ตอนที่ 42: ศัตรูของซัมมอนเนอร์... ที่ไม่ใช่แค่สัตว์อสูร

ยิ่งใกล้วันล่าของนักเรียนปีหนึ่งเข้ามาเท่าไหร่ ทางโรงเรียนก็แจกจ่ายเงินดิจิทัลให้กับนักเรียนทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน เพื่อให้พวกเขาได้เอาไปใช้ซื้อหาอุปกรณ์หรือเครื่องไม้เครื่องมือที่จำเป็นสำหรับการเตรียมตัวรับมือกับภารกิจสุดท้าทายที่กำลังจะมาถึง

แน่นอนว่าเช้าวันนั้นนักเรียนส่วนใหญ่ตื่นแต่เช้า และรีบพุ่งตัวไปที่ตลาดอย่างรวดเร็ว เพื่อจะได้จับจองอุปกรณ์ อาวุธ และยันต์ที่ดีที่สุด บรรยากาศเต็มไปด้วยความคึกคักและตึงเครียด แผงลอยเต็มไปด้วยเสียงต่อรองราคา เสียงกระทบกันของอุปกรณ์ และเสียงหึ่งๆ เบาๆ จากเครื่องสแกนตอนจ่ายเงิน วันนี้ตลาดเต็มไปด้วยผู้คน... ทั้งเสียงดัง อัดแน่น และเต็มไปด้วยจุดประสงค์

แต่ไม่ใช่ทุกคนที่มาเพื่อชอปปิง

ท่ามกลางฝูงชนที่จอแจ มีกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งเคลื่อนที่ฝ่าความวุ่นวายไปราวกับหมาป่าที่เดินท่ามกลางฝูงแกะ ไม่เหมือนคนอื่นๆ ที่มาเพื่อซื้ออุปกรณ์หรือยาเพิ่มพลัง พวกเขามาเพื่อสิ่งอื่นโดยสิ้นเชิง ริเวตคือจุดศูนย์กลางของการจัดขบวนเล็กๆ นี้ ข้างๆ เขาคือไมค์กี้ และนักเรียนอีกสองคนที่ตกอยู่ใต้อิทธิพลของเขา

ทั้งสี่คนเคลื่อนฝ่าฝูงชนไปอย่างมีเป้าหมาย จนกระทั่งมาถึงอาคารหลังหนึ่งที่ตั้งอยู่ระหว่างร้านตีเหล็กกับร้านขายยันต์ มันคือร้านอาหารขนาดใหญ่ที่มีผู้คนน้อยกว่าร้านอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด มองผ่านกระจกใสเข้าไปแล้ว ภายในร้านดูสะอาด เป็นระเบียบ และเงียบสงบ... เงียบเกินไปสำหรับสถานการณ์แบบนี้

ริเวตยกมือขึ้นและผายมือไปหานักเรียนสองคนที่อยู่ข้างๆ โดยไม่ต้องมีคำพูดใดๆ พวกเขาก็เข้าใจคำสั่งนั้นทันที พวกเขาจะต้องยืนเฝ้าประตูทางเข้าไว้

ทั้งสองพยักหน้าพร้อมกันแล้วประจำที่หน้าประตูร้านอาหาร

ริเวตกับไมค์กี้ก้าวเท้าเข้าไปข้างใน

ทั้งคู่เดินตรงไปที่เคาน์เตอร์ ริเวตที่แบกความเย่อหยิ่งตามปกติไว้ราวกับมงกุฎ โบกมืออย่างไม่ใส่ใจไปหาชายที่อยู่หลังเคาน์เตอร์

มานี่หน่อย

คำพูดนั้นเฉียบคม ไร้ความเคารพ และดังพอที่จะทำให้ลูกค้าไม่กี่คนที่อยู่ในร้านหันมามอง บริกรหลังเคาน์เตอร์ขมวดคิ้ว แสดงความไม่พอใจอย่างชัดเจนกับน้ำเสียงนั้น แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา ไม่ว่าเขาจะรู้สึกอย่างไร เขาก็คงไม่โง่พอที่จะเอาหน้าที่การงานของตัวเองไปเสี่ยงกับนักเรียนที่หยาบคาย

เขาเดินมาหาพร้อมกับรอยยิ้มที่ฝืนไว้

สวัสดีครับนักเรียน ต้องการสั่งอะไรครับ

ริเวตไม่ตอบอะไร เขากลับถอนหายใจแล้วเหลือบตามองไมค์กี้เล็กน้อย ข้อความนั้นชัดเจนโดยไม่ต้องมีคำพูด

ไมค์กี้ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า แล้วหยิบกระดาษสีขาวที่พับไว้ขึ้นมา แผ่นกระดาษเต็มไปด้วยรอยขีดเขียนสีแดงแปลกๆ เขาวางมันลงบนเคาน์เตอร์อย่างเงียบๆ

วินาทีที่บริกรเห็นสัญลักษณ์บนกระดาษ ท่าทีของเขาก็เปลี่ยนไปทันที ไหล่ของเขาตึงขึ้น สายตาดูมืดมนลง ความกลัวจางๆ ฉายวาบอยู่บนใบหน้า

ให้ตายสิ... สองคนนี้อยู่กับพวกมัน พวกสารเลวนั่น

บริกรหยิบกระดาษขึ้นมาช้าๆ ราวกับว่ามันจะกัดเอาได้ ก่อนจะโค้งคำนับเล็กน้อย

ผมจะกลับมานะครับ โปรดรออยู่ที่นี่ก่อน

โดยไม่พูดอะไรอีก เขาก็หายไปหลังประตูที่อยู่หลังเคาน์เตอร์

ความเงียบกินเวลาไปหลายอึดใจ ความเงียบระหว่างริเวตและไมค์กี้ตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ

ไมค์กี้ที่อยู่กับความคิดของตัวเองเพียงลำพัง หันไปหาริเวต

นายแน่ใจเหรอเรื่องนี้?

ริเวตส่งเสียงฟ่อ ดวงตาฉายแววโกรธแค้นที่ถูกกักเก็บไว้

ฉันไม่ได้ขอนายแสดงความเห็น ถ้าฉันไม่แน่ใจแล้วจะมาทำไม?

น้ำเสียงของเขาสามารถทำให้ไมค์กี้เงียบไปได้ในทันที ความลังเลที่เหลืออยู่ก็หายไป ถูกกลบฝังไว้ภายใต้ความยิ่งใหญ่ของริเวตที่อยู่ตรงหน้า

แล้วประตูหลังเคาน์เตอร์ก็เปิดออกอีกครั้ง บริกรกลับมา... แต่มีบางอย่างที่เปลี่ยนไป สีหน้าของเขาดูเย็นชามากขึ้น ดวงตาดูว่างเปล่า และมีรอยฟกช้ำใหม่ๆ ปรากฏอยู่บนโหนกแก้ม

มีใครบางคนลงโทษเขา

เชิญตามมาเลยครับ

ริเวตกับไมค์กี้สบตากัน ก่อนจะเดินตามบริกรไปหลังเคาน์เตอร์ เขานำทางพวกเขาไปยังทางเดินแคบๆ ที่สลัวและเงียบสงบ อากาศหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งเดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ จนในที่สุดพวกเขาก็มาถึงประตูสีขาวที่อยู่สุดทาง

บริกรไม่ได้พูดอะไร เขาหันหลังเดินกลับไปในทางที่มา ทิ้งให้ทั้งสองคนอยู่ตามลำพัง

ริเวตกัดฟันกรอดแล้วจับลูกบิดประตูสีทอง

นี่เหรอที่ที่ว่า?

เขาบิดลูกบิดแล้วผลักประตูออก เสียงแกรกดังขึ้นเบาๆ เข้าไปในห้องที่มืดมิดด้านใน แสงสว่างไม่เพียงพอ... แทบจะส่องให้เห็นโครงร่างของคนข้างในไม่ได้เลย แต่เครื่องแบบของพวกเขานั้นชัดเจน

นักเรียนปีสอง

ริเวตหรี่ตาลง

พวกนายเป็นนักเรียนปีสองเหรอ?

เขาไม่คิดว่าจะเจอแบบนี้ จดหมายที่เขาได้รับอ้างว่ามาจากเพื่อนนักเรียนปีหนึ่งคนหนึ่ง ซึ่งเป็นซัมมอนเนอร์ที่มีความทะเยอทะยานที่เสนอการเป็นพันธมิตร ถ้าเป็นสถานการณ์ปกติ ริเวตคงไม่สนใจเรื่องไร้สาระแบบนี้หรอก แต่ข้อเสนอที่ส่งมานั้นมันยั่วยวนจนยากที่จะปฏิเสธ

จะยืนกลัวอยู่ข้างนอกหรือจะเข้ามาคุยกันดีล่ะอย่างที่ฉันสัญญาไว้? เสียงหนึ่งดังขึ้นมาอย่างเหี้ยมเกรียม

ริเวตที่รู้สึกเหมือนถูกหยามเกียรติ ก้าวเข้าไปในห้องอย่างไม่ลังเล ไมค์กี้เดินตามเข้ามาและปิดประตูลง

พร้อมสำหรับข้อเสนอของฉันหรือยัง? เสียงนั้นถามอีกครั้ง

ริเวตพยักหน้าเล็กน้อย

ฉันมีข้อเสนอ... ข้อเสนอแห่งอำนาจ... แห่งศักดิ์ศรี... ความช่วยเหลือในการล่า และการล่มสลายของ...

หุบปากไปเลย! ริเวตขัดขึ้นพร้อมกับคำราม ฉันไม่สนความช่วยเหลือของนายทั้งนั้น สิ่งเดียวที่ฉันต้องการคือไอ้สารเลวนั่นต้องตาย นายบอกว่าจะช่วยฉันเรื่องนั้น... อาเชน

อาเชนแสยะยิ้มอย่างชั่วร้าย

เขาเริ่มชอบริเวตเข้าให้แล้ว

ฉลาด โกรธจัด เด็ดเดี่ยว... เหมือนฉันเปี๊ยบเลย พ่ายแพ้ให้กับคนไม่มีหัวนอนปลายเท้า และตอนนี้ก็เต็มไปด้วยความแค้นที่อยากจะกอบกู้เกียรติยศคืน ฉันใช้ประโยชน์จากเขาได้แน่ๆ

ฉันรู้ว่านายอยากจะฆ่าไครอส เวยล์ นั่นแหละคือเหตุผลที่ฉันเรียกนายมา แต่ถ้านายไม่สนใจรางวัลอื่นๆ ฉันขอตัดบทเข้าเรื่องและบอกแผนการเลยแล้วกัน

ริเวตกำหมัดแน่น ความโกรธไหลเวียนอยู่ในตัวเขาเหมือนสิ่งมีชีวิต

ฉันแค่อยากลงโทษไอ้สวะนั่นสำหรับความอัปยศที่มันก่อขึ้นกับฉัน

อาเชนหัวเราะในลำคออย่างชั่วร้าย

ฉันชอบแรงจูงใจของนายนะ แต่ไม่ต้องรีบร้อนขนาดนั้นหรอก การล่าของนักเรียนปีหนึ่งนี่แหละคือเวลาที่เหมาะที่สุด ไม่มีใครหนุนหลัง ไม่มีอาจารย์ มีแต่การเอาตัวรอด และนาย... นายคือทายาทสายตรงของตระกูลธอร์น นายเหมาะกับเรื่องนี้ที่สุดแล้ว

เขารู้สึกขมขื่นใจที่ตัวเองจัดการเป้าหมายทั้งหมดไม่ได้ อย่างเช่น ลีน่านั้นเป็นพื้นที่ต้องห้าม ทั้งแข็งแกร่งเกินไป ทั้งฝึกฝนมาอย่างดี ถ้าให้ริเวตสู้กับเธอ เขาคงตายในไม่กี่วินาที

ฉันฆ่าไครอสได้... ริเวตพูดผ่านไรฟัน แต่ไอ้สารเลวนั่นทั้งแข็งแกร่งและฉลาด แถมยังมีเพื่อนที่แข็งแกร่งอีกด้วย ขนาดฉัน... ก็ยังไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

อาเชนยิ้มเยาะ เขารู้แล้วว่าริเวตจะพูดอะไร

นายกังวลเรื่องคาร์ลอสสินะ แปลกดีนะ ในฐานข้อมูลของกองทัพยังไม่มีข้อมูลของมันเลยด้วยซ้ำ แต่ไม่ต้องห่วง... ฉันจัดการเรื่องนั้นให้แล้ว

อาเชนผายมือไปยังนักเรียนปีสองคนหนึ่ง เด็กหนุ่มเดินไปข้างหน้าพร้อมกับลากกระสอบใบใหญ่มาด้วย

เสียงดังเคร้งดังขึ้นก้องไปทั่วห้อง เมื่อเขาวางมันลงบนพื้น เสียงโลหะกระทบกับโลหะ

ดวงตาของริเวตกระตุก เขากำลังพยายามเดาว่าอะไรอยู่ในนั้น ก่อนที่ความกระวนกระวายจะเข้าครอบงำ

นักเรียนปีสองคนนั้นเปิดกระสอบออก

อาวุธคอร์แรงค์เอเพ็กซ์ อาเชนพูดอย่างใจเย็น วัสดุที่ล้ำหน้ามาก แค่สามชิ้นนี้ก็น่าจะพอที่จะฆ่าไครอสได้แล้ว นายไม่คิดอย่างนั้นเหรอ?

สีหน้าของริเวตบิดเบี้ยว ดวงตาของเขาเบิกกว้าง แล้วรอยยิ้มที่บิดเบี้ยวราวกับคนบ้าก็ค่อยๆ แผ่ไปทั่วใบหน้า

ฮ่าๆๆๆๆๆๆๆๆ! นี่มันยอดเยี่ยมมาก! ยอดเยี่ยมจริงๆ!

แม้แต่ไมค์กี้ก็ถึงกับตัวแข็งทื่อกับเสียงนั้น เขาไม่เคยเห็นริเวตมีความสุขขนาดนี้มาก่อนเลย

อาเชนยิ้ม ดวงตาเปล่งประกาย

ไอ้เด็กนี่... มันดูดีใจกว่าฉันเสียอีก นี่เป็นครั้งแรกที่มันคิดจะฆ่าคนไม่ใช่เหรอ? ฉันชอบมันนะ ชอบจริงๆ

ด้วยอาวุธแรงค์เอเพ็กซ์ ซึ่งเหนือกว่าอาวุธที่จ่าลอยด์แจกเสียอีก ริเวตจึงเชื่อว่าตอนนี้เขาสามารถทำได้มากกว่าแค่ทำให้สัตว์อสูรอัญเชิญของไครอสบาดเจ็บ

เขาสามารถฆ่ามันได้

และถ้าเขาทำอย่างนั้นได้... ลองคิดดูสิว่ามันจะเกิดอะไรขึ้นกับร่างกายของมนุษย์

เขานึกภาพนั้นแล้ว ภาพการต่อสู้ เลือด ไครอสนั่งคุกเข่า บาดเจ็บ หมดหนทาง ริเวตยืนอยู่เหนือเขา ชูดาบขึ้นสูง

แล้วจากนั้น... ก็ฟันคอของเขาซะ

ในขณะเดียวกัน ไมค์กี้ก็กำลังตัวสั่น

เขาอยากจะยินดีกับเพื่อนของเขา แต่ตอนนี้...

ริเวตที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาไม่ใช่คนเดียวกับที่เขารู้จัก

ความสามารถในการรับรู้ของอสูรอัญเชิญของเขาเริ่มทำงาน และออร่าสีแดงของความกระหายเลือดที่รายล้อมริเวตอยู่ ก็ทำให้เขารู้สึกหนาวไปถึงสันหลัง

คนที่ยืนอยู่ตรงหน้าฉัน... คือปีศาจชัดๆ