บทที่ 1 - ผู้มาเยือนจากต่างโลก

บทที่ 1 - ผู้มาเยือนจากต่างโลก

◉◉◉◉◉

เมฆดำทะมึนแผ่คลุมเมือง

ลมหนาวพัดกรูเกรียว

ปีเจิ้งกวงที่หก

นครเจียงหนิง เมืองผิง

วิหคใหญ่ขนสีเทาตาสีชาดตัวหนึ่งบินทะลวงม่านเมฆา มันกางปีกร่อนลงมาข้ามผ่านกำแพงเมืองอันสูงตระหง่านและหนาหนัก

หวือ

เสียงสายธนูดังสะท้าน มีลูกศรดอกหนึ่งพุ่งออกจากในเมือง

ลูกศรพุ่งขึ้นไปถึงกลางอากาศกลับกลายเป็นเส้นสายสีทองบางเบารวดเร็วปานแสงดาวตก

เพียงพริบตาก็ทะลุร่างของมัน นำมาซึ่งสายเลือดที่สาดกระเซ็น

จี๊ด—

วิหคใหญ่กรีดร้องอย่างโหยหวน

มันหัวทิ่มดิ่งลงสู่ใจกลางเมือง

สถาปัตยกรรมภายในเมืองส่วนใหญ่เป็นสีเทาขาว เหล่าอาคารและศาลาตั้งตระหง่านอยู่สี่ทิศ ชายคาโค้งงอนสูงต่ำไม่เท่ากัน

ณ ใจกลางจัตุรัสสี่เหลี่ยมที่ปูด้วยหินสีเขียว

รอบจัตุรัสมีผู้คนในอาภรณ์ขาดวิ่นมารวมตัวกัน พวกเขาเงยหน้าขึ้นเผยให้เห็นแววตาที่หิวกระหาย ทว่าบนใบหน้ากลับฉายแววหวาดหวั่นอยู่บ้างจึงไม่กล้าเข้าใกล้จัตุรัสมากเกินไป

วิหคตาแดงดิ่งลงมาอย่างรวดเร็ว เสียงดัง "ปุ" กระแทกพื้น

เลือดสาดกระจายเล็กน้อย

ทว่าซากของมันกลับไม่เสียหายแม้แต่น้อย

“กองกำลังรักษานครอยู่ที่ใด”

สิ้นเสียงอันทรงอำนาจ

ทหารสวมเกราะสองนายก็เดินเข้ามา

แต่ละคนยกซากวิหคคนละข้างแล้วหิ้วออกจากจัตุรัสไป

ฝูงชนที่เงียบสงบไปชั่วครู่กลับมาส่งเสียงจอแจอีกครั้ง

แม้ผู้คนจะคุ้นชินกับเรื่องเช่นนี้ แต่ก็ยังอดพูดคุยกันสองสามประโยคไม่ได้

“ฝีมือยิงธนูของเจ้าเมืองเหวยช่างล้ำลึกสุดหยั่งถึงจริงๆ”

“แร้งปีศาจตัวนี้ดูใหญ่มาก เกรงว่าคงหนักเกินร้อยชั่ง”

เฉาซู่ยืนอยู่วงนอกสุดของฝูงชน มองดูทหารเกราะทั้งสองยกซากนกไปอย่างง่ายดาย

เขาสูงราวหนึ่งร้อยเจ็ดสิบเซนติเมตร สวมเสื้อผ้าป่านหยาบกับรองเท้าฟางเก่าๆ ใบหน้าซูบซีดจากความหิวโหย ร่างกายผอมแห้งจนเห็นกระดูก ไม่ต่างอะไรกับคนอื่นๆ รอบข้างเลย หรือจะบอกว่าธรรมดาจนถึงที่สุดก็ได้

หลังจากทหารเกราะเดินเข้าไปในเขตเมืองชั้นใน เขาก็แยกย้ายจากไปเช่นเดียวกับคนอื่นๆ

สภาพแวดล้อมในเขตเมืองชั้นนอกนั้นเลวร้าย มีกลิ่นซากศพจางๆ ลอยอยู่ในอากาศ

ไม่ว่าจะเดินไปที่ไหนก็มีสายตาไม่เป็นมิตรจับจ้องมาอย่างไม่ปิดบัง

เฉาซู่กระชับคอเสื้อให้แน่นขึ้นแล้วเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

เขาซ่อนตัวอยู่ในฝูงชน ทันใดนั้นก็หันหลังเดินไปในทิศทางตรงกันข้าม แล้วเดินผ่านตรอกเล็กๆ แห่งหนึ่ง

เขาผลักประตูรั้วแล้วรีบปิดมันอย่างรวดเร็ว กลับมาถึงบ้านของตนเอง

บ้านหลังเล็กมาก ค่อนข้างมืดและอับชื้น

เมื่อได้ยินเสียงเฉาซู่เข้าประตู ชายที่นอนอยู่บนเตียงไม้กระดานก็ลุกขึ้นนั่ง

“อาซู่ กลับมาแล้วรึ”

“อืม”

เฉาซู่ขานรับคำหนึ่ง ไม่ได้พูดอะไรมาก

จากนั้นก็เป็นความเงียบที่ยาวนาน ชายคนนั้นนอนลงอีกครั้ง

เฉาซู่นำเหรียญทองแดงสองเหรียญที่อยู่ในอกเสื้อออกมาวางไว้บนโต๊ะ

เขาเดินไปที่เตาไฟอย่างเงียบๆ เริ่มผ่าฟืนก่อไฟอย่างคล่องแคล่ว

เขาไม่ใช่คนชอบความเงียบ เพียงแต่ ณ เวลานี้ ณ สถานที่นี้ มันพูดอะไรไม่ออกจริงๆ ประกอบกับเพิ่งมาถึงได้ไม่นาน พูดมากไปเกรงว่าจะพลาด สู้ฝึกวิชาปากสงบจะดีกว่า

ก่อนหน้านี้เฉาซู่ก็เป็นคนเงียบขรึมอยู่แล้ว ดังนั้นจึงไม่เป็นที่สังเกตมากนัก

เฉาซู่เงยหน้าขึ้นเป็นครั้งคราว พอดีกับที่ชายบนเตียงก็มองมาทางเขาเช่นกัน

ทั้งสองสบตากัน แล้วก็ยิ้มให้กัน

ชายบนเตียงแข็งแรงกว่าเฉาซู่มาก เพียงแต่ตอนนี้ขาหัก เคลื่อนไหวไม่สะดวก

เขาคือเฉาซิงพี่ชายของเฉาซู่ ปีนี้อายุครบยี่สิบปีพอดี

เฉาซู่ไม่รู้ว่าควรจะประเมินพี่ชายคนนี้อย่างไรดี

ตอนแรกคิดว่าเขาไม่รู้จักประมาณตน เอาแต่หาเรื่องต่อยตี จนร่างกายบาดเจ็บ สร้างความลำบากให้ทุกคน

แต่เมื่อได้เรียนรู้เกี่ยวกับโลกนี้มากขึ้น ก็พบว่าคนอยู่ในยุทธภพ ร่างกายกลับไม่ได้เป็นของตนเองจริงๆ

ในยุคสมัยที่วุ่นวายเช่นนี้ การรอดชีวิตมาได้ก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว

มาถึงวันนี้ ยิ่งรู้ว่าโลกนี้อันตรายเกินไป

มีจอมยุทธ์อยู่ทุกหนแห่ง การเหินหาวข้ามชายคา พลังเหนือพันชั่งล้วนเป็นเรื่องปกติ

นกยังตัวใหญ่กว่าคน

และหลังจากที่เขาใช้ความคิดของหนุ่มโลกยุคใหม่ที่ยอดเยี่ยมมาแทนที่วิญญาณของเฉาซู่ สิ่งแรกที่เขาค้นพบคือพ่อแม่ของเขายังมีชีวิตอยู่และครอบครัวก็อบอุ่นดี นอกจากจะจนไปหน่อย ธรรมดาไปหน่อย ก็ไม่มีลักษณะของพระเอกหรือผู้พิชิตดินแดนเลยแม้แต่น้อย

สิ่งเดียวที่ทำให้เขารู้สึกปลอบใจได้บ้างคือ เขายังมีเพื่อนสาวข้างบ้านคนหนึ่งที่มีพรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์ไม่เลว

เมื่อเดือนที่แล้ว เพื่อนสาวข้างบ้านคนนี้ถูกรับเข้าเป็นศิษย์ของสำนักส่องใจ หนึ่งในห้าแก๊งสามสำนักของที่นี่

จากนั้นครอบครัวเพื่อนบ้านก็ย้ายออกจากเขตเมืองชั้นนอกไปอยู่เขตเมืองชั้นใน ท่ามกลางสายตาที่อิจฉา ริษยา และเฉยเมย

ถ้าหากเพื่อนสาวข้างบ้านในอนาคตเติบโตขึ้นมาสวยพอ หรือถึงขั้นดึงดูดเหล่าภมรผีเสื้อเสเพลได้สักสองสามตัว นั่นยิ่งน่าตื่นเต้นขึ้นไปอีก แสดงว่ารัศมีพระเอกของเขายังคงอยู่

จากเรื่องนี้ เฉาซู่มองเห็นประเด็นร้อนทางสังคมสองอย่าง

หนึ่งคือชีวิตในเมืองชั้นในและชั้นนอกแตกต่างกันมาก สองคือสถานะศิษย์ของสำนักใหญ่สามารถเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของชาวบ้านธรรมดาได้

ดังนั้น ยังไงก็ต้องฝึกยุทธ์

ต้องหาวิธีที่จะเป็นผู้แข็งแกร่งอย่างแท้จริง มิฉะนั้นสุดท้ายก็ทำได้เพียงรอให้คนอื่นมาเชือดเฉือน

เฉาซู่ผ่าฟืนต่อไปอีกครู่หนึ่ง ไม่นานนัก ด้านนอกบ้านก็มีความเคลื่อนไหว

ชายหน้าเหลี่ยมร่างสันทัดกับหญิงวัยกลางคนผิวหยาบกร้านเดินเข้ามา วางหาบและตะกร้าลง

นี่คือพ่อแม่ผู้ให้กำเนิดของเฉาซู่และเฉาซิง พวกเขาหาเลี้ยงชีพด้วยการรับจ้างทำงานเล็กๆ น้อยๆ ให้กับพ่อค้า มีรายได้เพียงน้อยนิด

“อาซิง อาซู่ พวกเรากลับมาแล้ว” หญิงคนนั้นร้องเรียก

เฉาซู่ลุกขึ้นยืน เฉาซิงก็ลุกขึ้นนั่งตัวตรงบนเตียงอีกครั้ง

“วันนี้กองกำลังรักษานครฝึกซ้อม เคอร์ฟิวจึงเลื่อนมาเร็วขึ้น พวกเราเลยกลับมาเร็วกว่าปกติ”

กองกำลังรักษานครเป็นกองกำลังทางการของเมืองผิง ทำหน้าที่พิทักษ์เมือง รักษาความสงบเรียบร้อย และอื่นๆ

เฉาซู่รู้ว่าทหารเกราะสองคนที่เขาเห็นที่จัตุรัสวันนี้คือทหารของกองกำลังรักษานคร

หลังจากพ่อของเฉาซู่นั่งลง เฉาซู่ก็รินน้ำให้เขาชามหนึ่ง เขาดื่มไปสองอึก แล้วก็เริ่มเล่าเรื่องต่างๆ

“สองสามวันนี้ดูเหมือนจะไม่เหมือนเดิม วันนี้ข้าได้ยินเหล่าหวังบอกว่า ครอบครัวสกุลจางที่อยู่ท้ายซอยป่าไผ่ ถูกโจรกลุ่มหนึ่งปล้น ยังฆ่าเด็กรุ่นหลังไปสองคนด้วย”

“โจรหรือ ฆ่าเด็กรุ่นหลัง” สีหน้าของเฉาซู่เปลี่ยนไป

“น่าจะเป็นคนในแก๊งนะ ครอบครัวจางนี่ข้าเคยทำงานให้พวกเขาอยู่ เป็นครอบครัวที่มีเงินมีทองดีทีเดียว”

“การต่อสู้ระหว่างแก๊งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ โดยเฉพาะแก๊งในเมืองชั้นนอกของเรา แทบจะไม่มีใครควบคุมได้เลย แม้แต่กองกำลังรักษานครก็ไม่อยากจะยุ่ง ชาวบ้านธรรมดาไม่มีวรยุทธ์ติดตัว ก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกแก๊งหมายตา” เฉาซิงเคยอยู่ในแก๊งมาก่อนจึงพอจะรู้เรื่องอยู่บ้าง

“ตอนอาซู่ออกไปทำงานก็ต้องระวังตัวให้มาก อย่าไปมีเรื่องกับใครเด็ดขาด” แม่ของเฉาซู่เป็นห่วงลูกชายคนเล็กที่เงียบขรึมคนนี้ จึงกำชับเพิ่มอีกสองสามประโยค

“ข้ารู้แล้ว” เฉาซู่พยักหน้า

เฉาซู่ถอนหายใจอย่างลับๆ ชีวิตกดดันเกินไปแล้ว ไม่คิดว่าข้ามภพมาแล้วยังต้องมาเจอกับความโหดร้ายของสังคมอีก

หลังจากแม่ของเฉาซู่ทำอาหารง่ายๆ เสร็จแล้ว ก็ออกไปซักเสื้อผ้าให้ชายฉกรรจ์ทั้งสามคน

ส่วนพ่อของเฉาซู่ก็ยังคงเล่าเรื่องที่ได้พบเห็นมา เฉาซู่ส่วนใหญ่จะนั่งฟัง นานๆ ครั้งจะถามแทรกขึ้นมาบ้าง

ความเข้าใจเกี่ยวกับโลกนี้ก็ยิ่งชัดเจนและเป็นรูปธรรมมากขึ้น

เมื่อรัตติกาลมาเยือน

เมืองเข้าสู่ช่วงเคอร์ฟิว

ทั้งเมืองเงียบสงัดราวกับอสูรร้ายที่หมอบนิ่งอยู่ใต้ความมืดมิด ไร้เสียงใดๆ แต่กลับเย็นเยียบจนน่าขนลุก

นอกบ้านลมหนาวพัดหวีดหวิว

ครอบครัวสี่คนเบียดเสียดกันบนเตียงเดียวกันเพื่อไออุ่น

ไม่รู้ทำไม เฉาซู่พลิกตัวไปมานอนไม่หลับ

เขาลืมตาขึ้น

จ้องมองคานหลังคาอย่างเหม่อลอย

เขากำลังคิดถึงความทรงจำในหัว เมื่อเทียบกับความเป็นจริงที่เห็นอยู่ตอนนี้ ภาพความทรงจำในอดีตกลับดูเหมือนความฝันที่ลวงตา แยกแยะจริงเท็จได้ยาก

ถ้าหากอดีตเป็นเรื่องจริง แล้วตอนนี้เขามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร เขามาที่นี่ได้อย่างไร

เฉาซู่ไม่คิดว่ากำลังจะนอนแล้ว ตัวเองกลับเริ่มตั้งคำถามเชิงปรัชญาอย่างลึกซึ้ง

“เขาเป็นใคร มาจากไหน จะไปที่ไหน”

มาจากแดนต้าถังแห่งทิศบูรพา มุ่งหน้าสู่แดนสุขาวดีทิศประจิม

แล้วลิงของเขาอยู่ที่ไหนล่ะ

"เปลือกตาหนักอึ้งพร้อมจะปิดลง แต่สมองกลับตื่นตัวและวุ่นวายเสียยิ่งกว่าตอนกลางวัน"

“เป็ดแมนดารินคู่เคียง บินถลาคู่ภมร สวนวสันต์งามล้ำ ชวนใจเมามาย แอบถามพระผู้ศักดิ์สิทธิ์”

ทันใดนั้นก็เข้าสู่โหมดเล่นเพลงซ้ำ

คำเตือนอาการนอนไม่หลับขั้นรุนแรง

เฉาซู่พลิกตัวอีกครั้ง จิตใจแทบระเบิด

เขาบังคับตัวเองให้นับเกี๊ยว แต่กลับพบว่ายิ่งนับยิ่งตื่น

ต่อมา เบื้องหน้าดูเหมือนจะเกิดภาพหลอนขึ้น ปรากฏภาพคล้ายกับในเกมขึ้นมา

"และเขาก็เพิ่งรู้ตัว...ว่าเอาเข้าจริงแล้ว เขาก็คิดถึงอยู่เหมือนกัน"

หือ

เขาลืมตาโตขึ้นทันที

จ้องเขม็งไปข้างหน้า

ในความมืดมิด เบื้องหน้ากลับปรากฏหน้าต่างสถานะตัวละครที่มีแสงเรืองรองขึ้นมาลอยๆ

ชื่อ เฉาซู่

สถานะ ชาวบ้านธรรมดาแห่งเมืองผิง

ชาวบ้านธรรมดา ประเมินได้ตรงไปตรงมา

เฉาซู่น้ำตาคลอเบ้า

แม้ของวิเศษจะมาช้า แต่ก็ไม่เคยขาดไป

เมื่อเผชิญหน้ากับหน้าต่างสถานะที่เรียบง่ายจนน่าโมโหนี้ เขาก็รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาทันที รู้สึกว่าตัวเองกลับมาทำได้อีกครั้ง เหมือนว่าพรุ่งนี้จะสามารถทลายภูเขาถมทะเล ทะลวงฟ้าดินได้

แล้วก็เป็นการพลิกตัวบนเตียงรอบใหม่

ครึ่งคืนแรกคิดมากเกินไป ครึ่งคืนหลังก็คิดมากเกินไป

ระหว่างที่กำลังสะลึมสะลือ ก็ได้ยินเสียงพ่อแม่ลุกขึ้น

ในตอนนี้ ท้องฟ้ายังคงมืดมิด

เมื่อฟ้าสาง เฉาซู่ก็ลุกขึ้น

เฉาซิงก็ตื่นขึ้นมาเช่นกัน พยายามจะลุกขึ้น

เฉาซู่ช่วยเขาทำความสะอาดร่างกายและเข้าห้องน้ำ จากนั้นก็ออกจากบ้านไป

ปากซอยยังคงสกปรกรกรุงรังเหมือนเดิม มีกลิ่นเหม็นเน่าที่ไม่มีใครจัดการมานานลอยคละคลุ้ง เมื่อเลี้ยวเข้าสู่ถนนใหญ่ ก็ได้ยินเสียงร้องขายของประปราย

เสียงผู้คนจอแจดูเหมือนจะกลบเกลื่อนความกดดันในชีวิตไปได้บ้าง

ทั่วทั้งเขตเมืองชั้นนอก มีผู้คนหลากหลายปะปนกันอยู่

เมื่อเดินถึงปากซอยป่าไผ่ ก็ได้ยินเสียงร้องไห้คร่ำครวญ

บรรยากาศหนักอึ้ง ในอากาศมีกระดาษสีเหลืองโปรยปรายอยู่ ทั้งยังมีเงาของคนที่สวมชุดไว้ทุกข์ปรากฏให้เห็นเป็นครั้งคราว

เฉาซู่เห็นขอทานเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งสองสามคนแอบเข้าไป

จากเสื้อผ้าที่สวมใส่ จะเห็นได้ว่าคนอย่างเขาที่แต่งตัวเรียบง่ายแต่ยังสะอาดสะอ้าน มีสภาพความเป็นอยู่ดีกว่าขอทานเล็กน้อย

เฉาซู่ไม่ได้หยุดอยู่นาน หลังจากข้ามสะพานหินแห่งหนึ่ง ก็มาถึงหน้าลานกว้างของบ้านอิฐสีเขียวกระเบื้องสีขาวหลังหนึ่ง

ยังไม่ทันเข้าใกล้ลานบ้าน ก็ได้ยินเสียงตะโกนขานรับดังขึ้นเป็นระลอก

บนป้ายหน้าประตูเขียนไว้ว่า โรงฝึกยุทธ์สกุลหวัง

ตัวอักษรสีดำขนาดใหญ่สี่ตัว

ประตูใหญ่ของโรงฝึกเปิดกว้าง หลังจากเข้าไปในโรงฝึก ก็มีเด็กหนุ่มร่างสูงใหญ่คนหนึ่งอดบ่นไม่ได้

“เฉาซู่ ทำไมเจ้าเพิ่งมา”

“รีบเข้ามาทำงานได้แล้ว”

[จบแล้ว]