ตอนที่ 8 ค่าหัวพุ่งกระฉูด

"ครั้งนี้ ค่าหัวจะถูกร่างขึ้นโดยกองบัญชาการใหญ่โดยตรง"

"ท้ายที่สุด ภัยคุกคามที่คนสองคนนี้แสดงออกมานั้นไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับโจรสลัดคนอื่นๆ ใน อีสต์บลู"

"ต้องรู้ไว้ว่า อีสต์บลู ได้ชื่อว่าเป็นทะเลที่สงบสุขที่สุดในโลก ค่าหัวเฉลี่ยของโจรสลัดไม่ถึงห้าล้านด้วยซ้ำ แม้แต่กลุ่มโจรสลัดอารองที่คุกคามที่สุด กัปตันของพวกเขาก็มีค่าหัวเพียงยี่สิบล้านเบรีเท่านั้น"

"แต่ก็คาดการณ์ได้ว่าค่าหัวใหม่ของ 'หมัดอัคคี' เอส และ อัศวินขาว กาเวน จะต้องสูงกว่าตัวเลขนี้อย่างแน่นอน!"

"นี่เป็นการดูถูก อีสต์บลู และยังเป็นการปฏิเสธความสามารถของทุกคนที่อยู่ที่นี่ด้วย!"

เมื่อเสียงของแบรนนิวสิ้นสุดลง สีหน้าของนายทหารทุกคนในห้องก็มืดครึ้มลง

นั่นเป็นเพราะคำพูดของแบรนนิวนั้นแทบจะเป็นการตบหน้าพวกเขา แต่ท้ายที่สุด ปัญหามันเกิดขึ้นในเขตทะเลภายใต้ความรับผิดชอบของพวกเขา ดังนั้นแม้ว่าพวกเขาอยากจะโต้แย้ง ก็ไม่มีความมั่นใจพอ

แต่บางคนก็ทนไม่ได้

ทางด้านซ้ายของแบรนนิว ผู้บัญชาการฐานทัพที่ 16 ที่หน้าตาเหมือนหนู กล่าวด้วยน้ำเสียงแปลกๆ: "ในฐานะที่เป็นทหารเรือมากประสบการณ์จากกองบัญชาการใหญ่ ก็เลยพูดจาตรงไปตรงมาสินะครับ"

คำพูดของเขาดึงดูดความสนใจของผู้คนรอบข้าง

แบรนนิวเหลือบมองเขาและขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็ขี้เกียจที่จะอธิบายอะไร

แบรนนิวหันกลับไปและพูดต่อ:

"คนในกองบัญชาการใหญ่ โดยเฉพาะท่านที่มาจาก อีสต์บลู จะให้ความสนใจเรื่องนี้อย่างใกล้ชิด ขอให้ทุกท่านระมัดระวังในการพูดและการกระทำด้วย"

"จาก อีสต์บลู... พลเรือโท การ์ป?"

เนซูมิโพล่งออกมา แล้วรูม่านตาของเขาก็หดเล็กลงอย่างรวดเร็ว

ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นพลันนั่งตัวตรงและมองไปที่แบรนนิวด้วยสีหน้าที่จริงจัง

หากข่าวนี้เป็นความจริง ก็หมายความว่าพลเรือโท การ์ป อาจกำลังวางแผนที่จะกลับมายัง อีสต์บลู เพื่อปราบปรามโจรสลัด

และการปราบปรามโจรสลัดทุกครั้งก็หมายถึงการกวาดล้างทหารเรือ อีสต์บลู ตั้งแต่บนลงล่าง จากในสู่ภายนอก เพื่อกำจัดแมลงที่เกาะกินเลือดเนื้อของทหารเรือและแทนที่ด้วยเลือดใหม่

คาดการณ์ได้เลยว่าจะมีผู้คนล้มตายเพราะเรื่องนี้นับไม่ถ้วน

"ถ้าเรื่องนี้เป็นจริง เราก็ต้องเตรียมตัวล่วงหน้า!"

"โจรสลัดรอบๆ ทะเลต้องถูกกวาดล้าง และพวกปรสิตภายในก็ต้องถูกตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน!"

ทุกคนเต็มไปด้วยความเกรงขาม

ตอนนี้เนซูมิเหงื่อท่วมตัวแล้ว และเมื่อการประชุมสิ้นสุดลง เสื้อกั๊กของเขาก็เปียกชุ่มไปหมด

………

อีสต์บลู บนท้องทะเล

ลมพัดเบาๆ และคลื่นก็ซัดสาดอย่างช้าๆ

นกทะเลบินอยู่เหนือท้องทะเล ทำให้สัตว์ทะเลที่ซ่อนตัวอยู่ใต้น้ำกระโดดขึ้นมาจากผิวน้ำแล้วจมกลับลงไปในทะเล

ขนาดของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ ซึ่งมักจะยาวหลายสิบเมตร ให้ความรู้สึกที่ไม่สมจริง

มันยังทำให้ กาเวน ตระหนักว่าเขาไม่ได้อยู่ในโลกที่สงบสุขเหมือนในชาติก่อนอีกต่อไป แต่อยู่ในโลกของ วันพีซ

การปล้นสะดม, ความรุนแรง, และความโกลาหล คือแก่นเรื่องนิรันดร์ของมหาสมุทรแห่งนี้

ชายผู้แข็งแกร่งที่ขึ้นสู่จุดสูงสุดเปลี่ยนแปลงไปเรื่อยๆ แต่ก็มีผู้คนหน้าใหม่ๆ ออกเรืออยู่เสมอ และตอนนี้ กาเวน ก็กลายเป็นหนึ่งในนั้น

พูดตามตรง หากมีทางเลือก การเริ่มต้นในอุดมคติที่สุดในโลกของ วันพีซ คือการเป็นหนึ่งใน เผ่ามังกรฟ้า หรือทหารเรือ

มีช่องทางการเลื่อนตำแหน่งที่มั่นคง และเขาสามารถปลดล็อก วิชา 6 รูปแบบ ของทหารเรือได้โดยทำตามขั้นตอนการเลื่อนตำแหน่งตามปกติ

แม้แต่ช่องทางในการได้รับผลปีศาจก็ยังมีมากกว่าของโจรสลัดหลายเท่า

กาเวน ผู้ซึ่งเพิ่งจะสังหาร มอร์แกน และมีชื่ออยู่ในใบประกาศจับ ย่อมไม่มีโอกาสได้เข้าร่วมกับทหารเรือโดยธรรมชาติ

ถ้าอย่างนั้น ทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่คือการยึดมั่นในเส้นทางของการเป็นโจรสลัด

"มีเพียงความแข็งแกร่งอันทรงพลังเท่านั้นที่จะทำให้คุณมีที่ยืนในโลกนี้ได้"

กาเวน พึมพำ

แต่ในขณะนี้ นกส่งข่าว ที่สวมหมวกตัวหนึ่งก็บินมาจากระยะไกล

หลังจากบินวนรอบเรือรบอยู่หลายครั้ง นกส่งข่าว ก็ทิ้งหนังสือพิมพ์ลงบนดาดฟ้าแล้วค่อยๆ บินจากไป

โจรสลัดที่เฝ้ายามอยู่บนดาดฟ้าหยิบหนังสือพิมพ์ขึ้นมา แต่ก่อนที่เขาจะเปิดมัน ใบค่าหัวหลายใบที่สอดอยู่ระหว่างหนังสือพิมพ์ก็ตกลงบนพื้น

โจรสลัดกำลังจะหยิบใบค่าหัวขึ้นมาเมื่อเขาเห็นรูปของ กาเวน อย่างไรก็ตาม ตัวเลขที่ระบุอยู่ใต้รูปนั้นไม่ใช่แปดล้านที่เขาจำได้

โจรสลัดตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้นและสูดหายใจเข้าลึกในทันที:

"หน่วย, สิบ, ร้อย, พัน... สี่, สี่, สี่สิบ!"

"ทำไมแกพูดติดอ่างแบบนั้นวะ?!"

โจรสลัดที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาคว้าใบค่าหัวไป แต่ก็ตกใจกับค่าหัวที่สูงเกินจริงของ กาเวน เช่นกัน เพราะตัวเลขนั้นทำลายเพดานค่าหัวของ อีสต์บลู ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาโดยตรง

"อัศวินขาว กาเวน ค่าหัว... 48 ล้านเบรี?!"

"เท่าไหร่นะ?"

ทุกคนถูกดึงดูดด้วยเสียงของเขาและมารวมตัวกัน เมื่อเห็นค่าหัวของ กาเวน เพิ่มขึ้นถึงหกเท่า พวกเขาก็ตกใจจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

พวกเขาตะลึงงันไปนานกว่าสิบวินาทีก่อนที่จะรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้นและอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

"สี่สิบแปดล้าน?!"

"ตอนนี้พวกเรา ไม่สิ กัปตันกำลังจะโด่งดังไปทั่ว อีสต์บลู แล้ว!"

"ต้องรู้ไว้ว่าก่อนหน้านี้ ค่าหัวสูงสุดใน อีสต์บลู มีแค่ 20 ล้านเบรีเท่านั้น!"

"นี่... เราเพิ่งจะเอาชนะมอร์แกนไป และคนต่อไปที่เราต้องเผชิญคือทหารเรือทั้งหมดของ อีสต์บลู งั้นเหรอ?"

บางคนหน้าซีดและรู้สึกว่าอนาคตช่างมืดมน

จำนวนค่าหัวยังสะท้อนถึงความสำคัญที่ทหารเรือให้กับมันด้วย

สี่สิบแปดล้านเป็นค่าหัวสูงสุดที่เคยมีมาใน อีสต์บลู ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา ไม่ยากที่จะจินตนาการได้ว่า กาเวน จะต้องเผชิญกับการไล่ล่าและสกัดกั้นโดยทหารเรือในลำดับต่อไป

ชายคนนั้นรู้สึกขี้ขลาดขึ้นมาชั่วขณะ แต่ก็ถูกเพื่อนๆ ของเขาเยาะเย้ยอย่างไม่ปรานี

"แกโง่รึเปล่า?!"

"ตอนนี้เราถอยกลับไม่ได้แล้ว ยิ่งกัปตันมีชื่อเสียงมากเท่าไหร่ เราก็จะยิ่งปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น!"

"นอกจากนี้ ใครจะไปบอกได้ว่านั่นคือกำลังทั้งหมดของกัปตันบนเกาะเมื่อก่อน?"

………

กาเวน สังเกตเห็นความคิดเห็นที่แตกต่างกันของฝูงชนโดยธรรมชาติ

เขาผลักโจรสลัดที่กำลังล้อมวงอยู่ออกไป และโจรสลัดที่ถือหนังสือพิมพ์ก็ยื่นใบค่าหัวให้เขาอย่างรู้ความ เมื่อมองไปที่ตัวเลขที่พุ่งสูงขึ้นบนใบค่าหัว มุมปากของ กาเวน ก็ยกขึ้นเล็กน้อย

ในความเห็นของเขา ไม่ควรจะมีค่าหัวที่สูงกว่าเขาใน อีสต์บลู อีกแล้ว และค่าหัวกับฉายานี้จะเป็นประโยชน์ต่อแผนการในอนาคตของเขา

กาเวน มองไปที่ใบค่าหัวของตัวเอง จากนั้นก็วางมันไว้ข้างๆ แล้วหันไปดูใบประกาศจับอีกหลายใบ

"คุโระร้อยเล่ห์ 14 ล้านเบรี..."

"กิง อสูรสงคราม 11 ล้านเบรี..."

"อารองฟันเลื่อย 20 ล้านเบรี..."

"หืม?"

มือของ กาเวน หยุดชะงักเล็กน้อย

เพียงเพราะใบหน้าที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

ถึงแม้ว่าชายในรูปจะดูอ่อนกว่าที่เขาจำได้มาก

แต่เขาก็จำได้ในแวบเดียว ไม่ว่าจะเป็นกระบนใบหน้าหรือหมวกที่มีรูปทรงเป็นเอกลักษณ์

ชายบนใบค่าหัวคือทายาทคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่ของราชาโจรสลลัด โกล ดี โรเจอร์

โปโตกัส ดี เอส ฉายา 'หมัดอัคคี' มีค่าหัว 50 ล้านเบรี!

สูงกว่า กาเวน เสียอีก!

ขีดจำกัดเดิมของค่าหัวใน อีสต์บลู ถูกทำลายโดยพวกเขาทั้งสองคนทีละคน

อย่างไรก็ตาม กาเวน กลับนึกถึงบางอย่างขึ้นมา เขาเอามือแตะคาง ดวงตาของเขาเป็นประกาย:

"พรสวรรค์ของเอสควรจะสูงกว่าโจรสลัดธรรมดาพวกนี้มาก"

"มิฉะนั้น คงเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะไปถึงระดับกัปตันหน่วยที่สองของกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวในเวลาเพียงไม่กี่ปี และยังสามารถต่อกรกับทหารเรือระดับพลเรือเอกอย่าง อาโอคิยิ ได้ในช่วงเวลาสั้นๆ"

"ถ้าฉันสามารถดึงเขาขึ้นเรือได้ อัตราการเติบโตของฉันจะก้าวกระโดดเชิงคุณภาพเลยทีเดียว"

"แต่..."

"ผู้ใช้สาย โลเกีย รับมือได้ยากหากไม่มี ฮาคิเกราะ"

"โซโรไม่มีที่อยู่เป็นหลักแหล่ง และที่อยู่ของเขาก็ลึกลับและหายาก ดังนั้นทางเลือกเดียวของฉันในตอนนี้คือ บาราติเอ ภัตตาคารลอยทะเล"

ขณะที่ กาเวน คิดถึงเรื่องนี้ เขาก็ค่อยๆ มีแผนการขึ้นในใจ

แต่ในขณะนี้ เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นในใจของเขาอีกครั้ง...

"ขอแสดงความยินดีที่ปลดล็อกตรา: ชื่อเสียงที่เพิ่มขึ้น!"

"ท่านสามารถตรวจสอบความสามารถแฝงของลูกเรือได้!"

จบตอน