บทที่ 23 - ป่าแห่งสามหายนะ

บทที่ 23 - ป่าแห่งสามหายนะ

◉◉◉◉◉

เบื้องหน้าบัลลังก์แห่งอำนาจคือบุคคลห้าคนที่เหลือจากกลุ่มหกคนที่ออกตามหาเดเมียน เทอร์เรซ

พระเจ้าเดเร็คทรงจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของพวกเขา นิ้วของพระองค์เคาะที่วางแขนของบัลลังก์ ใครๆ ก็สัมผัสได้ถึงความไม่พอใจที่เต็มเปี่ยม แต่พระราชาก็ทรงปฏิเสธที่จะตรัส

พร้อมกับพระราชาและทีมห้าคนที่ยืนอยู่หน้าพระราชานั้น คือร่างมหึมาที่สวมชุดเกราะเงินอย่างสมบูรณ์เช่นกัน อย่างไรก็ตาม เกราะของเขามีลวดลายที่ถักทออย่างประณีตเป็นเส้นสีดำทอดยาวไปทั่ว ร่างนี้ซึ่งยืนอยู่หลังบัลลังก์ของพระราชาด้วยรัศมีที่น่าเกรงขาม ยังคงเงียบงัน เฝ้าดูทุกสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น

"ฝ่าบาท หากกระหม่อมจะ..." แจ็คเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบอันน่าขนลุกที่ปกคลุมห้องท้องพระโรง เขาไม่รู้สึกสบายใจและในเมื่อผู้นำที่ควรจะเป็นของพวกเขา เจอรัลด์ จะไม่พูดอะไร มันก็ขึ้นอยู่กับเขาผู้ซึ่งเป็นคนตัดสินใจกลับบ้าน

พระราชาทรงหรี่พระเนตรและเลื่อนสายพระเนตรไปที่แจ็คผู้ซึ่งเลือกที่จะเปิดเผยตัวเองต่อพระราชา พระเจ้าเดเร็คไม่เคยเห็นหน้าชายผู้นี้มาก่อนเนื่องจากหมวกที่เขาสวมนั้นบดบังใบหน้าของเขาโดยสิ้นเชิง

"เจ้าคือคนที่มีหมวกคลุมหน้าคราวก่อนใช่หรือไม่" พระเจ้าเดเร็คทรงถาม หวังว่าจะสนองความอยากรู้ของพระองค์ด้วยคำถามนั้น

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" แจ็คกล่าวพร้อมกับโค้งคำนับอย่างลึกจนเผยให้เห็นผมยาวสีฟ้าครามของเขาอย่างสมบูรณ์ ชั่วขณะหนึ่ง พระเจ้าเดเร็คทรงตกตะลึงเนื่องจากการมีสีผมเช่นนี้นั้น...หายาก

เป็นที่เชื่อกันอย่างกว้างขวางว่าผู้ที่มีสีผมหายากมักจะเติบโตขึ้นอย่างทรงพลังหากพวกเขาเคยเดินบนเส้นทางของนักล่าปีศาจ มันไม่ใช่ทฤษฎีที่ได้รับการยืนยัน แต่ก็ไม่มีใครโต้แย้งเช่นกันเนื่องจากผู้ที่พวกเขาพบเจอทุกครั้งล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญในการกำจัดปีศาจ

เมื่อทรงระลึกถึงคำขอของแจ็ค พระราชาก็ทรงพยักพระพักตร์ "ได้ เจ้าพูดได้"

ด้วยเหตุนี้ แจ็คจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาเคยกลัวว่าพระราชาจะไม่ทรงอนุญาตให้เขาพูดเนื่องจากเขาไม่ใช่ผู้นำกลุ่มที่ได้รับมอบหมายตามพระราชบัญชาของพระราชาเอง แต่ตอนนี้เมื่อเขาได้รับพระบรมราชานุญาตให้พูด เขาก็รู้สึกโล่งใจ

เจอรัลด์จะไม่พูดอะไรและแจ็คก็ไม่รู้ว่ามันเป็นเพราะความตกใจ ความกลัว หรือแม้กระทั่งความอับอาย เขาไม่ได้แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมาสบพระเนตรของพระราชาและเพียงแต่ก้มหน้าอยู่ตลอด

สำหรับหญิงสาวทั้งสอง มันชัดเจนสำหรับแจ็คและใครก็ตามในห้องว่าพวกนางไม่มีสิทธิ์พูดต่อหน้าพระราชาในขณะที่ผู้ชายเงียบ

คนเดียวที่สามารถพูดได้นอกจากเจอรัลด์และแจ็คคือดาเรียส แต่ในปัจจุบัน เขาไม่อยู่ในฐานะที่จะพูดอะไรได้ เขากำลังเศร้าโศกกับการสูญเสียน้องชายฝาแฝดของเขา ดวงตาสีแดงของเขาให้คำมั่นสัญญาที่ไม่ได้พูดออกมาเกี่ยวกับการกลับไปยังป่าแห่งหายนะคู่เพื่อล้างแค้นให้น้องชายของเขา

แจ็คชั่งน้ำหนักทั้งหมดนี้ก่อนจะพูดในที่สุด "ฝ่าบาท ป่าแห่งนี้เต็มไปด้วยอันตรายที่ไม่อาจบอกเล่าได้ดังที่เราทราบกันดีอยู่แล้ว"

พระเจ้าเดเร็คทรงพยักพระพักตร์เห็นด้วยกับคำกล่าวของแจ็ค เป็นที่ทราบกันดีในหมู่นักล่าปีศาจว่าป่าดังกล่าวเป็นหนึ่งในสถานที่ที่อันตรายที่สุดสำหรับนักล่าระดับต่ำโดยเฉลี่ย พวกเขาอาจจะตายได้ภายในไม่กี่นาทีหลังจากมาถึงและถ้าพวกเขาโชคดี พวกเขาก็จะอยู่ได้หนึ่งหรือสองวัน

"เมื่อมาถึง เราไม่ได้ติดต่อกับสิ่งมีชีวิตหรือสิ่งใดๆ เลย ดังนั้นจึงเริ่มทำงานทันที ค้นหาบริเวณป่าเพื่อหาสัญญาณของชีวิต แต่เราก็ไม่พบอะไรเลย" แจ็คเริ่มรายงานให้พระราชาฟังถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นจากมุมมองของเขา

"ยังไม่ถึงสามชั่วโมงนับตั้งแต่เรามาถึง เราก็ถูกโจมตีอย่างกะทันหันโดยไม่ใช่ใครอื่นนอกจากปีศาจ การโจมตีของมันกะทันหันและทรงพลังมากจนเราอาจจะตายไปแล้วถ้าไม่ใช่เพราะดาเรียสและน้องชายผู้ล่วงลับของเขา กาเรียส"

แจ็คหันไปทางดาเรียสชั่วครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ "ปีศาจตัวนั้นแข็งแกร่งมากจริงๆ ทำให้ผู้นำของเรา เจอรัลด์ หวนนึกถึงความทรงจำที่กระทบกระเทือนจิตใจของเขา สิ่งนี้ทำให้เขาอ่อนแอและเมื่อเห็นว่าเราไม่สามารถสูญเสียผู้นำของเราไปได้ ข้าจึงก้าวเข้ามา แต่มันก็สายเกินไปแล้ว เขาสามารถเข้าถึงผู้นำของเราได้ในครั้งแรก"

แจ็คเล่าต่อไปอีกว่าหลังจากเผชิญหน้ากับปีศาจ เขาได้ค้นพบว่ามันอยู่ในระดับเดียวกับเขาซึ่งหมายความว่ามันจะง่ายต่อการจัดการ เจอรัลด์เป็นนักล่าที่แข็งแกร่งกว่าเขาซึ่งจะทำให้การเอาชนะเร็วยิ่งขึ้น

หลังจากแจ็คดึงเจอรัลด์ออกจากความทรงจำอันน่าสะเทือนใจของเขา เจอรัลด์ก็ได้เข้าร่วมการต่อสู้กับปีศาจ แจ็คอยู่ข้างหลังเพื่อจับตาดูสิ่งแวดล้อมและให้แน่ใจว่าทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่นและภายในไม่กี่นาที พวกเขาก็สร้างความเสียหายให้กับมันได้มาก และในขณะที่พวกเขาต้องการจะจัดการมันให้สิ้นซาก ผู้บุกรุกคนใหม่ก็มาถึง

"ฝ่าบาท เราทุกคนทราบดีว่าทำไมมันถึงถูกเรียกว่าป่าแห่งหายนะคู่ ใช่ไหมพ่ะย่ะค่ะ" แจ็คถาม คำถามที่ดูเหมือนจะเป็นคำถามเชิงวาทศิลป์ของเขาดึงดูดความสนใจของสหายที่กำลังตะลึงงันของเขา

เป็นที่ทราบกันดีว่าทำไมป่าถึงถูกตั้งชื่อเช่นนั้น "นั่นเป็นเพราะมันถูกรบกวนอย่างมากจากสองสิ่งเดียวที่สามารถคุกคามการดำรงอยู่ของมนุษยชาติได้ ปีศาจและสัตว์อสูร พวกมันไม่กินกันเองเพราะรสชาติที่แตกต่างกัน" พระเจ้าเดเร็คทรงอธิบาย ตอบคำถามเชิงวาทศิลป์ของแจ็ค

"ในขณะที่ปีศาจเพียงแค่ต้องการให้เราตายโดยไม่มีเหตุผลที่ชัดเจน สัตว์อสูรจะทำทุกอย่างเพื่อแก่นเวทมนตร์ของเรา อย่างไรก็ตาม เนื่องจากปีศาจมีแก่นเวทมนตร์ที่แปดเปื้อนและสัตว์อสูรที่มีแก่นเวทมนตร์บริสุทธิ์จะไล่ตามแก่นที่บริสุทธิ์เท่านั้น เส้นทางของพวกมันจึงแทบไม่เคยบรรจบกัน"

แจ็คได้ยินคำอธิบายของพระราชาและยิ้มอย่างลึกซึ้ง "ถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

"อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เราเพียงแค่เชื่อว่าทั้งสองคือสิ่งมีชีวิตที่สามารถคุกคามเราได้ ดูเหมือนว่ากรณีนี้จะไม่เป็นเช่นนั้น" แจ็คส่ายหัวขณะที่เขานึกถึงว่าผู้บุกรุกเข้ามาในสนามรบและกลืนกินปีศาจทั้งตัวได้อย่างไร

"ฝ่าบาท กระหม่อมเชื่อว่ามีสิ่งมีชีวิตที่สามในป่าที่ก่อให้เกิดภัยคุกคามที่ใหญ่กว่า สัตว์ประหลาดที่คุกคามการดำรงอยู่ของไม่เพียงแค่มนุษย์ แต่รวมถึงปีศาจด้วย"

เมื่อเข้าใจประเด็นของเขา คนอื่นๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วยซึ่งทำให้พระราชาต้องตรัสถาม ความอยากรู้อยากเห็นของพระองค์ถูกกระตุ้น "สิ่งนี้หรือสิ่งมีชีวิตที่เจ้าพูดถึงคืออะไร"

"ก่อนที่เราจะสามารถเอาชนะปีศาจได้ สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายหยดเลือดหนาๆ ขนาดใหญ่ก็มาถึงอย่างกะทันหัน กลืนกินปีศาจทั้งตัว ราวกับว่านั่นยังไม่พอ สิ่งมีชีวิตนี้ยังคงกลืนกินสมาชิกคนที่หกของเราในลักษณะเดียวกับที่มันทำกับปีศาจ"

"อืม...ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องอะไรแบบนั้นจากป่าแห่งหายนะคู่เลย" พระเจ้าเดเร็คพึมพำพลางลูบคาง

"ฝ่าบาท ด้วยภัยคุกคามใหม่นี้ มันไม่ใช่ป่าแห่งหายนะคู่อีกต่อไปแล้ว มันคือป่าแห่งสามหายนะ" แจ็คชี้ให้เห็น คำพูดของเขาเตือนให้พระราชาทรงระลึกถึงการมีอยู่ของสิ่งที่สาม

[จบแล้ว]