บทที่ 27 - หน้ากากเกราะไม้

บทที่ 27 - หน้ากากเกราะไม้

"ไม่ต้องแล้วครับ ผมคงต้องอยู่ถึงเช้าเลย คุณไปก่อนเถอะ"

เวินเหยียนโบกมืออำลาคนขับรถ แล้วเดินเข้าไปในสถานฌาปนกิจ

เมื่อเข้ามาในหน่วยงาน เวินเหยียนก็รู้สึกได้ว่าสถานฌาปนกิจในตอนกลางคืนกับตอนกลางวันนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ความเงียบสงัดราวกับความตายถาโถมเข้ามา พร้อมกับความรู้สึกกดดันอย่างหนักหน่วงที่วนเวียนอยู่ในใจ

เมื่อมองไปรอบๆ ความมืดมิดจากทุกทิศทุกทางก็เหมือนกับม่านผืนใหญ่ที่กำลังค่อยๆ ปิดลง

ในความมืดมิด ราวกับมองเห็นลึกเข้าไปในสถานฌาปนกิจ ต้นไม้เหี่ยวเฉา อาคารพังทลาย รั้วผุพัง ในความมืด มีวัตถุขนาดใหญ่เคลื่อนไหวขึ้นๆ ลงๆ ราวกับกำลังเคลื่อนไหว

ยังมีความรู้สึกเหมือนถูกอะไรบางอย่างจ้องมองปรากฏขึ้นมา

แต่ในวินาทีถัดมา ความรู้สึกใหม่ก็ปรากฏขึ้น

นอกเหนือจากในความฝัน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของอสูรกลืนวิญญาณอย่างชัดเจน มันอยู่ห่างจากเขามาก สายตาของอสูรกลืนวิญญาณมองมาทางนี้

อสูรกลืนวิญญาณดูเหมือนกำลังเคี้ยวอะไรบางอย่างอยู่ กำลังค่อยๆ วิวัฒนาการ

วินาทีต่อมา ความรู้สึกทั้งหมดก็หายไป สถานฌาปนกิจก็กลับมาเป็นเหมือนเดิม เพียงแต่มีความรู้สึกกดดันมากกว่าตอนกลางวัน

พี่ยามในห้องยามเห็นเวินเหยียนมาถึง ก็รีบเปิดประตู ยื่นไฟฉายให้เวินเหยียนอันหนึ่ง

เปิดไฟฉาย ส่องทางข้างหน้า ความรู้สึกกดดันก็ลดลงไปบ้าง แต่เวินเหยียนก็ยังคงเดินอย่างเบามือ นี่เป็นครั้งแรกที่เขามาสถานฌาปนกิจเต๋อเฉิงตอนกลางคืน

ไกลออกไป แสงไฟฉายส่องมา ท่านผู้อำนวยการเดินมาอย่างรวดเร็ว กระซิบเสียงเบา

"ตามฉันมา"

"ในห้องเย็นเก่ามีเสียงดัง ต้องมีอะไรบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่แน่ๆ คนที่ส่งเข้าไปก่อนหน้านี้ ไม่น่าจะขยับได้ในตอนนี้"

"ความเป็นไปได้อย่างเดียวก็คือลูกค้าที่เพิ่งส่งเข้าไปเมื่อตอนกลางวัน เขาไม่รู้ทำไมถึงยังขยับได้ข้างใน"

"ตอนนี้ก็ได้แต่หวังว่านี่จะเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญ"

"ถ้าไม่ใช่ล่ะก็..."

ท่านผู้อำนวยการเงียบไป ไม่พูดต่อ

เวินเหยียนเข้าใจดี ถ้าไม่ใช่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญ ก็แสดงว่ามีคนรู้กฎระเบียบ ขั้นตอนต่างๆ ของสถานฌาปนกิจเป็นอย่างดี รวมถึงสถานที่ที่ซ่อนอยู่บางแห่ง เช่น ห้องเย็นเก่า

ยิ่งไปกว่านั้น อีกฝ่ายยังสามารถคาดการณ์การตัดสินใจและทางเลือกของท่านผู้อำนวยการได้อย่างแม่นยำเมื่อเกิดเหตุการณ์ขึ้น

"ตอนกลางคืนมีกฎระเบียบเยอะมาก หลายอย่างทำโดยพลการไม่ได้ ไม่อย่างนั้นอาจจะเกิดเรื่องที่ยุ่งยากกว่านี้ขึ้นได้"

"ดังนั้น โดยเฉพาะในลานหลัง หลายวิธีก็ใช้ไม่ได้ โดยเฉพาะตอนกลางคืน"

"ถ้าไม่ถึงขั้นจำเป็นจริงๆ คนของหน่วยเลี่ยหยางจะไม่เข้ามาที่นี่ตอนกลางคืน"

"อีกอย่าง คืนนี้ที่ตวนโจวก็เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นเหมือนกัน กำลังหลักจากสองเมืองใกล้เคียงไปช่วยแล้ว"

"ผมเข้าใจแล้วครับ" เวินเหยียนพยักหน้า ความหมายชัดเจนมาก มีความเป็นไปได้สูงว่าไม่ใช่เรื่องบังเอิญ

...

ในห้องเย็นเก่า ชายชราที่ถือหน้ากากไม้อยู่ แบกศีรษะไว้บนบ่า เดินโซซัดโซเซขึ้นมาจากบันไดทีละขั้น

เขาข้ามเส้นมาแล้ว ก็ยังคงอยู่ในสภาพเดิม ดวงตาว่างเปล่า ไม่มีวี่แววว่าจะฟื้นคืนสติเลยแม้แต่น้อย แต่หน้ากากไม้ที่เขาถืออยู่ในมือนั้น กลับเริ่มแผ่กลิ่นอายพิเศษบางอย่างออกมา

พลังเหล่านั้น ค่อยๆ แทรกซึมเข้าไปในร่างกายของชายชรา ร่างกายที่แข็งทื่อ เชื่องช้า และยังมีรอยแตกหักอยู่บ้างของชายชรา เริ่มค่อยๆ ฟื้นฟู กระดูกที่หัก ก็เริ่มถูกผิวหนังและกล้ามเนื้อที่กระชับขึ้นดึงกลับเข้าที่

เขาอ้าปากเล็กน้อย เผยให้เห็นลิ้นที่ขาดในปาก ลมหายใจสีเทาพวยพุ่งออกมา แล้วก็วนกลับเข้าไปในจมูกของเขา ผิวของเขาเริ่มมีสีเทาจางๆ หน้าอกก็เริ่มขยับขึ้นลงอย่างช้าๆ อีกครั้ง

ดวงตาของเขายังคงว่างเปล่า เสียงลมหายใจในลำคอที่ดังครืดคราด เริ่มมีทำนองขึ้นมาเล็กน้อย

"ฉันต้อง...ช่วย...ลูก...ชาย...ฉัน..."

เขาวนผ่านกระจกที่ทางเข้าอาคารสำนักงานเก่า แล้วเดินมาทางประตู

เขาเปิดประตูใหญ่ เดินออกมาจากอาคารสำนักงานเก่า จางเฒ่าที่รออยู่ข้างนอก มือหนึ่งถือชะแลง อีกมือหนึ่งถือยันต์สีเหลือง ยังไม่ทันจะเข้าไปใกล้ ก็เห็นลมหายใจสีเทาที่วนอยู่ปลายจมูกของชายชราหมุนกลับ พุ่งเข้าใส่หน้า

เขาสูดกลิ่นเหม็นเน่าของศพเข้าไปเต็มปอด ก็รู้สึกเหมือนฟ้าดินหมุนคว้าง ภาพตรงหน้าเริ่มพร่ามัว

เขารีบแปะยันต์สีเหลืองในมือลงบนหน้าผากของตัวเอง แล้วก็ล้มลงกับพื้น ไม่ได้สติ

ดวงตาทั้งสองข้างของชายชราขุ่นมัวและว่างเปล่า ไม่ได้สนใจจางเฒ่าที่ล้มลงอยู่กับพื้นเลยแม้แต่น้อย เขาเดินออกไปข้างนอกทีละก้าว

เขาเดินไปได้ไม่ไกลนัก ท่านผู้อำนวยการและเวินเหยียนก็มาถึง

ไฟฉายส่องไปที่ชายชราที่เดินโซซัดโซเซไปข้างหน้า เห็นหน้ากากไม้ในมือของอีกฝ่าย เห็นลมหายใจสีเทาที่หมุนเวียนอยู่ระหว่างปากและจมูกของอีกฝ่าย และเห็นคอที่หักของอีกฝ่ายกำลังค่อยๆ ฟื้นฟู ท่านผู้อำนวยการก็รีบดึงเวินเหยียนไว้

"ถอยไป"

ท่านผู้อำนวยการดึงเวินเหยียนถอยไปเรื่อยๆ พลางกระซิบเสียงเบา

"ของที่เขาถืออยู่ในมือคือหน้ากากเกราะไม้จากตู้หมายเลข 51 มีพิษศพ ตอนนี้เขากำลังเริ่มวิวัฒนาการ"

"ถ้าเราสัมผัสโดน เกินแปดส่วนต้องล้มลง"

"ไม่ต้องดูแล้ว ฉันแก่แล้ว ขาแข้งไม่ค่อยดีแล้ว"

"ส่วนนาย พลังหยางตอนนี้น้อยกว่าฉันอีก ถ้าโดนพ่นใส่หน้า นายตายแน่ๆ รออีกหน่อยค่อยว่ากัน"

เวินเหยียนมองดูเชือกที่หยิบติดมือมาเมื่อครู่ แล้วมองดูคอที่เอียงของชายชราที่กำลังค่อยๆ กลับมาตั้งตรง

ในหัวของเขาก็มีข้อมูลปรากฏขึ้นมาพร้อมกัน

"ซากศพเดินได้เกราะไม้ (ศพผู้ยึดมั่น)"

"ไร้วิญญาณ ไร้สติ ไร้ใจ เหลือเพียงความยึดมั่นอันยิ่งใหญ่ในใจ ผลักดันให้เคลื่อนไหว ถูกสิ่งแปลกปลอมเข้าสิงจนกลายเป็นเช่นนี้ มีพิษศพ"

"พลังหยางต่ำเตี้ยเรี่ยดินขนาดที่แค่ซื้อบุหรี่ซองเดียวก็เจอเรื่องลี้ลับได้แล้วอย่างนาย ควรจะหลบไปให้ไกลๆ"

"ความสามารถชั่วคราว: สุริยันเจิดจ้า"

เวินเหยียนพยักหน้าโดยไม่พูดอะไร

เขารู้สึกว่า หัวหน้าพูดถูก

"ท่านผู้อำนวยการครับ ผมขอความช่วยเหลือจากภายนอก เบิกได้ไหมครับ?"

"ตราบใดที่มาทัน นายจะเชิญปรมาจารย์จางเทียนซือมาก็ได้ เบิกให้ได้หมด!"

พอได้ยินคำนี้ เวินเหยียนก็วางใจ

อีกทั้ง ฟังจากน้ำเสียงของท่านผู้อำนวยการแล้ว ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องร้ายแรงอะไรนัก เมื่อครู่เขาก็เห็นว่าพอพบว่าชายชราแค่ถือหน้ากากอันหนึ่งไว้ ไม่มีอะไรอย่างอื่นตามมาอีก ท่านผู้อำนวยการก็ดูผ่อนคลายลงมาก

เวินเหยียนหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา โทรหาจางเฒ่าซี

"พี่ชาย ว่างไหม ที่สถานฌาปนกิจเต๋อเฉิง เรามีลูกค้าออกมาเดินเล่น ค่อนข้างรับมือยาก มีพิษศพ"

"ก็คิดราคาตามปกติของพี่เลยครับ ดึกดื่นขนาดนี้ วิ่งมาไกลขนาดนี้ จะให้ช่วยฟรีได้ยังไง"

"ใช่ หัวหน้าเราพยักหน้าแล้ว เบิกได้ พี่รีบมาหน่อยนะ"

เห็นชายชราเดินโซซัดโซเซ เดินช้ามาก ท่านผู้อำนวยการก็ไม่สนใจเขาแล้ว พาเวินเหยียนเดินไปทางลานหลัง

เดินมาตลอดทางจนถึงลานหลัง ก็เห็นจางเฒ่าที่หน้าผากแปะยันต์สีเหลือง ล้มอยู่บนพื้น ท่านผู้อำนวยการถอนหายใจยาว

"โชคดี ปัญหาไม่ใหญ่ พาเขากลับไปก่อน แล้วค่อยไปดูข้างล่าง"

ทั้งสองคนหามจางเฒ่าที่หมดสติไปไว้ที่ห้องทำงานเล็กๆ ของแผนกเผาศพ แล้วก็มาที่อาคารสำนักงานเก่าด้วยกัน ข้างในดูเหมือนไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง

ท่านผู้อำนวยการรออยู่หลังเส้น ส่วนเวินเหยียนก็เดินลงไปที่ห้องใต้ดิน

กุญแจประตูชั้นใต้ดินหนึ่งถูกทุบพังแล้ว บนนั้นยังมีคราบเลือดติดอยู่ เข้าไปข้างใน เวินเหยียนดูคร่าวๆ นอกจากประตูตู้แช่แข็งที่ใสชายชราไว้เมื่อวันนี้จะพังแล้ว ที่อื่นก็ไม่มีร่องรอยความเสียหาย

เขาลงไปที่ชั้นใต้ดินสอง กุญแจประตูก็ยังคงถูกทุบพัง เข้าไปข้างใน ก็มีเพียงตู้หมายเลข 51 ที่ถูกเปิดออก ศพแห้งที่นอนอยู่ข้างใน ราวกับถูกใครบางคนฉีกใบหน้าทั้งใบออกไปอย่างโหดเหี้ยม

นอกจากหมายเลข 51 แล้ว ตู้อื่นๆ ก็ยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ไม่ได้มีร่องรอยอะไรเปรอะเปื้อน

เวินเหยียนตรวจสอบคร่าวๆ หนึ่งรอบ แล้วก็รีบขึ้นไปรายงานให้ท่านผู้อำนวยการทราบ

ครั้งนี้ท่านผู้อำนวยการถึงกับถอนหายใจอย่างโล่งอกอย่างแท้จริง

"โชคดี แค่หมายเลข 51 ที่อื่นไม่เป็นอะไร แล้วก็ไม่ได้ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอะไรข้างนอกด้วย"

"ท่านผู้อำนวยการครับ ท่านแน่ใจเหรอครับว่าจะปล่อยชายชราคนนั้นไปแบบนี้ ไม่สนใจเลยเหรอครับ?"

"ด้วยความเร็วของเขา กว่าจะเดินออกไปได้ก็ต้องใช้เวลาพอสมควร ปล่อยให้เขาเดินออกไปก่อนแล้วค่อยว่ากัน อย่าสร้างเรื่องวุ่นวาย ตอนนี้ถือเป็นสถานการณ์ที่ดีที่สุดแล้ว"

"หา?"

"นายรู้ไหมว่าสถานฌาปนกิจเคยถูกสร้างใหม่มาแล้วสองครั้ง?"

"ไม่รู้ครับ"

"เดี๋ยวค่อยเล่าให้ฟัง ตอนนี้สถานการณ์คือ ฉันไม่อยากสร้างเรื่องวุ่นวาย นำไปสู่ปัญหาที่ใหญ่กว่าเดิม ทำให้สถานฌาปนกิจต้องสร้างใหม่เป็นครั้งที่สาม"

เวินเหยียนเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม นี่มันไม่เหมือนกับที่เขาคิดไว้เลย

เขานึกว่ามาถึงแล้วจะต้องลงมือลุย เขากำลังคิดอยู่ว่าจะทำยังไงถึงจะล้มซากศพเดินได้เกราะไม้นั่นได้ ใครจะไปคิดว่าท่านผู้อำนวยการจะเลือกที่จะไม่สนใจ ปล่อยให้ลูกค้าเดินออกไปก่อนแล้วค่อยว่ากัน

แล้วที่เรียกเขามากลางดึกนี่ จะไม่ใช่แค่ต้องการให้เขาไปตรวจสอบสถานการณ์ข้างในห้องเย็นเก่าเฉยๆ ใช่ไหม? ไม่น่าจะใช่ใช่ไหม? คิดดูดีๆ แล้วก็อาจจะใช่ ท่านผู้อำนวยการอย่างไรเสียก็คงไม่คาดหวังให้เขาที่เป็นน้องใหม่ไปลุยเดี่ยวหรอก