บทที่ 3 - เจ้าคือตัวอะไร

บทที่ 3 - เจ้าคือตัวอะไร

◉◉◉◉◉

หลังจากที่กลุ่มคนนั้นลงไปยังชั้นสอง บรรยากาศที่เยือกเย็นในชั้นหนึ่งก็ค่อยๆ คลายลง ผู้คุมสามสี่คนก็แยกย้ายกันไปดังเดิม ได้ยินเสียงพูดคุยกันเบาๆ เป็นครั้งคราว

“ลุงหวัง ท่านว่าคนของคุกหลวงเรา ต้องไปจับนักโทษด้วยตัวเองด้วยเหรอ”

“ปกติก็ไม่ต้อง แต่... ก็มีข้อยกเว้นเสมอ”

อย่างไรเสียก็เป็นผู้เฒ่าที่ทำงานเป็นผู้คุมในคุกหลวงมาทั้งชีวิต เรื่องอื่นไม่พูดถึง แต่ถ้าพูดถึงเรื่องข่าวสาร ลุงหวังก็ยังมั่นใจว่าตัวเองมีดีอยู่บ้าง

“แคว้นต้าเหยียนก่อตั้งมาเจ็ดร้อยกว่าปีแล้ว พวกขุนนางชั้นสูงข้างบนนั่นก็มีเส้นสายโยงใยกันไปหมดแล้ว บางคน ทางการในแต่ละมณฑลก็จับได้ยาก หรือไม่ก็ไม่กล้าจับ”

“แล้วก็ยังมีพวกสำนักฝึกตนอีก ไม่เห็นทัศนคติของราชสำนักที่มีต่อสำนักพวกนั้นในช่วงไม่กี่ปีมานี้รึ บางคนในสายตาของพวกเขาอาจจะสำคัญ แต่สำหรับราชสำนักแล้วคือหนามยอกอก แต่พวกข้าราชการนั่นมีขั้นตอนเยอะแยะ กว่าจะลงมือทำอะไรได้ เรื่องก็คงสายไปแล้ว บางเรื่อง พวกเราก็เลยต้องช่วยทำ”

“แล้วก็เมืองเทียนหลานตั้งอยู่ที่แคว้นชิงโจว ชายแดนของอาณาจักร ปีศาจบางตัว... เรื่องพวกนี้ข้าไม่เล่าให้เจ้าฟังหรอก”

“ยังไงซะ ใครๆ ก็รู้ความสัมพันธ์ระหว่างเจ้ากรมคุกหลวงของเรากับฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน... พูดง่ายๆ ก็คือ คนที่ราชสำนักไม่กล้าจับ เราจับ เรื่องที่ราชสำนักไม่กล้าจัดการ เราจัดการ นี่แหละคือคุกหลวง”

ลุงหวังพูดจบ ก็เหลือบมองเย่ห์อู๋โยวที่กำลังตั้งใจฟังอย่างพอใจ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจที่ได้เปิดเผยความลับ

แม้ลุงหวังจะรู้ว่าความลับที่แท้จริงของคุกหลวงไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับผู้คุมตัวเล็กๆ อย่างเขา แต่พอได้พูดออกมา มันก็รู้สึกสะใจอย่างบอกไม่ถูก

เย่ห์อู๋โยวฟังพอเข้าใจ เขาไม่ได้มีความรู้สึกภาคภูมิใจในฐานะผู้คุมคุกหลวงเหมือนลุงหวัง เพียงแต่รู้สึกว่าความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนของอาณาจักรใหญ่นี้น่าปวดหัวจริงๆ ไม่ช้าก็เร็วต้องเกิดปัญหาขึ้นแน่

แต่เมื่อนึกถึงคำพูดของระบบในหัวเมื่อครู่ เย่ห์อู๋โยวก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ขมวดคิ้วแล้วถามอย่างระมัดระวัง

“ลุงหวัง คือท่านว่า จะมีนักโทษที่ยอมให้โดนจับเข้ามาโดยเจตนาไหม แล้วก็...”

“เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด” ลุงหวังพูดอย่างหนักแน่น

เขายิ้มตอบ “เจ้าจะบอกว่ามีคนไม่ประสงค์ดี จงใจให้ถูกจับ แล้วฉวยโอกาสเข้ามาสร้างความวุ่นวายในคุกหลวงงั้นรึ เรื่องแบบนี้ไม่ใช่ไม่เคยเกิดขึ้น แต่ผลสุดท้ายก็น่าสังเวชทั้งนั้น”

“คุกหลวงน่ะ มันแข็งแกร่งจนทำลายไม่ได้หรอก”

...

คุกหลวงถล่ม

หากให้เย่ห์อู๋โยวเลือกอีกครั้ง เขาขออดตายอยู่ข้างนอกดีกว่า จะไม่ใช้เส้นสายเข้ามาในคุกหลวงเด็ดขาด

นี่มันเรื่องอะไรกัน

เขาแค่ทำงานล่วงเวลา พอดึกๆ เผลอหลับไป ก็ถูกเสียงดังสนั่นปลุกให้ตื่น

พอหันกลับไป ก็เห็นประตูหินสีครามบานใหญ่ที่ไม่เคยปิดของชั้นหนึ่งถล่มลงมา ปิดตายคุกหลวงทั้งหลัง

จากนั้นก็มีเสียงดังสนั่นมาจากใต้เท้า พื้นดินสั่นสะเทือน ฝุ่นควันจากเพดานที่ร่วงหล่นลงมาปกคลุมไปทั่วทั้งคุก

สถานการณ์ฉุกเฉินที่ลุงหวังบอกว่าไม่เคยเจอมาสามสิบปีก็เกิดขึ้นจนได้

เกิดจลาจลในคุกหลวง เขาซึ่งเป็นแค่ผู้คุมตัวเล็กๆ ถูกเรียกตัวเข้าไปในชั้นสองอย่างโกลาหล ผลคือพอเข้าไปก็ถูกหินที่ถล่มลงมาจากเพดานทับจนสลบไป แล้วก็ล้มลงไม่ได้สติ

ตรงหน้าคืออะไร

กรงขังขนาดใหญ่หกอันตั้งอยู่สองข้างทางเดิน แต่ในห้องขังกลับว่างเปล่า ไม่เห็นนักโทษอยู่ข้างใน

เพื่อนร่วมงานข้าล่ะ ลุงหวังล่ะ

เย่ห์อู๋โยวพยายามลุกขึ้น แต่กลับชะงักไป มองไปที่ข้างกรงขังเหล่านั้นอีกครั้ง ในดวงตามีความตกตะลึง

แสงเทียนสลัวๆ เมื่อครู่มองไม่ทันเห็น ข้างทางเดินของกรงขัง มีร่างคนนอนระเนระนาดอยู่หลายร่าง

เสื้อผ้าที่สวมใส่อยู่ ก็เป็นแบบเดียวกับเขา

ในจำนวนนั้นมีเพื่อนร่วมงานที่เข้ามาในชั้นสองพร้อมกับเขาในตอนนั้น และก็มีบางคนที่เย่ห์อู๋โยวไม่เคยเห็นหน้า

หนึ่งในนั้น ยังมีป้ายประจำตัว 【丙】 (ผู้คุมสามัญ) ห้อยอยู่ แสดงว่าระดับพลังของอีกฝ่ายอย่างน้อยก็ต้องอยู่เหนือขอบเขตที่หนึ่ง

แต่ตอนนี้พวกเขานอนอยู่บนพื้นอย่างสงบ ร่างกายไม่มีบาดแผล แต่กลับไม่มีลมหายใจแล้ว

[มองดูศพของเพื่อนร่วมงานเหล่านี้ แต่เจ้ากลับไม่เป็นอะไรเลย ในตอนนี้เจ้าอดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างสบายใจ พลางถอนหายใจว่าคัมภีร์จิตไร้ลักษณ์ช่างมหัศจรรย์อย่างบอกไม่ถูกจริงๆ]

ยิ้มบ้าอะไร ใครจะไปยิ้มออกกันวะ

เย่ห์อู๋โยวลากสังขารลุกขึ้นยืน แต่ร่างกายกลับโซซัดโซเซ

เขาลองสำรวจภายในร่างกายตัวเอง พลังปราณเพียงน้อยนิดที่เพิ่งฝึกได้จากคัมภีร์จิตไร้ลักษณ์นั้น หายไปหมดสิ้นแล้ว

ทะเลปราณทั้งหมดเหมือนเหี่ยวเฉาไปแล้ว นานๆ ครั้งจะมีพลังปราณกระตุกออกมาทีหนึ่ง

ไม่รู้ว่าร่างกายนี้ประสบกับอะไรในตอนที่สลบไป พลังปราณน้อยนิดนั่นถูกใช้ออกไปที่ไหนอย่างประหลาด แต่ก็รอดชีวิตมาได้

เย่ห์อู๋โยวคาดว่าสภาพของเขาตอนนี้ คงจะคล้ายกับตอนที่เขาเพิ่ง "ฟื้นคืนชีพ" เดินเหินก็ยังลำบาก

ในขณะเดียวกัน เย่ห์อู๋โยวก็กำลังสำรวจกรงขังรอบๆ อย่างระมัดระวัง

กรงขังไม่มีร่องรอยการเปิดออก แม้แต่โซ่ตรวนรูปร่างแปลกประหลาดก็ยังคงพันอยู่บนกรงขัง ไม่มีร่องรอยการถูกถอดออก

ห้องขังว่างเปล่ารึ

แต่ไม่ว่าจะมองยังไง ที่นี่ก็ไม่เหมือนคุกหลวงชั้นสองที่ลุงหวังพูดถึง

[ก็แค่เศษซากแห่งมหาวิถี ยังกล้ามาเล่นตลกต่อหน้าข้างั้นรึ วิชาลวงตาเล็กๆ น้อยๆ จงสลายไปซะ]

เสียงบรรยายในหัวทำให้เย่ห์อู๋โยวชะงักไป แต่ภาพที่เห็นต่อมาทำให้เขาอุทานออกมาได้แค่สองคำที่เต็มไปด้วยอารมณ์

ให้ตายสิ

ในสายตาของเย่ห์อู๋โยว กรงขังขนาดใหญ่หกอันพลันเกิดระลอกคลื่น เหมือนไอน้ำบนกระจกถูกเช็ดออก เผยให้เห็นภาพในกระจก

เขาเห็นแล้ว

ชายเปลือยกายไม่มีขานั่งมองดูตัวเองอยู่

เจ้าตัวที่ห่อหุ้มด้วยสิ่งที่คล้ายเปลือกวุ้นสีขาวกำลังเอาตัวแนบกับกรงขัง

เด็กน้อยคนหนึ่งที่ขดตัวอยู่มุมกรงขัง นานๆ ครั้งจะเหลือบมองมาทางเขา

ยังมีกรงขังอีกสามอัน ตอนนี้อยู่ไกลออกไปหน่อย แสงเทียนสลัว มองไม่ค่อยชัด

เศษซากแห่งมหาวิถีรึ นั่นมันคืออะไร

เย่ห์อู๋โยวฟังไม่เข้าใจ แต่เห็นได้ชัดว่า ที่นี่ไม่ใช่คุกหลวงชั้นสองเลย

เพราะอย่างน้อยชั้นสองก็ยังขังคนอยู่

[เศษซากแห่งมหาวิถีเหล่านี้ ในสายตาเจ้าก็เป็นแค่ของไร้ค่า ไม่น่ากลัวเลยสักนิด น่าเสียดายที่ตอนนี้เจ้าไม่ได้อยู่ในช่วงที่แข็งแกร่งที่สุด ทำได้เพียงถอนหายใจอย่างเงียบๆ แล้วจากไปอย่างสง่างาม ส่วนขยะพวกนี้ เอาไว้ค่อยจัดการทีหลัง]

หืม เย่ห์อู๋โยวแสดงความประหลาดใจออกมาเล็กน้อย

เสียงบรรยายนี่ยอมรับความพ่ายแพ้ด้วยรึ

ไม่ใช่

เย่ห์อู๋โยวที่ตระหนักได้ถึงอะไรบางอย่างถอยหลังไปสองสามก้าว

ในสายตา สัตว์ประหลาดในกรงขังเหล่านั้นดูเหมือนจะเข้ามาใกล้เขาขึ้นเล็กน้อย

โดยเฉพาะเด็กน้อยที่ดวงตาขาวโพลนคนนั้น ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่เลิกแอบมองเขา แต่หันหน้ามาทั้งหัว

ความรู้สึกที่ถูกจับจ้อง ทำให้เย่ห์อู๋โยวรู้สึกขนหัวลุก

หนี อยู่ไม่ได้แล้ว

เขาโซซัดโซเซลุกขึ้นยืน แล้ววิ่งไปอีกด้านหนึ่งของทางเดิน

เขาไม่รู้ว่าสิ่งที่เรียกว่าเศษซากแห่งมหาวิถีคืออะไร แต่ไม่ว่าจะยังไงก็ไม่อาจตายอีกครั้งได้

เขาไม่รู้ว่าทางออกอยู่ไหน แต่อย่างน้อยก็ต้องหนีให้ไกลจากสัตว์ประหลาดในกรงขังเหล่านี้ก่อน

ขาทั้งสองข้างหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว แต่ตอนนี้เย่ห์อู๋โยวกลับใช้แรงทั้งหมดที่มี วิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

ขณะที่เย่ห์อู๋โยววิ่งไป ทางเดินที่แคบอยู่แล้วก็ดูมืดมิดยิ่งขึ้น แสงเทียนเพียงน้อยนิดตามทางดูเหมือนจะไม่เพียงพอที่จะส่องสว่างคุกแห่งนี้ได้

ร่างกายที่เหนื่อยล้าอยู่แล้วตอนนี้ดูเหมือนจะถึงขีดสุดแล้ว ขาทั้งสองข้างตอนนี้รู้สึกเหมือนไม่ใช่ของตัวเองแล้ว

เย่ห์อู๋โยวใช้มือทั้งสองข้างยันเข่า โค้งตัวหอบหายใจ

ในความมืดมิด ทางเดินดูเหมือนจะสิ้นสุดลงแล้ว

เพิ่งจะนั่งลงพิงกำแพงหินหอบหายใจอย่างหนัก เย่ห์อู๋โยวก็พลันรู้สึกเย็นวาบในใจ เผลอมองไปด้านข้างโดยสัญชาตญาณ

บังเอิญสบตากับดวงตาคู่หนึ่งที่สว่างไสว

หญิงสาวในชุดขาวนั่งขัดสมาธิอย่างสงบ ดาบยาวเล่มหนึ่งวางอยู่ตรงหน้า

ผมยาวสีดำสยายลงมาด้านหลังเหมือนน้ำตก แสงเทียนอ่อนๆ ส่องกระทบใบหน้าที่งดงามราวกับภาพวาด พร้อมกับเปลวเทียนที่ไหวเอน เงาร่างอรชรสะท้อนอยู่บนกำแพงข้างๆ

แต่ที่ข้อมือของนาง กลับเป็นรอยเลือดสีแดงฉาน ย้อมชุดขาวจนเปรอะเปื้อน

ตอนนี้อีกฝ่ายกำลังมองดูเขาอยู่ สายตาเย็นชา

เย่ห์อู๋โยวรู้สึกว่าอีกฝ่ายดูคุ้นๆ

[มืดมิด อันตราย ลี้ลับ หญิงสาวที่ได้รับบาดเจ็บ]

[องค์ประกอบครบถ้วน คืนเดือนมืดลมแรงเหมาะแก่การฆ่าคน แสงไฟสลัวเหมาะแก่การเข้าหอ ตอนนี้ชายหญิงอยู่ด้วยกันตามลำพังในคุก แถมเธอยังบาดเจ็บอยู่ด้วย คงจะอ่อนแอมาก ต้องการชายหนุ่มรูปงามที่เอาใจใส่ดูแลอย่างดี เพียงแค่ฉวยโอกาสตอนที่เธออ่อนแอเข้าหา ต่อไปก็หลอมเธอเป็นเตาหลอม...]

ฉึบ

เพียงชั่วพริบตา ชุดขาวนั้นก็ถือดาบยืนอยู่ตรงหน้าเย่ห์อู๋โยวแล้ว

เมื่อคมดาบที่เย็นยะเยือกอยู่ห่างจากลำคอของเขาไม่ถึง 0.01 เซนติเมตร เย่ห์อู๋โยวก็ไม่ทันได้ทำอะไรเลย

จิตสังหารที่แผ่ออกมาจากหญิงสาวทำให้เย่ห์อู๋โยวตกตะลึงไปชั่วขณะ

นี่เจ้าเรียกว่าอ่อนแอมากงั้นรึ

นี่เจ้าจะให้ข้าฉวยโอกาสเข้าหางั้นรึ

“จอมยุทธหญิงช้าก่อน ข้าเป็นเพื่อนร่วมงานกับท่าน เรื่องนี้อาจจะมีความเข้าใจผิดกัน”

เย่ห์อู๋โยวพูดรัวเดียวจบ สายตากลับจ้องเขม็งไปที่ป้ายประจำตัวพิเศษของคุกหลวงที่เอวของหญิงสาวตรงหน้า

【乙】 (ผู้คุมอาวุโส)

ยศของผู้คุมในคุกหลวงนั้นแบ่งออกเป็นหลายระดับเรียงจากสูงไปต่ำ ในฐานะที่เย่ห์อู๋โยวไม่ใช่แม้แต่ผู้คุมขั้นต้น จึงเป็นไก่อ่อนอย่างไม่ต้องสงสัย

และผู้คุมอาวุโส อย่างน้อยในตอนนี้ ในที่แห่งนี้ ก็เป็นยอดฝีมืออย่างไม่ต้องสงสัย

จิตสังหารที่แผ่ออกมาจากหญิงสาวมาเร็วไปเร็ว

แต่คมดาบกลับไม่เคยห่างจากลำคอของเขาแม้แต่น้อย

หญิงสาวหน้าตางดงามราวกับน้ำค้างแข็งค่อยๆ เปิดปากพูด สีหน้าเรียบเฉย

“ข้า... ข้ารู้”

น้ำเสียงของหญิงสาวดูแปลกๆ ดวงตาสวยคู่หนึ่งจ้องเขม็งไปที่เย่ห์อู๋โยว ปากอ้าๆ หุบๆ

อยากพูดแต่ก็ไม่พูด

เย่ห์อู๋โยวแสดงสีหน้างุนงง

ในเมื่อรู้ว่าเป็นเพื่อนร่วมงาน แล้วทำไมยังไม่รีบเอาดาบออกไปอีก

หรือว่ายังมีอะไรไม่ถูกต้องอีก

แม่นางน้อยมีอะไรก็รีบพูดมาสิ

มองดูสีหน้าที่อยากพูดแต่ก็ไม่พูดของอีกฝ่าย เย่ห์อู๋โยวทนไม่ไหวแล้ว

“จอมยุทธหญิง ยังมีปัญหาอะไรรึ”

หญิงสาวขมวดคิ้ว ใบหน้างดงามที่เย็นชาดุจน้ำค้างแข็งปรากฏร่องรอยความลังเล

เสียงที่เย็นชาดังขึ้นอีกครั้ง

แต่กลับเป็นเสียงที่ติดๆ ขัดๆ พูดไม่ค่อยชัด

“คน... คนในชั้นนี้ ข้า... ข้าตรวจดูหมดแล้ว”

“รวมทั้งเจ้าด้วย... ตาย... ตายหมดแล้ว”

“งะ... งั้นเจ้าเป็นตัวอะไร”

[จบแล้ว]