บทที่ 41 - การหยุดชะงักของวันครบรอบ

บทที่ 41 - การหยุดชะงักของวันครบรอบ

◉◉◉◉◉

อาคารหลักของคฤหาสน์เทอร์เรซตั้งตระหง่านและสง่างาม ผนังของมันประดับด้วยภาพวาดขนาดใหญ่และการตกแต่งที่หรูหราเหมาะสำหรับงานเฉลิมฉลองที่มีความสำคัญอย่างยิ่ง

ค่ำคืนนี้ คฤหาสน์แห่งนี้คึกคักไปด้วยชีวิตชีวา ขณะที่เสียงหัวเราะและเสียงดนตรีดังก้องไปทั่วอากาศเพื่อเป็นเกียรติแก่สองเหตุการณ์ที่เกี่ยวพันกัน—การระลึกถึงการเข้ารับตำแหน่งประมุขตระกูลเทอร์เรซประจำปีของท่านลอร์ดแอชบอร์น เทอร์เรซ และวันครบรอบแต่งงานของเขากับเลดี้เทอร์เรซ

นี่เป็นปีที่สิบแปดของพวกเขาด้วยกัน และงานเฉลิมฉลองก็ยิ่งใหญ่สมกับโอกาส

ห้องโถงเต็มไปด้วยแขกผู้มีเกียรติในชุดหรูหรา คลุกคลีกันอยู่ใต้แสงไฟจากโคมระย้าที่อาบห้องโถงด้วยแสงสีทองอันอบอุ่น

ในบรรดาผู้เข้าร่วมงานคือประมุขจากอีกสามตระกูลใหญ่ ซึ่งแต่ละคนต่างก็นำบรรยากาศของความเป็นทางการและความเคารพมาด้วย

บุคคลเหล่านี้เป็นบุคคลที่ทรงอิทธิพล ได้รับความเคารพและยำเกรง และการปรากฏตัวของพวกเขาในค่ำคืนนี้ยิ่งยกระดับความสำคัญของงานเฉลิมฉลองให้สูงขึ้นไปอีก

รอบๆ ตัวพวกเขา ขุนนาง พ่อค้าที่มีชื่อเสียง และช่างฝีมือผู้ชำนาญต่างแลกเปลี่ยนคำทักทายกัน เสียงของพวกเขาสานต่อกันเป็นเสียงสนทนาที่ดังขึ้นและลดลงตามจังหวะของดนตรี

คนรับใช้เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและสง่างามผ่านฝูงชน ถือถาดที่เต็มไปด้วยอาหารเลิศรส—ถาดเงินที่กองไปด้วยผลไม้หายาก ขนมอบชั้นเลิศ และถ้วยที่เต็มไปด้วยไวน์ที่ดีที่สุด แขกได้รับความบันเทิงจากนักดนตรีที่ประจำอยู่ที่มุมห้องโถงใหญ่ เครื่องดนตรีของพวกเขาเติมเต็มห้องด้วยท่วงทำนองที่ปลุกเร้าความสง่างามและความภาคภูมิใจในมรดกของตระกูลเทอร์เรซ

ณ ใจกลางห้องโถง ท่านลอร์ดแอชบอร์น เทอร์เรซ ยืนตระหง่าน การปรากฏตัวของเขาสั่งการความสนใจ ผมสีเงินของเขาถูกหวีกลับอย่างเรียบร้อย และชุดของเขาก็เป็นสีเข้มและสง่างาม ปักด้วยตราประจำตระกูล

ข้างๆ เขา เลดี้เทอร์เรซเป็นภาพของความสง่างาม สวมชุดราตรียาวสีน้ำเงินเข้ม มือของเธอวางเบาๆ บนแขนของสามี

รอยยิ้มอันอบอุ่นของเธอช่วยลดความเป็นทางการของโอกาส และเธอได้แลกเปลี่ยนคำทักทายกับผู้ที่เข้ามาแสดงความยินดี

ค่ำคืนดำเนินไปอย่างราบรื่น และบรรยากาศของงานเฉลิมฉลองก็มีชีวิตชีวาแต่ก็สง่างาม ทุกช่วงเวลาเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงสถานะและประวัติศาสตร์ของตระกูลเทอร์เรซ

"ท่านลอร์ดเทอร์เรซ ขอแสดงความยินดีด้วย" หนึ่งในประมุขตระกูลที่มาร่วมงานเดินเข้ามาหาประมุขตระกูลเทอร์เรซซึ่งถือแก้วไวน์อยู่ในมืออีกข้าง

ท่านลอร์ดเทอร์เรซยิ้มเมื่อเขารู้จักชายที่อยู่ตรงหน้าเขา ชายที่มีตำแหน่งเดียวกับเขา "ท่านลอร์ดเอคีออน ข้าไม่คาดคิดว่าจะได้พบท่านที่นี่ อย่างไรก็ตาม ข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านมาปรากฏตัว" ท่านลอร์ดเทอร์เรซย้ายเครื่องดื่มไปไว้ในมือซ้ายและยื่นมือขวาออกมาเพื่อจับมือทักทาย

"ข้าต้องขอบอกว่า นางยังคงเหมือนเดิมแม้เวลาจะผ่านไปนานเพียงใด" ท่านลอร์ดเอคีออนยิ้ม พลางยื่นมือออกมาเพื่อจับมือทักทายเช่นกัน

เขาหันไปหาเลดี้เทอร์เรซ "เลดี้แดเนียล ท่านยังคงงดงามเช่นเคย ขอแสดงความยินดีกับวันครบรอบของท่าน" เขายื่นมือไปข้างหน้าหานาง

นางยิ้มขณะที่วางมือลงบนมือของเขา "ขอบคุณสำหรับคำชม และขอบคุณที่ท่านมาปรากฏตัว ท่านลอร์ดเอคีออน"

เขาจับมือนางไว้และโค้งตัวลงเล็กน้อย ด้วยรอยยิ้ม เขาจูบหลังฝ่ามือของนางก่อนจะยืนตัวตรงอีกครั้ง

"เอาล่ะ ถ้าท่านจะขอตัว ข้ามีเรื่องต้องดื่ม" ท่านลอร์ดเอคีออนกล่าวด้วยรอยยิ้ม หายเข้าไปในฝูงชนผู้ได้รับเชิญทันที

"ข้าต้องยอมรับว่าเขาไม่ได้โกหก ท่านยังคงสวยงามเหมือนวันแรกที่ข้าพบท่าน" ท่านลอร์ดเทอร์เรซยิ้มขณะที่เขามองดูภรรยาของเขาอีกครั้ง

"ขอบคุณ ท่านสามีที่รัก" เลดี้แดเนียลหน้าแดงเล็กน้อยกับคำพูดของเขา แต่สายตาของเธอกลับมองไปที่อื่น

ไกลออกไปทางทิศตะวันออกซึ่งเป็นที่ตั้งของเกาะแห่งหนึ่ง 'เดเมียน...ขอให้ปลอดภัย'

ความคิดของเธอวนเวียนอยู่กับลูกชายที่คาดว่าจะเสียชีวิตไปแล้วซึ่งสามีของเธอได้เนรเทศไปโดยไม่ได้รับอนุญาตจากใครเลย

ในส่วนอื่นของอาคาร ส่วนหนึ่งของระเบียงชั้นบนเหนือห้องโถงใหญ่ เลดี้เรย์ลานั่งอยู่คนเดียวกับหลานชายของเธอ เซธ ลูกชายคนที่สามของพี่ชายของเธอ แอชบอร์น

"ท่านไม่ชอบสิ่งนี้ใช่ไหม" เซธถาม สายตาของเขาจับจ้องไปที่ป้าของเขาที่ดูเหมือนวัยรุ่นร่างเล็ก

เธอดูอายุใกล้เคียงกับเขาแม้ว่าจะอายุมากกว่าเขาประมาณสองทศวรรษก็ตาม

เลดี้เรย์ลาหันไปหาหลานชายของเธอ "ไม่ชอบอะไร" เธอถามลูกพี่ลูกน้องของเธอ ทุกครั้งที่เธอมองไปที่เขา เธอก็จะนึกถึงพี่ชายสองคนของเขาที่ต้องเผชิญกับชะตากรรมที่แตกต่างกัน

เซธมองไปรอบๆ สักครู่ก่อนจะชี้ไปที่กลุ่มคนที่กำลังเดินไปมา "สิ่งนี้ ผู้คน การรวมตัว ท่านไม่ชอบอะไรเลยใช่ไหม" เขาถามอีกครั้ง

คำถามของเขาทำให้นางยิ้ม "ข้าไม่ชอบผู้คน แต่ข้าก็สนุกกับตัวเองอย่างแน่นอน" ขณะที่นางพูด นางก็จิบไวน์จากแก้วในมือ

บทสนทนามีหลากหลายตั้งแต่การสรรเสริญความเป็นผู้นำยี่สิบปีของท่านลอร์ดเทอร์เรซไปจนถึงการชื่นชมการแต่งงานที่ยั่งยืนของทั้งคู่ ซึ่งเป็นการรวมกันที่มีเครื่องหมายของความเคารพและความแข็งแกร่งซึ่งกันและกัน

"อะแฮ่ม" ท่านลอร์ดเทอร์เรซกระแอมในลักษณะที่สั่งให้ทั้งห้องโถงเงียบสนิท ทุกสายตาจับจ้องมาที่เขาไม่ว่าจะโดยตั้งใจหรือไม่ก็ตาม

เมื่อเห็นว่าเขาสามารถสั่งการความสนใจของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นได้ เขาก็เริ่ม "ข้าขอขอบคุณทุกท่านที่มาร่วมงานเฉลิมฉลองนี้ด้วยใจจริง ข้าขอต้อนรับและขอบคุณทุกท่านที่ให้เกียรติมาปรากฏตัว" จากนั้นท่านลอร์ดเทอร์เรซก็ยกแก้วไวน์ของเขาขึ้น

"ข้าขอดื่มให้กับทุกคนที่อยู่ ณ ที่นี้ แด่ภรรยาของข้าที่อยู่เคียงข้างข้ามาตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมา และ" สายตาของท่านลอร์ดแอชบอร์นกวาดไปรอบๆ ขณะที่เขาพยายามจะหาใครบางคน

"ใช่ และแด่น้องชายฝาแฝดของข้า ผู้บัญชาการออสบอร์นที่อยู่กับข้ามาตลอดชีวิต" เขากล่าวต่อขณะที่เขามองเห็นน้องชายฝาแฝดของเขายืนอยู่คนเดียวที่มุมหนึ่งของระเบียง

แขกหลายคนยกแก้วขึ้นขณะที่เขาพูด "ดื่มให้กับมรดกของตระกูลเทอร์เรซ ความแข็งแกร่งของเรา และโชคลาภของครัวเรือนของเรา"

"ไชโย"

ขณะที่แก้วชนกัน เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น ประตูถูกปิดเพื่อความเป็นส่วนตัว และมียามยืนเฝ้าอย่างระแวดระวังอยู่ทุกทางเข้า ทว่า เสียงกระพือปีกอย่างกะทันหันก็ดึงดูดสายตาขึ้นไปเบื้องบน

นกตัวเล็กสี่ตัว ว่องไวและสายตาแหลมคม พุ่งผ่านหน้าต่างบานหนึ่งที่เปิดอยู่ด้านบน รบกวนจังหวะอันอ่อนโยนของงานเลี้ยง การเคลื่อนไหวของมันรวดเร็ว ตัดผ่านอากาศอย่างมีจุดมุ่งหมาย

แขกหยุดชะงัก สายตาของพวกเขาจับจ้องตามเส้นทางการบินของมันขณะที่มันบินผ่านโคมระย้าและลงมายังฝูงชนเบื้องล่าง

นกไม่ได้บินวนหรือเบี่ยงออกนอกเส้นทาง—พวกมันมีจุดหมายที่ชัดเจน พวกมันบินตรงไปยังบุคคลบางคนในฝูงชน โดยไม่สนใจเสียงพึมพำที่ตกใจและมือที่ยื่นออกมาพยายามจะโบกไล่

ในทันใดนั้น เสียงพูดคุยที่มีชีวิตชีวาก็จางหายไป และความสนใจของทั้งห้องโถงก็จับจ้องไปที่ผู้ส่งสารตัวน้อยขณะที่พวกมันดำดิ่งลงมา มุ่งเป้าไปที่บุคคลสี่คนโดยเฉพาะ

[จบแล้ว]