บทที่ 23 - สุนัขป่าโนสค์

บทที่ 23 - สุนัขป่าโนสค์

เท้าของแจ็คแตะเบาๆ ร่างกายที่ดูเหมือนจะอุ้ยอ้ายกลับกระโดดถอยหลังอย่างคล่องแคล่ว หายเข้าไปในฝูงศพเดินได้ สุนัขป่าที่พุ่งเข้ามาก็ชนเข้ากับฝูงศพเดินได้โดยตรง

ฝ่ายหนึ่งคือศพเดินได้ที่ไม่มีข้อจำกัดทางสัญชาตญาณ, มีพละกำลังมหาศาล, ไม่กลัวความเจ็บปวด, และไม่กลัวตาย อีกฝ่ายคือสุนัขป่าที่ดูไม่ปกติ อาจจะเป็นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ

ทั้งสองฝ่ายเข้าต่อสู้กันทันที แจ็คดึงฮิกส์ขึ้นมา

"ไอ้หนู รู้รึยังว่าเหนือฟ้ายังมีฟ้า? เจ้ายังอ่อนหัดนัก ระวังตัวด้วย"

ฮิกส์ก้มหน้าลงอย่างละอายใจ เขาหลงระเริงไปหน่อยจริงๆ แต่ใครก็ตามที่ได้พลังแบบนี้มาก็คงจะเป็นแบบนี้

แจ็คในอดีตก็เป็นเช่นนั้น ดังนั้นเขาจึงพูดเล่นๆ ไปประโยคหนึ่ง แล้วก็ไม่พูดถึงฮิกส์อีก แต่เงยหน้าขึ้นมองคนสองคนที่ออกมาจากห้องโดยสาร

ทั้งสองคนสูงใหญ่มาก แต่สัดส่วนร่างกายของคนหนึ่งเห็นได้ชัดว่ามีปัญหา ขาทั้งสองข้างของเขาสั้นมาก แขนสองข้างก็ยาวและหนาเป็นพิเศษ ยืนอยู่ตรงนั้นเหมือนกับกอริลลา

"สุนัขป่าโนสค์ เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย นี่คือนาวาตรีคนใหม่เหรอ?"

แจ็คเห็นคนสองคนที่ออกมา ก็พูดอย่างสบายๆ ถึงแม้สุนัขป่าของโนสค์จะดุร้าย แต่เมื่อเผชิญหน้ากับศพเดินได้และโครงกระดูกที่มากกว่าเกือบสิบเท่า ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย หากยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่ช้าก็เร็วจะต้องมีผู้บาดเจ็บล้มตาย

ทุกครั้งที่ตายไปหนึ่งตัว ก็เพียงพอที่จะทำให้โนสค์เจ็บใจจนตายได้

"แจ็คมือโลหิต? เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร เจ้าเกษียณไปแล้วไม่ใช่เหรอ? ทำไมบนตัวเจ้าถึงมีแสงสีแดง?"

"เฮ้ๆ ข้าโชคดี เจอกัปตันที่ดี ข้าก็เลยออกทะเลอีกครั้ง เป็นไง? กระโดดลงทะเลเอง ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า"

ตาเฒ่าแจ็คหัวเราะร่า ใบหน้าเต็มไปด้วยความดุร้าย

"หึ เจ้าคิดว่าการไปพึ่งปีศาจทะเลเอเบิลแล้วจะชนะข้าได้งั้นเหรอ?"

เห็นได้ชัดว่า โนสค์เข้าใจผิดว่าฮิกส์คือเอเบิล เพราะหนวดที่อาละวาดไปทั่วเรือบวกกับรูปลักษณ์ของฮิกส์ที่เป็นมนุษย์เงือก เขาคิดแบบนี้ก็ไม่ผิดเลย

"ท่านนาวาโท จะเสียเวลาคุยกับพวกมันทำไม ฆ่าพวกมันซะ ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป เรือของเราจะจมแล้ว"

นาวาตรีที่แขนยาวเกือบจะถึงพื้นข้างๆ มองดูโนสค์ที่ยังคงคุยเล่นกับอีกฝ่ายอยู่ ก็พูดอย่างร้อนรน

โนสค์พูดไม่ออกในใจ สุนัขล่าเนื้อของข้ากำลังต่อสู้อยู่ข้างหน้า เจ้ามายืนอยู่ตรงนี้ พูดอะไรไร้สาระ เจ้าก็ขึ้นไปสิ ไม่อย่างนั้นเจ้าคิดว่าข้าจะเสียเวลาคุยกับอีกฝ่ายทำไม

ดูเหมือนจะได้ยินความคิดในใจของเขา นาวาตรีคนนี้ก็ถือค้อนขนาดใหญ่พุ่งออกไปทันที ทุกที่ที่เขาไป ศพเดินได้ที่เจอล้วนร่างกายระเบิด ตายสนิท

เห็นได้ชัดว่า แขนที่หนาของอีกฝ่ายมีพลังที่สอดคล้องกับรูปลักษณ์ภายนอก

"เจ้ากับภูตรับใช้ไปจัดการกับสุนัขป่าพวกนั้น ข้าจะไปจัดการกับเจ้านั่นเอง"

แจ็คสั่งเสียประโยคหนึ่ง แล้วก็ถือดาบคู่พุ่งเข้าใส่นาวาตรีกองทัพเรือคนนั้น ปล่อยให้ฝ่ายตรงข้ามฆ่าต่อไปแบบนี้ อีกไม่นาน พวกเขาก็ต้องเรียกกัปตันอีก

ช่วงนี้อารมณ์ของกัปตันไม่ค่อยดีเท่าไหร่ เขาไม่อยากถูกว่า

ตัง! ดาบคู่ค้ำอยู่บนด้ามจับเหล็กของค้อนเหล็ก เกิดเสียงดังสนั่น ร่างของแจ็คถูกพลังมหาศาลกดจนเตี้ยลงไปครึ่งหนึ่ง

แต่ประสบการณ์การต่อสู้ของแจ็คนั้นมากมายเพียงใด ขาก็อาศัยจังหวะที่ล้มลงเตะเข้าที่เป้าของอีกฝ่าย ทันใดนั้นดวงตาของนาวาตรีคนนั้นก็ถลนออกมา เส้นเลือดก็คลานขึ้นมาบนลูกตาของเขาอย่างรวดเร็ว

แจ็คม้วนตัวหลบหมัดที่นาวาตรีที่เข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่งซัดออกมาได้

เศษไม้กระเด็นว่อน ตำแหน่งที่แจ็คนอนอยู่ หัวของเขาบนดาดฟ้าเรือปรากฏรูโหว่ หมัดขนาดใหญ่ทั้งหมัดจมเข้าไปในนั้น

แจ็คที่ลุกขึ้นมายิ้มร่า ไม่เข้าใกล้ฝ่ายตรงข้าม เพียงแค่หลบค้อนเหล็กที่อีกฝ่ายเหวี่ยงมา เพื่อลดกำลังของอีกฝ่าย

เมื่อกำลังของอีกฝ่ายลดลง เขาจะฆ่าอีกฝ่ายก็ง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือ

อีกด้านหนึ่ง ฮิกส์ที่เต็มไปด้วยรอยฟันของสุนัขล่าเนื้อก็ถือดาบโค้งที่เข้ากับรูปร่างของเขา ร่วมกับศพเดินได้ ฆ่าสุนัขล่าเนื้อเหล่านี้

และโนสค์ก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ มือข้างหนึ่งถือปืนพกปากแตร อีกข้างหนึ่งถือดาบทหารก็พุ่งเข้าไปในฝูงศพเดินได้และโครงกระดูก

หนวดของเรือวิญญาณจงใจหลีกเลี่ยงพื้นที่ที่พวกเขาอยู่ ถึงแม้ทหารเรือหลายคนจะกรีดร้องถูกหนวดฟาดลงทะเล หรือถูกหนวดกัดหัวขาดโดยตรง

พื้นที่นี้กลับไม่ถูกรบกวนเลย แต่ก็ไม่มีทหารเรือคนไหนกล้าวิ่งมาทางนี้ เพราะที่นี่อันตรายกว่าที่อื่น เผชิญหน้ากับหนวด อย่างมากก็กระโดดลงทะเลเอง วิ่งมาทางนี้ ก็รอถูกโครงกระดูกฟันตาย, ศพเดินได้กัดตาย

ในตอนนี้สุนัขล่าเนื้อทั้งเจ็ดตัวของโนสค์มีบาดแผลมากมาย เลือดไหลนอง ล้วนถูกศพเดินได้ฉีกและโครงกระดูกนักรบฟัน

และพวกมันก็ฆ่าศพเดินได้และโครงกระดูกนักรบไปได้เพียงสิบกว่าตนเท่านั้น ช่วยไม่ได้ นอกจากจะกัดคอขาด, หรือทุบหัวแตก มิฉะนั้นศพเดินได้เหล่านี้จะไม่หยุดโจมตี

และแตกต่างจากหยางมู่ที่ขี้เกียจย้ายแกนกลางของภูตผีที่คล้ายกัน ซึ่งเป็นเพียงเบี้ยเท่านั้น เขาจะไม่เสียเวลาทำเรื่องแบบนั้น

แจ็คย้ายแกนกลางของศพเดินได้บางตนไปยังส่วนต่างๆ ของร่างกาย บางตนอยู่ที่หัวใจ, บางตนอยู่ที่ก้น, หรือแม้กระทั่งที่ขา

นี่ทำให้ภูตผีหลายตนถึงแม้หัวจะหลุดไปแล้ว ก็ยังคงโจมตีต่อไป

หลังจากที่การต่อสู้ดำเนินไปสองสามนาที สุนัขล่าเนื้อตัวหนึ่งเพราะขาได้รับบาดเจ็บ ความคล่องแคล่วลดลง ถูกศพเดินได้หลายตนรุมทึ้งลงกับพื้น

ฮิกส์ปรากฏตัวขึ้นข้างๆ สุนัขล่าเนื้อตัวนี้ทันที ท่ามกลางเสียงคำรามด้วยความเจ็บใจของโนสค์ ดาบเล่มหนึ่งแทงทะลุลำคอของสุนัขล่าเนื้อ

เลือดสีแดงฉานพุ่งกระเซ็นไปทั่วร่างของฮิกส์ ทำให้ใบหน้ามนุษย์เงือกที่น่าเกลียดน่ากลัวอยู่แล้วของเขายิ่งดูน่ากลัวและน่าสยดสยองมากขึ้น

การตายของสุนัขล่าเนื้อเหมือนกับโดมิโนตัวแรกที่ล้มลง ไม่นานก็มีตัวที่สอง, ตัวที่สามตายตามไป

จนกระทั่งสุดท้าย ในขณะที่ภูตผีเหลือเพียงศพเดินได้สิบแปดตน, โครงกระดูกนักรบสองตน ฮิกส์ก็บิดหัวของโนสค์ขาด

อีกด้านหนึ่ง นาวาตรีที่ถือค้อนยักษ์ในตอนนี้ก็หอบหายใจอย่างหนัก เห็นได้ชัดว่าใช้พลังงานไปมาก และแจ็คที่อยู่ตรงข้ามเขา ก็มีสีหน้าสบายๆ มองดูเขาด้วยรอยยิ้มที่ไม่ใช่รอยยิ้ม

เมื่อเห็นเขาหยุดโจมตี ก็พุ่งเข้าไปทันที ดาบเล่มหนึ่งปัดค้อนเหล็กของเขาเปิดออก ดาบโค้งอีกเล่มก็กรีดผ่านลำคอของเขาไปพร้อมกัน เมื่อเดินสวนกัน เลือดถึงได้พุ่งออกมา

ประสบการณ์การต่อสู้แย่เกินไป ไม่มีสติในการต่อสู้เลย หลังจากถูกยั่วโมโหก็แทบจะเสียสติไปเลย เขาไม่ต้องใช้โล่กระดูกเลยด้วยซ้ำ แค่ล่อไปสองสามนาทีก็ฆ่าได้อย่างง่ายดาย

แจ็คเก็บดาบขึ้นมา จับวิญญาณของเขาไว้ในมือ แล้วเดินไปยังฮิกส์

"ให้วิญญาณและร่างกายของสุนัขล่าเนื้อห้าตัวแก่ข้า ที่เหลือเป็นของเจ้า เจ้าเพิ่งจะเติมเชื้อเพลิงครั้งแรก เผามากเกินไปไม่ได้ มิฉะนั้นจะเกิดปัญหา"

ฮิกส์ไม่ได้คัดค้าน มอบวิญญาณในมือออกไป เหลือเพียงวิญญาณของสุนัขล่าเนื้อสองตัวและโนสค์

ไม่เชื่อคนแก่จะเสียใจ เขาเคยเห็นสภาพของแจ็คหลังจากเผาครั้งแรกแล้วกุมหัวกลิ้งอยู่บนพื้น เขาจึงยอมทำตามแต่โดยดี

ทั้งสองคนนำวิญญาณและศพที่ตัวเองจะเผามารวมกัน เผาพร้อมกัน เปลวไฟสีดำห่อหุ้มศพและวิญญาณ จนกระทั่งกลายเป็นเถ้าถ่าน ถึงได้กลับคืนสู่ร่างกายของพวกเขา