บทที่ 318: การคาดเดาของเรย์มอนด์

ข้างรถกระบะ ลูกน้องที่ถือปืนลูกซองแฝดอยู่ มีสีหน้าตื่นตระหนกมองดูจางเถี่ยที่ขี่รถเข้ามาอย่างรวดเร็ว เขาอดไม่ได้ที่จะหันไปถามหัวหน้า

“หัวหน้าเรย์มอนด์?”

ชายที่สวมรองเท้าบู๊ตประดับหมุดยกมือขึ้นเพื่อสงบความวุ่นวายของทุกคน ก่อนจะหยิบปืนลูกโม่มาจากเอวอย่างรวดเร็ว

“คนข้างหน้า! หยุดรถ!”

เขาตะโกนห้ามเสียงดัง ปืนลูกโม่ในมือเล็งไปที่จางเถี่ยซึ่งพุ่งมาเป็นคนแรก สายตาเต็มไปด้วยความสงสัย...ชายฉกรรจ์ที่ขี่รถพุ่งมาหาเขาสวมชุดรบสีดำ การตัดเย็บและรูปทรงที่ประณีตของชุดรบนั้นดูเหมือนหน่วยรบพิเศษ มอเตอร์ไซค์ออฟโรดก็ใหม่เอี่ยม แถมยังมีรูปร่างกำยำ...

ไม่ใช่คนป่าแน่...พวกอภิสิทธิ์ชนหรือเจ้าของทาส?

แต่ว่า...ต่อให้เป็นกองกำลังใต้สังกัดของผู้นำเขตปลอดภัย ก็อาจจะไม่มียุทโธปกรณ์ที่ดีขนาดนี้? แม้จะดูเหมือนไม่มีอาวุธ แต่แค่ชุดรบชุดนี้ก็โดดเด่นพอแล้ว

ชายที่ชื่อเรย์มอนด์จ้องเขม็งไปยังมอเตอร์ไซค์ที่พุ่งมาอย่างไม่วางตา ชั่วขณะหนึ่งเขาก็ไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม เขตปลอดภัยที่อยู่ใกล้ๆ ก็มีอยู่ไม่กี่แห่ง แต่คนกลุ่มนี้ดูแปลกหน้าอย่างยิ่ง ที่สำคัญที่สุดคือ...พวกเขาโคตรสะอาด...สะอาดเหมือนกับอาบน้ำทุกวัน ต้องรู้ไว้ว่า นอกจากเจ้าของทาสไม่กี่คนในเขตปลอดภัยแล้ว ต่อให้เป็นพวกอภิสิทธิ์ชนก็ไม่ได้สะอาดขนาดนี้

เมื่อไม่สามารถระบุที่มาของหลินอันและคนอื่นๆ ได้ เขาก็ยังไม่โง่พอที่จะลงมือโดยตรง หลังจากมหันตภัยผ่านไปสามปีจนถึงตอนนี้ การแบ่งชนชั้นนั้นเข้มงวดอย่างยิ่ง หน่วยล่าทาสอย่างพวกเขา ทำได้ก็แค่รังแกทาสกับคนป่าเท่านั้น

“เอี๊ยด!”

มอเตอร์ไซค์ไถลไปด้านข้าง ล้อรถสาดหินกรวดกระจายเต็มพื้น ชายฉกรรจ์ตรงหน้าลงจากรถด้วยสีหน้าเย็นชา

ในใจของเรย์มอนด์ก็โล่งอกไปเปลาะหนึ่ง สายตาของเขาสังเกตคนห้าคนตรงหน้าอย่างละเอียดถี่ถ้วน ชายสามหญิงหนึ่ง และคนป่าอีกหนึ่งคน...สี่คนที่สวมชุดรบดูเหมือนกับชนชั้นสูงในกองกำลังใหญ่ แต่...กลับพาคนป่ามาด้วย?

บนรถ หลินรั่วหลานไม่ได้ลงมา เพียงแค่ดวงตาทั้งสองข้างของนางจ้องมองเขาอย่างเอาเป็นเอาตาย จ้องมองหน่วยล่าทาสทั้งหน่วย

หลังจากที่เห็นผู้หญิงผมเผ้ารุงรังและสกปรกนั่งอยู่บนเบาะหลังมอเตอร์ไซค์แล้ว ในใจของเรย์มอนด์ก็คิดไปต่างๆ นานา

ทีมนี้...น่าจะเป็นคุณชายสูงศักดิ์สี่คนออกมาล่า ‘ของป่า’ สินะ? ส่วนคนป่าที่สกปรกและเหม็นนั่น ก็น่าจะเป็นเหยื่อของพวกเขา?

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ฝืนยิ้มออกมา

“ท่านผู้สูงศักดิ์ทั้งหลาย...เพิ่งกลับมาจากการล่าสัตว์ที่เมืองเทียนจี้เหรอครับ? อยากจะดูของใหม่ที่พวกเราเพิ่งจะได้มาไหม?”

พูดพลาง เขาก็ก้าวพรวดเดียวเข้าไปคว้าผมของสุนัขนักสู้ 77 บังคับให้ชายคนนั้นเงยหน้าขึ้น พร้อมกับแนะนำอย่างเอาใจ

“ไม่ทราบว่าท่านผู้นี้จะให้เรียกอย่างไรดีครับ? ผมเห็นท่านเหมือนจะไม่ได้พาทาสมาด้วย?”

เจอคนต้องพูดภาษาคน เจอผีต้องพูดภาษาผี...เรย์มอนด์ที่โหดเหี้ยมต่อหน้าคนป่า เมื่อเจอกับคนที่น่าจะเป็นชนชั้นสูงก็แสดงท่าที “อ่อนน้อม” อย่างยิ่ง เรย์มอนด์สายตาเป็นประกาย ลูกน้องข้างหลังก็ไหวตัวทัน แอบล้อมหลินอันและคนอื่นๆ ไว้ ปากกระบอกปืนในมือเล็งไปที่พวกเขาอย่างไม่ได้ตั้งใจ

ที่นี่คือป่า ขอบของเขตปลอดภัย...คำถามของเรย์มอนด์นั้นฉลาดมาก ชื่อสามารถใช้ยืนยันได้ว่าหลินอันและคนอื่นๆ มาจากเขตปลอดภัยไหน ตั้งแต่เกิดมหันตภัยขึ้น เพื่อแสดงสถานะและสะดวกในการระบุตัวตน ชื่อของทุกคนก็เปลี่ยนเป็น ‘เขตปลอดภัย+อาชีพ+ชื่อ’ อย่างเขาเรย์มอนด์ ชื่อเต็มก็คือ ‘โพลาก้า-สุนัขล่าเนื้อ-เรย์มอนด์’

ดังนั้น...ถ้าเขตปลอดภัยในชื่อของคนกลุ่มนี้ อยู่ห่างจากที่นี่มาก และเป็นเขตปลอดภัยที่มีความสัมพันธ์งั้นๆ เขาก็ไม่รังเกียจที่จะ “เก็บ” ทีมล่าสัตว์ของชนชั้นสูงที่วิ่งไปมาแบบนี้ การถามว่าพาทาสมาหรือไม่ ก็คือการถามว่าเบื้องหลังของหลินอันและคนอื่นๆ มีกองกำลังใหญ่คอยหนุนหลังอยู่หรือไม่ อย่างเจ้าของทาสทั่วไปที่ออกมาเที่ยวเล่น หรือชนชั้นสูงที่ออกมาล่าสัตว์ โดยปกติแล้วก็จะพากองกำลังใหญ่มาเป็นฝ่ายสนับสนุน

ในป่าไม่มีกฎหมาย ยิ่งไม่มีศีลธรรมบ้าบออะไรทั้งนั้น บางครั้ง...ก็มักจะเกิดเหตุการณ์ที่พวกอภิสิทธิ์ชนหรือชนชั้นสูงที่ไร้สมองออกมาหาความตื่นเต้น แล้วลงเอยด้วยการถูกคนป่าหรือหน่วยล่าทาสจับไปกิน

สุนัขนักสู้ 77 ที่ถูกเรย์มอนด์จับหัวไว้หายใจหอบ หน้าอกกระเพื่อม เขาก้มหน้าคุกเข่าอยู่บนพื้นด้วยสีหน้าสิ้นหวัง ไม่กล้าขยับเขยื้อน หนังศีรษะถูกดึงรั้งจนเจ็บไปหมด

จางเถี่ยเหลือบมองเรย์มอนด์ที่ฝืนยิ้มอย่างเย็นชา ไม่ได้ตอบคำถามของเขา

“ที่นี่ห่างจาก [โพลาก้า] อีกไกลแค่ไหน? ข้างหลังพวกแกคือเขตปลอดภัยใช่ไหม?”

เขาไม่ได้ตอบคำพูดของสุนัขล่าเนื้อเรย์มอนด์ ชั่วขณะหนึ่ง บรรยากาศก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที ธรรมเนียมของป่าคือเมื่อเจอกันก็ต้องบอกสถานะของตน เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดการฆ่ากันเองในกองกำลังเดียวกัน

ข้างหลังเรย์มอนด์ ลูกน้องตัวเล็กที่แอบไปอยู่ด้านข้างก่อนหน้านี้ได้หยิบกล้องส่องทางไกลที่เก็บไว้อย่างดีออกมาส่องดูอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะวิ่งกลับมาจากหลังขบวนรถอย่างรีบร้อนด้วยสีหน้าตื่นเต้น

เรย์มอนด์สังเกตเห็นรายละเอียดนี้ ก็ได้สติกลับมา

“เอ่อ...ท่านผู้นี้ ท่านมาจากเขตปลอดภัยใกล้ๆ เหรอครับ? ข้างหลังพวกเราคือโพลาก้าจริงๆ ท่านมาเข้าร่วมงานประมูลเหรอครับ?”

ขณะที่พูด สายตาของเขาก็มองไปที่กลุ่มคนตรงหน้าด้วยความโลภ จางเถี่ยที่รูปร่างกำยำที่สุดถูกเขามองว่าเป็นหัวหน้าทีม เกาเทียนในสายตาของเขาคือลูกน้อง ส่วนหลินอันล่ะ? ผู้ชายที่หน้าตาสวยขนาดนี้...คุณชายสูงศักดิ์ที่มีรสนิยมพิเศษหลายคนน่าจะชอบ ได้ยินว่าผู้นำเขตปลอดภัยบางคนก็ชอบแบบนี้เหมือนกัน

และโม่หลิงที่ค่อยๆ ลืมตาขึ้นข้างหลังหลินอันก็ไม่เลวเลย ตัวเล็กกะทัดรัด เหมือนกับตุ๊กตากระเบื้อง ของดีระดับนี้ ถ้าเอาไปทำเป็นตุ๊กตาคงขายได้ราคาสูง เรย์มอนด์ในใจร้อนรุ่ม เขาเหลือบมองใบหน้าด้านข้างของโม่หลิงอย่างไม่ได้ตั้งใจ ในหัวก็จินตนาการไปต่างๆ นานา เมื่อเทียบกับหญิงแก่ในเมืองที่ผิวหนังเหี่ยวย่นเหมือนหนังคางคกแล้ว โม่หลิงตรงหน้าช่างสดใหม่และน่าลิ้มลอง เขาถึงกับอดใจไม่ไหว อยากจะอุ้มหัวเล็กๆ นี้ไว้ในมือแล้วเล่นกับมัน

ลูกน้องตัวเล็กที่ถือกล้องส่องทางไกลโผล่ออกมาจากหลังรถกระบะ แกล้งทำเป็นเพิ่งลงจากรถ เขาแกล้งเกาหลังสองสามครั้งเพื่อส่งสัญญาณให้หัวหน้าว่าข้างหลังคนแปลกหน้ากลุ่มนี้ไม่มีคน สามารถลงมือได้

เมื่อยืนยันได้ว่าข้างหลังหลินอันและคนอื่นๆ ไม่มีกองกำลังใหญ่ เรย์มอนด์ก็แนะนำสินค้าของตัวเองอย่างกระตือรือร้นเพื่อถ่วงเวลา โดยไม่รู้ตัว...ความกระสับกระส่ายทำให้เขาอยากจะลงมือเดี๋ยวนี้เลย

คนกลุ่มนี้ไม่ว่าจะเป็นใครมาจากไหน ดูจากท่าทางแล้วก็ไม่เหมือนกับกองกำลังใหญ่ๆ สองสามแห่งในบริเวณใกล้เคียง ยุทโธปกรณ์หรูหรา แต่กลับไม่มีอาวุธ ตามหลักแล้วคนแปลกหน้าเหล่านี้ดูยังไงก็มีปัญหา ต้องทดสอบอีกสองสามครั้ง คนโง่ที่บุ่มบ่ามเป็นหัวหน้าหน่วยล่าทาสไม่ได้

แต่วันนี้...เมื่อเขาเห็นหลินอันและคนอื่นๆ ในแวบแรก ความปรารถนาที่รุนแรงก็ทำให้เขาอดใจไม่ไหว

ไม่คาดคิด ชายฉกรรจ์หัวล้านที่ถามคำถามเสร็จก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าว ปล่อยให้หนุ่มหน้าขาวที่ผิวเนียนเหมือนไข่ปอกเดินออกมา

“หัวหน้าหลิน”

ชายฉกรรจ์ถอยไปอยู่ข้างหลังหนุ่มหน้าขาวคนนั้นด้วยท่าทีนอบน้อม เหมือนกับกำลังรอรับคำสั่ง

ยังไม่ทันที่เรย์มอนด์จะเอ่ยปาก ก็ได้ยินหลินอันเหมือนจะยกมือขึ้นเพื่อห้ามการกระทำต่อไปของชายฉกรรจ์หัวล้าน แล้วถามอย่างสบายๆ ว่า

“งานประมูลคืออะไร?”