บทที่ 38 - ภัยคุกคามต่อภัยคุกคามอื่น 1

บทที่ 38 - ภัยคุกคามต่อภัยคุกคามอื่น 1

◉◉◉◉◉

"ปัญหาไม่ใช่ว่ากระบวนการกำลังเร่งขึ้น ปัญหาคือเราไม่รู้ว่าอะไรคือตัวเร่งที่ทำให้เกิดการเร่งความเร็วเช่นนั้น" เสียงชายลึกก้องกังวาน

มันคือห้องหนึ่ง ห้องที่ใหญ่แต่เรียบง่ายจนเกือบจะเข้าใจผิดว่าเป็นห้องโถง มันมีเพียงโต๊ะกลางขนาดใหญ่ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางห้าเมตร เก้าอี้ถูกจัดเรียงรอบโต๊ะจำนวนกว่าสามโหลและตรงกลางโต๊ะมีพื้นที่ว่างสำหรับตั้งเก้าอี้

เก้าอี้แต่ละตัวถูกครอบครองโดยร่างหนึ่ง—ไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิง—ที่มีการปรากฏตัวที่น่าอึดอัด ไม่มีผู้ใช้เวทมนตร์คนใดจะนั่งท่ามกลางพวกเขาและไม่หมดสติไปจากแรงกดดันที่คนเหล่านี้แผ่ออกมา

ตูม

เกิดเสียงระเบิดขึ้นเมื่อมีคนตบฝ่ามือลงบนโต๊ะด้วยความโกรธ

"แล้วคนที่เจ้าส่งไปสอดแนมล่ะ พวกเขาตายหมดแล้วไม่ใช่เหรอ ทำไมไม่ส่งไปอีกกลุ่มล่ะ หืม" ชายอีกคนถามด้วยน้ำเสียงที่สูงขึ้นเล็กน้อยซึ่งดูเหมือนจะเยาะเย้ยชายคนแรก

"บ่นว่าอยากรู้สาเหตุแต่กลับไม่ทำอะไรเลย ชิ" ชายคนที่สองเสริมพลางส่ายหัว

ตาของชายคนแรกเบิกโพลงและความโกรธของเขาก็เช่นกัน "ไอ้ลูกหมาโง่ ถ้าแกอยากจะมีเรื่อง ข้าก็พร้อมเสมอ มาสู้กับข้าแล้วเลิกพูดจาถากถางซะ ไม่งั้นข้าจะเดินข้ามโต๊ะนี้ไปลากแกมาด้วยริมฝีปากของแกเลย"

"ทำไมประมุขตระกูลผู้สูงศักดิ์อย่างข้าจะต้องไปต่อกรกับคนที่มีตำแหน่งอย่างเจ้าด้วย" คนที่สองเย้ยหยัน สายตาของเขากวาดมองชายอีกคนอย่างดูถูก

ชายคนแรกลุกขึ้นยืน เผยให้เห็นความสูงของเขาต่อหน้าทุกคน ด้วยความสูงเกือบเจ็ดฟุต เขาเป็นร่างมหึมาที่มีกล้ามเนื้อขนาดใหญ่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อคลุมสีดำและแดงพร้อมตราสัญลักษณ์สีแดง "ในฐานะประมุขตระกูลเหมือนกัน ข้าจะไม่ยอมรับการดูถูกเช่นนี้ ลุกขึ้นมา โดวาน แล้วเรามาสะสางกันข้างนอก"

ชายคนที่สองที่ถูกเรียกชื่อโดยไม่มีตำแหน่งตามที่ชายคนแรกเรียกร้องก็ขมวดคิ้ว "ก็ได้ มาทำกันข้างนอกเลย เรย์ลี" เขาดังลั่นขณะที่ลุกขึ้นจากที่นั่งเช่นกัน ความสูงของเขาเพียงแค่หกฟุตกว่าๆ

นี่คือประมุขตระกูลสองตระกูลใหญ่ที่กำลังโต้เถียงกันเหมือนเด็กๆ และพวกเขากำลังจะไปไกลกว่านั้นเมื่อมีเสียงที่สามเข้ามาแทรก

"เจ้าสองคนโง่เง่ารู้ตัวไหมว่าที่นี่เป็นสถานที่สำหรับหารือ เจ้าจะกลับไปนั่งลงและหารือต่อหรือจะให้ข้าต้องนั่งพวกเจ้าทั้งสองลงเอง" ชายคนนั้นถาม ความขุ่นเคืองบนใบหน้าของเขาชัดเจน เขาไม่พอใจกับการกระทำของทั้งสองคนซึ่งดำรงตำแหน่งเดียวกับเขาและอีกสามโหลในห้อง

เสียงของเขาไม่ได้มีเพียงแค่คำพูดที่ว่างเปล่า มีความเงียบในห้องราวกับว่าพวกเขาทุกคนรู้ว่าเขาสามารถและจะทำให้ประมุขทั้งสองคนนั่งลงได้หากเขาถูกบังคับ

"ฮ่าฮ่าฮ่า...ใจเย็นๆ ท่านประมุขแอชบอร์น พวกเขาแค่ล้อเล่นกันน่า" เสียงที่สี่ดังขึ้น แผ่ออกไปทุกทิศทางจากกลางโต๊ะ มันเป็นเสียงของผู้อาวุโสที่ยังคงนั่งอยู่บนเก้าอี้ตรงกลางโต๊ะที่เปิดโล่ง สายตาที่อ่อนแอของร่างนั้นเหลือบมองระหว่างประมุขทั้งสองขณะที่เขาพูด "ใช่ไหม เจ้าสองคนแค่ล้อเล่นกันใช่ไหม"

"อะแฮ่ม ใช่ เราแค่ล้อเล่นกัน" ร่างที่เตี้ยกว่าในสองคนที่ยืนอยู่ ท่านประมุขโดวาน กระแอมขณะที่เขานั่งลงอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าถูกข่มขู่โดยผู้อาวุโสในชุดคลุมสีขาวเหมือนหิมะ

"ตระกูลคู่แข่งของเรามักจะล้อเล่นกันแบบนี้ ไม่ใช่เรื่องซีเรียสอะไร" ท่านประมุขเรย์ลี คนที่ตัวใหญ่กว่าหัวเราะพลางนั่งลงเช่นกัน เขาก็รู้ดีกว่าที่จะทดสอบความอดทนของผู้อาวุโสที่มีผมสีขาวเหมือนหิมะและสายตาที่เลื่อนลอย

ร่างนั้นหันไปทางท่านประมุขแอชบอร์นอีกครั้ง กล่าวกับประมุขตระกูลเทอร์เรซด้วยรอยยิ้ม "เห็นไหม ข้าบอกแล้วว่าพวกเขาแค่ล้อเล่นกัน แต่ข้าต้องขอบคุณท่านที่พยายามจัดการให้เรียบร้อยก่อนที่มันจะบานปลาย" ร่างนั้นหัวเราะเบาๆ

"ไม่เป็นไรเลย ท่านผู้อาวุโสเขี้ยวขาว ข้าแค่จัดการกับรุ่นน้องสองสามคนเท่านั้นเอง" ท่านประมุขแอชบอร์นกล่าวพร้อมกับโค้งคำนับอย่างสุภาพ

"ฮ่าฮ่า...แอชบอร์นคนเดิม" อีกคนเสริม เป็นผู้หญิงที่อายุมากกว่าคนส่วนใหญ่ในห้อง

นางก็เป็นพลังที่น่าสะพรึงกลัวที่พวกเขาไม่สามารถจะต่อกรได้และการที่นางพูดขึ้นมาก็เป็นการเตือนให้คนอื่นๆ อยู่เฉยๆ

ทั้งห้องเงียบสนิทหลังจากนั้น ไม่มีใครอยากจะผลัดกันสร้างความวุ่นวาย

"เอาล่ะ เราถึงไหนกันแล้วนะ" ชายชราที่ถูกเรียกว่าท่านผู้อาวุโสเขี้ยวขาวถาม แต่ก่อนที่ใครจะตอบ เขาก็ตอบเอง "ใช่ เรากำลังหารือเกี่ยวกับกระบวนการของสงครามที่จะมาถึงเราในไม่ช้านี้ กระบวนการได้เร่งขึ้นอย่างมาก" เขากล่าวเกือบจะเป็นคำสั่ง

"ดังที่เราทุกคนทราบกันดีว่าสงครามแห่งลูเมนได้เริ่มต้นขึ้นเมื่อสามศตวรรษก่อนและเหตุการณ์ที่ตามมาก็เป็นที่ทราบกันดีสำหรับเรา จนถึงทุกวันนี้ ทุกสองทศวรรษ มันจะกลับมาอีกครั้ง สามปีแรกทำหน้าที่เป็นช่วงเวลาแห่งการเตือนและการเตรียมการโดยท้องฟ้าจะค่อยๆ กลายเป็นสีแดง กระบวนการที่เราเรียกว่าการเปลี่ยนแปลงท้องฟ้าสีเลือด"

ท่านผู้อาวุโสเขี้ยวขาวใช้เวลาหนึ่งนาทีเพื่อหายใจก่อนจะพูดต่อ "ทันทีที่มันถึงจุดสูงสุดในตอนท้ายของปีที่สาม สงครามก็จะเริ่มต้นขึ้น"

"สามปีต่อมาคือปีแห่งการต่อสู้ขนาดเล็กที่นี่และที่นั่นซึ่งสามารถเอาชนะได้อย่างง่ายดาย แต่สำหรับสามปีต่อมาหลังจากนั้น สงครามนองเลือดก็จะเริ่มต้นขึ้นซึ่งคร่าชีวิตผู้คนไปมากมาย" ผู้อาวุโสกล่าวต่อ

"แต่ในปีที่สิบ สงครามควรจะสิ้นสุดลงเมื่อเราสามารถบังคับให้ปีศาจล่าถอยได้สำเร็จ นั่นคือรูปแบบที่รู้จักกัน" ทุกคนพยักหน้าให้กับคำเปรียบเทียบของเขาเนื่องจากมันมีเนื้อหาพื้นฐานของสงครามแม้ว่ามันจะดิบเถื่อนก็ตาม

ท่านผู้อาวุโสเขี้ยวขาวถอนหายใจขณะที่เขามองเข้าไปในดวงตาของประมุขตระกูลต่างๆ "นี่คือปัญหาในครั้งนี้ กระบวนการเปลี่ยนแปลงท้องฟ้าสีเลือดได้เร่งขึ้นและเราไม่รู้ว่ามันทำได้อย่างไร"

"อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เรารู้คือสงครามจะเริ่มต้นเร็วขึ้น เราจะต้องเร่งการเตรียมการของเรา ในอีกหนึ่งสัปดาห์ เราจะมารวมตัวกันอีกครั้งเพื่อหารือและครั้งนี้ ทุกคนที่มีอำนาจจะต้องอยู่พร้อมหน้ากัน" ท่านผู้อาวุโสเขี้ยวขาวอธิบาย

ร่างหนึ่งที่เงียบมาตั้งแต่ต้นยกมือขึ้น "ในเมื่อกระบวนการได้เร่งขึ้นแล้ว เรามีเวลาเหลืออีกเท่าไหร่"

ท่านผู้อาวุโสเขี้ยวขาวถอนหายใจและส่ายหัว "ข้าไม่รู้ แต่เราได้เสียเวลาไปสองเดือนแล้วในขณะที่เรากำลังพูดกันอยู่"

[จบแล้ว]