ตอนที่ 12 ยอมจำนนหรือตาย

วินาทีต่อมา... ตูม!

เรือโจรสลัดดูเหมือนจะถูกลูกกระสุนปืนใหญ่พุ่งเข้าใส่ ดาดฟ้าเรือถูกกระแทกจนเป็นรูขนาดใหญ่ แผ่นไม้กระเด็นว่อน และเสากระโดงเรือก็หักโค่น

จังโก้ หลบแผ่นไม้ที่ปลิวว่อน แต่สายตาของเขากลับจับจ้องไปที่ร่างที่น่าเกรงขามกลางดาดฟ้า และเขาก็รู้สึกเย็นสันหลังวาบ

แม้ว่าผู้มาเยือนจะไม่ได้พูดอะไร แต่รัศมีที่เขาแผ่ออกมาก็ทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับ คุโระ โดยตรง

ความคิดนี้ผุดขึ้นในใจของเขา และ จังโก้ ก็ค่อยๆ เชื่อมโยงรูปลักษณ์ของชายหนุ่มตรงหน้าเข้ากับใบค่าหัวในความทรงจำของเขา:

"อัศวินขาว กาเวน? คนที่มีค่าหัวแปดล้านน่ะเหรอ?"

เมื่อ จังโก้ พูดตัวเลขนี้ เสียงของเขาก็สั่นเทา

บ้าเอ๊ย!

ค่าหัวของฉันตั้งเก้าล้าน แล้วโจรสลัดที่มีค่าหัวแปดล้านจะมีรัศมีอำมหิตที่น่าสะพรึงกลัวขนาดนี้ได้อย่างไร?

ในเวลาเพียงเสี้ยววินาที จังโก้ ก็ตัดสินได้ว่าเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของผู้มาใหม่แน่นอน หากเขาต้องการมีชีวิตรอด โอกาสเดียวของเขาคือการรอความช่วยเหลือจาก คุโระ!

"ฉันอธิบายได้นะ..."

"ยอมจำนนหรือตาย!"

กาเวน มอง จังโก้ อย่างเย็นชาด้วยน้ำเสียงเฉยเมย เขาแค่ต้องการปราบโจรสลัดตรงหน้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

ท้ายที่สุด ศักยภาพของคนบนเรือของเขาก็หมดลงแล้ว และเขากำลังต้องการเลือดใหม่เป็นการด่วน

โจรสลัดตรงหน้าเขาเหล่านี้คือต้นกุยช่ายที่ดีที่สุด

ส่วนเรื่องดีชั่ว ถูกผิด ใครเล่าจะบอกความแตกต่างได้ในมหาสมุทรแห่งนี้?

เขาไม่เคยคิดว่าตัวเองเป็นคนดี และแตกต่างจากบางคน การขูดรีดพลเรือนเป็นสิ่งที่เขาไม่ต้องการทำ

"ฉัน..."

จังโก้ กลืนน้ำลาย และก่อนที่เขาจะพูดต่อได้ โจรสลัดโดยรอบก็ได้ยกปืนคาบศิลาขึ้นและมองมาที่ กาเวน ด้วยใบหน้าที่ดุร้าย

ปัง! ปัง! ปัง!

หลังจากเสียงปืนดังขึ้นติดต่อกันหลายนัด ร่างของ กาเวน ก็หายไปจากดาดฟ้า

ขณะที่ จังโก้ กำลังงงงวย เสียงเย็นชาก็ดังขึ้นข้างหูเขาจากเบื้องบน:

"ดูเหมือนว่าแกจะเลือกผิดทาง"

ทุกคนเงยหน้าขึ้นมอง

กาเวน โบกดาบเบาๆ และคมดาบบินสีเงินขาวก็พุ่งออกจากมือของเขา แบกรัศมีอันแหลมคมที่ค่อยๆ ดึงดูดความสนใจของทุกคน

ฟุ่บ!

หลังจากเสียงที่คมกริบดังขึ้น เรือโจรสลัดซึ่งยาวกว่าห้าสิบเมตรและมีเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบสิบเมตรก็หักกลาง

โจรสลัดโชคร้ายสองคนหลบไม่พ้นและถูกคมดาบของ กาเวน ฟันเข้าโดยตรง ทิ้งไว้เพียงแขนข้างหนึ่งและร่างกายครึ่งซีก

เลือดพุ่งกระฉูด

สีแดงฉานและเรือโจรสลัดที่ค่อยๆ จมลงได้ปลุกสติของทุกคน เมื่อพวกเขามองไปที่ร่างที่ค่อยๆ ร่อนลงมา ในดวงตาของพวกเขาก็มีเพียงความหวาดกลัว

"สัตว์ประหลาด!"

"สัตว์ประหลาดเหมือนกับกัปตันเลย!"

จังโก้ ยืนอยู่บนดาดฟ้า มองดู กาเวน ค่อยๆ ลงสู่พื้น ในดวงตาของเขามีเพียงความหวาดกลัว

แม้แต่กัปตันซึ่งในความเห็นของเขานั้นไร้เทียมทาน ก็ไม่สามารถทำถึงระดับนี้ได้ด้วยดาบเพียงเล่มเดียว!

"หนี!"

มีคนร้องออกมาด้วยความประหลาดใจ และทุกคนก็ตื่นจากอาการตกตะลึง

อย่างไรก็ตาม ทะเลนั้นกว้างใหญ่ เรือก็ถูกทำลาย แล้วพวกเขาจะหนีไปไหนได้?

สิ่งที่ กาเวน เพิ่งพูดไปปรากฏขึ้นในใจของ จังโก้ อีกครั้ง เขาตัดสินใจเลือกโดยไม่ลังเล:

"ยอมจำนน! เรายอมจำนน!"

"ระวัง คุโระ ไว้ด้วย เจ้านั่นมีทักษะที่เรียกว่า เพลงย่องตีนแมว และมันเร็วมากจนมองด้วยตาเปล่าไม่เห็น"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ กาเวน ก็เลิกคิ้วสูง:

"เขาเร็วเท่าฉันรึเปล่า?"

"ผมไม่รู้เลยครับ"

จังโก้ ส่ายหัว

เขาไม่มีทางตัดสินได้เนื่องจากทั้งสองไม่เคยต่อสู้กันจริงๆ แต่เขารู้ว่า คุโระ น่ากลัวเพียงใด

เขาเป็นคนไร้ความปรานีที่วางแผนทุกอย่าง ในทุกการต่อสู้กับศัตรู กลุ่มโจรสลัดแมวดำมีความได้เปรียบหลักสามประการคือ เวลา, สถานที่, และผู้คน

ตามหลักเหตุผลแล้ว ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ จำนวนผู้เสียชีวิตในกลุ่มโจรสลัดแมวดำควรจะถูกจำกัดไว้ที่จำนวนน้อยมาก

แต่ความจริงกลับตรงกันข้าม

กลุ่มโจรสลัดแมวดำต้องจ่ายราคาสูงในทุกการต่อสู้

ส่วนใหญ่ของพวกเขาไม่ได้ตายด้วยน้ำมือของศัตรู แต่ล้มลงจากการโจมตีแบบไม่เลือกหน้าของ คุโระ!

"ฉันยอมรับว่าคุณแข็งแกร่ง แต่ คุโระ ก็เป็นสัตว์ประหลาดตัวจริงเช่นกัน ค่าหัวกับพลังต่อสู้ของเขาไม่สมดุลกันเลย!"

"โจรสลัดและนายทหารเรือส่วนใหญ่ที่หายตัวไปใน อีสต์บลู ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาได้กลายเป็นเหยื่อของเขาทั้งนั้น!"

สีหน้าของ จังโก้ เคร่งขรึม

อาจกล่าวได้ว่าไม่มีภาระทางใจเลยเมื่อต้องทรยศกัปตันของตัวเอง หรืออาจกล่าวได้ว่าการก้มหัวให้ผู้แข็งแกร่งเป็นสัญชาตญาณของโจรสลัดส่วนใหญ่

"เหรอ?"

กาเวน ไม่ได้แสดงความคิดเห็น หันหน้าไปมองโจรสลัดที่ยังคงดิ้นรนอยู่ในทะเล และพูดว่า:

"พยายามเอาชีวิตรอดให้ได้ก่อน อย่างน้อยก็จนกว่าการต่อสู้ครั้งนี้จะจบลง ฉันจะไปทดสอบความแข็งแกร่งของ คุโระ เอง..."

พูดจบ กาเวน ก็กระทืบเท้าอย่างแรง และพลังอันน่าสะพรึงกลัวก็ผลักซากเรือโจรสลัดใต้เท้าของเขาจมลงไปในน้ำโดยสมบูรณ์ เขาใช้แรงนี้พุ่งตัวไปยังเรือรบที่อยู่ห่างออกไปร้อยเมตร

โจรสลัดคนหนึ่งยื่นห่วงชูชีพให้ จังโก้ แล้วหันไปมอง กาเวน และถามอย่างสับสน: "หัวหน้าครับ เราจะทรยศกัปตันแบบนี้เลยเหรอครับ?"

"ทรยศ?"

จังโก้ ถือห่วงชูชีพ มีรอยยิ้มเยาะบนใบหน้า:

"ถ้า กาเวน ชนะ เราก็แค่ถวายบรรณาการ ถ้า คุโระ ชนะ ใครในบรรดาผู้ที่อยู่ ณ ที่นี้จะริไปบอกเขาเรื่องนี้ล่ะ?"

"เราไม่แพ้ไม่ว่าเราจะเลือกอะไร"

"นอกจากนี้ แกไม่คิดจริงๆ เหรอว่า คุโระ จะไว้ใจเรา? เขาจะไม่รู้เรื่องเล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ ที่ พี่น้องเนียบัน ทำเป็นการส่วนตัวได้อย่างไร?"

"เขาก็แค่ไม่สนใจ ทุกคนในกลุ่มโจรสลัดเป็นเพียงเครื่องมือสำหรับเขาเท่านั้น"

"ฉันเพิ่งจะตระหนักได้ว่าเมื่อ คุโระ ทำตามแผนของเขาเสร็จสิ้น การมีอยู่ของพวกเราจะกลายเป็นข้อบกพร่องเดียวของเขา"

"เมื่อพิจารณาจากนิสัยของ คุโระ แล้ว ชะตากรรมของเราจะเป็นอย่างไร?"

โจรสลัดคนนั้นตะลึงงัน แล้วเขาก็รู้สึกเย็นวาบขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ ยิ่งกว่าน้ำทะเลที่เย็นยะเยือกเสียอีก

………

ปัง!

กาเวน ลงจอดบนเรือรบอย่างมั่นคงโดยที่เสื้อผ้าของเขาไม่เปียกเลยแม้แต่น้อย ในขณะที่ทะเลได้กลืนเรือโจรสลัดที่ติดตามพวกเขาไปแล้ว

บันทึกการต่อสู้ที่สูงเกินจริงทำให้ทุกคนบนเรือรบแทบจะนับถือเขาราวกับเทพเจ้า

ขณะที่แสดงความยำเกรงบนใบหน้า พวกเขาก็รู้สึกถึงความมั่นใจในใจของพวกเขาเช่นกัน

ตราบใดที่กัปตันไม่ล้มลง กลุ่มโจรสลัดอัศวินขาวก็จะไม่ล้ม!

กาเวน รับรู้ถึงสายตาที่ตื่นเต้นของทุกคน แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ

เขาหันไปมองต้นหนคนแรกข้างๆ เขา:

"การต่อสู้ที่นี่เป็นอย่างไรบ้าง?"

ต้นหนคนแรกกล่าวอย่างนอบน้อม:

"คนของเรายังไม่มีเวลาทำความคุ้นเคยกับปืนใหญ่บนเรือรบ ความแม่นยำของพวกเขายังไม่ดีพอ โจรสลัดพวกนั้นก็ไม่ได้มีอุปกรณ์ที่ดีและไม่สามารถสร้างความเสียหายให้กับเรือรบได้"

"ถ้าเราต้องการตัดสินผลแพ้ชนะจริงๆ เราต้องพึ่งพาการบุกขึ้นเรือ!"

"พวกมันมาแล้ว!"

ทันใดนั้น ยามบนหอสังเกตการณ์ก็อุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

กาเวน เงยหน้าขึ้นมอง

เขาเห็นเรือโจรสลัดลำหนึ่งกำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว

ด้วยสายตาของ กาเวน เขาสามารถมองเห็นชายร่างผอมที่มีใบหน้าเคร่งขรึมและแววตาที่มืดมนยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือฝั่งตรงข้ามได้แล้ว

ชายคนนั้นสวมกรงเล็บมีดรูปทรงแปลกๆ บนนิ้วทั้งสิบของเขา คมมีดที่แหลมคมทำให้เขาต้องใช้ฝ่ามือดันแว่นตาขึ้น

แต่การเคลื่อนไหวที่น่าอึดอัดนี้กลับทำให้รัศมีที่แผ่ออกมาจากร่างกายของเขายิ่งดุร้ายมากขึ้น

"ไม่ใช่มอร์แกน?"

ไกลออกไป คุโระ ที่ยืนอยู่บนดาดฟ้า ตะลึงเล็กน้อย และใบหน้าของเขาก็มืดลงในทันที

ไม่ใช่ มอร์แกน แต่เขาอยู่บนเรือของ มอร์แกน และการแต่งกายของอีกฝ่ายก็เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของทหารเรือ

ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรมากเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น

"ไม่น่าแปลกใจเลยที่การเคลื่อนไหวของแกดูไม่เหมือนเส้นทางการเดินเรือของมอร์แกน"

"ช่างมันเถอะ"

"สถานการณ์ก็คงจะเป็นโจรสลัดสู้กัน และทั้งสองฝ่ายได้รับความสูญเสีย และ คุโระ ก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสและถูกสังหาร ถึงแม้จะไม่ปลอดภัยเท่ากับการถูกจับโดยทหารเรือ แต่ก็ยังพอรับได้"

จบตอน