บทที่ 107 - ค่าไถ่

บทที่ 107 - ค่าไถ่

“นี่มันผ่านไปนานแค่ไหนแล้ว?”

ฟริ้นจิล่าลืมตาขึ้น การตกแต่งที่คุ้นเคยในห้อง ทำให้เธอจำได้ทันทีว่าตนเองกำลังอยู่ในห้องของโรงแรม “โอ๊คและเฮเซล”

ความรู้สึกวิงเวียนศีรษะยังคงรุนแรงอยู่ หากเป็นนักเวทมนตร์ธรรมดา การใช้พลังเวททั้งหมดในคราวเดียวอาจจะทิ้งผลข้างเคียงที่รุนแรงไว้ หรือถึงขั้นสมองตายได้

แม้แต่ร่างกายที่แข็งแกร่งของแวมไพร์ ก็ยังต้องใช้เวลาพักฟื้นนานมากจึงจะฟื้นคืนสติได้

เธอเลียริมฝีปากโดยไม่รู้ตัว รสชาติหวานหอมทำให้เธอรู้สึกเคลิบเคลิ้มเล็กน้อย

“ท่านเจ้าคุณล่ะ?”

“ข้าเป็นถึงขนาดนี้แล้ว ยังไม่ทิ้งใครไว้ดูแลข้าเลยรึ?”

ความรู้สึกน้อยใจ ราวกับวัชพืช งอกงามขึ้นในใจของฟริ้น

เสียงฝีเท้าค่อยๆ ใกล้เข้ามา

เธอก็รีบหลับตาลง แกล้งทำเป็นหมดสติไม่ฟื้น

โลธาร์วางเค้กน้ำผึ้งโรยถั่วที่เพิ่งอบเสร็จใหม่ๆ ลงบนโต๊ะ มองดูฟริ้นที่ยังคงหมดสติไม่ฟื้นด้วยความกังวลเล็กน้อย

ฟริ้นชอบกินช็อกโกแลต พิสูจน์ว่าเธอน่าจะชอบของหวาน ดังนั้นเขาจึงได้ยืมเตาอบเป็นพิเศษ อาศัยความทรงจำในชาติก่อน อบเค้กที่รสชาติพอใช้ได้ออกมาหนึ่งชิ้น

“ทำไมฟริ้นยังไม่ตื่นอีก?”

โลธาร์ถอนหายใจเบาๆ ที่ข้อมือของเขามีรอยแผลตื้นๆ ที่หายดีแล้ว “ไม่ใช่ว่าเลือดของสายเลือดมังกร เป็นยาบำรุงชั้นดีสำหรับแวมไพร์หรอกรึ? ข้าป้อนให้นางไปสามครั้งแล้วนะ”

ปรัชญาขมวดคิ้ว ไม่ได้พูดอะไร

โลธาร์ลุกขึ้นยืน “ข้าไปเข้าห้องน้ำก่อนนะ ปรัชญา เจ้าช่วยดูแลฟริ้นให้ข้าหน่อย”

“ข้าต้องตามไปด้วย”

โลธาร์รู้สึกอึดอัดเล็กน้อยเมื่อสบตากับดวงตาสีน้ำตาลของปรัชญา “แค่ไปเข้าห้องน้ำ ข้าจะรีบกลับมา ในเวลาสั้นๆ แค่นี้ ไม่น่าจะมีอะไรเกิดขึ้นหรอกใช่ไหม?”

ปรัชญากล่าวเสียงเบา “ก่อนหน้านี้ท่านบอกว่าท่านสามารถปกป้องตัวเองได้ก่อนที่พวกเราจะมาถึง แต่ความจริงพิสูจน์แล้วว่าท่านทำไม่ได้ ดังนั้น ท่านต้องทำตามที่ข้าบอก”

ท่าทีของเธอแข็งกร้าวมาก

เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นในทันใด

[ข้ารับใช้ระดับมหากาพย์ของคุณ ฟริ้นจิล่า มีระดับความสนิทสนมกับคุณเพิ่มขึ้นเป็นระดับสนิท]

โลธาร์ชะงักไปเล็กน้อย เขามองดูฟริ้นจิล่าที่ยังคงใบหน้าซีดขาวและหมดสติไม่ฟื้นด้วยความสงสัย

ได้รับการตอบรับว่าระดับความสนิทสนมเพิ่มขึ้น ฟริ้นน่าจะตื่นขึ้นมาแล้วสิ?

ในตอนนี้ ปรัชญาก็ได้ลุกขึ้นยืน เดินมาที่ทางเดิน กล่าวกับโลธาร์ “ไปเถอะ ข้าจะไม่จ้องมองส่วนสำคัญของท่านหรอก สำหรับข้าแล้ว นั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่น่าจะแอบมองเท่าไหร่นัก”

ฟริ้นจิล่าอดรนทนไม่ไหว ตะโกนด่า “ตดเถอะ! ยัยแก่โรคจิต ขนาดท่านเจ้าคุณไปเข้าห้องน้ำยังจะจ้องอีก เจ้าไม่มีความละอายใจเลยรึไง?”

มุมปากของปรัชญาโค้งขึ้นเล็กน้อย เธอกล่าวเสียงเบา “ก็ยังมีความละอายใจมากกว่าค้างคาวน้อยที่ตื่นแล้วแต่ยังนอนแกล้งหมดสติอยู่บนเตียงล่ะนะ”

โลธาร์ถอนหายใจยาว “ที่แท้เจ้าก็แกล้งทำนี่เอง ข้าก็นึกว่าเกิดปัญหาอะไรขึ้น”

“ท่านเจ้าคุณ ท่านป้อนเลือดของท่านให้ข้ารึ?”

“อืม หลังจากฆ่าเทพอสูร ก็บังเอิญได้รับสายเลือดมังกรมา ปรัชญาบอกว่าเลือดชนิดนี้เป็นยาบำรุงชั้นดีสำหรับแวมไพร์ สามารถบรรเทาอาการบาดเจ็บของเจ้าได้”

ฟริ้นจิล่าทำท่าเขินอาย “ขอบ...ขอบคุณนะ”

โลธาร์ลูบผมนุ่มสลวยสีขาวของเธอ ในน้ำเสียงมีความเอ็นดูเจือปนอยู่โดยไม่รู้ตัว “นี่เป็นสิ่งที่ข้าควรจะทำ กินเค้กสิ ลองชิมฝีมือข้าดู”

ในขณะนั้น นอกหน้าต่างก็มีเสียงอึกทึกครึกโครมดังขึ้น

โลธาร์มองดูแวบหนึ่ง ก็พบว่าเหล่าอัศวินแห่งกองอัศวินหลวง กำลังห้อมล้อมปีแปง เตรียมจะประลองกับอัศวินแห่งมอนทรีออลที่ดูถูกผลงานการรบของกองอัศวินหลวงเมื่อคืนก่อน

เขาไม่มีอารมณ์จะไปชมการต่อสู้

เหล่าอัศวินแห่งมอนทรีออล มีฝีมือสูงส่งเพียงไม่กี่คน อัศวินหน้าสิวคนนั้นแสดงท่าทีขี้ขลาดกลัวการต่อสู้หลายครั้ง เห็นได้ชัดว่าไม่ได้อยู่ในกลุ่มนี้

ศึกครั้งนี้ ปีแปงชนะแน่นอน

ปรัชญากระตุ้น “ท่านเจ้าคุณ ท่านไม่ได้อยากจะไปเข้าห้องน้ำหรอกรึ?”

โลธาร์ประหลาดใจ “เจ้าไม่ได้แกล้งพูดเพื่อหยอกฟริ้นหรอกรึ?”

ในดวงตากลมโตที่สวยงามของปรัชญาฉายแววไร้คำพูด “ท่านเจ้าคุณ ท่านคิดว่าข้าเป็นคนที่มีอารมณ์สุนทรีย์ขนาดนั้นรึ?”

ฟริ้นจิล่าเถียงอย่างมีเหตุผล “ไม่ได้ ไม่ได้เด็ดขาด นี่มันน่าอายเกินไป เจ้าโง่ตัวใหญ่ เจ้าไม่ได้คำนึงถึงเกียรติของท่านเจ้าคุณเลย เขาเป็นเจ้านายที่เราภักดี จะให้เจ้าเห็นฉากที่ไม่น่าดูเหล่านั้นได้อย่างไร?”

โลธาร์รู้สึกว่า ปัสสาวะที่มีอยู่เพียงน้อยนิดของเขา ได้ถูกอั้นกลับเข้าไปแล้ว

เมื่อคิดถึงว่าจะต้องถูกคนอื่นจ้องมองตอนปัสสาวะ ความรู้สึกอับอายจนอยากจะใช้นิ้วเท้าขุดพื้นให้เป็นห้องชุดสามห้องนอนก็ผุดขึ้นมาในใจ

“ท่านเจ้าคุณ ทูตของซาลาดินมาถึงแล้ว”

เสียงของฮันส์ดังขึ้นนอกประตูอย่างเหมาะเจาะ

โลธาร์ถอนหายใจยาว แอบคิดในใจว่า ฮันส์ช่างเป็นขุนนางคู่ใจของข้าจริงๆ ทุกครั้งสามารถช่วยข้าให้พ้นจากสถานการณ์คับขันได้ เขารีบกล่าว “ให้พวกเขามาพบข้าเถอะ”

โลธาร์มาถึงห้องที่คุมขังซาฮีร์ที่ชั้นบนสุด

เมื่อได้ยินเสียงเคลื่อนไหว ซาฮีร์ที่นอนอยู่บนเตียงก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น “ว่าอย่างไร คนที่จะมาไถ่ตัวข้ามาถึงแล้วรึ?”

“ถูกต้อง”

เขาพลิกตัว กระโดดขึ้นอย่างคล่องแคล่ว ใบหน้าเผยรอยยิ้มดีใจ “ดีมาก ต้องบอกว่า ที่นี่ของเจ้าน่าเบื่อจริงๆ แม้แต่สาวใช้สวยๆ สักคนก็ไม่ยอมให้ข้า”

โลธาร์กล่าวอย่างเย็นชา “ทั้งหมดก็เพื่อความปลอดภัยของเจ้า ข่าวที่เจ้าถูกพวกเราจับตัวไปได้รั่วไหลออกไปแล้ว เจ้าควรจะรู้ว่าในเมืองนี้มีคนเกลียดเจ้าเข้ากระดูกดำแค่ไหน”

ซาฮีร์นำทัพเข้าปล้นหมู่บ้านในสังกัดของมอนทรีออลไปหลายแห่ง นั่นคือดินแดนศักดินาของอัศวินและบ้านเกิดของทหารไม่น้อยในเมืองนี้

ซาฮีร์กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “นั่นเป็นปัญหาที่เจ้าควรจะพิจารณา ไม่ใช่ข้า”

ประตูห้องถูกผลักเปิดออก

ชายชาวซาราเซ็นที่แต่งกายเหมือนพ่อค้า ใบหน้าดำคล้ำเพราะถูกแดดเผา เดินเข้ามา

“บารอนโลธาร์ ข้าคือทูตของฝ่าบาท ได้นำค่าไถ่ที่ท่านต้องการมาแล้ว ทหารม้าของท่านกำลังตรวจสอบอยู่”

ทูตวางมือบนไหล่ซ้าย โค้งคำนับให้โลธาร์

โลธาร์ก็ทำเครื่องหมายกางเขนตรงหน้า “ท่านทูต เชิญนั่ง หากจำนวนถูกต้อง ข้าย่อมจะปล่อยเจ้าชายซาฮีร์ไปกับพวกท่าน”

เจ้าชายซาฮีร์มองเขาด้วยสีหน้าที่ไม่สู้ดีนัก กล่าวเสียงเบา “ทำไมถึงเป็นเจ้ามา?”

ทูตยิ้ม “ในฐานะลุงแท้ๆ ของเจ้า ข้าเป็นห่วงความปลอดภัยของเจ้า มาด้วยตัวเอง ไม่ใช่เรื่องปกติหรอกรึ?”

“เจ้าคือ... ซาฟาดิน?”

โลธาร์ประหลาดใจเล็กน้อย

ทูตยิ้มพลางกล่าว “บารอนโลธาร์ ท่านเคยปลอมเป็นข้า ท่านจะไม่รู้หน้าตาของข้าได้อย่างไร?”

โลธาร์ขมวดคิ้ว กล่าว “เจ้าไม่กลัวว่าข้าจะฉวยโอกาสจับเจ้าไปด้วยรึ?”

ซาฟาดินยิ้มพลางกล่าว “ฝ่าบาทเคยตรัสว่า แม้เคานต์แวร์เนอร์จะโหดเหี้ยมอำมหิต แต่ก็เป็นคนที่รักษาคำพูดมาก ข้าเชื่อว่าบุตรชายของเขาก็เช่นกัน”

“ท่านชมเกินไปแล้ว”

โลธาร์พยักหน้าเล็กน้อย

เขาไม่มีความตั้งใจที่จะลงมือกับซาฟาดินจริงๆ นี่คือศัตรูที่แข็งแกร่ง แต่ก็ไม่คุ้มค่าที่โลธาร์จะต้องเสี่ยงกับการต่อสู้กับซาลาดินจนตายไปข้างหนึ่งเพื่อลอบสังหาร

ฮันส์เดินเข้ามาในห้อง กระซิบข้างหูโลธาร์ “จำนวนถูกต้อง คุณภาพดีเยี่ยม สองพันซูลีเดส มีแต่จะมากไม่มีน้อย”

โลธาร์พยักหน้า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ท่านซาฟาดิน ตามสัญญา ข้าจะปล่อยท่านกับเจ้าชายซาฮีร์ไป”

ซาฟาดินพยักหน้าเล็กน้อย “บารอนโลธาร์ ขอบคุณที่ท่านรักษาสัญญา”

“หากเจตจำนงแห่งเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์จำเป็นต้องให้เราต้องฆ่าฟันกันเอง เมื่อถึงคราวหน้าในสนามรบ ตอนที่ข้าจับท่านได้ ข้าจะมอบอิสรภาพให้ท่านอย่างไม่เห็นแก่ตัว”

โลธาร์เห็นด้วยอย่างยิ่ง “ถ้าเป็นข้า ข้ากลับจะฆ่าท่านเสีย”

เมื่อเห็นซาฟาดินทำหน้างง โลธาร์กล่าว “ท่านตัดสินใจมอบอิสรภาพให้ข้า เพราะท่านคิดว่าข้าไม่มีภัยคุกคามต่อท่าน ข้าตัดสินใจว่าหากมีโอกาส จะต้องฆ่าท่านให้ได้ เพราะข้ายอมรับว่าท่านคือภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดของอาณาจักร”

ซาฟาดินชะงักไปเล็กน้อย พูดโดยไม่รู้ตัว “ไม่ ข้าไม่ใช่”

“ฝ่าบาทต่างหาก!”

ใบหน้าของซาฟาดินปรากฏความอึดอัดขึ้นมาเล็กน้อย เขาเหลือบมองซาฮีร์ที่อยู่ข้างๆ โดยไม่รู้ตัว ก็พบว่าเจ้าชายน้อยที่ซาลาดินโปรดปรานผู้นี้ กำลังจ้องมองเขาด้วยความไม่พอใจ

ซาฟาดินกล่าวอย่างจนใจ “ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ชาวแฟรงก์ที่ถูกมองว่าเป็นคนป่าเถื่อน จะเล่นเกมคำพูดเป็นด้วย?”

โลธาร์ยิ้ม “ขอให้เปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์คุ้มครองท่าน คู่ต่อสู้ที่ข้ายอมรับว่าน่าเคารพที่สุดและน่ากลัวที่สุดในโลกศาสนาโซโรอัสเตอร์ ท่านผู้สำเร็จราชการซาฟาดิน”

แม้จะเป็นคำชม แต่ซาฟาดินกลับรู้สึกเหมือนเป็นดาบคมที่อาบยาพิษ

เขานั่งไม่ติดที่ โบกมือให้โลธาร์ แล้วลุกขึ้นยืน “ลาก่อน ชาวแฟรงก์ผู้ปากคม”

มองดูซาฟาดินจากไป โลธาร์สั่ง “ส่งคนไปจับตาดูพวกเขาไว้ ข้าสงสัยว่าท่านซาฟาดินผู้นี้ มาที่มอนทรีออล ยังมีแผนการอื่นอีก”

ฮันส์รับคำสั่งแล้วจากไปทันที