บทที่ 26 - หลอมสมบัติดั่งหลอมคน

บทที่ 26 - หลอมสมบัติดั่งหลอมคน

◉◉◉◉◉

"หลี่ฉวนชิง ผู้ได้อันดับหนึ่งในการสอบของตำหนักหลอมศาสตราครั้งนี้ คะแนนเจี๋ย-ซ่าง"

พร้อมกับเสียงประกาศของผู้คุมสอบ ระฆังหยกก็ดังขึ้น สายตาของศิษย์ทุกคนก็จับจ้องไปในทิศทางเดียวกัน

หลี่ฉวนซูมองดูเด็กหนุ่มผู้ร่าเริงสดใสดั่งดวงอาทิตย์ ในใจก็รู้สึกซับซ้อนยากจะอธิบาย

นางก็สมัครสอบของสำนักเรียนระดับดินครั้งนี้เช่นกัน แต่น่าเสียดายที่ล้มเหลว ไม่ผ่าน

พูดให้ถูกก็คือ เด็กหนุ่มสาวกว่าหกสิบคนที่เคยเรียนอ่านเขียนในห้องเดียวกันในตอนนั้น

มีเพียงหลี่ฉวนชิงคนเดียวที่ประสบความสำเร็จ

ทิ้งห่างคนวัยเดียวกันไปไกล

"ศิษย์น้อง ยินดีด้วย"

หลี่ฉวนหลินยิ้มกว้าง "ศิษย์ฝึกหัดระดับฟ้า เรียกได้ว่าเป็นว่าที่นักหลอมศาสตราแล้ว ห่างจากจุดหมายปลายทางเพียงก้าวเดียว"

แต่เพียงก้าวเดียวนี่แหละ ที่ขังคนจำนวนมากไว้หลายสิบปี

"ศิษย์พี่ คำมั่นสัญญาในตอนนั้นยังใช้ได้อยู่หรือไม่"

หลี่ฉวนชิงยิ้มเหอะๆ อยู่ด้วยกันมาครึ่งปีกว่า ความสัมพันธ์ของทั้งสองคนก็สนิทสนมกันแล้ว

หลี่ฉวนหลินพยักหน้า "แน่นอนว่ายังใช้ได้ ดาบมัจฉาเขียวของเจ้าน่ะ ข้าเก็บไว้ตลอดเลยนะ"

ทั้งสองคนนัดหมายเวลากัน หลี่ฉวนชิงจัดการเรื่องจิปาถะในบ่อปลาเสร็จ ก็ตามศิษย์พี่เข้าไปในเขตตำหนักปราณ

นักหลอมศาสตราของตระกูล ล้วนมีตำหนักหลอมศาสตราส่วนตัวอยู่ในส่วนลึกของตำหนักหลอมศาสตรา

ค่ายกลเปิดออกดังครืนๆ แสงสว่างจางลง หลี่ฉวนชิงสำรวจการจัดวางของห้องหลอมศาสตราอย่างละเอียด

ผนังสร้างขึ้นจากหินสีดำขนาดใหญ่ แข็งแกร่งและคงทน กั้นเสียงรบกวน พื้นปูด้วยหยกน้ำแข็ง ไอเย็นยะเยือก ช่วยขจัดความร้อนที่หลงเหลืออยู่ในอากาศ

รอบๆ แท่นหลอมศาสตรามีแร่และวัตถุดิบวิเศษต่างๆ กองอยู่ ระเกะระกะแต่เป็นระเบียบ มุมห้องมีศาสตราปราณที่หลอมเสียแล้วทิ้งไว้ ฝุ่นจับหนาเตอะ

หลี่ฉวนชิงเหลือบมองหลี่ฉวนหลินที่สวมชุดคลุมที่ดูหรูหรา ไม่คิดว่าศิษย์พี่คนนี้จะมีด้านที่ซกมกขนาดนี้

"ศิษย์น้องควบคุมวิชาอัคคีได้เป็นอย่างไรบ้าง"

หลี่ฉวนหลินหน้าแดงเล็กน้อย จงใจเปลี่ยนเรื่อง

"ความเข้ากันได้ของรากวิญญาณไม่ดี วิชาคาถานี้เรียนได้ธรรมดา"

หลี่ฉวนชิงตอบตามตรง หลอมโอสถหลอมศาสตรา มักจะต้องเกี่ยวข้องกับเปลวไฟเสมอ

"เหมือนพวกเราที่มีรากวิญญาณธาตุไฟไม่โดดเด่น หากต้องการจะก้าวไปสู่จุดสูงสุดของการหลอมศาสตรา มักจะต้องอาศัยของภายนอก"

หลี่ฉวนหลินชี้ไปที่กองไม้ที่ให้ความรู้สึกอบอุ่นและร้อนระอุอยู่ไกลๆ "เช่น ไม้วิญญาณธาตุหยาง เมื่อเผาไหม้แล้วเปลวไฟจะอ่อนโยนและสงบ ควบคุมได้ง่ายกว่า"

"หรือเลี้ยงสัตว์อสูรธาตุไฟสองสามตัว อาศัยไฟอสูรหลอมศาสตรา อุณหภูมิร้อนระอุ กลับจะเหมาะสมกว่าผู้ฝึกตนที่มีรากวิญญาณธาตุไฟเสียอีก"

ศิษย์พี่หยิบถุงสัตว์วิญญาณออกมา จากข้างในมีอีกาไฟสีดำสนิทสามตัวบินออกมา กรงเล็บสีแดงเพลิง ดวงตาสีทองอร่าม

ก๊า ก๊า

อีกาไฟกระพือปีก มองดูหลี่ฉวนชิงด้วยความสงสัย ขนกางออกทุกเส้น บนปีกมีเปลวไฟอุณหภูมิสูงลุกโชนอยู่รำไร

"ศิษย์น้องอยากจะเลือกแบบไหน"

หลี่ฉวนชิงมองดูไม้วิญญาณ แล้วก็มองดูอีกาไฟ ลองถามดู "ศิษย์พี่ ข้าขอทั้งสองอย่างได้ไหม"

หลี่ฉวนหลินตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วก็หัวเราะออกมาอย่างสดใส "แน่นอนว่าได้ พอดีเราต้องหลอมศาสตราปราณสองชิ้น พอดีเลย"

การหลอมศาสตราครั้งนี้แต่เดิมก็มีลักษณะเป็นการสอน ไม่กลัวความยุ่งยาก

หลี่ฉวนชิงขนไม้วิญญาณมา ไม้ชนิดนี้ชื่อว่าไม้ชิงหยาง สีเขียวมรกตเหมือนหยก ใบรูปไข่ ปล่อยความร้อนออกมาไม่หยุด เพียงชิ้นเล็กๆ ก็ทำให้ทั้งห้องอบอุ่นได้

ตระกูลหลี่ปลูกไว้ในหุบเขายาวิเศษหลายพันหมู่ เพื่อให้นักหลอมศาสตราใช้โดยเฉพาะ

ฉี่

ฝ่ามือของสองพี่น้องเกิดเปลวไฟขึ้น จุดไม้วิญญาณ กลิ่นหอมของพืชพรรณก็ลอยมาแตะจมูกทันที

ไม้ชิงหยางยาวหนึ่งฉื่อสามารถเผาไหม้ได้ทั้งวันทั้งคืน มีเพียงพลังปราณของผู้ฝึกตนเท่านั้นที่สามารถจุดไฟได้ คนธรรมดาทำอันตรายไม่ได้

ไฟวิญญาณสีเขียวอ่อนลุกโชนขึ้น คลื่นความร้อนพัดไปทั่ว ทำให้เตาหลอมร้อนจนแดง

หลี่ฉวนหลินหยิบแร่สองสามก้อนใส่ในเตา พลางร่ายวิชาควบคุมอัคคีอุ่นเตา พลางหยิบศาสตราปราณสองชิ้นออกมาอธิบาย

"การสลักอักขระวิญญาณบนศาสตราปราณ ก่อนอื่นต้องกำหนดจุดเชื่อมต่อพลังปราณ เหมือนกับที่เราต้องหาจุดฝังเข็มของตนเองให้เจอ ถึงจะสามารถหลอมรวมพลังวิญญาณบำเพ็ญเพียรได้"

"ศิษย์น้อง เจ้ามาลองหาตำแหน่งจุดเชื่อมต่อพลังปราณของดาบมัจฉาเขียวเล่มนี้ดูสิ"

หลี่ฉวนชิงรับดาบเกล็ดเขียวมา พลังปราณค่อยๆ แทรกซึมเข้าไปในตัวดาบอย่างช้าๆ และอ่อนโยน

พลังปราณไหลเวียนอย่างช้าๆ ภายในศาสตราปราณ เหมือนกับสายน้ำที่ไหลอยู่ในเขาวงกตที่มืดมิดมองไม่เห็นทางข้างหน้า

พลังปราณหยุดนิ่ง แสดงว่ามีสิ่งเจือปนมากเกินไป การนำไฟฟ้าไม่ดี เวลาสลักอักขระศาสตราต้องหลีกเลี่ยง

บางครั้งพลังปราณสามารถพุ่งผ่านไปได้ แต่กลับยากลำบากอย่างยิ่ง เวลาสลักอักขระวิญญาณที่นี่ อัตราความล้มเหลวจะสูงมาก

หลี่ฉวนชิงทำเครื่องหมายจุดเชื่อมต่อพลังปราณทีละจุด สามารถเชื่อมต่อจุดจากต้นจนจบเป็นเส้นได้ ก็คือเส้นทางการนำพลังปราณที่ทะลุผ่านทั้งศาสตราปราณ

จุดเชื่อมต่อของศาสตราปราณแต่ละชิ้นล้วนเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว ต้องให้นักหลอมศาสตราปรับเปลี่ยนตามวัสดุ สลักอักขระวิญญาณ

ฉี่

ภายใต้การชี้แนะของศิษย์พี่ ปลายนิ้วของหลี่ฉวนชิงก็เปล่งประกายแสงสีทองออกมา ร่ายดรรชนีทองคำเริ่มสลักอักขระศาสตรา มีทั้งลึกและตื้น

กระบวนการนี้เหมือนกับการวาดภาพ ต้องทำรวดเดียวจบ หากหยุดชะงักเพียงชั่วครู่ ก็เท่ากับว่าที่ทำมาทั้งหมดสูญเปล่า

เมื่อสลักอักขระวิญญาณสิบสามสายเสร็จสิ้น เสียงดาบก็ดังขึ้น พลังวิญญาณก็มารวมตัวกันโดยอัตโนมัติ เคลือบศาสตราปราณด้วยแสงวิเศษชั้นหนึ่ง

"ต่อไปก็มอบให้ศิษย์พี่เถอะ"

หลี่ฉวนหลินใส่ดาบเข้าไปในเตาหลอม แร่เหล่านั้นถูกหลอมเป็นแก่นแท้ของทองคำและเหล็กแล้ว ราวกับลาวาที่กำลังไหล

"เร็ว"

สองมือของศิษย์พี่ร่ายคาถาไม่หยุด พลังปราณพุ่งออกมาอย่างบ้าคลั่ง สร้างเป็นข้อห้ามปราณและแสงวิญญาณสายแล้วสายเล่า

แก่นแท้ของวัสดุต่างๆ ปกคลุมผิวของศาสตราปราณ แทรกซึมเข้าไปในอักขระวิญญาณโดยอัตโนมัติ เกิดเสียงดังฉี่ๆ

ดาบมัจฉาเขียวทั้งเล่มหดตัวลงไม่หยุด เศษเหล็กและสิ่งเจือปนต่างๆ ถูกแยกออกมา แล้วก็ถูกเปลวไฟเผาเป็นอากาศธาตุ

หลี่ฉวนชิงมองดูอย่างไม่ละสายตา

ตำแหน่งที่วัสดุวิญญาณแต่ละชนิดหลอมรวมกันนั้นแตกต่างกันไป ต้องใช้ความสามารถในการควบคุมที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง ในที่สุดถึงจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันได้

หนึ่งชั่วยามต่อมา

เจ๊ง

ตัวดาบสั่นสะเทือน ไอความคมกล้าพัดปะทะใบหน้า

หลี่ฉวนหลินร่ายคาถาสุดท้าย แสงวิญญาณสีเขียวรูปเกล็ดปลาชั้นหนึ่งก็เปล่งประกายออกมา กลายเป็นเส้นไหมสายแล้วสายเล่า แทรกซึมเข้าไปในส่วนลึกของตัวดาบตามแนวอักขระวิญญาณ

สัญลักษณ์ลึกลับสิบกว่าตัวก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น สุดท้ายก็หายไปหมด ทำให้คนภายนอกยากที่จะมองเห็น

"สำเร็จ"

หลี่ฉวนหลินใช้พลังปราณดึง ดาบมัจฉาเขียวก็บินออกมาจากเตาหลอม ตกลงมาตรงหน้าศิษย์น้องของตนเอง

ดาบมัจฉาเขียวยังคงร้อนอยู่ ทำให้บรรยากาศบิดเบี้ยวเล็กน้อย

หลี่ฉวนชิงสำรวจอย่างละเอียด สีของดาบบริสุทธิ์ไร้ที่ติ แสงดาบไหลเวียน มีความแวววาวและอบอุ่นเพิ่มขึ้นกว่าเมื่อก่อน ราวกับคลื่นน้ำที่กระเพื่อม

คุณภาพพอจะเทียบได้กับศาสตราปราณชั้นต่ำ

"พักสามชั่วยาม เรามาหลอมโล่เกล็ดเขียวกันต่อ"

หลี่ฉวนหลินมองดูศิษย์น้องที่ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง ปล่อยให้เขามีเวลาคิดและสรุป

สองวันต่อมา

หลี่ฉวนชิงเดินออกมาจากห้องหลอมศาสตรา อารมณ์ดีอย่างยิ่ง

"เมื่อมีศิษย์พี่รับรอง ข้าก็จะสามารถแสดงฝีมือการหลอมศาสตราที่แท้จริงของข้าออกมาได้ กลายเป็นนักหลอมศาสตราที่แท้จริง"

เขาออกจากเกาะหยกมรกต พลางควบคุมเรือวิญญาณ พลางครุ่นคิด ทบทวนการเก็บเกี่ยวครั้งนี้อย่างละเอียด เรียกได้ว่าเก็บเกี่ยวมาได้มากมาย

ความรู้เกี่ยวกับการหลอมศาสตราเหล่านั้น ในที่สุดก็ได้ลงมือปฏิบัติและสังเกตการณ์ด้วยตนเองทีละอย่าง และยังมีความเข้าใจใหม่ๆ ของตนเองอีกด้วย

"อักขระวิญญาณที่สลักอยู่ภายในศาสตราปราณ เหมือนกับกระดูกและเส้นลมปราณในร่างกายมนุษย์ พลังปราณกระตุ้นอักขระศาสตราในที่สุดก็ร่ายคาถาต่างๆ ออกมาได้"

"ไม่แปลกใจเลยที่พวกปรมาจารย์จินตัน ปรมาจารย์หยวนอิง ชอบหลอมศาสตราวุธประจำตัวมากที่สุด"

"นี่ก็เป็นการสรุปและพิสูจน์เส้นทางการบำเพ็ญเพียรของตนเองอย่างเป็นระบบไม่ใช่รึ"

"แม้จะฝึกฝนเคล็ดวิชาเดียวกัน แต่เวลาหลอมศาสตราวุธประจำตัวก็อาจจะแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว"

"หลอมศาสตราดั่งบำเพ็ญเพียร หลอมสมบัติดั่งหลอมคน"

หลี่ฉวนชิงถอนหายใจเล็กน้อย

แม้จะมีกลุ่มแสงโกง แต่ความรู้ก็เข้ามาในสมองจริงๆ ย่อมมีความคิดของตนเองบ้าง

กลับมาที่บ่อปลาเปิดค่ายกล ปูโครงเหล็กขนาดเท่าอ่างล้างหน้านอนอาบแดดอยู่บนโขดหิน ใหญ่กว่าปูวิญญาณข้างๆ หนึ่งรอบ

กุ๊ง กิ๊ง

ปูใหญ่พ่นฟองน้ำออกมาจากปาก ดวงตากลอกไปมา มองหลี่ฉวนชิงอย่างเฉื่อยชา

นี่คือราชันย์ปูโครงเหล็กที่พิชิตพี่น้องทั้งหมดได้ เป็นปูขี้ขโมยเพียงตัวเดียวในฝูงปูที่ยังไม่เข้าสู่ช่วงโตเต็มวัย

และยังเป็นตัวที่ดื้อรั้นที่สุดอีกด้วย

ซู่ม

ราชันย์ปูโครงเหล็กยื่นก้ามใหญ่ออกมา กวนน้ำสองสามครั้ง ท่ามกลางน้ำที่กระเซ็น จู่ๆ ก็จับปลาคาร์ปสีเขียวที่ยังมีชีวิตอยู่ขึ้นมาได้ตัวหนึ่ง

นี่มันหมายความว่าอะไร ชวนข้ากินปลา เป็นการตอบแทนบุญคุณที่เลี้ยงดูมารึไง

หลี่ฉวนชิงมองดูปลาคาร์ปสีเขียวที่ตาโตอย่างงุนงง

ก็ได้ยินเสียงแกรก ก้ามปูตกลงมา ตัดลำตัวของปลาคาร์ปสีเขียวเป็นสองท่อนโดยตรง

เลือดสดๆ กระเซ็น ศพแยกจากกัน

พรึ่บ หลี่ฉวนชิงความดันขึ้นทันที

"เจ้าปูขี้ขโมย เจ้ากล้าฆ่าปลาของข้ารึ"

[จบแล้ว]