏขึ้น

สุนัขจรจัดที่ได้กลิ่นคาวเลือดเห่าใส่ทางนี้แต่ไกล

แต่ก็ไม่กล้าเข้าใกล้มากนัก

จุดโคมไฟตีบอกเวลา

ทหารยามของกองทัพประจำเมืองเริ่มปรากฏตัวบนถนน

แผ่นเกราะเหล็กบนตัวดัง "กริ๊งกร๊าง"

เสียงฝีเท้าหนักๆ ย่ำลงบนแผ่นหินของเมืองโบราณ

ลอยไปไกล

ผู้คนที่หลับใหลได้ยินเสียงฝีเท้า

ยกมุมปากขึ้น เผยรอยยิ้มที่สงบสุข

[จบแล้ว]