บทที่ 419: ไร้เงา

วันที่สองของการบุกของคลื่นซอมบี้, เวลา 04:36 น.

กล้องวิดีโอที่ติดตั้งอยู่บนกำแพงเมืองถ่ายทอดภาพอย่างซื่อสัตย์ ราวกับเป็นการถ่ายทำของกองถ่ายภาพยนตร์ เพียงแต่ภายใต้การรบกวนของพลังงาน ภาพจึงขาดๆ หายๆ เป็นบางช่วง

“เตรียมรับศึก!”

“เหมือนเดิม! ปล่อยให้มันเข้ามาใกล้ๆ แล้วค่อยยิง!”

“ประหยัดกระสุน! ยิงสกัดเป็นจุด!”

...

“หน่วยปืนใหญ่เตรียมพร้อม! มุมหน้าเจ็ดสิบองศา, ระดมยิงครอบคลุม!”

...

สิ้นเสียงคำสั่งทีละข้อ เหล่าทหารบนกำแพงเมืองก็วางนิ้วบนไกปืนอย่างประหม่า รอคอยการบุกของซอมบี้

ไม่มีเวลาให้พักหายใจมากนัก... ท้องฟ้ายังคงสลัวราง

คลื่นซอมบี้ที่อยู่ห่างไกลออกไปราวกับอยู่หลังกระจกฝ้า ทำให้มองเห็นได้ไม่ชัดเจนนัก คลื่นซอมบี้กำลังจะเริ่มเคลื่อนที่ ราวกับคลื่นทะเลที่หนุนสูงซัดเข้าหากำแพงเมืองที่ตระหง่าน

นายทหารชั้นประทวนที่เมื่อเดือนก่อนยังเป็นเพียงอาจารย์ที่ปรึกษาของนักศึกษา อดไม่ได้ที่จะปาดเหงื่อบนศีรษะ

ทั้งที่ยามเช้ามืดอากาศหนาวเย็น แต่ภายใต้ความตึงเครียด เหงื่อก็ยังคงไหลไม่หยุด

เขาไม่กล้าที่จะแสดงอารมณ์ออกมาต่อหน้าเหล่าทหาร เขาจึงกดปีกหมวกลงโดยไม่รู้ตัว ตะโกนดุด่าทหารที่ยังไม่พร้อม

เพียงแต่ดวงตาทั้งสองข้างที่อดไม่ได้ที่จะมองไปยังยอดหอคอยนั้น ได้เปิดโปงความไม่สบายใจของเขาออกมา

...ท่านหลินอัน...

...ไม่อยู่...

หลินอันที่เคยยืนอยู่บนยอดหอคอยป้องกันตลอดเวลา ผู้ซึ่งถูกทุกคนมองว่าเป็นกำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุด... ไม่อยู่

ตั้งแต่เที่ยงคืนของเมื่อวาน หลินอันก็หายไปจากสายตาของพวกเขา นอกจากผู้บังคับบัญชาระดับสูงเพียงไม่กี่คนแล้ว ไม่มีใครรู้ว่าเหตุใดเขาจึงถอนตัวออกจากแนวหน้า

หากไม่ใช่เพราะความไว้วางใจอย่างที่สุดและความเข้าใจในตัวหลินอันที่มีมาอย่างยาวนาน พวกเขาคงจะคิดว่าหลินอันหนีไปแล้ว?

บนหอคอยสูง อันจิ่งเทียนรับหน้าที่บัญชาการแนวหน้า

เขาสังเกตเห็นว่าขวัญและกำลังใจบนแนวป้องกันนั้นต่ำกว่าเมื่อก่อนมาก ในชั่วขณะหนึ่งก็ได้แต่ลอบถอนหายใจ

ภาพลักษณ์อันแข็งแกร่งที่หลินอันสร้างขึ้นมามีทั้งข้อดีและข้อเสีย

ตอนที่เขาอยู่ ทั้งฐานที่มั่น "ไม่กลัวฟ้าไม่กลัวดิน"

แต่เมื่อเขาไม่ปรากฏตัว ทุกคนก็จะอดไม่ได้ที่จะคาดเดาว่าเขาไปไหน

เรื่องนี้ในช่วงวันที่หลินอันเข้าไปในดันเจี้ยนอะมีบา เขาเข้าใจอย่างลึกซึ้ง

...ขวัญและกำลังใจจะตกต่ำลงไปไม่ได้...

อันจิ่งเทียนกวาดสายตามองไปรอบๆ ฉวยโอกาสช่วงไม่กี่วินาทีสุดท้ายก่อนที่คลื่นซอมบี้จะบุกเข้ามา เสียงของเขาก็ดังขึ้นผ่านเครื่องกระจายเสียงไปทั่วทั้งสนามรบ

“ตั้งสติกันหน่อย! ท่านหลินอันอยู่ข้างหลังพวกเรา! ในยามคับขันเขาจะลงมือ!”

“รบตามที่ฝึกมา!”

“อย่าให้พวกว่างเจียงมันหัวเราะเยาะได้!”

...

ณ ห้องประชุมของเขตทหารว่างเจียง ผู้คนเกือบพันคนเบียดเสียดกันอยู่ในศูนย์ประชุมที่ขยายต่อเติมขึ้นมาชั่วคราว

เมื่อเทียบกับวันแรกที่มีเพียงผู้ปลุกพลังเจ็ดร้อยคนชมการรบ ครั้งนี้ แม้แต่ผู้ปลุกพลังที่ไม่ได้สังกัดกองทัพก็ถูกเรียกตัวมาด้วย

และก็เป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้...

แตกต่างจากผู้ปลุกพลังในเขตทหารที่พอจะรู้ "เรื่องราว" ของหลินอันอยู่บ้าง ผู้ปลุกพลังสามร้อยคนที่เพิ่มเข้ามาใหม่ส่วนใหญ่ก่อนวันสิ้นโลกเป็นคนธรรมดา ความรับรู้ที่มีต่อหลินอันยังคงหยุดอยู่ที่ประกาศทั่วโลกในครั้งนั้น

มองดูฐานที่มั่นหลงอันบนภาพถ่ายทอดสด หลายคนอดไม่ได้ที่จะกระซิบกระซาบกัน

“นี่คือฐานที่มั่นหลงอันเหรอ!? เขตปลอดภัยแห่งแรก?”

“นั่นกำแพงเมืองเหรอ? ฉันดูวัสดุมันเหมือนโลหะเลย? ทำได้ยังไง?”

“เขตปลอดภัย... นี่คือเขตปลอดภัยสินะ?”

สีหน้าทึ่งและตื่นเต้น

เมื่อได้เห็นเขตปลอดภัยในตำนานเป็นครั้งแรก ผู้ปลุกพลังจำนวนไม่น้อยก็จ้องมองอย่างละเอียดโดยไม่รู้ตัว

...กาลครั้งหนึ่ง...

ตอนที่เขตปลอดภัยแห่งแรกปรากฏขึ้น มีคนมากมายเพียงใดที่ปรารถนาจะเข้าไปได้

ตอนนั้นยังเป็นช่วงเริ่มต้นของวันสิ้นโลก ทุกคนต่างก็สิ้นหวัง เขตปลอดภัยในประกาศทั่วโลกนั้นคือยาชูกำลังชั้นดี

แม้ว่าต่อมาเขตทหารใหญ่ๆ กระทั่งกองกำลังต่างๆ ก็ได้สร้างเขตปลอดภัยขึ้นมา ในช่องสนทนาก็ยิ่งเต็มไปด้วยคำพูดที่ว่าเขตปลอดภัยแห่งแรกนั้นไร้ประโยชน์

แต่ในใจของทุกคน ที่นั่นก็ยังคงเป็นสถานที่ที่เคยใฝ่ฝันถึง

“ที่แท้... ฐานที่มั่นหลงอันก็อยู่ข้างๆ เรานี่เอง..”

ชายที่อายุมากกว่าเล็กน้อยคนหนึ่ง มองทหารที่เฝ้าระวังอยู่บนกำแพงในภาพอย่างอาลัยอาวรณ์ ในแววตาฉายประกายอิจฉาวูบหนึ่ง

ตอนที่ช่องสนทนาเพิ่งจะเปิดใช้งาน เขาได้ส่งข้อความไปไม่น้อยเลยทีเดียวเพื่อที่จะขอเข้าร่วมฐานที่มั่นหลงอัน

ต่อมาเมื่อเห็นว่าฐานที่มั่นหลงอันไม่เคยปรากฏตัวเลย ก็เลยเข้าร่วมกับเขตทหารไป

บนหน้าจอ ทหารของฐานที่มั่นหลงอันสวมชุดรบที่ขนส่งมาจากสถาบันทดลองอาวุธ ภายใต้การฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเป็นเวลาหนึ่งเดือน สภาพจิตใจของแต่ละคนดูดีอย่างยิ่ง

ผู้ปลุกพลังที่อายุมากกว่าเล็กน้อยครุ่นคิดในใจ

ทหารของฐานที่มั่นหลงอันแต่งตัวดีจริงๆ ดูแล้วก็กินดีอยู่ดี...

ไม่เหมือนกับเขตทหารว่างเจียง คนส่วนใหญ่ดูซอมซ่อสกปรก

ในฐานะที่รับผู้รอดชีวิตเข้ามาเป็นจำนวนมาก คนในเขตทหารว่างเจียงหลายคนไม่มีแม้แต่ที่อยู่ ไม่ต้องพูดถึงว่าจะมีสภาพจิตใจอะไรได้

แต่ละคนดูเหมือนกับผู้ลี้ภัย... เมื่อเทียบกับสมาชิกในฐานที่มั่นหลงอันในภาพแล้ว ความแตกต่างนั้นมากเกินไปจริงๆ

ในหมู่ผู้ปลุกพลังที่ไม่ได้สังกัดกองทัพ ผู้ปลุกพลังระดับหนึ่งคนหนึ่งท่าทางเหมือนหัวหน้าหน่วย มองภาพด้วยสายตาครุ่นคิด

มาตรการป้องกันของฐานที่มั่นหลงอัน ดูแล้วแตกต่างจากของเขตทหารโดยสิ้นเชิง...

กำแพงเมืองสีม่วงทองสูงถึงยี่สิบเมตร เรียกได้ว่ายิ่งใหญ่ตระการตา ไม่รู้ว่าทำได้อย่างไร?

ฐานปืนใหญ่ที่ตั้งอยู่ด้านหลังมีผู้คนขวักไขว่ พลซุ่มยิงที่ถูกจัดให้อยู่ตามช่องยิงต่างๆ ดูแล้วยุทโธปกรณ์ก็ชั้นเยี่ยม

ยุทโธปกรณ์เหล่านี้แม้แต่เขตทหารก็ยังไม่มี

โดยเฉพาะหอคอยป้องกันพลังงานสามแห่งนั้นเหมือนกับหอคอยสูงในยุคกลางที่ผสมผสานกับเทคโนโลยี แค่มองก็ดูลึกลับอย่างยิ่ง

มองดูรายละเอียดที่เปิดเผยออกมาในภาพ ทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาและทึ่งอยู่บ้าง

กล้องที่ติดตั้งอยู่ด้านหลัง กระทั่งยังถ่ายภาพบางส่วนภายในเขตปลอดภัยได้ด้วย

สิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน พวกเขาถึงกับเหลือบเห็นสิ่งที่น่าจะเป็นสนามเด็กเล่นสำหรับเด็กๆ

ภายใต้การพูดคุยและสังเกตการณ์อย่างจอแจ ในใจของทุกคนก็ผุดความคิดหนึ่งขึ้นมา

ผู้ปลุกพลังหนุ่มสองสามคนกวาดสายตามองภาพจากมุมต่างๆ ไปมา อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามผู้บัญชาการหวังเหมิ่งที่ไม่ได้นอนมาทั้งคืน

“ท่านผู้บัญชาการ?”

“เอ่อ... หลินอันล่ะครับ? ผู้บัญชาการของฐานที่มั่นหลงอัน หลินอันล่ะครับ?”

ผู้ปลุกพลังหนุ่มถามคำถามที่ทุกคนอยากจะถาม

พวกเขาดูอยู่ตั้งนาน ก็ไม่เห็นใครที่น่าจะเป็นหลินอันเลย

ในฐานะที่เขตทหารว่างเจียงครอบครองข้อมูลมือหนึ่งของหลินอัน ก่อนที่พวกเขาจะได้รับอนุญาตให้เข้ามาในห้องประชุมเป็นพิเศษ ก็ได้รับข้อมูลของหลินอันแล้ว

ตามที่ผู้ปลุกพลังในเขตทหารบอก เมื่อวานหลินอันยังอยู่บนหน้าจออยู่เลย ทำไมวันนี้ถึงหายไปแล้ว?

สำหรับหลินอัน ในใจของพวกเขามีคำถามนับไม่ถ้วน

ไม่ว่าจะเป็นฉายาที่เคยถูกขนานนามว่าเป็นอันดับหนึ่งในอดีต หรือต่อมาที่ถูกกองกำลังต่างๆ เยาะเย้ยว่าเป็นเต่าหัวหด ตัวหลินอันเองในใจของพวกเขาก็เหมือนกับ "ตำนาน" ครึ่งหนึ่ง

ไม่มีใครไม่อยากจะเห็นกับตา ดูว่าหลินอันเป็นเหมือนกับในข่าวลือจริงๆ หรือไม่?

ในข่าวลือ... บางคนได้ยินมาว่าหลินอันเป็นชายร่างกำยำ สูงใหญ่บึกบึน

บางคนก็อ้างว่าหลินอันเป็นชายร่างเตี้ย เชี่ยวชาญในการวางแผน คล้ายกับกุนซือหัวสุนัข

ก็มีที่อ้างว่าหลินอันเป็นครึ่งคนครึ่งสัตว์ประหลาด ดังนั้นถึงไม่กล้าปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชน

คำพูดแบบไหนก็มี ดังนั้นจึงยิ่งทำให้หลินอันถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกแห่งความลึกลับ

หากจะบอกว่าใครในเขตสงครามจีนที่ลึกลับที่สุด เกรงว่าทุกคนคงจะคิดว่า นั่นก็คือ..

...หลินอัน...