บทที่ 349: จุดจบ
บทที่ 349: จุดจบ
เมื่อคำบัญชาสิ้นสุดลง ทั้งท้องพระโรงก็จมดิ่งสู่เสียงร้องขอชีวิตอย่างสิ้นหวัง
จางเถี่ยมีสีหน้าเย็นชาดุจน้ำแข็ง
คำสั่งของหลินอัน... เขาจะปฏิบัติตามโดยไม่มีเงื่อนไข ไม่เหมือนกับเกาเทียนที่คิดซับซ้อน ในความคิดของเขา ไอ้พวกเดนมนุษย์นี่สมควรถูกกำจัดให้สิ้นซากไปนานแล้ว
เขานำทหารที่ยอมสวามิภักดิ์เดินจากไป ทิ้งไว้เพียงเสียงร้องไห้คร่ำครวญด้วยความเสียใจและวิงวอนขอชีวิตที่ดังระงมอยู่เบื้องหลัง
เจ้าหมีโง่เมื่อเดินผ่านคอสแมนที่ยังยืนตะลึงงันอยู่ ก็แสยะยิ้มกว้าง:
“โชคดีนะ... หัวหน้าของพวกเรายังเหลือโควต้าให้ฝ่ายทหารรอดชีวิตไว้หนึ่งตำแหน่ง”
ร่างของคอสแมนสั่นสะท้าน เขากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ไม่กล้าเอ่ยคำใดออกมา ได้แต่ยืนมองดูทหารจับกุมเหล่าอดีตขุนนางของโพลาก้าล้มลงกับพื้นแล้วมัดไว้อย่างแน่นหนา หากไม่มีอะไรผิดพลาด พวกเขาน่าจะยังมีลมหายใจอยู่ถึงรุ่งเช้าของวันพรุ่งนี้
“ท่านผู้ยิ่งใหญ่! ท่านหลินอัน!”
“ได้โปรดเมตตาปล่อยพวกเราไปเถอะขอรับ! พวกเราขอสาบานว่าจะปฏิบัติตามความประสงค์ของท่านทุกประการ จะไม่มีความคิดต่อต้านแม้แต่น้อยนิด!”
ชายขุนนางในชุดคลุมยาวปักดิ้นทองที่ถูกมัดรวมกันร้องไห้ฟูมฟาย เมื่อครู่นี้เขายังแอบครุ่นคิดอยู่เลยว่าจะฉกฉวยผลประโยชน์จากความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่นี้ได้อย่างไร มีศัตรูทางการเมืองคนใดบ้างที่สามารถยืมดาบของหลินอันสังหารได้ แต่เขานึกไม่ถึงเลยว่า...
รัฐมนตรีว่าการกระทรวงเสบียงอีกคนหนึ่งซึ่งมีรูปร่างอ้วนฉุจนไขมันบนใบหน้าสั่นกระเพื่อม พยายามจะวิ่งหนีออกไปนอกตำหนักอย่างไม่คิดชีวิต
แต่ยังไม่ทันจะวิ่งไปได้ถึงสองก้าว...
“อ๊าก!!”
เสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาดังขึ้น ทหารที่ได้รับคำสั่งใช้พานท้ายปืนกระแทกเขาล้มลงกับพื้น ก่อนที่ทหารอีกสี่ห้าคนจะกรูกันเข้ามากดทับร่างของเขาไว้ แล้วมัดเขาไว้อย่างแน่นหนาราวกับกำลังมัดหมู
“ข้าคือรัฐมนตรีว่าการกระทรวงเสบียง! พวกแกทำกับข้าแบบนี้ไม่ได้!”
“คลังเสบียง! รหัสผ่านของคลังเสบียงมีเพียงข้าผู้เดียวที่รู้!”
เสียงร้องขอชีวิตสลับกับเสียงด่าทออย่างเกรี้ยวกราดดังขึ้นไม่ขาดสาย เบื้องหน้าคำบัญชาอันโหดเหี้ยม ข้าราชการระดับสูงและขุนนางจำนวนไม่น้อยต่างก็พากันโวยวาย บ้างก็อ้อนวอนขอให้หลินอันไว้ชีวิต บ้างก็เสียสติไปแล้ว พยายามใช้ตำแหน่งหน้าที่ของตนเองมาข่มขู่หลินอัน รัฐมนตรีว่าการกระทรวงพลังงานผู้ควบคุมโรงไฟฟ้าตะโกนจนสุดเสียง ขู่ว่าโรงไฟฟ้าเต็มไปด้วยทหารองครักษ์ผู้ภักดีของตน หากกล้าฆ่าเขา พวกนั้นก็จะระเบิดโรงไฟฟ้าทิ้งทันที ส่วนข้าราชการผู้ควบคุมโรงงานผลิตน้ำก็ร้องขอชีวิตอย่างสุดกำลัง พยายามเกลี้ยกล่อมหลินอันว่าต้องเหลือตนเองไว้ มิฉะนั้นจะไม่มีใครรู้วิธีการใช้งานระบบทำน้ำให้บริสุทธิ์
ต่อเรื่องทั้งหมดนี้ หลินอันกลับไม่แสดงความเห็นใดๆ
เขาไม่เคยคิดที่จะบริหารจัดการเขตปลอดภัยแห่งนี้ต่อไปอยู่แล้ว
สิ่งที่เขาต้องการคือการควบคุมขุมกำลังทั้งหมดบนทวีปนี้ให้ได้ภายในหนึ่งเดือน หรืออาจจะแค่ครึ่งเดือน แล้วจึงนำทัพไปเปิดศึกกับเหล่าซอมบี้
ไม่มีอนาคต... ไม่มีวันข้างหน้า...
ส่วนหลังจากที่เขาจากไปแล้ว โลกใบนี้จะกลายเป็นเช่นไร... นั่นก็ไม่ใช่เรื่องของเขาอีกต่อไป
บนราชบัลลังก์ หลินอันสร้างม่านพลังจิตขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ เพื่อปิดกั้นเสียงร้องไห้คร่ำครวญอันน่ารำคาญ ก่อนจะส่งสัญญาณให้แอนนาเดินเข้ามา ที่เขายังคงนั่งอยู่ตรงนี้ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใด แต่เพราะทั้งท้องพระโรงมีเพียงที่นี่ที่เดียวที่สามารถนั่งได้
ใต้ราชบัลลังก์ เมื่อแอนนาเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของชายผู้ถอดหน้ากากออก ในใจของนางก็พลันสั่นสะท้านราวกับแผ่นดินไหว
นี่มัน... ชายคนที่แอบอ้างเป็นทูตพิเศษของทรอยไม่ใช่รึ!?
ความรู้สึกซับซ้อนถาโถมเข้ามาจนยากจะบรรยาย เมื่อสติสัมปชัญญะของนางกลับคืนมาอย่างสมบูรณ์ขณะที่นั่งอยู่บนรถ นางก็ค่อยๆ นึกขึ้นได้ว่าเมื่อคืนเกิดอะไรขึ้น เมื่อนึกถึงสภาพของตนเองในคืนนั้นบวกกับความตกตะลึงในตอนนี้ ความคิดอันแปลกประหลาดต่างๆ ทำให้นางรู้สึกราวกับกำลังอยู่ในความฝัน
ยังไม่ทันที่นางจะทันได้ตั้งสติ พลังอันลึกลับก็ดึงร่างของนางไปอยู่ข้างราชบัลลังก์
“ที่เธอเคยบอกว่า หลังจากที่ทรอยส่งกองทัพอากาศออกไปแล้ว ภาพสุดท้ายที่ส่งกลับมาคืออะไร?”
“หอคอยสูงสามารถสร้างซอมบี้ออกมาได้อย่างไม่สิ้นสุดจริงหรือไม่?”
สองคำถามนี้... สำคัญอย่างยิ่ง
พลังจิตที่คุ้นเคยกระตุ้นเส้นประสาทของนางอีกครั้ง หลินอันจ้องมองนางเขม็ง รอคอยคำตอบ
“หอคอยสูง...”
นางครุ่นคิดว่าจะอธิบายอย่างไรดี นางไม่สนใจคำถามและความตกตะลึงที่อัดแน่นอยู่ในอกอีกต่อไป ทำได้เพียงตอบคำถามของหลินอันก่อน:
“ภาพสุดท้ายที่ส่งกลับมาคือ... ยอดของหอคอยสูงกำลังยิงลำแสงออกมาเจ้าค่ะ”
“รูปลักษณ์ของหอคอยสูง คล้ายกับประภาคารในยุคคลาสสิก... เหมือนกับที่ใช้ในการนำทางเรือในท้องทะเล บนนั้นมีลวดลายมากมาย... ข้าไม่สามารถอธิบายออกมาเป็นคำพูดได้”
นางสูดหายใจเฮือกหนึ่ง มองหลินอันที่นั่งอยู่บนราชบัลลังก์อย่างเหม่อลอย ก่อนจะเสริมว่า:
“พวกเราเคยพยายามถอดรหัสลวดลายบนหอคอยสูง แต่ก็จนปัญญาเจ้าค่ะ เขตปลอดภัยทรอยน่าจะยังเก็บภาพนั้นไว้... นั่นคือภาพสุดท้ายที่เครื่องบินรบส่งกลับมาก่อนที่จะตก”
“ท่าน...”
“ไม่ได้มาจากเขตปลอดภัยทรอย...”
นางไม่ได้ถามคำถามของตนเองออกมาจนจบ นางพลันนึกขึ้นได้ว่าชายตรงหน้าเป็นเพียงทูตพิเศษปลอม ไม่ใช่คนของกลุ่มกบฏจริงๆ เมื่อเห็นสายตาของหลินอันที่ส่งสัญญาณให้นางพูดต่อ นางก็สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วตอบคำถามสุดท้าย:
“ส่วนเรื่องที่ว่าหอคอยสูงจะสามารถสร้างฝูงซอมบี้ออกมาได้อย่างต่อเนื่องหรือไม่นั้น... ข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก”
“เสด็จพ่อเคยบอกข้าว่า มีคนเคยเห็นซอมบี้ ‘ถือกำเนิด’ ขึ้นใกล้ๆ หอคอยสูง แต่มันไม่ได้เพิ่มจำนวนซอมบี้อยู่ตลอดเวลา... เพียงแต่บางครั้งเท่านั้น”
“แน่นอนว่า ก็อาจจะเป็นไปได้ว่าบริเวณใกล้เคียงหอคอยสูงมีซอมบี้หนาแน่นเกินไป มากจนคนที่เคยเห็นไม่สามารถแยกแยะได้ว่ามีซอมบี้เพิ่มขึ้นมาหรือไม่... เหมือนกับการเติมน้ำหนึ่งถังลงในมหาสมุทร”
หลินอันได้ฟังก็ขมวดคิ้วแน่น ปลายนิ้วเคาะที่เท้าแขนซึ่งปิดทองอย่างเป็นจังหวะ
แอนนารู้เรื่องมากกว่าโพลาก้าเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้มากไปกว่ากันเท่าใดนัก แต่จากคำบอกเล่าของพวกเขา ความลับของหอคอยสูงก็น่าจะยังไม่มีผู้ใดล่วงรู้ ในประวัติศาสตร์ของโลกใบนี้ การสามารถส่งกองทัพอากาศไปสำรวจเหนือน่านฟ้าของหอคอยสูงได้ก็นับเป็นขีดจำกัดสูงสุดของพวกเขาแล้ว ดังนั้น การที่ไม่มีใครรู้จึงเป็นเรื่องปกติ
แต่ข้อมูลสองอย่างที่แอนนาบอกกลับกระตุ้นความสนใจของหลินอันอย่างยิ่ง
ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน... ลวดลายลึกลับ... คล้ายประภาคาร... ลำแสงที่ยิงขึ้นสู่ท้องฟ้า... และการสร้างซอมบี้...
หากจะถามว่าความผิดปกติของโลกใบนี้อยู่ที่ใด... ก็คงจะเป็นที่หอคอยสูงแห่งนี้เท่านั้น
ดูเหมือนว่า... หลังจากที่เขารวบรวมขุมกำลังทั้งหมดได้แล้ว อย่างไรเสียก็ต้องไปดูให้เห็นกับตาสักครั้ง
ถ้าหากฝูงซอมบี้มันฆ่าไม่ตายจริงๆ... ก็ใช้ทะเลคนบุกเบิกเส้นทาง... เปิดทางไปสู่หอคอยสูงให้จงได้!
เขาโบกมือให้แอนนาถอยไป เกาเทียนที่อยู่ข้างๆ ซึ่งดูเหมือนจะต่อสู้กับความคิดของตนเองมานานก็เดินเข้ามาหาเขาอีกครั้ง:
“หัวหน้าหลิน... ผมรู้ว่าความคิดของผมมันอาจจะดูไร้เดียงสา”
“แต่... เราต้องทำแบบนี้จริงๆ หรือครับ?”
“วิธีการเช่นนี้จะคร่าชีวิตผู้คนไปมากมาย... กระทั่งทั้งโลกอาจจะถึงกาลวิบัติ!”
“หากฝูงซอมบี้มันไม่มีที่สิ้นสุดจริงๆ และเกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นมา... ถึงตอนนั้นก็จะเป็นหายนะที่ทุกชีวิตต้องพินาศ!”
“อีกอย่าง... เราก็ยังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าภารกิจของโลกนี้จะสำเร็จได้อย่างไรไม่ใช่หรือครับ?”
“การใช้กองทัพ... ผลลัพธ์จะไม่ดีกว่า...”
หลินอันค่อยๆ ยืนขึ้นเต็มความสูง จ้องมองเกาเทียนอย่างลึกซึ้ง:
“นายกำลังจะบอกว่า... มนุษย์ชั้นล่างของโลกใบนี้น่าเวทนาพอแล้ว แต่เรายังจะส่งพวกเขาไปตาย... ไปเผชิญหน้ากับซอมบี้อีกอย่างนั้นรึ?”
“ทั้งๆ ที่การใช้กองทัพให้ผลลัพธ์ที่ไม่ต่างกันมากนัก และยังไม่ต้องสังเวยชีวิตผู้คนมากมาย... แต่ข้ากลับจะให้พวกเขาหยิบอาวุธขึ้นมาเพื่อไปตายอย่างนั้นรึ?”
เกาเทียนรวบรวมความกล้าทั้งหมดที่มี พยักหน้าอย่างยากลำบาก
นี่คือความพยายามครั้งสุดท้ายของเขา หากหลินอันยังคงดื้อรั้น เขาก็จะปฏิบัติตามคำสั่งโดยดุษฎี แต่เส้นแบ่งทางศีลธรรมในใจของเขากำลังถูกเผาไหม้ด้วยเหล็กร้อน... มันช่างทรมานเหลือเกิน
หลินอันหันกลับไป ทอดสายตามองออกไปนอกตำหนัก ก่อนจะก้าวลงจากราชบัลลังก์:
“เกาเทียน... นายเคยคิดบ้างไหม”
“ในโลกที่เน่าเฟะจนถึงแก่นเช่นนี้... การที่พวกเขายังมีชีวิตอยู่... มันก็คือความทุกข์ทรมานอย่างหนึ่งไม่ใช่รึ?”
“เจ้าคิดว่าถ้าปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป... คนชั้นล่างและทาสในโลกใบนี้จะรอดชีวิตได้สักกี่คน?”
“คนที่ไม่รอด...”
“พวกเขาจะมีชีวิตอยู่ที่ตกต่ำลงเรื่อยๆ... ดิ้นรนอยู่บนเส้นแบ่งแห่งความตายชั่วนิรันดร์... และสุดท้ายก็ตายอย่างอัปยศอดสูและทุกข์ทรมาน”
“โลกใบนี้มันเน่าเฟะตั้งแต่รากเหง้าแล้ว... ผู้คนไม่ต้องการจะกลับสู่สังคมปกติอีกต่อไป... มันคือวงจรอุบาทว์”
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้... สู้ให้พวกเขาสู้เป็นครั้งสุดท้ายยังจะดีเสียกว่า”
“ตัดสินชะตากับเหล่าซอมบี้... และเปิดทางให้พวกเรา”
“หากชนะ... โลกใบนี้ก็จะพบกับแสงสว่างในที่สุด”
“หากแพ้... เราตาย... พวกเขาก็ต้องตายไม่ช้าก็เร็วอยู่ดี”
“ไม่ว่าจะทำลาย ‘ระเบียบ’ ที่มีอยู่ในโลกใบนี้แล้วมุ่งสู่การดับสูญ...”
“หรือว่า...”
หลินอันเดินออกไปนอกตำหนัก... เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าเบื้องบน... ดวงดาวพร่างพราวระยิบระยับ