ตอนที่ 18 จุดเปลี่ยนแห่งโชคชะตา

ท้องฟ้ามืดครึ้ม ราวกับว่าฝนกำลังจะตก

ณ เขตที่ดินตระกูลเซ็นจู อันเหยียนและซึนาเดะยืนอยู่ข้างหลังอุซึมากิ มิโตะ มองดูหนุ่มสาวหลายคนที่อยู่ตรงหน้าเธอด้วยความไม่เชื่อสายตา

เขาไม่ได้รับข่าวคราวใดๆ เกี่ยวกับการเจรจาสันติภาพ แล้วทำไมเซ็นจู โทบิรามะ ถึงได้พากองกำลังองครักษ์โฮคาเงะไปพบกับคุโมะงาคุเระอย่างกะทันหัน?

นั่นมันคือความตายที่ถูกกำหนดไว้ของโทบิรามะไม่ใช่เหรอ? นี่จะต้องเป็นหายนะแน่

อุซึมากิ มิโตะ ก็มองไปที่ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น และดันโซด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"พวกเธอจะบอกว่าในฐานะกองกำลังองครักษ์โฮคาเงะ พวกเธอยอมให้โฮคาเงะรุ่นที่สองคุ้มกันการถอยหนีของพวกเธองั้นเหรอ?"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ในเวลานี้ยังค่อนข้างอ่อนประสบการณ์ หน้าของเขาแดงก่ำจากประโยคสองประโยคของอุซึมากิ มิโตะ แต่เขาก็ยังคงเชิดคอและพยักหน้าตอบ

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น อธิบายสถานการณ์เฉพาะของการถอยหนีและฝ่าวงล้อมในวันนั้นอย่างละเอียด โดยเน้นย้ำว่าเขาได้อาสาเป็นเหยื่อล่ออย่างไร เพียงแต่ถูกเซ็นจู โทบิรามะ ห้ามไว้ ซึ่งจากนั้นก็ได้มอบหมายโคโนฮะให้กับเขา

"ท่านมิโตะ อาจารย์ของข้าพเจ้าได้แต่งตั้งให้ข้าพเจ้าเป็นโฮคาเงะรุ่นที่สามในยามวิกฤต ข้าพเจ้ามาที่นี่เพื่อขอการสนับสนุนจากท่าน"

อุซึมากิ มิโตะ ถอนหายใจและโบกมือ

"ย่าสนับสนุนให้เธอเป็นโฮคาเงะ ที่เหลือเธอจัดการเองได้"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น รู้สึกดีใจเล็กน้อยในใจ ด้วยการรับรองของท่านย่ามิโตะ ปัญหาอื่นๆ ทั้งหมดบนเส้นทางสู่การเป็นโฮคาเงะของเขาก็จะกลายเป็นเรื่องเล็กน้อย

หลังจากซารุโทบิ ฮิรุเซ็น จากไป ซึนาเดะที่มีดวงตาคลอไปด้วยน้ำตา ก็ร้องไห้และโผเข้าสู่อ้อมแขนของมิโตะ

"ท่านย่ามิโตะ ท่านปู่ทวดจะกลับมาอย่างมีชีวิตอยู่ไหมคะ?"

แม้ว่าเธอจะรู้ว่าภายใต้สถานการณ์เหล่านั้น มันแทบจะแน่นอนว่าเป็นความตาย แต่ซึนาเดะก็ยังคงมีความหวังอยู่บ้าง จะเป็นอย่างไรถ้า?

อุซึมากิ มิโตะ ลูบผมสีทองบนศีรษะของซึนาเดะและพูดเบาๆ ว่า "ซึนาเดะน้อย คนเราย่อมต้องตาย มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น"

ปลอบคนไม่เป็นเลยนี่นา อันเหยียนกลอกตาและพูดกับซึนาเดะว่า "โฮคาเงะรุ่นที่สองจะกลับมา เชื่อฉันสิ ซึนาเดะ"

ซึนาเดะมองอันเหยียนด้วยดวงตาที่คลอไปด้วยน้ำตา "จริงๆ เหรอ?"

อันเหยียนพยักหน้าอย่างหนักแน่น "เชื่อฉันสิ ฉันเคยโกหกเธอเมื่อไหร่กัน?"

ซึนาเดะก็พยักหน้าเช่นกัน แสดงว่าเธอเชื่ออันเหยียน แต่ดูจากท่าทางของเธอแล้ว เธอคงไม่ได้เชื่อเขาจริงๆ ซึนาเดะซบลงในอ้อมแขนของท่านย่ามิโตะอย่างสิ้นหวัง

อันเหยียนไม่สนใจว่าซึนาเดะจะเชื่อเขาหรือไม่ ยิ่งไปกว่านั้น เขารู้สึกอย่างแท้จริงว่าเซ็นจู โทบิรามะ ไม่ควรจะตาย เขามีนิสัยชอบพนันเล็กๆ น้อยๆ กับซึนาเดะก่อนเข้าเรียนทุกวัน และเขาก็ไม่เคยแพ้มาจนถึงทุกวันนี้

เมื่อซารุโทบิ ฮิรุเซ็น กล่าวว่าเซ็นจู โทบิรามะ ได้คุ้มกันการถอยหนีของพวกเขา อันเหยียนก็ประหลาดใจจริงๆ ข่าวการเจรจาสันติภาพของโคโนฮะกับคุโมะงาคุเระถูกเก็บเป็นความลับอย่างแน่นหนาจนเขาไม่ได้รับรู้เค้าลางใดๆ เลย มิฉะนั้น เขาคงจะเตือนเซ็นจู โทบิรามะ อย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม อันเหยียนไม่ได้ตื่นตระหนกเลย เขานึกขึ้นได้ทันทีว่าเมื่อเช้านี้ตอนที่เขาพนันเล็กๆ น้อยๆ อย่างสนุกสนานกับซึนาเดะ เขายังคงเป็นผู้ชนะ ซึ่งบ่งชี้ว่าทุกอย่างเป็นปกติ

ตามการตั้งค่าตัวละครของซึนาเดะ ทุกครั้งที่เธอชนะ เธอจะสูญเสียคนสำคัญไป เนื่องจากครั้งนี้เธอไม่ชนะ หมายความว่ามีความเป็นไปได้สูงที่เซ็นจู โทบิรามะ จะไม่ตาย

นี่เป็นเรื่องที่ลึกลับมาก แต่การตั้งค่าตัวละครของซึนาเดะก็ไร้สาระเช่นนั้นจริงๆ

นอกจากนี้ ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง: การวิจัยก่อนหน้านี้เกี่ยวกับคาถานินจาต้องห้ามแรงค์ S ผนึกหยาง ได้ทำให้ อุจิฮะ คางามิ เบิกเนตรกระจกเงาหมื่นบุพผาขึ้นมา อย่างไรก็ตาม อุจิฮะ คางามิ ไม่ได้กลับมาพร้อมกับซารุโทบิ ฮิรุเซ็น และคนอื่นๆ เห็นได้ชัดว่าเขาไปสนับสนุนโฮคาเงะรุ่นที่สอง

โฮคาเงะรุ่นที่สองบวกกับเนตรกระจกเงาหมื่นบุพผาของอุจิฮะ คางามิ ไม่น่าจะมีปัญหากับคินคาคุและกินคาคุ เว้นแต่ว่าอุจิฮะ มาดาระ จะไม่เข้ามายุ่งในการต่อสู้ครั้งนี้

ในช่วงเวลานี้ อุจิฮะ มาดาระ ผู้ซึ่งรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิดด้วยการใช้อิซานางิ ได้สูญเสียเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุพผานิรันดร์ไปข้างหนึ่ง เขาควรจะซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งเพื่อวิจัยวิธีหลอมรวมสรรพสิ่ง ดวงตาทั้งสองของเขายังไม่น่าจะวิวัฒนาการเป็นเนตรสังสาระได้ ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถสร้างปัญหาในโลกนินจาได้

เนตรสังสาระปรากฏขึ้นบนร่างของนางาโตะในช่วงท้ายของมหาสงครามนินจาครั้งที่สอง ซึ่งก็คืออีกประมาณสิบถึงเกือบยี่สิบปีนับจากนี้

หลังจากวิเคราะห์สถานการณ์ทั้งหมด อันเหยียนก็รู้สึกสบายใจและเริ่มการฝึกประจำวันของเขาในลานบ้านของมิโตะ

เมื่อซารุโทบิ ฮิรุเซ็น นำข่าวการคุ้มกันการถอยหนีของเซ็นจู โทบิรามะ กลับมา โคโนฮะทั้งหมู่บ้านก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก ในเวลานี้ ยังมีคนอีกมากที่ต้องการเป็นโฮคาเงะรุ่นที่สาม โดยเฉพาะอย่างยิ่งหัวหน้าตระกูลของตระกูลนินจาใหญ่ๆ

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ตระกูลนินจาใหญ่ๆ จะทันได้ลงมือ เซ็นจู โทบิรามะ ก็กลับมาพร้อมกับอุจิฮะ คางามิ

พายุก็สงบลงอย่างกะทันหัน

เซ็นจู โทบิรามะ ที่กลับมาไม่มีความตั้งใจที่จะดำรงตำแหน่งโฮคาเงะต่อไป หลังจากเหตุการณ์นี้ เขาได้ตัดสินใจที่จะลงจากตำแหน่งโฮคาเงะและมอบหมายให้หมู่บ้านอยู่ในความคุ้มครองของคนหนุ่มสาวที่คู่ควร ในขณะที่เขาจะใช้เวลาทำในสิ่งที่เขาชอบ เช่น การวิจัยขีดจำกัดสายเลือดและคาถานินจาต่อไป

หากไม่ใช่เพราะการช่วยเหลือที่เสียสละของอุจิฮะ คางามิ ในครั้งนี้ เขาคงกลับมาไม่ได้แน่ เนตรวงแหวนของอุจิฮะช่างน่าอัศจรรย์จริงๆ มันสามารถยกระดับความแข็งแกร่งของโจนินชั้นยอดให้ถึงระดับคาเงะได้อย่างง่ายดาย เขาต้องศึกษามันอย่างละเอียดจริงๆ

ดังนั้น กระบวนการสืบทอดตำแหน่งท่านรุ่นที่สามจึงดำเนินไปตามปกติ ด้วยการที่เซ็นจู โทบิรามะ คอยช่วยเหลืออยู่ข้างๆ ไม่มีใครกล้าคัดค้านอย่างเปิดเผย ไม่มีใครในโคโนฮะอยากจะเจอกับวิธีการของเซ็นจู โทบิรามะ

อันเหยียนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อได้ยินข่าวการกลับมาอย่างปลอดภัยของเซ็นจู โทบิรามะ ในฐานะนินจาจากครอบครัวสามัญชน เขาสนับสนุนโฮคาเงะอย่างแน่วแน่โดยธรรมชาติ และเขายังต้องการแต่งงานกับซึนาเดะด้วย ดังนั้นการที่โฮคาเงะรุ่นที่สองยังมีชีวิตอยู่จึงเป็นสิ่งที่ดีที่สุดโดยธรรมชาติ

ไม่ต้องพูดถึงเซ็นจู โทบิรามะ ผู้ซึ่งในฐานะผู้สนับสนุน ไม่ว่าจะในด้านความแข็งแกร่งหรือวิธีการ ก็น่าสบายใจกว่าซารุโทบิ ฮิรุเซ็น มาก แม้ว่าเซ็นจู โทบิรามะ จะไม่ทำอะไรเลย แค่ปล่อยให้เขามีชีวิตอยู่ต่อไปอีกยี่สิบปี ใครจะรู้ว่าจะมีคาถานินจาต้องห้ามปรากฏขึ้นในโลกอีกกี่อย่าง? มันเป็นเรื่องที่น่าตั้งตารอจริงๆ

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เริ่มเตรียมการอย่างรวดเร็วเพื่อรับตำแหน่งโฮคาเงะรุ่นที่สาม ในขณะที่โฮคาเงะรุ่นที่สอง เซ็นจู โทบิรามะ ได้จัดตั้งแผนกวิจัยเทคนิคขึ้นใหม่ โดยวางแผนที่จะอยู่ในแผนกนี้ตั้งแต่นั้นเป็นต้นไป

เซ็นจู โทบิรามะ เชื่อมั่นในความสามารถของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น อย่างสุดซึ้ง เขาเชื่อว่าซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ผู้ซึ่งได้ปลุกความตั้งใจแน่วแน่ของโฮคาเงะขึ้นมาแล้ว สามารถแบกรับความรับผิดชอบอันหนักอึ้งของโฮคาเงะได้อย่างอิสระ และไม่ต้องการให้เขานำจากแนวหน้า

นอกจากนี้ เนื่องจากได้มีการแต่งตั้งโฮคาเงะแล้ว เพื่อหลีกเลี่ยงอำนาจที่ทับซ้อนกันและนำไปสู่ความขัดแย้งระหว่างอาจารย์กับศิษย์ในที่สุด การถอยไปอยู่แถวสองโดยสมัครใจจึงเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาด มันจะช่วยให้ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น สามารถสร้างอำนาจของเขาได้อย่างแท้จริง แทนที่จะดำรงอยู่เป็นเพียงหุ่นเชิด

เซ็นจู โทบิรามะ รู้ดีว่าจุดแข็งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาอยู่ที่การพัฒนาคาถานินจาต้องห้ามและความเข้าใจในคาถานินจา การบริหารหมู่บ้านไม่เคยเป็นสาขาที่เขาหลงใหลเลย

ดังนั้น หลังจากที่เซ็นจู โทบิรามะ ย้ายบุคคลที่มีความสามารถบางคนเข้าไปในแผนกวิจัยเทคนิค เขาก็ลดการปรากฏตัวต่อสาธารณะลง เขาจงใจไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการทางการเมืองของหมู่บ้าน โดยตั้งใจที่จะบังคับให้ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น กลายเป็นผู้นำที่เติบโตเต็มที่และสามารถยืนหยัดได้ด้วยตัวเองเร็วขึ้น

ในวันที่ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เข้ารับตำแหน่งท่านรุ่นที่สาม อากาศแจ่มใสและสดชื่น เกือบทุกคนในหมู่บ้านมารวมตัวกัน ภายใต้สายตาที่จับจ้องของฝูงชน ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ได้เปลี่ยนเป็นเสื้อคลุมโฮคาเงะและรับหมวกโฮคาเงะจากเซ็นจู โทบิรามะ

"ลิงน้อย จงปกป้องผู้คนที่ชื่นชมและรักหมู่บ้าน แล้วฝึกฝนพวกเขาให้กลายเป็นผู้ที่สามารถฝากฝังยุคต่อไปได้"

"ครับ!"

ท่านรุ่นที่สาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น สวมหมวกที่เป็นสัญลักษณ์ของโฮคาเงะและยืนอยู่บนดาดฟ้าของสำนักงานโฮคาเงะ ชาวบ้านข้างล่างก็โห่ร้องด้วยความยินดีทันที

จบตอน