บทที่ 106 - ทาทาร์และรุส

บทที่ 106 - ทาทาร์และรุส

เทซิฟอนคือมหานครอันดับหนึ่งแห่งโลกศาสนาโซโรอัสเตอร์อย่างไม่ต้องสงสัย

ที่นี่มีประชากรมากกว่าห้าแสนคน ในช่วงรุ่งเรืองของราชวงศ์ซาเซเนียน ประชากรรวมทั้งนักเดินทางที่ตั้งถิ่นฐานอยู่ที่นี่มีมากถึงล้านคน

ขบวนคาราวานจากตะวันออกและตะวันตกที่หลั่งไหลมาไม่ขาดสาย ใช้ที่นี่เป็นจุดเปลี่ยนถ่ายทางการค้า

ชนเผ่าเร่ร่อนทางตอนเหนือ, รัฐพื้นเมืองของอินเดีย, ชนเผ่าเติร์กต่างๆ ในเอเชียไมเนอร์, และชาวเขาจากเทือกเขาคอเคซัส ต่างเดินทางมาถวายเครื่องราชบรรณาการและสวามิภักดิ์ทุกปี

นี่คือที่มาของสมญานาม “ราชาธิราช” ของกษัตริย์แห่งซาเซเนียน

ขันทีในชุดขาวหามราชรถ พระองค์ผู้ทรงเกียรติ ราชาธิราช ประทับนั่งขัดสมาธิอยู่บนราชรถงาช้างเคลือบทอง ทอดพระเนตรลงไปยังแม่น้ำไทกริสที่คลื่นลมแรงกล้าเบื้องล่างกำแพงเมือง

พระองค์โยนผลทับทิมใสแวววาวเข้าพระโอษฐ์ พลางเคี้ยวพลางตรัสถาม “การรุกของซาลาดินเป็นอย่างไรบ้าง?”

มหาเสนาบดีมุสตาฟากล่าวอย่างนอบน้อม “ยังคงถูกสกัดไว้อย่างแน่นหนาที่ใต้กำแพงปราสาทคาเร็ค ไม่สามารถรุกคืบได้แม้แต่นิ้วเดียวพะย่ะค่ะ”

ราชวงศ์ซาเซเนียนเป็นรัฐที่ศาสนาและการเมืองรวมเป็นหนึ่งเดียว ราชาธิราชไม่เพียงแต่เป็นผู้ปกครองทางโลก แต่ยังเป็นประมุขสูงสุดที่เหล่าผู้นับถือศาสนาโซโรอัสเตอร์ทุกคนยอมรับอีกด้วย

บาห์รามที่หก ราชาธิราชแห่งซาเซเนียน ถอนหายใจยาว “ความกล้าหาญของชาวแฟรงก์ เป็นสิ่งที่เราต้องยอมรับ การทวงคืนดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่สูญหายไป เดิมทีควรจะเป็นหน้าที่ของเรา แต่...”

พระพักตร์ของพระองค์ซีดเผือด “ซาลาดินผู้นี้ เขามีสิทธิ์อันใดจึงกล้าล่วงเกินเปิดฉากญิฮาด? นี่มิใช่สิทธิ์อำนาจที่เปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์มอบให้แก่ประมุขสูงสุดหรอกหรือ?”

มีเพียงอำนาจและชื่อเสียงเท่านั้นที่จะมอบให้ผู้อื่นไม่ได้

ราชาธิราชทรงรู้สึกขัดแย้งในพระทัย ด้านหนึ่งทรงเกียจคร้านที่จะไปทวงคืนดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่ห่างไกลจากเทซิฟอน เพราะไม่ได้รับผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรม อีกด้านหนึ่ง ก็ไม่ต้องการให้ผู้อื่นมาทำงานอันยิ่งใหญ่นี้แทนพระองค์

มุสตาฟากล่าวเสียงเคร่งขรึม “ฝ่าบาท การทวงคืนดินแดนศักดิ์สิทธิ์ การแก้แค้นชาวแฟรงก์ผู้โหดเหี้ยม เป็นความปรารถนาของปวงประชา ซาลาดินก็เพียงแค่ทำตามกระแส หากสำเร็จ ชื่อเสียงของเขาก็จะรุ่งโรจน์ดุจตะวัน แต่ก็ยังไม่อาจเทียบกับฝ่าบาทได้ และหากไม่สำเร็จ เหล่าหัวหน้าเผ่าที่ถูกรวบรวมมาอย่างแข็งขันก็จะก่อกบฏอีกครั้ง อาณาจักรอันกว้างใหญ่ก็จะล่มสลายในพริบตา”

บาห์รามที่หกแค่นเสียงเย็นชา “ไม่เพียงเท่านั้น หากเขาต้องสูญเสียไพร่พลและพ่ายแพ้ต่อหน้าชาวแฟรงก์ ข้าก็จะนำทัพใหญ่ไปปราบปรามด้วยตนเอง!”

มุสตาฟาทูลทัดทาน “ฝ่าบาท นอกจากนี้ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง ข่านแห่งรัฐเหลียวตะวันตก (ซีเหลียว) ได้ส่งทูตมาเชิญฝ่าบาทเข้าร่วมพันธมิตร เพื่อร่วมกันต่อต้านชาวทาทาร์ที่เพิ่งจะผงาดขึ้นมาใหม่บนทุ่งหญ้า”

“เหอะ เจ้าผู้ปกครองรัฐคิตันนั่นไม่ยอมสวามิภักดิ์ต่อข้า ไม่กี่ปีที่แล้วยังสนับสนุนน้องชายที่ไม่เอาไหนของข้า คิดจะแบ่งแยกดินแดน สัตว์ร้ายเยี่ยงหมาป่าเช่นนี้ มีสิทธิ์อันใดจะมาทำพันธมิตรกับข้า?”

บาห์รามที่หกไม่แยแสต่อเรื่องนี้เลย

สายพระเนตรและสมาธิของพระองค์ ทั้งหมดมุ่งไปที่ชายฝั่งทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ที่ซาลาดินซึ่งหลังจากยึดเยรูซาเล็มได้แล้ว ชื่อเสียงก็จะรุ่งโรจน์ดุจตะวัน เทียบเท่ากับราชาธิราชเช่นพระองค์

มุสตาฟาทูลทัดทาน “ฝ่าบาท การผงาดขึ้นของชาวทาทาร์บนทุ่งหญ้านั้นน่าตกใจจริงๆ ว่ากันว่าแม้แต่เจ้าผู้ครองดินแดนตะวันออก อาณาจักรแห่งทองคำ ก็ยังพ่ายแพ้ต่อชาวทาทาร์ติดต่อกันหลายครั้ง”

กษัตริย์ซาเซเนียนทรงพระสรวลเสียงดัง “ดินแดนที่ข้าปกครอง ไม่นับรวมป้อมปราการเหล่านั้น แค่เมืองใหญ่ที่มีชื่อเสียงก็มีมากกว่าพันแห่งแล้ว! กองทัพของข้าเมื่อรวมตัวกัน โยนแส้ม้าลงไปในแม่น้ำไทกริส ก็สามารถทำให้แม่น้ำขาดสายได้ ในอดีตราชวงศ์ถังที่เคยรุ่งเรือง ก็ยังพ่ายแพ้ต่อหน้าบรรพบุรุษของข้ามิใช่หรือ? แค่ชาวทาทาร์ ปล่อยให้พวกมันไปกัดกันเองกับชาวเหลียวเถอะ!”

นี่คือดินแดนทางตอนเหนือที่ห่างไกลจากเยรูซาเล็ม นครในดินแดนเยือกแข็งอันไร้ขอบเขตและป่าทมิฬ นครแม่ของเหล่ารัฐรุส—เคียฟรุส

ชายฉกรรจ์เปลือยท่อนบน โยนศีรษะของอสูรร้ายขนาดมหึมาลงบนพื้นดินเยือกแข็งนอกราชสำนักอย่างแรง

ศีรษะของอสูรร้ายตนนั้นปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีดำรูปสามเหลี่ยม เขารูปกิ่งไม้ที่แหลมคมราวกับหอก บนนั้นยังเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดเนื้อที่ถูกขูดออกไป

ศีรษะตกลงบนพื้น ควันขาวพลันพวยพุ่งออกมาจากรอยตัดที่คอ เลือดที่ไหลออกมาดังฉ่าๆ ราวกับน้ำมันเดือด

ประมุขสูงสุดจากกรีกตกใจจนตัวสั่น พูดตะกุกตะกัก “พระบิดาเจ้าข้า ท่านแกรนด์ดยุก ท่านจะละเลยความปลอดภัยของตนเอง นำทัพไปปราบมังกรชั่วด้วยตนเองได้อย่างไร?”

แกรนด์ดยุกวลาดิมีร์ วเซโวลอดที่สาม กางแขนออก แสดงให้ประมุขสูงสุดเห็นหน้าอกที่ไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย “ฮ่าๆ แค่มังกรจมูกช้างที่บินมาจากทางเหนือเพื่อหนีหนาว เป็นแค่เจ้าตัวเล็กที่มีขนาดไม่เกินวัวสองตัว กองกำลังรักษาการณ์ของข้าโยนหอกที่ทำจากทองต้านเวทไปรอบเดียว ก็ตรึงมันไว้ในถ้ำได้แล้ว”

“นำศีรษะของมันไปฟอก ทำเป็นของประดับ ข้าจะนำมันกลับไปยังวลาดิมีร์ เพื่อแสดงความกล้าหาญของข้าให้เหล่าข้าราชบริพารได้เห็น”

นัยน์ตาของเขาแหลมคม พลันนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ กล่าวว่า “ข้ารู้ว่าจักรพรรดิกรีกส่งเจ้ามา ก็เพื่อต้องการจะเกณฑ์กองกำลังวารันเจียนเพิ่ม แต่ข้าขอเตือนเจ้า เจ้าต้องทำตามความประสงค์ของข้า ไปยังอาณาจักรรุสที่ข้ากำหนดเพื่อเกณฑ์คน ห้ามยุยงปลุกปั่นองครักษ์ของข้าเด็ดขาด มิฉะนั้น ข้าไม่เกี่ยงที่จะนำทัพใหญ่ของข้าไปร่วมมือกับชาวบัลแกเรีย บุกไปถึงใต้กำแพงเมืองคอนสแตนติโนเปิลของพวกเจ้า จับจักรพรรดินีกรีกของพวกเจ้ากลับมารินเหล้าอุ่นเตียงให้ข้า”

ประมุขสูงสุดตัวสั่นงันงก พยักหน้าซ้ำๆ “ท่านแกรนด์ดยุกโปรดวางใจ ข้าจะไม่ขัดพระประสงค์ของท่านอย่างแน่นอน”

ที่เรียกว่าประมุขสูงสุด แท้จริงแล้วก็คือบาทหลวงออร์โธดอกซ์ธรรมดาคนหนึ่ง หลายปีก่อนถูกแกรนด์ดยุกวลาดิมีร์จับมายังดินแดนอันหนาวเหน็บแห่งนี้ ตอนนี้กลายเป็นตัวเชื่อมและกระบอกเสียงระหว่างคอนสแตนติโนเปิลและเหล่ารัฐรุส ถือว่ามีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นมาก

นอกจอร์แดน เมืองมอนทรีออล

เมื่อเหล่าอัศวินเดินออกมาจากปราสาทอีกครั้ง ใบหน้าของพวกเขายังคงเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและไม่อยากจะเชื่อ

“พระบิดาเจ้าข้า มีเทพอสูรอาละวาดจริงๆ หรือนี่?”

“ศพที่เหมือนกิ้งก่าที่เราเห็นในใต้ดินนั่น คือท่านเซอร์ฮัมฟรีย์จริงๆ หรือ?”

“นี่ไม่น่าจะปลอม ข้าติดตามท่านเซอร์มาตั้งแต่เด็ก นิ้วก้อยเท้าของท่านขาดไปหนึ่งนิ้ว ที่ต้นคอด้านหลังยังมีแผลเป็นลึกอยู่รอยหนึ่ง เป็นแผลที่ถูกเคียวเกี่ยวบาดตอนเล่นซนเมื่อก่อน”

“บารอนโลธาร์ผู้นี้ เป็นคนเช่นไรกันแน่?”

“พวกท่านเคยคิดหรือไม่ว่า คนที่สามารถสังหารสาวกของเทพอสูรได้ มีเพียงสองประเภทเท่านั้น”

“หนึ่งคือนักบุญ อีกหนึ่งคือสาวกของเทพอสูรอีกตนหนึ่ง”

“ไม่ บางทีสตรีสองคนที่อยู่ข้างกายเขาอาจจะเป็นแม่มดที่ทรงพลังก็ได้? จักรพรรดิแห่งเยอรมันก็เคยสร้างหอคอยแม่มดไม่ใช่หรือ?”

สีหน้าของเหล่าอัศวินดูสับสนวุ่นวาย

พวกเขาพูดกับผู้ติดตามและทหารของตนว่า “ถอยไปได้แล้ว บารอนโลธาร์เป็นผู้บริสุทธิ์ เขาไม่ใช่ฆาตกร แต่เป็นวีรบุรุษที่ควรค่าแก่การเคารพ”

“ขออภัย ท่านเจ้าคุณ เป็นพวกเราที่เข้าใจท่านผิด”

โลธาร์กล่าวอย่างใจกว้าง “ไม่เป็นไร ไม่มีใครคาดคิดได้ว่าเจ้านายที่ตนเองภักดีจะถูกเทพอสูรล่อลวง นี่เป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งในทวีปยุโรปทั้งทวีป”

มีคนคุกเข่าลงข้างหนึ่งต่อหน้าโลธาร์ “ท่านเจ้าคุณ โปรดอภัยให้กับการไม่เคารพของข้าที่มีต่อท่านด้วย”

โลธาร์ทำหน้าเปี่ยมด้วยเมตตา “เป็นเจ้าเองรึ อัศวิน ข้าให้อภัยเจ้า แต่การประลองของเจ้ากับปีแปงใต้บังคับบัญชาของข้า ยังคงต้องดำเนินต่อไปตามกำหนดนะ”

อัศวินหน้าสิวพลันทำหน้าขมขื่น “เอ่อ นี่...”

“ทุกท่าน สตรีในบ้านของข้าตกใจกลัว ตอนนี้ยังคงหมดสติไม่ฟื้น เรื่องการเสนอชื่อผู้บัญชาการรักษาการณ์ ก็มอบให้พวกท่านจัดการเถอะ ข้าต้องรีบกลับไปดูแลนาง”

พูดจบ โลธาร์ก็จากไปพร้อมกับปรัชญาทันที ไม่มีความคิดที่จะยุ่งเกี่ยวกับอำนาจการปกครองของเมืองนี้เลยแม้แต่น้อย

มองดูแผ่นหลังของโลธาร์ มีคนกระซิบกระซาบ “ข้าบอกแล้วว่าเป็นแม่มด ถ้าเป็นเมียน้อย เขาคงไม่เปิดเผยโจ่งแจ้งขนาดนี้ ถ้าเป็นภรรยา ก็คงจะไม่ใช่คนไร้ชื่อเสียงในวงสังคมขุนนาง ถ้าเป็นสาวใช้ ยิ่งไม่จำเป็นต้องห่วงใยขนาดนี้”

“สวรรค์! จักรพรรดิ กษัตริย์ หรือแกรนด์ดยุก สามารถได้รับความภักดีจากแม่มด นี่ไม่ใช่เรื่องแปลก แต่เขาเป็นเพียงบารอนเท่านั้นนะ”

“ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุด คือการเสนอชื่อผู้บัญชาการรักษาการณ์ของมอนทรีออลโดยเร็วที่สุด ดังที่บารอนโลธาร์ได้กล่าวไว้ การรักษาความมั่นคงของมอนทรีออลเป็นเรื่องที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ หากเกิดความวุ่นวายขึ้น หรือไม่สามารถจัดหาเสบียงที่เพียงพอให้แก่เหล่าครูเสดที่จะเดินทางมาไกลได้ แม้ท่านเคานต์จะให้อภัยในความผิดที่เราไม่สามารถปกป้องนายน้อยได้ดี แต่ฝ่าบาทก็จะไม่มีวันให้อภัยในความบกพร่องต่อหน้าที่ของเรา”

อัศวินกล่าวด้วยน้ำเสียงและสีหน้าที่ดุดัน “ถึงตอนนั้น พวกเราทุกคนจะถูกแขวนคอบนตะแลงแกง”