บทที่ 36 - มีเงื่อนไขด้วยเหรอ

บทที่ 36 - มีเงื่อนไขด้วยเหรอ

◉◉◉◉◉

ป่าแห่งหายนะคู่ทอดยาวไปเกือบจะไม่มีที่สิ้นสุด สถานที่ที่เต็มไปด้วยแก่นเวทมนตร์ที่ลอยอยู่ในอากาศเหมือนกระแสที่มองไม่เห็น ต้นไม้โบราณสูงตระหง่านอยู่เหนือหัว กิ่งก้านหนาทึบของมันทอดเงาลึกไปทั่วพื้นป่า

สัตว์อสูรมานาเดินเตร่อยู่ตามพงหญ้า ดูดซับแก่นเวทมนตร์ในบรรยากาศและส่งผ่านเข้าไปในตัวของมันเอง รูปร่างของพวกมันหลากหลาย—บางตัวสง่างามและเพรียวบาง บางตัวใหญ่โตและมีเกราะ แต่ทุกตัวล้วนมีแสงเรืองรองจางๆ ที่บ่งบอกถึงการปรับตัวเข้ากับเวทมนตร์รอบตัว

ทว่า ไม่ใช่ผู้อยู่อาศัยในป่าทุกคนที่จะสง่างามเช่นนั้น ปีศาจก็ซุ่มซ่อนอยู่ที่นี่เช่นกัน ร่างกายที่น่าเกลียดน่ากลัวด้วยผิวหนังไหม้เกรียม เขางอกจากกะโหลกศีรษะ และดวงตาที่ลุกโชนด้วยแสงที่โหดร้ายผิดธรรมชาติ บางตัวมีปีกหนังพับอยู่ด้านหลัง ในขณะที่บางตัวคลานสี่ขา การเคลื่อนไหวของพวกมันลื่นไหลอย่างน่าขนลุก

ภายในใจกลางป่าแห่งนี้ บางสิ่งเริ่มเคลื่อนไหว มันมาจากใต้ดินลึก—แรงสั่นสะเทือนที่ละเอียดอ่อนซึ่งค่อยๆ ดังขึ้นจนกลายเป็นเสียงก้องกังวานแผ่ออกไป พื้นดินสั่นสะเทือนราวกับมีชีวิต และต้นไม้ก็สั่นไหว ใบไม้ของพวกมันเสียดสีกันเป็นระลอกคลื่นที่เพิ่มขึ้น

—วืดดดดดดดดดดดด

—วูงงงงงงงงงง

แคร่ก แคร่กกกกก

แรงสั่นสะเทือนแผ่ขยายอย่างรวดเร็ว ทำให้พื้นป่าแตกออกไปทุกทิศทางไกลออกไปหลายร้อยเมตร อากาศดูเหมือนจะหนาขึ้น เต็มไปด้วยรัศมีที่กดทับทุกสิ่งในบริเวณใกล้เคียง

สัตว์อสูรมานาที่ไวต่อการเปลี่ยนแปลงของเวทมนตร์หยุดนิ่งอยู่กับที่ ดวงตาที่ส่องสว่างของพวกมันกวาดไปมา ความกลัวโดยสัญชาตญาณเข้าครอบงำพวกมัน และในไม่ช้า พวกมันก็กระจัดกระจายไปทุกทิศทาง ทิ้งอาณาเขตของตนโดยไม่ลังเล

แม้แต่ปีศาจที่ถูกดึงดูดเข้าหาความโกลาหลและความมืด ก็ยังรู้สึกถึงความหวาดกลัวที่ลึกซึ้งกว่านั้นแผ่ซ่านไปทั่วตัว พวกมันถอยกลับเข้าไปในที่กำบังของต้นไม้ ราวกับจะรับรู้ถึงพลังที่อยู่เหนือกว่าความชั่วร้ายของพวกมันเอง

ส่วนหนึ่งของพื้นป่าทรุดตัวลง ดินถล่มลงมากลายเป็นหลุมกว้างประมาณสองเมตร ขอบของโพรงนั้นขรุขระและแตกเป็นเสี่ยงๆ รากของต้นไม้โบราณห้อยลงไปในเหว

ความมืดมิดปกคลุมหลุมนั้นลึกจนกลืนกินแสงสว่างทั้งหมด ทำให้มองไม่เห็นก้นบึ้ง อากาศนิ่งและหนักอึ้งราวกับว่าป่าเองกำลังกลั้นหายใจรอคอยสิ่งที่กำลังจะปรากฏ

แล้วจากเบื้องลึก ดวงตาก็ลืมขึ้น—ใหญ่ น่าขนลุก ด้วยตาสีขาวปลอดและม่านตาสีดำที่ดูเหมือนจะแทงทะลุความมืด มันกระพริบช้าๆ ปรับตัวเข้ากับแสงสลัวที่ส่องผ่านหลังคาป่า

สายตานั้นกวาดไปมา เคลื่อนไหวอย่างจงใจซึ่งบ่งบอกถึงการรับรู้ บางทีอาจจะถึงขั้นอยากรู้อยากเห็น มันกวาดไปทั่วบริเวณโดยรอบ มองดูสิ่งมีชีวิตที่กำลังหนีและเสียงเงียบที่ปกคลุมทั่วทั้งป่า

เสียงตามมาต่ำและก้องกังวานเหมือนเสียงที่สะท้อนขึ้นมาจากใต้ดินลึก มันไม่ใช่มนุษย์ทั้งหมดและก็ไม่ใช่ทั้งหมดที่ไม่ใช่มนุษย์—เสียงก้องที่ดูเหมือนจะสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งอากาศและพื้นดิน

"หืม" มันแฝงไปด้วยคำถาม ราวกับว่าสิ่งมีชีวิตนั้นกำลังตื่นจากการหลับใหลอันยาวนาน พยายามที่จะเข้าใจว่าอะไรมารบกวนการพักผ่อนของมัน

ชั่วขณะหนึ่ง ดวงตานั้นยังคงเปิดอยู่ ไม่กระพริบขณะที่มันสำรวจป่า แต่แล้วมันก็ปิดลง และเสียงก้องก็เงียบไป ดูเหมือนว่าแผ่นดินจะกลับสู่ที่เดิม ปิดหลุมนั้นภายในไม่กี่วินาที และความมืดก็เข้าครอบงำหลุมนั้นอีกครั้ง

รัศมีที่ครอบงำป่าจางหายไป แม้ว่าความตึงเครียดในอากาศจะยังคงอยู่ ทำให้สัตว์อสูรมานาและปีศาจยังคงระแวดระวัง

ไม่ว่าสิ่งใดที่เคลื่อนไหวอยู่ใต้ป่าได้กลับสู่การหลับใหล ทิ้งไว้ซึ่งความเงียบที่น่าอึดอัด ราวกับว่าแผ่นดินเองก็ไม่แน่ใจว่าจะรู้สึกโล่งใจหรือคาดหวัง

เดเมียนนั่งอย่างเกียจคร้าน ขาไขว่ห้าง มือประสานกัน และหลับตาขณะที่เขาดูดซับแก่นพลังงานจากแก่นพลังงานที่อยู่รอบตัวเขา

ด้วยทักษะของเขา (ผู้กลืนกินแก่นพลัง) เดเมียนสามารถดูดซับแก่นพลังงานจากแก่นหลายๆ อันได้ เพราะทั้งหมดที่เขาต้องทำคือทำให้แก่นเหล่านั้นเป็นเป้าหมายของเขา

ดวงตาของเขาเบิกโพลง เผยให้เห็นดวงตาที่คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมของเขา อย่างไรก็ตาม จุดสนใจของเขาอยู่ที่ร่างอัญเชิญของเขา

พวกมันเพิ่งจะลุกขึ้นเมื่อไม่กี่วินาทีก่อนและตอนนี้เมื่อเดเมียนกำลังจ้องมองทั้งเฟนริลและเซอร์บี พร้อมกับลูตันที่กำลังกระโดดอย่างมีความสุขบนขนของหมาป่า เขาก็สังเกตเห็นบางอย่าง

พวกมันทั้งหมดกำลังจ้องมองไปทางทิศใต้ราวกับว่าพวกมันสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่เดเมียนไม่สามารถทำได้ "หืม" เดเมียนไม่รู้ว่าพวกมันกำลังมองอะไรอยู่ แต่เขาก็เข้าร่วมกับพวกมันด้วย

"เอ่อ...ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหม" ร่างอัญเชิญของเขาเข้าใจคำพูดของเขาดังนั้นเขาจึงคาดหวังจากพวกมันเมื่อเขาถามคำถามและตอนนี้ พวกมันก็เพิกเฉยต่อเขาอย่างโจ่งแจ้ง

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะได้แสดงความโกรธออกมา ร่างอัญเชิญทั้งหมดของเขาก็หันมาหาเขาและนั่งลงราวกับว่าไม่มีอะไรแปลกประหลาดเกิดขึ้น

เดเมียนยังคงนั่งอยู่กับที่แม้จะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้รับการตอบสนองจากร่างอัญเชิญของเขา เขาก็กลับไปทำในสิ่งที่เขาทำอยู่ แต่แล้ว บางอย่างก็ผุดขึ้นมาในใจ เขาเพิ่งจะบรรลุเลเวล 30 และแม้ว่ามันจะยอดเยี่ยม แต่เดเมียนก็ปฏิเสธที่จะยอมรับมัน

"ข้ารู้สึกแข็งแกร่งกว่าที่เคยรู้สึกมา" เดเมียนยิ้มกว้างและจ้องมองร่างอัญเชิญของเขาอีกครั้ง ดูเหมือนว่าพวกมันกำลังมีช่วงเวลาที่เลวร้ายในขณะนี้ ดังนั้นเขาจึงต้องการที่จะหลีกเลี่ยงปัญหาโดยการเพิกเฉยต่อพวกมัน

อย่างไรก็ตาม สำหรับการเพิกเฉยต่อเขาก่อนหน้านี้ เดเมียนมีแผนแก้แค้น

"ลองอัญเชิญอีกครั้ง ตัวใหม่" เดเมียนสั่งโดยไม่มีความละอายแม้แต่น้อยในขณะที่นั่งอยู่หน้าร่างอัญเชิญของเขา หูของพวกมันตั้งชันทันทีที่ได้ยินเขาพูดถึงการอัญเชิญแบบสุ่มอีกครั้ง ทั้งสามตัวจ้องเขม็งมาที่เขาราวกับจะฆ่า

หากสายตาสามารถฆ่าคนได้ เดเมียนมั่นใจว่าเขาคงจะตายไปแล้วกว่าร้อยครั้ง

ติ๊ง

การตอบสนองทำให้เดเมียนเงยหน้าขึ้นขณะที่เขามองดูแผงการอัญเชิญแสดงข้อความที่ทำให้เขาขมวดคิ้วทันที

«สังหารปีศาจอีก 200 ตัวเพื่อปลดล็อกการอัญเชิญอีกครั้ง»

"อะไรนะ" เดเมียนตกตะลึงอย่างสิ้นเชิงเมื่อเขาอ่านข้อความนั้น "มีเงื่อนไขก่อนที่ข้าจะอัญเชิญอีกครั้งได้จริงๆ เหรอ"

เขาหันไปด้านข้างอีกครั้ง สายตาของเขาสบกับร่างอัญเชิญของเขาและด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาก็บอกได้ว่าพวกมันตื่นเต้นอย่างลับๆ ที่มันไม่ได้ผล

เดเมียนถอนหายใจและรวบรวมแก่นที่ใช้แล้วทั้งหมดไว้ในที่เดียวแล้วก็แก่นที่ยังไม่ได้ใช้ไว้ในที่อื่น "ลูตัน มาเอาแก่นพวกนี้ไปตามปกติ"

"อย่าทำเละล่ะ..."

—ตูมมมมมมมมม

—บซซซซซซซซซ ตูมมมม

เกิดเสียงระเบิดดังสนั่นตามมาด้วยเสียงของบางสิ่งที่เดเมียนคุ้นเคยเป็นอย่างดี

แตะ แตะ แตะ

เสียงฝีเท้าของสัตว์อสูรมานา

[จบแล้ว]