ตอนที่ 23 –บุตรีของซัมมอนเนอร์ กองกำลังโลหิต เวย์นา

ซัมมอนเนอร์ที่แกร่งที่สุดใช้เวลาวันหยุดอย่างไรน่ะเหรอ? ก็คงไม่มีอะไรดีไปกว่าการฝึกซ้อมทั้งวันทั้งคืนอยู่แล้ว

ลีน่า เวย์นา ยืนอยู่เบื้องหน้าเครื่องจักรสูงใหญ่รูปร่างมนุษย์ที่ดูน่าเกรงขาม มันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อการต่อสู้โดยเฉพาะ เป็นหุ่นฝึกที่ล้ำสมัยและไม่ได้ยืนนิ่งให้ซ้อมไปวันๆ แต่โต้กลับได้

เจ้าหุ่นมีแขนกลถึงหกข้างพร้อมจะระดมหมัดเป็นพายุโจมตีเข้าใส่ เพื่อทดสอบปฏิกิริยา ความคล่องแคล่ว และพลังของคนที่อยู่ตรงหน้า นักสู้ต้องเข้าไปปะทะในระยะประชิดและตอบโต้ด้วยการโจมตีที่ดีที่สุดของตัวเอง มันคือการฝึกที่โหดเหี้ยม ทรงประสิทธิภาพ และไม่ปรานีใคร

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังมาพร้อมกับระบบเลเวลที่ยากขึ้นเรื่อยๆ เพื่อคัดกรองคนที่อ่อนแอออกจากชนชั้นยอดฝีมืออย่างแท้จริง

ลีน่าพิชิตไปแล้วห้าเลเวลรวด แต่ละด่านก็ท้าทายฝีมือเธอไม่น้อย ทว่ายังไม่มีด่านไหนที่ทำให้เธอต้องเค้นพลังออกมาถึงขีดสุดเลยสักครั้ง ตอนนี้เธอมาถึงเลเวลหกแล้ว

ต่างจากเลเวลก่อนหน้าที่ใช้แค่สี่แขนพร้อมกัน เลเวลหกเปิดใช้งานแขนกลครบทั้งหกข้าง พวกมันเหวี่ยงเข้าใส่ในทิศทางที่คาดเดาไม่ได้และเป็นระเบียบในความอลหม่าน ทำให้การคาดเดาการโจมตีครั้งต่อไปแทบเป็นไปไม่ได้เลย

ลีน่าครางเสียงต่ำ เหงื่อไหลเป็นทางขณะยกแขนขึ้นปัดป้องหมัดสองหมัดที่พุ่งเข้าใส่หน้า ในจังหวะเดียวกันนั้นเอง แขนอีกข้างก็พุ่งตรงมาที่ลำตัว

เธอรีบยกขาขึ้นป้องกันด้วยความแม่นยำระดับปรมาจารย์

การโจมตีครั้งต่อๆ ไปเร็วและรุนแรงขึ้นราวกับเจ้าเครื่องจักรนั้นอ่านการเคลื่อนไหวของเธอได้และตัดสินใจว่าจะจบการต่อสู้ให้ได้

แต่ลีน่าเร็วกว่า เธอหลบ ปัด บิดตัว และสวนกลับด้วยความสง่างามและทรงประสิทธิภาพชนิดที่ทำเอาคนกลุ่มเล็กๆ ที่มารวมตัวกันดูถึงกับตะลึง

คนอื่นๆ ที่เข้ามาในห้องฝึกเพื่อจะซ้อมแต่กลับกลายเป็นแค่คนดูไปเสียแล้ว

ความเร็วและความแม่นยำของเธอมันช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ

แม่เจ้า…เธอนี่โคตรเร็วเลย เสียงผู้หญิงคนหนึ่งพึมพำออกมาจากกลุ่มผู้ชม

ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าตอนเรียนเธอยั้งมือขนาดนี้ เธอมันเก่งขนาดนี้ได้ยังไงเนี่ย

แหม่…ไม่แปลกใจเลยที่เธอเป็นที่หนึ่ง

จากมุมหนึ่งของห้องฝึก เคย์ล่ากำลังยืนดูอยู่ด้วยสายตาที่คมกริบ เธอจับตามองทุกการเคลื่อนไหวของลีน่า ทุกการป้องกัน ทุกการโจมตีที่สะท้อนก้องไปทั่วห้องฝึกพร้อมกับเสียงโลหะดังสนั่น

ในที่สุดเจ้าหุ่นก็หยุดการทำงาน หน้าจอที่หน้าอกของมันสว่างขึ้นพร้อมข้อความว่า

เลเวล 7 จะเริ่มขึ้นทันทีที่คุณโจมตีเครื่องจักร

คราวนี้ลีน่าไม่ได้พุ่งไปข้างหน้า เธอหอบหายใจ แขนปล่อยลงข้างตัวเพื่อพักเอาแรงสักครู่

การหลอมรวมกับอสูรอัญเชิญของฉันยังไม่สมบูรณ์แบบสักที

เธอหวนคิดถึงพี่ชายคนโต ความรวดเร็วของเขาในช่วงการฝึกฝนการหลอมรวมนั้นช่างง่ายดายเหลือเกิน เมื่อเทียบกับเขาแล้ว เธอยังตามหลังอยู่มากโข

ฉันจะลองอีกครั้ง

เธอกำหมัดแน่นและก้าวไปข้างหน้า แต่แล้วก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง

เอ่อ…ฉันขอใช้เครื่องนี้ด้วยได้ไหมคะ? ฉันอยากฝึกกับคนที่เก่งมากๆ แล้วฉันก็เห็นคุณพอดีเลย

นั่นคือเสียงของเคย์ล่า

ลีน่าหันไปเผชิญหน้ากับเธอด้วยสีหน้าที่สับสนและหงุดหงิดเล็กน้อย

เธอพูดกับฉันเหรอ?

เครื่องนี้ถูกตั้งค่าไว้ที่เลเวล 7 แล้วนะ ความเร็วระดับนี้เธอรับมือไม่ไหวหรอก ลีน่ากล่าวอย่างสุภาพ แต่ในน้ำเสียงนั้นแฝงไว้ด้วยความหยิ่งผยองเล็กน้อย การดูถูกคนอื่นเป็นเรื่องปกติของเธอ มันคือวิถีชีวิตของเธอไปแล้ว

ดวงตาของเคย์ล่าเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ริมฝีปากเผยอออกเป็นรอยยิ้มมั่นใจเล็กๆ

งั้น…ก็ไม่เสียหายอะไรถ้าฉันจะลองดู

ลีน่าแค่ก้าวหลีกไปด้านข้าง สีหน้าของเธอไร้อารมณ์ แต่ความคิดในใจกำลังแล่นไปอย่างรวดเร็ว

ผู้ท้าชิงงั้นเหรอ? เธออยากจะมาทดสอบฝีมือกับฉัน?

บุตรีของตระกูลเวย์นา …กองกำลังโลหิต ทายาทสายตรงของหัวหน้ากลุ่ม กล้าดียังไงกัน...และทำไปเพื่ออะไร?

เคย์ล่าเดินเข้าไปหาเครื่องจักรอย่างใจเย็น ยืนอยู่เบื้องหน้ามันอย่างชำนาญ เธอจัดผมที่ปรกหน้าเล็กน้อย ปัดมันทัดหูเพื่อให้เห็นดวงตาที่คมกริบข้างหนึ่ง จากนั้นก็เคาะไปที่เครื่องจักร

เลเวล 7 เริ่มต้นขึ้น

แขนกลสามข้างพุ่งเข้าใส่เธอในพริบตาเดียว อันหนึ่งเล็งไปที่ศีรษะ อีกอันที่ไหล่ และอีกอันที่ลำตัว

เคย์ล่าบล็อกทั้งหมดได้ในวินาทีสุดท้าย

แล้วคลื่นลูกที่สองก็พุ่งตามมา

เธอก้มหลบการโจมตีในแนวราบและปัดป้องอีกสองครั้งด้วยการเคลื่อนไหวที่แม่นยำ ท่าทางการต่อสู้ของเธอเฉียบคม ทรงพลัง และถูกควบคุมไว้เป็นอย่างดี

แล้วก็…ความเงียบปกคลุมไปทั่วทั้งห้อง

ไม่มีใครพูดอะไรออกมา แต่ความตกตะลึงบนใบหน้าของพวกเขาก็พูดแทนทุกอย่างแล้ว

เคย์ล่าทำให้เลเวล 7 ดูเหมือนกับการวอร์มอัพ

ความเร็วของเธอมันน่ากลัวจริงๆ ปฏิกิริยาของเธอมันไม่มีใครเทียบได้

เธอไม่ได้แค่บล็อก เธอไหลไปตามการโจมตี

และเมื่อเธอผ่านเลเวลนี้ไปได้โดยไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน เธอก็ไม่ได้หยุดพักหายใจเลย เธอมุ่งหน้าต่อไปยังเลเวล 8

เลเวลนี้มันโหดเหี้ยมยิ่งกว่าเดิม แขนกลสี่ข้างโจมตีพร้อมกัน ตามด้วยอีกสองข้างทันที แทบไม่มีเวลาให้หายใจแม้แต่วินาทีเดียว การขาดสมาธิเพียงเสี้ยววินาทีอาจทำให้ทุกอย่างจบลง

แต่เคย์ล่าเคลื่อนไหวราวกับได้ศึกษาเจ้าเครื่องจักรนี้มาแล้ว เธอรู้จังหวะและกับดักของมัน เธอเต้นรำไปรอบๆ ความอลหม่านด้วยสัญชาตญาณอันเหลือเชื่อ

ลีน่ามองจากระยะใกล้ และตระหนักถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเบื้องหน้าอย่างเต็มที่

ถ้าเป็นฉันขึ้นไปอยู่ตรงนั้น…ตอนนี้คงโดนอัดน่วมไปแล้ว บ้าไปแล้ว

จากนั้นเคย์ล่าก็เปิดใช้งานเลเวล 10

เลเวลนี้ไม่ได้แค่ยาก แต่มันเหี้ยมโหดเกินมนุษย์ไปแล้ว

เครื่องจักรปล่อยแขนกลทั้งหกข้างพร้อมกัน แต่ละหมัดห่างกันเพียง 0.1 วินาที

และเคย์ล่าก็สู้ต่อไป

จนกระทั่งหมัดหนึ่งเข้าที่ท้องเต็มๆ ส่งเธอปลิวไปกองกับพื้น

ล้มเหลว ข้อความปรากฏขึ้นบนหน้าจอของเครื่องจักร

แต่ไม่มีใครหัวเราะ ไม่มีใครเยาะเย้ย

เคย์ล่าทำได้เกินกว่าที่ทุกคนคาดหวังไว้มากนัก เธอไม่ได้แค่แข็งแกร่ง แต่มีพรสวรรค์ที่น่าสะพรึงกลัวต่างหาก

ลีน่าที่ตอนนี้ประทับใจอย่างแท้จริง เดินเข้าไปและยื่นมือให้เคย์ล่า

เธอมีพลังที่แท้จริง และนั่น…ฉันเคารพ

นั่นคือการแสดงความเคารพในแบบฉบับของลีน่า

เธอจะยอมก้มหัวให้แต่กับความแข็งแกร่งเท่านั้น โลกใบนี้มันก็เป็นแบบนี้แหละ

เคย์ล่ารับมือ ยันตัวลุกขึ้นยืนพลางกุมสีข้างตัวเองไว้ด้วยสีหน้าที่เจ็บปวด ซี่โครงของเธอคงจะเจ็บมาก หรืออาจจะร้าวไปแล้วก็ได้

เดี๋ยวฉันพาไปห้องพยาบาล ลีน่าเสนอ พลางค่อยๆ วางแขนของเคย์ล่าพาดบ่าในขณะที่พวกเธอเดินออกจากห้องฝึกและไปยังทางเดินของสถาบัน

มันเป็นการเดินทางที่เงียบสงบ

ระหว่างทางพวกเธอสวนกับนักเรียนคนอื่นๆ บางคนหมดแรงล้มไปกองกับพื้น บางคนก็เดินกะเผลกไปยังห้องพยาบาล

นี่คือวิถีของโรงเรียนนายร้อย ทุบให้แหลก แล้วสร้างขึ้นมาใหม่ให้แกร่งกว่าเดิม

หลังจากเดินไปสักพัก ภาพนักเรียนบาดเจ็บก็ดูเป็นเรื่องปกติ ลีน่าจึงถามคำถามที่ค้างคาใจเธอมาตลอด

เธอหลอมรวมได้ระดับนั้นได้ยังไง? ถึงขนาดบล็อกการโจมตีที่รวดเร็วขนาดนั้นได้...

ตอนแรกเคย์ล่าไม่ตอบ เธอบ่นพึมพำเบาๆ ก่อนจะตอบในที่สุด

ปัญหาของเธอไม่ได้อยู่ที่อสูรอัญเชิญหรอกนะ เลิกทำร้ายมันได้แล้ว…คนที่ต้องแกร่งขึ้นคือเธอต่างหาก

คิ้วของลีน่าขมวดเข้าหากัน เธอรู้สึกเหมือนโดนดูถูก แต่ก็สนใจในคำพูดนั้นไม่น้อย

ฝึกฝนตัวเองเหรอ? ในแง่ไหนกัน?

ดูเหมือนว่าจากนี้ไปฉันคงจะได้คุยกับเธออีกบ่อยๆ นะ เคย์ล่า…

ลีน่าเคยคิดว่าเคย์ล่าเข้ามาหาเธอเพียงเพื่อจะเข้าใกล้คนดังเท่านั้น

แต่ความจริงแล้วมันไม่ใช่

เคย์ล่ามาหาเธอด้วยเหตุผลเดียวเท่านั้น

เพื่อหยุดเธอไม่ให้ทำร้ายอสูรอัญเชิญของตัวเอง

ทำไม?

นั่นเป็นสิ่งที่ลีน่ายังไม่เข้าใจ

แต่มีสิ่งหนึ่งที่ชัดเจนแล้วตอนนี้...

เคย์ล่าไม่ได้แค่มีพรสวรรค์

แต่เธอเชื่อมโยงกับอสูรอัญเชิญในแบบที่ไม่มีใครเคยทำได้มาก่อน

และลีน่าเพิ่งจะก้าวแรกสู่การค้นพบเหตุผลนั้นเอง