ตอนที่ 38: ซัมมอนเนอร์ได้ศัตรูใหม่

หนึ่งวันผ่านไปนับตั้งแต่เหล่าอาจารย์และคาร์ลอสได้ก้าวเข้าไปใน สนามประลองการทดสอบโลหิต ความวุ่นวายได้สงบลงในที่สุด การต่อสู้ที่โหดร้ายยุติลง และนักเรียนทุกคนทั้งปีหนึ่งและปีสองถูกอพยพออกจากสนามรบ ทุกคนถูกส่งกลับไปยังอาคารปีหนึ่ง หลายคนมีบาดแผล บางคนหมดสติ และทุกคนต่างก็ตกใจ

เมื่อมาถึง จ่าซิลเวอร์ก็ไม่รอช้า เธอติดต่อเจ้าหน้าที่ทหารคนอื่นทันทีเพื่อช่วยในการสอบสวนและเริ่มสอบปากคำทุกคนที่เกี่ยวข้อง

คำให้การสอดคล้องกันอย่างน่าตกใจ

นักเรียนปีหนึ่งส่วนใหญ่ต่างชี้ไปที่พวกปีสอง ใบหน้าของพวกเขามีร่องรอยของความหวาดกลัวและความโกรธ และรอยฟกช้ำ กระดูกหัก และสภาพร่างกายที่โหดร้ายของดาร์เนลล์ก็ทิ้งข้อสงสัยไม่ได้เลยพวกปีสองทำเกินกว่าเหตุไปมาก

ซิลเวอร์โกรธจัด ไม่ใช่แค่เธอ... อาจารย์ทุกคนที่ได้อ่านรายงานก็เดือดดาล การกระทำของรุ่นพี่ได้ล้ำเส้นทุกอย่าง

สิ่งนี้ส่งผลให้เกิดผลลัพธ์ที่รวดเร็วและรุนแรง

อาจารย์ได้สั่งห้ามไม่ให้พวกปีสองเข้ามาในอาคารปีหนึ่งอีกต่อไป การทดสอบโลหิต ซึ่งเป็นประเพณีที่ตั้งใจจะฝึกฝนจิตใจและทดสอบสัญชาตญาณการเอาตัวรอด ถูกสั่งห้ามอย่างเป็นทางการและถาวร สถานการณ์บานปลายเกินกว่าที่ทุกคนคาดการณ์ไว้ โดยเฉพาะไครอส เสียงกระซิบเกี่ยวกับเหตุการณ์นี้แพร่กระจายไปทั่วสถาบันราวกับไฟป่า จนในที่สุดก็ไปถึงหูของบุคคลระดับสูงสุด... ผู้บัญชาการของฐานทัพทหาร ทั้งสามนายพลผู้ยิ่งใหญ่

แต่การโจมตีที่แท้จริงมาถึงเมื่อตระกูลกองหน้าโลหิตเข้ามาเกี่ยวข้อง

ความโกรธของพวกเขาไม่ใช่เรื่องการเมือง แต่เป็นเรื่องส่วนตัว อาเชน หนึ่งในผู้นำของพวกปีสอง ได้ทำร้ายนักเรียนที่เป็นทายาทของตระกูลของพวกเขา

ฝ่ายทหารต้องการลงโทษด้วยตัวเอง แต่ตระกูลกองหน้าโลหิต ก็เข้ามาแทรกแซงด้วยอำนาจและอิทธิพล พวกเขาเรียกร้องที่จะนำตัวอาเชนไปลงโทษเอง โดยสัญญาว่าจะให้ความยุติธรรมสำหรับความเสียหายที่เกิดขึ้นกับคนในสายเลือดของพวกเขา

วิกฤตการณ์ได้ปะทุขึ้นระหว่างกลุ่มอำนาจ

หลังจากการเจรจาที่ยาวนานและตึงเครียด นายพลก็บรรลุข้อตกลงที่ไม่ง่ายกับตระกูล กองหน้าโลหิต พวกเขาขอร้อง... ไม่ใช่แค่ถาม แต่ขอร้อง... ให้อาเชนได้รับอนุญาตให้เรียนจนจบที่สถาบัน จนกว่าจะถึงวันจบการศึกษาเท่านั้น เขาถึงจะถูกส่งตัวไปตัดสินโทษ

ดังนั้น อาเชนก็ยังไม่พ้นเคราะห์

ชื่อของเขาถูกทำลาย ชื่อเสียงของเขาถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ทุกคนรู้ดีว่าอะไรรอเขาอยู่หลังจากการจบการศึกษา... การลงโทษที่ไร้ความปรานีจากหนึ่งในตระกูลที่ทรงอำนาจที่สุดที่กล้าแตะต้องคนในสายเลือดของพวกเขา

ไครอสได้ยินข่าวลือที่ดังกระหึ่มไปทั่วทางเดิน เขานอนอยู่บนเตียง จ้องมองไปที่เพดานในขณะที่แสงจันทร์ส่องผ่านผ้าม่าน รอยยิ้มเล็กๆ ที่แสดงความสะใจปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

'อย่างน้อยนั่นก็สมควรแล้วที่ทำร้ายเพื่อนของฉัน' ไครอสคิด ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความพึงพอใจและความเหนื่อยล้า

เป็นเวลาหนึ่งวันเต็มแล้วที่การสอบสวนอย่างเป็นทางการสิ้นสุดลงและมีการประกาศห้าม การทดสอบโลหิต ทุกชั้นเรียนถูกยกเลิกในวันนั้น นักเรียนส่วนใหญ่ยังคงพักฟื้นอยู่ในโรงพยาบาลของโรงเรียน และดาร์เนลล์ยังไม่กลับมา

ความคิดของไครอสล่องลอย และในขณะที่มันล่องลอยอยู่นั้น สติของเขาก็เข้าสู่พื้นที่จิตใจของเขา... อาณาจักรที่หมาป่าเงาอาศัยอยู่

แม้แต่สัตว์อัญเชิญก็ต้องการเวลาเพื่อรักษาตัวเอง

เมื่อเข้าไป เขาเห็นหมาป่าเงาขดตัวอยู่ เลียบาดแผลของมัน บาดแผลที่สำคัญส่วนใหญ่หายไปแล้ว จางหายไปราวกับควันดำ แต่รอยแผลเป็นยังคงเรียงรายอยู่บนร่างกายที่เป็นเงาของมัน... เป็นหลักฐานของการต่อสู้ที่ยากลำบาก

ไครอสรู้สึกผิดอย่างหนัก

'นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ฉันเห็นมันบาดเจ็บขนาดนี้' เขาคิด พลางค่อยๆ เดินเข้าไปหาอสูรของเขา

เขาย่อตัวลงข้างๆ มันและค่อยๆ ลูบขนสีดำของมัน นวดตรงรอยแผลเป็นที่ยังคงอยู่ หมาป่าครางเบาๆ เพื่อเป็นการตอบสนอง ราวกับเด็กที่ถูกปลอบโยนด้วยสัมผัสของแม่

ขอบคุณสำหรับสิ่งที่แกทำไป ไครอสกระซิบ

หมาป่าไม่พูดอะไร เพียงแต่ใช้จมูกของมันดันเข้ากับฝ่ามือของเขา

การกระทำที่เรียบง่ายนั้นทำให้เกิดคำถามที่น่ากังวลขึ้นในใจของเขา

จะเกิดอะไรขึ้นถ้าอสูรของเขาตายในการต่อสู้?

มันจะเกิดใหม่เหมือนสัตว์วิเศษในวิดีโอเกมหรือเปล่า? หรือมันจะหายไป... อย่างถาวร? แล้วเขาจะกลับไปเป็นนักเรียนธรรมดา ไร้พลัง และอ่อนแอหรือเปล่า?

ความคิดหลั่งไหลเข้ามาเหมือนน้ำท่วม เป็นคำถามที่ไม่มีคำตอบในทันที ความสงสัยเริ่มคืบคลานเข้ามาในใจของเขา และในขณะที่พวกมันเริ่มท่วมท้นเขา

คาร์ลอสก็แตะที่ข้อมือของเขา ทำให้เขาหลุดออกจากภวังค์

เฮ้ ไครอส คาร์ลอสพูดด้วยน้ำเสียงปกติ แต่สีหน้าของเขาจริงจัง ฉลาดมากที่ส่งข้อความมาให้ฉันผ่านโทรศัพท์ของนายพร้อมรูปแผนที่ ดีใจที่เห็นว่าแกไม่ได้โง่เหมือนดาร์เนลล์

ไครอสนั่งขึ้นบนเตียง สายตาของเขาเงียบๆ บอกให้คาร์ลอสพูดต่อ

แล้วเขาก็พูดต่อ

ไอ้โง่นั่น... ทำไมมันถึงไปสู้กับพวกปีสองโดยไม่บอกพวกเราเลย? แล้วมันก็ยังมีหน้ามาอ้างว่ามันทำเพื่อพวกเรา มันอาจจะถูกฆ่าตายก็ได้ ฉันไม่ได้สนใจมันเท่าไหร่หรอก แต่ถ้านายสนใจ ฉันก็รู้ว่านายมีเหตุผลของนาย

ริมฝีปากของไครอสยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเล็กๆ ที่แปลกประหลาด มีความรู้สึกอบอุ่นในอก... ความรู้สึกที่เขาไม่ค่อยได้สัมผัสบ่อยนัก แต่ก็ตัดสินใจที่จะจดจำมันไว้

แต่เขาก็ได้ถ่วงเวลาพวกนั้นเอาไว้... เพื่อพวกเรา เขาตอบอย่างเงียบๆ

คาร์ลอสกระพริบตาแล้วยักไหล่ สิ่งที่ฉันอยากจะคุยจริงๆ คือเรื่องอสูรของนาย มันทำได้ดีแค่ไหนในการต่อสู้กับพวกปีสอง? แล้ว... นายได้ใช้ทักษะเงาของนายหรือเปล่า?

ดวงตาของเขาส่องประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ไครอสเกาหลังศีรษะของเขา พลางยิ้มอย่างเขินๆ อือ... จะว่าไงดีล่ะ ทักษะเงามีประโยชน์มาก แต่ฉันก็เกือบจะเสียอสูรไปในกระบวนการนี้ด้วยนะ... อ้อ ใช่ คาร์ลอส จะเกิดอะไรขึ้นถ้าอสูรของนายตายในการต่อสู้จริงๆ?

ท่าทีของคาร์ลอสเปลี่ยนไป แม้เขาจะยังคงสงบ แต่เสียงของเขาก็ดูหนักแน่น

ถ้าอสูรของนายตาย มันก็จะหายไปตลอดกาล แต่... เขาก็หยุดพูด มีกรณีที่หายากที่อสูรกลับมาได้หลังจากผ่านไปสิบหรือยี่สิบปี แต่มันหายากมาก นั่นเป็นเหตุผลที่ซัมมอนเนอร์ต่อสู้เคียงข้างอสูรของพวกเขาเสมอ... เพื่อที่จะได้เรียกพวกมันกลับมาได้ทันก่อนจะสายเกินไป

เขามองเข้าไปในดวงตาของไครอส

ถ้านายเสียอสูรของนายไป นายก็จะเสียการรวมร่างไป นายจะถูกเปิดเผยและเปราะบาง ดังนั้นฉันแนะนำให้นายระมัดระวังให้มากขึ้นในอนาคต

ไครอสพยักหน้า ความจริงนั้นหนักอึ้งอยู่ในใจของเขาเหมือนเหล็กเย็นๆ

ดังนั้นแม้ซัมมอนเนอร์จะมีพลังมหาศาล แต่พวกเขาก็มีจุดอ่อนที่สำคัญเช่นกัน ถ้าอสูรของพวกเขาตาย พวกเขาก็จะสูญเสียทุกสิ่งที่ทำให้พวกเขามีความพิเศษไป

ฉันเข้าใจแล้ว... งั้นฉันต้องระมัดระวังให้มากขึ้น ไครอสพึมพำกับตัวเอง

คาร์ลอสเอนหลังพิงเตียง ซัมมอนเนอร์บางคนชอบที่จะใช้การรวมร่างในการต่อสู้ โดยซ่อนอสูรของพวกเขาไว้จนถึงช่วงเวลาสำคัญ นั่นเป็นเหตุผลหนึ่งที่คลาสของซัมมอนเนอร์ควรได้รับความเคารพมากกว่าตัวอสูรเอง

จากนั้นคาร์ลอสก็ยืดตัว หาว และพลิกตัวไปด้านข้าง ดูเหมือนว่าดาร์เนลล์จะไม่กลับมาคืนนี้เหมือนกัน พรุ่งนี้เราไปป่าแล้วก็ฝึกกันเถอะ ฉันอยากจะรู้ว่าความสามารถเงาของนายมันลึกซึ้งขนาดไหน

ไครอสพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะล้มตัวลงนอน ดวงตาของเขาหรี่ลง และความคิดของเขาก็ล่องลอยอีกครั้ง... ไปถึงเรื่องพลัง เรื่องเพื่อน และการเอาชีวิตรอด เขาต้องการที่จะแข็งแกร่งขึ้น ไม่ใช่แค่เพื่อการแก้แค้นหรือชื่อเสียง... แต่เป็นเพราะเขาไม่มีอะไรอื่น ไม่มีแบ็คอัพ ไม่มีผู้คุ้มครอง มีเพียงแค่ความตั้งใจของเขาเท่านั้น

และด้วยความคิดเหล่านั้นที่ยังคงอยู่ในใจ เขาก็ค่อยๆ หลับไป

ในขณะเดียวกัน...

ในห้องทำงานที่มืดสลัว อากาศดูหนักอึ้งและน่าอึดอัด ความเงียบถูกทำลายลงด้วยเสียงกำปั้นที่กระแทกลงบนโต๊ะ

อาเชนยืนนิ่ง ร่างกายของเขาตึงเครียด ดวงตาจ้องมองไปที่พื้นซึ่งแกะสลักอย่างประณีตอยู่ใต้เท้าของเขา

เสียงกระแทกอีกครั้ง กำปั้นของนายพลอัลเบิร์ตกระแทกโต๊ะอีกครั้ง ทำให้พื้นผิวไม้ครางใต้แรงกด

ไอ้สารเลว! เขาคำราม ใครเป็นคนสั่งให้แกทำร้ายนักเรียนถึงขนาดนั้น?! ฉันมอบภารกิจให้แก และแกก็ไม่เชื่อฟัง! และที่แย่ที่สุด... แกยังทำร้ายลูกสาวของตระกูลกองหน้าโลหิต ซึ่งเป็นทายาทโดยตรง! แกมันบ้าไปแล้ว!!!

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยการเสียดสีและความโกรธที่ไม่ได้กรอง

เสียงของอาเชนสั่นเครือ แต่... แต่ผมไม่ได้โดนตัวเธอเลย...

หุบปาก! อัลเบิร์ตตะคอก แกยังมีปากพูดอีกเหรอ? แกไม่รู้ชะตากรรมของตัวเองเลยหรือไง?

อาเชนหน้ามุ่ย ใบหน้าของเขาเหยเกด้วยความเศร้า

เมื่อแกเรียนจบ แกจะถูกส่งตัวให้พวกเขา... ถูกทรมาน ถูกลงโทษสำหรับบาปของแกเอง และถ้าแกกล้าพูดชื่อฉันให้พวกเขาได้ยิน... แม้แต่กระซิบ... ฉันจะทำลายครอบครัวของแกและจบชีวิตที่น่าสมเพชของแกด้วยมือของฉันเอง

เขาถ่มน้ำลายใส่อาเชน น้ำลายนั้นตกลงบนพื้นอย่างแม่นยำ

ด้วยการโบกมือไล่ เขาก็ตะคอกว่า ออกไปซะ แกน่าขยะแขยง

อาเชนโค้งคำนับอย่างเงียบๆ แล้วหันหลังกลับ เมื่อประตูถูกปิดลงข้างหลังเขา เขาก็กัดกราม ริมฝีปากของเขาสั่นจากความกดดันของความหงุดหงิดที่รุนแรง ฟันของเขาจิกลงไปในผิวหนังของตัวเอง และความรู้สึกเจ็บปวดก็แล่นไปทั่วร่างกาย

'ไอ้สารเลว... มันทำลายทุกอย่างที่ฉันสร้างมา ทุกอย่างที่ฉันสร้างขึ้น'

และในโถงทางเดินที่ว่างเปล่าและเต็มไปด้วยเลือดนั้น อาเชนก็สาบาน

'ฉันจะฆ่ามัน ฉันจะฆ่ามันจริงๆ! ไครอส เวยล์... นับจากนี้แกคือเป้าหมายของฉัน ฉันจะทำให้แกตายอย่างน่าสมเพชก่อนที่ฉันจะออกจากสถาบันนี้!'