บทที่ 1 - วิญญาณ

บทที่ 1 - วิญญาณ

บนโต๊ะคอมพิวเตอร์สำหรับคนเดียวที่เต็มไปด้วยขี้เถ้า หน้าจอกะพริบเล็กน้อย คีย์บอร์ดเริ่มขึ้นเงาจนมันวับ ปุ่ม WASD ก็มองไม่เห็นตัวอักษรแล้ว ก้นบุหรี่ในที่เขี่ยบุหรี่กองพะเนินราวกับเม่น

ในเคสคอมพิวเตอร์ที่อยู่ข้างๆ ซึ่งมีฝุ่นเกาะบางๆ พัดลมกำลังทำงานอย่างสุดกำลัง ส่งเสียงคำรามแหบแห้ง

โถงโลหะกว้างใหญ่ขนาดหลายร้อยตารางเมตร มีเพียงโต๊ะคอมพิวเตอร์ตัวนี้ตั้งอยู่ตรงกลาง เป็นคอมพิวเตอร์ธรรมดาๆ ของคนติดเกมธรรมดาคนหนึ่ง

คีย์บอร์ดถูกวางเอียงๆ แม้ไม่มีคนควบคุม แต่ก็ยังเห็นปุ่มต่างๆ ขยับขึ้นลงเอง ส่วนเมาส์ที่อยู่ข้างๆ ก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วในพื้นที่แคบๆ ราวกับเป็นนักแข่งมืออาชีพ

ในหน้าจอเกมที่มีภาพพิกเซลต่ำมาก มีข้อความแถวหนึ่งลอยอยู่

“เวิลด์บอสกำลังจะจุติ”

ข้างล่างยังมีเวลานับถอยหลัง

“3:0:1:47”

ด้านนอกโถงที่ปิดสนิท กลุ่มคนมองภาพในจอด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ด้านบนของหน้าจอมีป้ายกำกับว่า “หมายเลข 007, คอมพิวเตอร์วันสิ้นโลก”

“เจอเบาะแสอะไรบ้างไหม?”

“ไม่มีเบาะแสอะไรเลย”

หลังจากการสนทนาสองประโยค ความเงียบสงัดก็เข้าปกคลุม ไม่มีใครพูดอะไรอีก ทุกคนต่างจ้องมองจอภาพอย่างไม่วางตา

เมื่อเวลานับถอยหลังในจอเปลี่ยนเป็น “3:0:0:0” ข้อความพิกเซลด้านบนเวลาก็กะพริบขึ้นมา

“เวิลด์บอส อสูรกลืนวิญญาณ กำลังจะจุติที่ตวนโจว”

ทันทีที่เห็นชื่อนั้น ชายหนุ่มคนหนึ่งก็หยิบกล่องโลหะที่มีเครื่องหมาย “หมายเลข 097” ออกมาทันที และนำพู่กันขนหมาป่าออกมาจากข้างใน

แล้วหยิบกระดาษหนังวัวสีเหลืองแผ่นหนึ่งออกมาจากกล่องไม้อีกใบที่มีเครื่องหมาย “หมายเลข 098”

ชายหนุ่มเขียนคำว่า “อสูรกลืนวิญญาณ” สามคำลงบนกระดาษหนังวัว

ในชั่วพริบตา ดวงตาของชายหนุ่มก็กลายเป็นสีขาวล้วน สีหน้าที่เคร่งขรึมก็เปลี่ยนเป็นเหม่อลอย มือข้างหนึ่งถูกพู่กันด้ามนั้นนำพาให้เขียนต่อไปบนกระดาษหนังวัว

“อสูรกลืนวิญญาณ

คุณสมบัติหนึ่ง: กลืนกิน

กลืนกินวิญญาณ

คุณสมบัติสอง: ต้านทาน

ต้านทานความเสียหายกายภาพ, ต้านทานความเสียหายธาตุ, ต้านทานความเสียหายจากสิ่งแวดล้อม, ต้านทานความเสียหายทางจิต, ต้านทานความเสียหายต่อเนื่อง, ต้านทานความเสียหายจากพิษ, ต้านทาน...”

เมื่อกระดาษหนังวัวใกล้จะถูกเขียนจนเต็ม ก็ยังเขียนไม่จบ

ในที่สุด ตัวอักษรทั้งหมดก็หายไป และมีตัวอักษรสองสามคำปรากฏขึ้นใหม่ใต้คำว่า “อสูรกลืนวิญญาณ”

“คุณสมบัติเดียว, ไร้เทียมทาน”

วินาทีต่อมา กระดาษหนังวัวก็ลุกไหม้ขึ้นเองและกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา

หลังจากที่คนสองคนนำชายหนุ่มที่หมดสติออกไป ในห้องก็เหลือเพียงเสียงหึ่งๆ ของเครื่องจักร ทุกคนมีสีหน้าย่ำแย่ ท่ามกลางความเงียบ มีคนหนึ่งถามขึ้นด้วยเสียงเบาๆ

“จะสั่งอพยพทันทีเลยไหม?”

...

สามวันต่อมา

เวินเหยียนถือตะเกียบแบบใช้แล้วทิ้ง นั่งหลังตรงเบิกตากว้าง ชี้ไปที่อาหารบนโต๊ะด้วยใบหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อ

“นี่คุณบอกว่า นี่คือสุ่ยจู่หนิวโร่ว*เหรอ? สูตรปรับปรุงใหม่?”

พ่อครัวอ้วนที่สวมผ้ากันเปื้อนอยู่ฝั่งตรงข้าม ขมวดคิ้วเล็กน้อย เดิมทีก็พยายามอดทนกับความรำคาญอยู่แล้ว พอได้ยินประโยคนี้ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป

“มีปัญหาอะไร? นี่คือวิธีทำที่ดั้งเดิมที่สุด! ดั้งเดิม!”

เวินเหยียนคีบเนื้อวัวขึ้นมาชิ้นหนึ่ง หั่นไม่หนาไม่บางจนเกินไป ลายเส้นใยถูกตัดขาด หมักเนื้อได้พอดี ความสุกกำลังดี นุ่มลื่นไม่เหนียว รสชาติพื้นฐานดีแต่ก็ไม่กลบรสอื่น กลิ่นหอมสดของเนื้อวัวโดดเด่นมาก แน่นอนว่าเป็นเนื้อวัวที่ดีและสดที่สุดของวันนั้น

แต่ปัญหาคือ บนชามอาหารขนาดใหญ่ มีเพียงคราบน้ำมันเล็กน้อยประปราย

มองไม่เห็นพริก มองไม่เห็นพริกไทยเสฉวนสีเขียวอันเป็นเอกลักษณ์ของฤดูกาลนี้ มองไม่เห็นชั้นน้ำมันที่เป็นสัญลักษณ์ และไม่ได้กลิ่นหอมฉุนอันเป็นเอกลักษณ์

“หลังจากตักออกจากกระทะแล้ว ไม่ควรจะใส่พริกป่นคั่ว, กระเทียมสับ, แล้วราดด้วยน้ำมันร้อนๆ เหรอ?

ฤดูนี้ ใส่พริกไทยเสฉวนสีเขียวหน่อยจะเหมาะที่สุด...

ช่างเถอะ ต่อให้จะปรับปรุงสูตรยังไง ก็ต้องราดน้ำมันไม่ใช่เหรอ?

ขั้นตอนนี้คือจิตวิญญาณของสุ่ยจู่หนิวโร่วไม่ใช่หรือไง?”

เวินเหยียนทนไม่ไหวอีกต่อไป ไม่มีขั้นตอนนี้ มันก็กลายเป็นผักต้มน้ำตามความหมายของชื่อตรงๆ เลยน่ะสิ?

แน่นอน ถ้ามันราคาถูก เขาก็คงทนได้ทุกอย่าง

เขาเพิ่งได้งานดีๆ มา เลยกล้าที่จะฟุ่มเฟือยมากินข้าวนอกบ้านฉลองเสียหน่อย สั่งสุ่ยจู่หนิวโร่วราคา 68 หยวนไปหนึ่งที่

ไม่คิดเลยว่าจะได้แค่นี้?

แค่นี้ก็กล้าเก็บเงินเขา 68 หยวนเหรอ?!

นี่มันทนไม่ได้

ขณะที่เขาพูด เปลือกตาของพ่อครัวอ้วนฝั่งตรงข้ามก็เริ่มกระตุกรัว ความโกรธในดวงตาแทบจะเก็บไว้ไม่อยู่แล้ว

“คุณพูดว่าอะไรนะ? วิธีทำอะไร? นี่คือวิธีทำแบบดั้งเดิมตามมาตรฐานของเทียนฝู่* ไม่เคยมีการราดน้ำมัน!”

พ่อครัวอ้วนกำหมัดแน่น ตัวอักษรขนาดใหญ่คำว่า “ภัตตาคารเทียนฝู่” ที่พิมพ์อยู่บนผ้ากันเปื้อนถึงกับสั่นสะท้านด้วยความโกรธ

ลูกค้ารอบๆ อดไม่ได้ที่จะหันมามอง

มีลูกค้ารายหนึ่งอดไม่ได้ที่จะพูดแทรกขึ้นมา

“สุ่ยจู่หนิวโร่วของร้านนี้ดั้งเดิมที่สุดเลย หลายสิบปีแล้วรสชาติไม่เคยเปลี่ยน”

พอมีคนเปิดประเด็น พวกที่ชอบดูเรื่องสนุกก็รีบผสมโรงทันที

“นี่เป็นเมนูเด็ดของร้านนี้เลยนะ...”

“ใช่ๆ จานนี้แหละอร่อยสุดแล้วก็ดั้งเดิมสุด”

เวินเหยียนมองไปรอบๆ ถอนหายใจอย่างอ่อนแรง แล้วลุกขึ้นไปจ่ายเงิน

เขาหันกลับไปมองสุ่ยจู่หนิวโร่วจานนั้น แล้วพูดอย่างหมดแรง

“ห่อกลับบ้านด้วย”

ตั้ง 68 หยวนแน่ะ จะให้ทิ้งไปก็เสียดายแย่

หลังจากห่อเสร็จ เวินเหยียนก็เดินออกจากร้านอาหาร พอกลับถึงบ้าน ยิ่งคิดยิ่งรู้สึกไม่โอเค ยิ่งคิดยิ่งรู้สึกว่ามันขาดอะไรไป

เขาหยิบกุญแจ ตรงไปที่ตลาดสด ซื้อพริกไทยสดที่เป็นของดีประจำฤดูกาลนี้ ซื้อน้ำมันเมล็ดผักกาดขวดเล็กๆ ซื้อพริก ซื้อกระเทียม

เมื่อกลับถึงบ้าน เขาขัดกระทะเหล็กที่ขึ้นสนิมจนสะอาด ตั้งไฟเผากระทะใหม่ ใส่น้ำมันเล็กน้อย ใส่พริกแห้งและพริกไทยเสฉวนนิดหน่อย ผัดด้วยไฟอ่อนช้าๆ จนกระทั่งใกล้จะไหม้แต่ยังไม่ไหม้ และกลิ่นหอมถูกดึงออกมาจนหมด จากนั้นจึงใช้มีดสับพริกให้ละเอียด

จากนั้นก็สับกระเทียมอีกหน่อย ใส่คู่กับพริกป่นคั่ว แล้วโรยลงบนสุ่ยจู่หนิวโร่ว ตั้งน้ำมันเมล็ดผักกาดให้ร้อนอีกครั้ง ใส่พริกไทยเสฉวนสีเขียวลงไปในน้ำมันร้อนๆ ทันทีที่กลิ่นหอมฟุ้งขึ้นมา ก็ราดน้ำมันลงบนอาหาร

ในชั่วพริบตา กลิ่นหอมของพริกไทย กลิ่นไหม้หอมๆ และกลิ่นกระเทียมที่คุ้นเคยก็โชยมาปะทะหน้า

คีบเนื้อขึ้นมาชิ้นหนึ่ง กลิ่นหอมนั้นราวกับพุ่งย้อนจากปากกลับเข้าไปในจมูก แล้วก็พุ่งจากจมูกกลับเข้าไปในปากอีกครั้ง ผสมผสานกับความเผ็ดชา สดใหม่ และหอมกรุ่น แม้จะร้อนลวกปากก็ไม่อยากจะคายออกมา

คิ้วที่ขมวดมุ่นของเวินเหยยียนคลายออกจนหมด

เขากินข้าวไปสองชาม กินกับข้าวจนเกลี้ยง แม้แต่น้ำแกงก็ยังเอามาคลุกข้าวจนครึ่งชาม จากนั้นเวินเหยียนก็นอนแผ่บนโซฟาด้วยใบหน้าที่เปี่ยมสุข

“แต่ละวันนี่มันเรื่องบ้าอะไรกันวะเนี่ย...”

เขาตื่นขึ้นมา โลกก็เปลี่ยนไปแล้ว

ตอนกินข้าวเช้า ที่ร้านอาหารเช้าเจ้าประจำ เต้าฮวยไม่มีน้ำราพะโล้ ไม่มีน้ำมันพริกกับผักชี มีแต่เต้าฮวยหวานที่ไม่หวาน

เจ้าของร้านได้ยินว่าเขาจะเอาซุปหูล่าทัง*ใส่ในเต้าฮวย ก็ยังรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

แน่นอนว่าลูกค้าคือพระเจ้า ทางร้านจึงยอมตกลงอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก

เจ้าของร้านใส่ใจชื่อเสียงมาก วิธีการกินของนักท่องเที่ยวต่างถิ่นเขาไม่ได้ว่าอะไร แถมยังคิดเงินแค่เมนูเดียวด้วย

ร้านซาลาเปาไส้น้ำมันเจ้าเก่าแก่สามสิบปีข้างๆ ก็ไม่มีน้ำมันพริกสูตรลับ แต่ป้ายร้านของเขาก็ยังเขียนว่า “ซาลาเปาไส้น้ำมัน”

ร้านที่ขายพายเนื้อกรอบน้ำมัน แป้งพายเนื้อก็ไม่มีขดก้นหอยชั้นนอกที่กรอบหอมเหมือนขนมซ่านจื่อ*อีกต่อไป

ตอนเที่ยงไปร้านบะหมี่กวนจงเพื่อกินบะหมี่ราดน้ำมันพริก* บนโต๊ะก็ไม่มีกระเทียมให้ พอขอกระเทียมจากเจ้าของร้าน ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความสงสัย ถามว่า “คุณเป็นคนแถวไหนเหรอ? กินแบบนี้มันอร่อยเหรอ?”

พอถึงตอนบ่าย เมื่อต้องมาเจอกับสุ่ยจู่หนิวโร่วจานนี้ เวินเหยียนก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป

มันเหมือนเป็นการฉีกกระชากชีวิตที่เขาคุ้นเคยจนแหลกสลาย

ระหว่างทางกลับบ้านเมื่อกี้นี้ เขาเห็นร้าน “ตีนหมูย่างถ่าน” แต่พอเห็นไฟแสดงสถานะบนเตาบาร์บีคิวสว่างขึ้นแต่ไกล เขาก็ไม่กล้าเข้าไปใกล้เลย

แค่เพียงวันเดียว โลกก็เปลี่ยนไปจนเขาจำไม่ได้แล้ว

มองไปรอบๆ อาหารที่เขาชอบทั้งหมด ดูเหมือน... ได้สูญเสียจิตวิญญาณไปแล้ว