บทที่ 16 - กลุ่มทั้งหก

บทที่ 16 - กลุ่มทั้งหก

◉◉◉◉◉

เมืองเอลาเรีย เมืองหลวงของสตาเรีย แผ่ขยายออกจากฐานของปราสาทหลวงในรูปแบบถนนที่วางแผนไว้อย่างพิถีพิถัน เป็นมหานครที่คึกคักมีประชากรกว่าล้านคน มีอาคารสูงตระหง่านที่ทำจากเหล็กและกระจกมนตรา เมืองชั้นในเป็นที่อยู่อาศัยของชนชั้นสูง ในขณะที่วงแหวนรอบนอกเต็มไปด้วยพ่อค้า ช่างฝีมือ และทหาร

ใจกลางเมืองเป็นที่ตั้งของจัตุรัสใหญ่ ที่ซึ่งมีรูปปั้นมหึมาของบรรพบุรุษของกษัตริย์ตั้งตระหง่าน และมีน้ำพุวิเศษที่ไหลด้วยน้ำที่ผสมด้วยคุณสมบัติในการรักษา ถนนที่ปูด้วยหินมนตราส่องประกายระยิบระยับอยู่ใต้ฝ่าเท้า สะท้อนถึงพลังและความยิ่งใหญ่ของกษัตริย์ผู้ปกครองอาณาจักรอันยิ่งใหญ่นี้

ปราสาทหลวงแห่งสตาเรีย ตั้งตระหง่านเหนืออาณาจักรดุจอนุสาวรีย์แห่งอำนาจ ทอดตัวยาวครอบคลุมพื้นที่อันกว้างใหญ่ กำแพงที่ทอดยาวของมันทอดยาวไปทั่วดินแดนที่อุดมสมบูรณ์หลายไมล์

ปราสาทสร้างจากหินสีเข้มและประดับด้วยยอดแหลมที่ทำจากหินออบซิเดียนที่ส่องประกายระยิบระยับ ปราสาทแห่งนี้แผ่ความรู้สึกทั้งความสง่างามและความน่าเกรงขาม

แต่ละหอคอยประดับด้วยธงที่มีตราสัญลักษณ์ของกษัตริย์—เสือขาว—โบกสะบัดอยู่ในสายลมที่พัดตลอดเวลา ปราสาทได้รับการเสริมความแข็งแกร่งด้วยกำแพงสูงตระหง่านที่มีทหารยามประจำอยู่ ซึ่งคอยเฝ้าระวังจากเชิงเทินขนาดมหึมาที่สามารถต้านทานการล้อมจากกองกำลังใดๆ ได้

ภายในห้องโถงที่หรูหราซึ่งประดับด้วยคบเพลิงมนตราให้แสงสว่างที่ดูราวกับมาจากต่างโลก ห้องท้องพระโรงซึ่งเป็นหัวใจของปราสาท เป็นห้องโถงขนาดใหญ่ที่มีเพดานโค้งสูง ผนังของมันสลักด้วยประวัติศาสตร์ของอาณาจักร และตรงกลางมีบัลลังก์แห่งอำนาจ ที่นั่งที่แกะสลักจากอัญมณีขนาดมหึมาเพียงชิ้นเดียว แผ่พลังอาคมของกษัตริย์ออกมา

เบื้องหน้าบัลลังก์แห่งอำนาจคือใบหน้าของตระกูลเทอร์เรซ ลอร์ดแอชบอร์น เทอร์เรซ พร้อมด้วยน้องชายฝาแฝดและผู้บัญชาการอันดับสองของเขา ออสบอร์น เทอร์เรซ

"ฝ่าบาททรงเรียกหาพวกกระหม่อม" ลอร์ดแอชบอร์นโค้งคำนับพร้อมกับออสบอร์นต่อหน้ากษัตริย์แห่งอาณาจักรของพวกเขา แม้ว่าเขาจะเหนือกว่ากษัตริย์ในแง่ของพรสวรรค์และแม้กระทั่งระดับพลัง แต่กษัตริย์ก็ยังคงเป็นกษัตริย์

"เงยหน้าขึ้นเถิด" กษัตริย์ตรัสด้วยรอยยิ้มที่เจือไปด้วยความภาคภูมิใจอย่างละเอียดอ่อน

"เหตุใดฝ่าบาทจึงทรงเรียกพวกกระหม่อมมาที่นี่ พระเจ้าเดเร็ค" ลอร์ดแอชบอร์นทูลถามทันที แม้ว่าเขาจะแสดงความเคารพต่อกษัตริย์แล้ว แต่เขาก็ต้องการที่จะทำธุระของพวกเขาที่นี่ให้เสร็จและกลับไปยังครอบครัวของเขา

เมื่อเห็นว่าลอร์ดแอชบอร์นเรียกพระองค์ด้วยชื่อของพระองค์ในครั้งนี้ พระเจ้าเดเร็คก็ทรงเลิกคิ้วขึ้น แต่ก็ทรงกลับมามีสีพระพักตร์ที่เป็นกลางอย่างรวดเร็ว พระองค์ทรงทราบดีว่าไม่สามารถรั้งบุคคลที่สำคัญและทรงอำนาจเช่นนี้ไว้ในปราสาทได้นานนัก

ท้ายที่สุดแล้ว คฤหาสน์ของตระกูลเทอร์เรซตั้งอยู่นอกเขตแดนของอาณาจักร แต่ตระกูลได้ตัดสินใจที่จะซ่อนตัวอยู่ภายใต้ชื่อของอาณาจักร

"ข่าวลือเกี่ยวกับบุตรคนหนึ่งของท่านถูกใช้เป็นบันไดให้อีกคนหนึ่ง มันค่อนข้างจะหนวกหูและก่อนที่มันจะลุกลามไปเหมือนไฟป่า ข้าอยากจะยืนยันจากประมุขของตระกูลด้วยตนเอง" พระเจ้าเดเร็คทรงเข้าประเด็นทันที พระองค์ก็ไม่ต้องการให้พวกเขาอยู่นานเกินไปเช่นกัน พระองค์ยังทรงทราบดีว่าควรถามคำถามในลักษณะที่ไม่ทำให้ประมุขของตระกูลเทอร์เรซโกรธเคือง

"แม้ว่าข้าจะไม่ค่อยเชื่อในเรื่องนี้เท่าไหร่นักเพราะถือว่าเป็นเรื่องที่น่ารังเกียจ แต่ข้าก็อยากจะถามว่าเกิดอะไรขึ้นกับน้องชายฝาแฝดคนที่สอง" เมื่อทรงเห็นการเปลี่ยนแปลงในทันทีบนใบหน้าของลอร์ดแอชบอร์น พระเจ้าเดเร็คก็ทรงรีบเสริม "คุณชายเดมอนได้สร้างชื่อเสียงให้ตัวเองในสำนักศึกษาเอลเดอร์โกลว์ในขณะที่ไม่มีข่าวคราวเกี่ยวกับน้องชายฝาแฝดของเขาเลย คุณชายเดเมียน"

"เฮ้อ..." ลอร์ดแอชบอร์นถอนหายใจขณะที่เขาพยายามควบคุมลมหายใจของเขา เขาเกือบจะระเบิดอารมณ์ออกมาหลังจากนึกถึงข่าวลือ

ลอร์ดแอชบอร์นเป็นคนเย็นชา เด็ดขาด และเข้มงวด แต่เขาจะไม่ยอมทำเรื่องที่น่ารังเกียจเหมือนกับที่ครอบครัวของเขากำลังถูกกล่าวหาอย่างเด็ดขาด มันเป็นการดูถูกที่เขาไม่เต็มใจที่จะยอมรับ แต่เขาก็รู้ดีกว่าที่จะแสดงออกเกี่ยวกับเรื่องนี้

"คุณชายเดเมียนผู้ล่วงลับ ทายาทคนแรกของตระกูลได้กระทำบาปมหันต์ซึ่งขัดต่อคำสั่งและอำนาจของประมุขของตระกูล ลอร์ดแอชบอร์น ดังนั้นเขาจึงถูกเนรเทศในวันเดียวกับที่คุณชายเดมอนเดินทางไปยังสำนักศึกษา"

"ถูกส่งไปใช้ชีวิตที่เหลืออันสั้นของเขาในป่าแห่งหายนะคู่" ออสบอร์นตอบแทนพี่ชายของเขา เขามีสิทธิ์ที่จะพูดเท่ากับกษัตริย์หรือพี่ชายของเขา

พระเนตรของพระเจ้าเดเร็คเบิกกว้างเมื่อได้ยินสถานที่เนรเทศ ป่าแห่งหายนะคู่ มันไม่ได้อยู่ใกล้อาณาจักรของพวกเขา แต่เรื่องราวของมันยังคงอยู่ในใจของพลเมือง สถานที่ที่เต็มไปด้วยสัตว์อสูรทุกชนิดและทุกระดับ ถ้ามีแค่นั้นก็คงจะเข้าใจได้ แต่ที่ซุ่มซ่อนอยู่ในป่าคือเผ่าพันธุ์ที่ชั่วร้ายและอันตรายยิ่งกว่า ปีศาจนั่นเอง

พระเจ้าเดเร็คแทบไม่เชื่อในสิ่งที่พระองค์เพิ่งได้ยิน หากเดเมียนถูกส่งไปที่นั่นจริงๆ โอกาสที่เขาจะมีชีวิตรอดในช่วงสามเดือนที่ผ่านมานั้นแทบจะไม่มีเลย วิธีการพูดของออสบอร์นเกี่ยวกับเดเมียนยังตัดความเป็นไปได้ที่เดเมียนจะยังมีชีวิตอยู่ออกไปอีกด้วย

ถึงกระนั้น กษัตริย์ก็ยังตรัสอีกครั้ง "ขอให้ดวงวิญญาณของเขาไปสู่สุคติ ในเมื่อคุณชายผู้ล่วงลับถูกเนรเทศ ข้าสันนิษฐานว่าศพของเขายังไม่ถูกนำกลับมา" จากนั้นพระองค์ก็ทรงเสริมในพระทัย 'หากยังมีศพเหลืออยู่'

"พ่ะย่ะค่ะ" ออสบอร์นตอบอีกครั้ง

"ถ้าเช่นนั้นหากข้าจะรวบรวมทีมเพื่อไปรับศพของเขา นั่นคงจะไม่เป็นปัญหาใช่หรือไม่" คำขอของกษัตริย์ค่อนข้างแปลกสำหรับพี่น้องทั้งสอง

ลอร์ดแอชบอร์นเลิกคิ้วขึ้น จ้องมองกษัตริย์ มันเป็นเรื่องที่ไม่คาดคิดและเหนือสิ่งอื่นใด เขาไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมกษัตริย์ถึงต้องการที่จะนำร่างของเดเมียนกลับมา 'เหตุใดพระองค์จึงต้องนำร่างของเดเมียนกลับมา แม้ว่าพระองค์จะต้องการพรสวรรค์ที่มอบให้กับเด็กชายคนนั้น มันก็สายเกินไปแล้ว นอกจากนี้มันยังเป็นพรสวรรค์ที่ไร้ประโยชน์'

ลอร์ดแอชบอร์นสงสัยในตัวกษัตริย์มาตลอดด้วยเหตุผลบางอย่าง แต่เขาก็ยังคงเป็นผู้สังเกตการณ์ "จะทำอะไรกับศพก็เชิญตามสบาย เขาไม่ใช่สมาชิกในครอบครัวของเราอีกต่อไปแล้ว"

"ถ้ามีเพียงเท่านี้ พวกกระหม่อมจะขอทูลลา" ลอร์ดแอชบอร์นยืนขึ้นต่อหน้ากษัตริย์ ความอดทนของเขาเริ่มจะหมดลงแล้ว

"มีเพียงเท่านี้ ขอให้เดินทางกลับโดยสวัสดิภาพ" กษัตริย์ตรัสตอบ ใบหน้าของพระองค์บิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มที่น่าสงสัย

ทันทีที่พี่น้องตระกูลเทอร์เรซเดินออกจากห้อง บุคคลอีกคนหนึ่งก็เดินเข้ามา ชายในชุดเกราะเงินตั้งแต่คอลงมา

"ฝ่าบาท กลุ่มหกคนที่ฝ่าบาททรงเรียกหาได้มาถึงแล้ว" บุคคลนั้นประกาศพร้อมกับทำความเคารพ

[จบแล้ว]