บทที่ 42 - คำเชิญ

บทที่ 42 - คำเชิญ

◉◉◉◉◉

นกทั้งสี่ตัวค่อยๆ บินลงมาบนไหล่เป้าหมายของมันอย่างช้าๆ กระพือปีกอย่างทรงพลังแม้ว่าตัวจะเล็ก

นกเหล่านั้นลงจอดบนไหล่ของพวกเขาอย่างนุ่มนวล ส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้วอย่างอบอุ่นบนไหล่ที่พวกมันพบว่าเป็นที่พักพิงใหม่

บุคคลสี่คนที่นกเหล่านี้ลงจอดคือประมุขตระกูลสี่คนที่อยู่ ณ ที่นั้น ท่านลอร์ดเทอร์เรซ ท่านลอร์ดเอคีออนซึ่งเพิ่งจะเสร็จสิ้นการหารือกับประมุขตระกูลเทอร์เรซ ท่านลอร์ดเดย์สตอร์มแห่งตระกูลเดย์สตอร์ม และท่านลอร์ดสเก็ตเชอร์แห่งตระกูลสเก็ตเชอร์

สี่คนนี้คือสี่คนที่มีนกกระโดดอยู่บนไหล่ "หืม" ท่านลอร์ดเอคีออนเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นซองเล็กๆ ที่ติดอยู่กับหลังของนกบนไหล่ของเขา

เขายื่นมือไปทางนกและมันก็กระโดดออกจากไหล่ของเขาไปเกาะบนมือของเขาซึ่งจากนั้นเขาก็นำเข้ามาใกล้ใบหน้าเพื่อสังเกตนกอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น

"โอ้" ท่านลอร์ดเทอร์เรซเป็นคนแรกที่เข้าใจว่าสิ่งเหล่านี้คืออะไรขณะที่เขารีบถอดซองออกจากนกและเปิดมันออก เผยให้เห็นกระดาษชิ้นเล็กๆ ที่มีตราประทับที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว

ตราประทับของบุคคลที่ทรงอิทธิพลมากคนหนึ่ง ตราประทับอนุมัติของท่านผู้อาวุโสเขี้ยวขาว

พวกเขาทั้งสามคนเริ่มอ่านจดหมายที่ถูกส่งมาให้พวกเขา สายตาของพวกเขาเคลื่อนไหวด้วยความเร็วที่คนรอบข้างไม่สามารถตามทันได้ แม้ว่าจะมีข้อยกเว้นเช่นผู้บัญชาการออสบอร์น เลดี้เรย์ลา และอีกสองสามคน เลดี้แดเนียลก็เป็นหนึ่งในคนเหล่านั้น

การอ่านของพวกเขาใช้เวลาไม่นานนักเพราะพวกเขาอ่านเสร็จภายในหนึ่งนาที

ประมุขทั้งสี่เหลือบมองกันและกัน ท่านลอร์ดเอคีออนพูดขึ้นก่อน "มันคือจดหมายเชิญ" เขาบรรยายสรุปให้พวกเขาทั้งสามคนซึ่งพยักหน้า

"รวมถึงเชิงอรรถแสดงความยินดีด้วย" ท่านลอร์ดเทอร์เรซชี้ให้เห็นว่าท้ายจดหมายของเขามีเชิงอรรถแสดงความยินดีอยู่ด้วย

คนอื่นๆ มองเขาด้วยสีหน้าที่สับสน แต่ละคนเหลือบมองไปทางคนอื่นเพื่อดูว่ามีใครเข้าใจสิ่งที่เขาเพิ่งพูดไปหรือไม่

ท่านลอร์ดเทอร์เรซดูเหมือนจะเข้าใจความสับสนของพวกเขาและพูดขึ้น "ข้าคิดว่ามีเพียงข้าเท่านั้นที่ได้รับส่วนนั้น" ท่านลอร์ดเทอร์เรซเหลือบมองพวกเขาครู่หนึ่งก่อนจะเสริม "มันคือจดหมายแสดงความยินดีเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่กำลังเกิดขึ้นที่นี่"

"โอ้ นั่นเป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว" ท่านลอร์ดสเก็ตเชอร์กล่าวพร้อมกับหัวเราะเบาๆ คนอื่นๆ ก็พยักหน้ากับการเปิดเผยเช่นกัน เป็นที่ชัดเจนว่าผู้อาวุโสคงจะแสดงความยินดีกับท่านลอร์ดเทอร์เรซเมื่อเห็นว่าชายคนนั้นมองท่านลอร์ดเทอร์เรซเป็นเหมือนลูกชายของเขา

"มันเป็นเรื่องธรรมดาที่พ่อจะแสดงความยินดีกับลูกชายของเขา" ท่านลอร์ดเอคีออนเสริมพร้อมกับยิ้มกว้าง

ท่านลอร์ดเทอร์เรซยิ้มอย่างอบอุ่นแม้ว่าสีหน้าของเขาจะดูเย็นชาก็ตามขณะที่เขาหันไปกล่าวกับคนอื่นๆ ในห้อง

"ขออภัยที่ขัดจังหวะ" เขากล่าวพลางโค้งคำนับอย่างสุภาพต่อฝูงชนซึ่งในไม่ช้าก็เริ่มพึมพำเรื่องต่างๆ เกี่ยวกับว่าแม้แต่เขาเองก็ไม่คาดคิดว่าจะมีการขัดจังหวะและอะไรทำนองนั้น "มาตกลงกันว่าจะไม่เห็นด้วย" ท่านลอร์ดเทอร์เรซเสริมพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

"ตัวข้าและประมุขตระกูลคนอื่นๆ จะขอตัวไปหารือเรื่องสำคัญบางอย่างสักครู่" เขาหันไปทางวงดนตรี พยักหน้าให้พวกเขาก่อนจะออกเดินทางไปกับประมุขคนอื่นๆ "ให้การเฉลิมฉลองดำเนินต่อไป" เขาประกาศและดนตรีเบาๆ ก็กลับมาบรรเลงต่อ การเต้นรำก็ดำเนินต่อไป และที่แย่ไปกว่านั้นคือเสียงพูดคุยที่ไม่หยุดหย่อนก็กลับมาอีกครั้ง

"พระเจ้า ข้าเกลียดเสียงดัง ข้าชอบตอนที่นกน้อยเหล่านั้นมาถึงมากกว่า" เลดี้เรย์ลาจมลึกลงไปในเก้าอี้ที่เธอนั่งอยู่ นึกถึงช่วงเวลาที่นกมาถึงครั้งแรกและทุกอย่างก็เงียบสงบ

"ฮิฮิ...ใจเย็นๆ ท่านป้าเรย์ลา" เสียงอ่อนโยนของหลานชายของเธอแทรกผ่านเสียงดังที่กำลังดำเนินอยู่มาถึงหูของเธอ เธอรู้สึกถึงมือของเขาวางบนไหล่ของเธอและหันไปมองเขาอย่างเกียจคร้าน "ไปฝึกกันที่สนามฝึกข้างนอกไหมถ้าท่านทนเสียงดังไม่ไหว" เซธแนะนำพร้อมกับรอยยิ้ม ดูเหมือนว่าเขาเองก็เบื่อกับการเฉลิมฉลองแล้วเช่นกัน

เลดี้เรย์ลายิ้มกว้าง ลุกขึ้นจากเก้าอี้โดยไม่รอช้า "ไปกันเถอะ" เธอก็จับมือเซธ ดึงหลานชายของเธอออกจากเก้าอี้ของเขา "ไปเหงื่อตกกันหน่อย"

เซธก็ไม่ลังเลที่จะตามเธอไปเช่นกัน "ครับ ท่านป้าเรย์ลา" ทั้งสองคนเดินไปยังบันไดที่นำออกไปนอกห้องโถง

ออสบอร์นก็หายตัวไปอย่างใดอย่างหนึ่ง ตำแหน่งของเขาไม่มีใครรู้ยกเว้นตัวเขาเอง

ประมุขทั้งสี่รวมตัวกันในห้องที่ห่างไกลจากเสียงดังทั้งปวง มีเพียงเสียงของเหลวที่หยดจากปากของรูปปั้นหินรูปหมาป่าเป็นครั้งคราวเท่านั้น มันหยดลงในถ้วยทองคำเล็กๆ ที่เกือบจะเต็มไปด้วยของเหลวสีเงินที่ยังคงหยดต่อไป

"ท่านลอร์ดเทอร์เรซ คำเชิญระบุว่าเราทุกคนจะต้องไปถึงเมืองหลวงภายในสิ้นสัปดาห์นี้" ท่านลอร์ดสเก็ตเชอร์ชี้ให้เห็นแม้ว่าพวกเขาทุกคนจะได้อ่านจดหมายเป็นรายบุคคลแล้วก็ตาม

ท่านลอร์ดเอคีออนพยักหน้า สายตาของเขาสบกับท่านลอร์ดเทอร์เรซ "การประชุมมีจุดมุ่งหมายเพื่อหารือเกี่ยวกับการวางแผนที่เราต้องการสำหรับสงครามที่จะมาถึงในไม่ช้า การประชุมครั้งล่าสุดระหว่างประมุขตระกูลชี้ให้เห็นว่าระยะเวลาการเตรียมการได้สั้นลงและตอนนี้ เราจะต้องวางแผนและคำนึงถึงเวลาที่เสียไป"

ท่านลอร์ดเทอร์เรซถอนหายใจ "เราไม่สามารถชะลอการรวมตัวเพราะการรวมตัวของข้าเองได้ ท่านผู้อาวุโสได้เรียกการรวมตัวครั้งนี้ซึ่งหมายความได้เพียงว่าท่านสามารถเชิญคนอื่นๆ รวมถึงจักรพรรดิได้เมื่อเห็นว่าต้องไปพบกันที่เมืองหลวง เราจะต้องให้เกียรติสิ่งนี้"

"มันเกี่ยวข้องกับทวีปไชร์ฟอร์ทตะวันออกทั้งหมด" ท่านลอร์ดเทอร์เรซกล่าวจบ

"ท่านทำสำเร็จอย่างแน่นอน" ท่านลอร์ดเดย์สตอร์มกล่าว เขาเป็นคนพูดน้อย

ท่านลอร์ดเอคีออนมองไปรอบๆ สายตาของเขาจับจ้องไปที่แหล่งของเหลวที่หยดอยู่ไม่ไกล "การเดินทางค่อนข้างไกลจากคฤหาสน์ของท่าน ดังนั้นเราจะต้องออกเดินทางเร็วกว่าที่คาดไว้"

ห้องเงียบสงัด

หยด

หยด

ของเหลวเป็นแหล่งกำเนิดเสียงเพียงอย่างเดียวในห้อง

"ก่อนที่พวกท่านทุกคนจะจากไป ข้าอยากให้ท่านได้ดื่มจากน้ำพุแห่งการรู้แจ้งของตระกูลเทอร์เรซ มันเป็นของเหลวที่เสริมสร้างร่างกายและทำให้จิตใจปลอดโปร่ง" ท่านลอร์ดเทอร์เรซยิ้มขณะที่เขาหยิบถ้วยที่เกือบจะเต็มขึ้นมา เปลี่ยนเป็นถ้วยเปล่าอีกใบ

เขารินของเหลวจากถ้วยลงในถ้วยเล็กๆ สี่ใบ มอบให้ประมุขตระกูลแต่ละคน

"ดื่มให้กับสงครามที่ยังมาไม่ถึง" ท่านลอร์ดเทอร์เรซก็ถือถ้วยอยู่ในมือเช่นกัน

"ไชโย" ประมุขทั้งสี่ยิ้ม ชนแก้วกันและดื่มของเหลวลงไปพร้อมกัน

[จบแล้ว]