บทที่ 1 - ผู้คุมแห่งคุกหลวง

บทที่ 1 - ผู้คุมแห่งคุกหลวง

◉◉◉◉◉

พรสวรรค์ในการฝึกปรือของเย่ห์อู๋โยวไม่ได้โดดเด่นอะไรเลย

มิเช่นนั้นเขาคงไม่ใช้เวลาหลายปีแล้วยังไปไม่ถึงขอบเขตที่หนึ่ง จนวันนี้ทำได้เพียงใช้เส้นสายสุดท้ายของบิดาผู้ล่วงลับเพื่อหางานให้ตัวเองในคุกหลวงแห่งนี้

[ให้ตายเถอะ งานกระจอกเงินเดือนแค่สามตำลึงเงินนี่หมายังไม่เอาเลย ตำแหน่งผู้คุมคุกหลวงต่ำต้อยเช่นนี้จะคู่ควรกับตัวตนของเจ้าได้อย่างไร เข้างานก็เหมือนติดคุก เลิกงานก็เหมือนออกมาสูดอากาศ เจ้าไม่พอใจอย่างยิ่งจึงหันหลังเดินจากไปอย่างสง่างาม นับจากนั้นก็ท่องยุทธภพอย่างมีความสุข]

อย่ามาเห่าหน่อยเลย ข้าเป็นแค่คนธรรมดาไร้กำลัง งานเข้าสองวันหยุดสองวันไม่ต้องตากแดดตากฝน ข้าพอใจมากแล้ว...

เย่ห์อู๋โยวสะกดเสียงวุ่นวายในหัวแล้วมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง

ห้องค่อนข้างมืด บนโต๊ะไม้ซอมซ่อมีคราบน้ำมันที่เช็ดไม่ออกติดอยู่มากมาย สลักร่องรอยแห่งกาลเวลาเอาไว้

ชายที่นั่งอยู่ตรงหน้าอายุราวสี่สิบกว่าปี มีแผลเป็นจากคมดาบพาดจากหว่างคิ้วลงมาถึงสันจมูก เขายกนิ้วขึ้นมาเลียริมฝีปากก่อนจะฉีกซองจดหมายสีเหลืองในมือ ขณะเดียวกันก็คอยชำเลืองมองเย่ห์อู๋โยวเป็นพักๆ

เครื่องแบบบนตัวบ่งบอกสถานะของอีกฝ่าย

เขาคือผู้คุมคนหนึ่งของคุกหลวง

เวลาผ่านไปทีละน้อย ชายคนนั้นเลียนิ้วที่ถือจดหมายซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เมื่อเห็นคิ้วที่ขมวดแน่นของเขา เย่ห์อู๋โยวก็เริ่มกังวลใจขึ้นมา

ไม่ใช่ว่ากังวลเรื่องอื่น เพราะก่อนหน้านี้เขาให้คนมาพูดคุยกับชายผู้นี้ไว้แล้ว

ที่เขากังวลคืออีกฝ่ายจะอ่านหนังสือออกหรือไม่

จดหมายฉบับนี้ที่บิดาทิ้งไว้ก่อนตายเขาเคยเปิดอ่านดูแล้ว มันสั้นมาก อ่านไม่ถึงนาทีก็จบ

เย่ห์อู๋โยวแอบมองอีกครั้ง

ให้ตายเถอะ ที่แท้ท่านถือจดหมายกลับหัวอยู่นี่เอง

ในที่สุดพร้อมกับเสียงกระแอมเบาๆ ชายคนนั้นก็วางจดหมายในมือลง แล้วหยิบถ้วยชาร้อนบนโต๊ะขึ้นมาจิบอย่างเชื่องช้า

‘ถุย’

หลังจากบ้วนกากชาลงในถ้วย ชายคนนั้นก็เอ่ยปากขึ้น ในน้ำเสียงเจือแฝงรอยยิ้มอย่างบอกไม่ถูก

“เย่ห์อู๋โยวสินะ มาๆๆ นั่งลง ไม่ต้องเกร็งขนาดนั้น”

แต่ว่ามันมีเก้าอี้แค่ตัวเดียวอยู่ใต้ก้นท่านนี่

“เย่ห์เสียงเซิงพ่อของเจ้า ครั้งหนึ่งก็เคยเป็นสหายรักพี่น้องร่วมสาบานของข้า”

พ่อข้าไม่ได้ชื่อเย่ห์เสียงเซิง... เขาชื่อเย่ห์ฉางเซิง แม้จะอายุสั้นไปหน่อย

“อู๋โยว เข้าใจความหมายของข้าไหม”

[เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามเยี่ยงหยางของชายผู้นี้ เจ้ากลับแค่นเสียงหัวเราะสามครา ดวงตาเปล่งประกายเย็นชาพร้อมตะโกนลั่น ให้ตายเถอะ แค่ระดับขอบเขตที่หนึ่งกล้ามาหยามข้าต่อหน้ารึ วันนี้เจ้าจะใช้ร่างมนุษย์ธรรมดาข้ามขอบเขตกำราบศัตรู]

เย่ห์อู๋โยวเมินเสียงในหัวอย่างชำนาญ

เข้าใจสิ จะไม่เข้าใจได้ยังไง

ต้องจ่ายเพิ่ม

เย่ห์อู๋โยวปั้นยิ้มตอบรับคำถามของชายคนนั้น แสร้งทำเป็นเจ็บใจล้วงหาของในอกเสื้ออยู่นาน ก่อนจะหยิบถุงเงินใบเล็กออกมาส่งให้ด้วยสองมือ

“ครั้งนี้ต้องรบกวนท่านผู้ใหญ่แล้ว ขอรับน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากผู้น้อยไว้ด้วยเถิด”

เมื่อถุงเงินเข้าไปอยู่ในอกเสื้อ รอยยิ้มบนใบหน้าของชายคนนั้นก็จริงใจขึ้นหลายส่วน

“อู๋โยว พ่อเจ้ากับข้าเป็นพี่น้องกัน ข้าก็มองเจ้าเหมือนหลานชายคนหนึ่ง ต่อไปเจ้าเรียกข้าว่าลุงหวังก็พอ”

“ลุงขอพูดกับเจ้าให้เข้าใจก่อน อย่าหาว่าลุงใจแคบ บางเรื่องมันจัดการยาก โดยเฉพาะคนอย่างเจ้าที่นอกจากหน้าตาดีแล้ว อายุใกล้จะยี่สิบยังไม่ถึงขอบเขตที่หนึ่ง การจะยกเว้นให้มันยากมาก”

“ลุงก็แค่เอาเงินของเจ้ามาช่วยจัดการเรื่องของเจ้า อย่าได้เก็บไปแค้นเคืองเลย”

[เจ้าเฒ่านี่กล้าเยาะเย้ยระดับพลังของเจ้ารึ ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี ยี่สิบปีไม่ถึงขอบเขตที่หนึ่งแล้วอย่างไรเล่า อย่าได้หมิ่นแคลนคนหนุ่มที่ยังไร้ซึ่งวาสนา ในอดีตมีเจ้าสำนักที่สำเร็จเป็นจักรพรรดิในสองปี มีนักพรตขี่วัวก้าวสู่แดนสวรรค์ในก้าวเดียว วันนี้ข้าเย่ห์อู๋โยวก็จะเหินขึ้นฟ้าในเวลากลางวัน รุ่งเช้าบรรลุวิถี ยามเย็นหยั่งรู้ชะตา]

พอแล้วพอแล้ว... น่าอายชะมัด

กว่าเย่ห์อู๋โยวจะได้รับเครื่องแบบก็ผ่านไปครู่ใหญ่

เขามองตัวเองในชุดผู้คุมผ่านกระจกทองเหลืองขุ่นมัวแล้วเกาหัว ดูเหมือนจะไม่ได้แย่อย่างที่คิด

ถึงอย่างนั้นในใจก็ยังรู้สึกสับสนอยู่บ้าง

ชีวิตที่เหลือต่อจากนี้คงต้องใช้เวลาอยู่ในคุกหลวงแห่งนี้แล้วหรือ

ไม่ นี่เป็นเพียงที่พักพิงชั่วคราว อนาคตค่อยว่ากันอีกที

อย่างมากข้าก็ไปลอกบทกวีเอา...

[ลอกรึ เรื่องของบัณฑิตจะเรียกว่าลอกได้อย่างไร เจ้าหัวเราะลั่นสามครา หันไปตวัดพู่กันเขียนผลงานชิ้นเอกอมตะ รับรองว่าเจ้าหมอนี่ต้องคุกเข่าโขกศีรษะให้เจ้าแน่]

เขียนกับผีสิ... อีกฝ่ายอ่านหนังสือไม่ออก

เย่ห์อู๋โยวไม่ใช่ "คนท้องถิ่น" แต่เป็นผู้กลับชาติมาเกิดได้หลายเดือนแล้ว

ช่วยไม่ได้ เจ้าของร่างเดิมป่วยหนักจนเสียชีวิตไป พ่อที่ชื่อฉางเซิง (อายุยืน) กลับอายุสั้น ส่วนแม่ก็จากไปนานแล้ว

พอรู้ว่านี่คือโลกที่มีผู้ฝึกตนและตัวเองเป็นผู้กลับชาติมาเกิด ในใจก็พลุ่งพล่านตื่นเต้นเป็นธรรมดา

แต่หลายเดือนผ่านไป นอกจากใบหน้าที่หล่อเหลาแต่ไร้ประโยชน์กับน้องชายที่องอาจแต่ไม่มีที่ให้แสดงฝีมือแล้ว อย่างอื่นล้วนไม่มีอะไรคืบหน้า

ไม่ว่าจะเป็นพรสวรรค์หรือฐานะทางบ้านล้วนไม่เข้าขั้น

แน่นอนว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดคือระบบที่เอาแต่เห่าหอนไปวันๆ

วิชาฝึกปรือ ทรัพย์สิน หรือพรสวรรค์

ไม่มีเลยสักอย่าง

แต่เย่ห์อู๋โยวคิดว่าตัวเองสภาพจิตใจดี ไม่ใช่พวกที่เอาแต่ร้องไห้คร่ำครวญเรียกหาระบบทุกวัน

มีก็ดี ไม่มีก็ได้ แต่มีเรื่องหนึ่งที่สำคัญมาก

คนไม่กินข้าวก็จะตาย

พื้นฐานของเจ้าของร่างเดิมแย่เกินไป ไม่ใช่ว่าทำอะไรไม่เป็นเลย แต่ก็แทบไม่มีอะไรที่ทำเป็น

พ่อของเขาที่เป็นผู้คุมมาทั้งชีวิตอยากให้เย่ห์อู๋โยวเข้ารับราชการเสมอมา พ่อเคยบอกไว้ก่อนตายว่าผู้ฝึกตนที่เอาแต่ต่อสู้ไม่มีทางสู้พวกที่กุมอำนาจด้วยปลายพู่กันได้

สอบเข้ารับราชการมาสามปี ไม่ได้ตำแหน่งอะไร ไม่มีทักษะพิเศษสักอย่าง ตัวเองกลับป่วยตายไปเสียก่อน

ดังนั้นเย่ห์อู๋โยวจึงไม่ลังเลหรือสับสนอีกต่อไป เขารีบหางานให้ตัวเองที่ยังทำอะไรไม่เป็นก่อนที่จะอดตาย

ณ แคว้นต้าเหยียน เมืองเทียนหลาน

ผู้คุมแห่งคุกหลวง

“อู๋โยว ออกมาข้างนอกสิ ข้าจะพาเจ้าไปทำความคุ้นเคยกับคุกหลวง ไม่รู้ว่าพ่อเจ้าเคยเล่าให้ฟังบ้างไหม”

เย่ห์อู๋โยวส่ายหน้าให้ลุงหวัง

ดูเหมือนพ่อของเขาจะไม่คิดว่าการเป็นผู้คุมเป็นงานที่ดีนัก และไม่เคยพูดถึงเรื่องพวกนี้เลย

เมื่อเดินออกจากห้องเล็กๆ มาด้านนอก สีหน้าของเย่ห์อู๋โยวก็เคร่งขรึมขึ้น นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นภายในของสิ่งที่เรียกว่าคุกหลวงอย่างจริงจัง

ทางเดินแคบยาวมีแสงเทียนสว่างไสว แต่ก็ยังไม่อาจขับไล่ความมืดมิดอึมครึมภายในห้องขังได้

ด้านหลังไม่ไกลคือทางเข้าคุกหลวง ปกติจะไม่ปิด แต่ด้านบนมีประตูหินสีครามขนาดมหึมาที่ดูเก่าแก่บานหนึ่ง

เย่ห์อู๋โยวเพียงแค่เหลือบมองคร่าวๆ คิดว่ามันน่าจะหนักเป็นพันชั่งได้กระมัง

รู้สึกว่ามันแทบจะเทียบได้กับประตูเมืองทั่วไปแล้ว

ภายในคุกหลวง ห้องขังเรียงรายอยู่สองข้างทางเดิน สิ่งที่น่าประหลาดใจคือคนที่อยู่ในกรงขังเหล่านี้ดูแตกต่างจากนักโทษในจินตนาการของเขา

มีห้องขังบางห้องที่สะอาดสะอ้านเป็นพิเศษ คนข้างในส่วนใหญ่มีสีหน้าสงบนิ่ง เมื่อเห็นเย่ห์อู๋โยวกับลุงหวังเดินมา แม้แต่เปลือกตาก็ไม่ขยับ

ลุงหวังดูคุ้นเคยกับภาพนี้ดี แต่ก็รู้ว่าเย่ห์อู๋โยวคงสงสัยจึงเอ่ยถาม

“นี่ รู้ไหมว่าคุกหลวงกับคุกของพวกกรมอาญามันต่างกันยังไง”

เย่ห์อู๋โยวคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบอย่างสงสัย

“ทั่วทั้งแคว้นต้าเหยียน มีเพียงเมืองหลวงกับเมืองเทียนหลานเท่านั้นที่มีคุกหลวง นอกนั้นตามหัวเมืองต่างๆ ล้วนไม่มี... หลานความรู้น้อยนิด รู้เพียงเท่านี้จากในตำราขอรับ”

“ถูกต้อง คุกหลวงน่ะ นักโทษธรรมดาอยากจะเข้ามาก็ยังไม่มีสิทธิ์ พวกโจรเล็กโจรน้อยทั่วไปเป็นหน้าที่ของทางการ ถ้าจับได้ก็ไม่ต้องส่งมาที่นี่”

ลุงหวังยิ้มแล้วพาเย่ห์อู๋โยวเดินไปอีกฝั่งที่ห่างจากห้องขังเล็กน้อยพลางชี้ไปที่ห้องขังเหล่านั้น

“พวกที่ถูกขังอยู่ชั้นนี้ สมัยที่ยังอยู่ข้างนอกล้วนเป็นขุนนางใหญ่หรือไม่ก็ผู้มั่งคั่งร่ำรวย บางคดีมันตัดสินยาก จะปล่อยก็ไม่ได้ เข้าใจแล้วใช่ไหม”

“เข้าใจแล้วขอรับ”

เย่ห์อู๋โยวคิดแล้วถามเสียงเบา

“ในนี้มีเชื้อพระวงศ์บ้างไหมขอรับ”

ลุงหวังชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะฮ่าๆ

“เจ้าหนูคิดละเอียดดีนี่ แต่ตอนนี้ยังไม่มี”

พูดจบ ลุงหวังก็พาเย่ห์อู๋โยวผลักประตูหินที่ผนังด้านหน้าเข้าไป

ผู้คุมที่เฝ้าประตูมองพวกเขาสองคน เมื่อเห็นเย่ห์อู๋โยวก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ไม่ได้พูดอะไร

พูดตามตรง ตอนที่เย่ห์อู๋โยวเห็นลุงหวังใช้มือเดียวผลักประตูหินขนาดใหญ่นั่นเปิดออก เขาก็ตกใจไม่น้อย

แต่โชคดีที่ต่อมาเขาสังเกตเห็นว่าประตูหินบานนั้นไม่ได้ปิดสนิท แค่แง้มไว้เท่านั้นและด้านข้างมีกลไกอยู่

“ข้างล่างคือชั้นสอง ข้าไม่พาเจ้าลงไปแล้วนะ ข้างล่างนั่นขังแต่นักโทษตัวจริง ในนั้นมีพวกที่ฆ่าคนเป็นผักปลาและมีวิชาฝึกตนอยู่ด้วย”

“ต่อไปพื้นที่ที่เจ้ารับผิดชอบก็มีแค่ชั้นหนึ่งนี่แหละ ถ้าไม่มีเหตุฉุกเฉินก็ไม่ต้องลงไปชั้นอื่น”

เย่ห์อู๋โยวได้ยินดังนั้นก็สงสัย

“เหตุฉุกเฉินคืออะไรหรือขอรับ”

“เหตุฉุกเฉินรึ ก็อย่างการแหกคุก การก่อจลาจล หรือนักโทษหลบหนี ถ้าจะให้พูดจริงๆ คุกถล่มก็นับด้วย ฮ่าๆๆ”

ลุงหวังอารมณ์ดีถึงกับพูดเล่น

เพิ่งมาถึงใหม่ๆ พอได้ยินแบบนี้สีหน้าของเย่ห์อู๋โยวก็ดูตึงเครียดขึ้นเล็กน้อย

ลุงหวังตบไหล่เขาแล้วพูดอย่างสบายๆ

“วางใจเถอะ ที่นี่ปลอดภัยมาก ข้าทำงานมาสามสิบกว่าปี ไม่เคยเกิดเรื่องอะไรเลย”

พูดจบ ลุงหวังก็เดินลงไปยังชั้นใต้ดินสองเพียงลำพัง

ประตูหินค่อยๆ ปิดลง ร่างของเขาหายลับไปในความมืด

[จบแล้ว]