บทที่ 24 - การกลับมา

บทที่ 24 - การกลับมา

◉◉◉◉◉

น้ำทะเลเย็นยะเยียบ ซัดสาดเป็นเสียงดัง ศพสามศพขึ้นๆ ลงๆ ในน้ำ เลือดสีแดงเข้มแผ่กระจายเป็นวงกว้าง

เรือหยกขาวห่อหุ้มด้วยม่านแสงสีทอง เข้าใกล้มาอย่างระมัดระวัง

หลี่ฉวนชิงเพื่อความรอบคอบ ไม่ได้สลายยันต์ป้องกันในมือ

เขาควบคุมดาบมัจฉาเขียว ตัดศีรษะและแขนขาของโจรปล้นทั้งสามคนอย่างต่อเนื่อง แทงทะลุหัวใจ ตายสนิทจนไม่สามารถตายได้อีกต่อไป

"เจ้าพวกนี้รวยเหมือนกันนะ"

ดาบบินพุ่งไปมา หยิบถุงเก็บของของพวกเขามา ศาสตราปราณสองสามชิ้นก็ถูกเก็บกู้ขึ้นมาจนหมด

ศาสตราปราณระดับกลาง โล่เต่าดำ ดาบฉลามโลหิต ศาสตราปราณชั้นต่ำ เข็มกระดูกยมโลกไม่คาดคิดเลยว่าจะยังมีเรือวิญญาณชั้นต่ำอีกลำหนึ่ง

ศิลาวิญญาณหนึ่งร้อยยี่สิบกว่าก้อน โอสถและวัตถุดิบวิเศษอีกจำนวนหนึ่ง ถุงเก็บของห้าใบ

หลี่ฉวนซูมองดูแล้วขมวดคิ้ว "ไม่ถูกต้อง ผู้ฝึกตนอิสระจะรวยขนาดนี้ได้อย่างไร ผู้ฝึกตนระดับพลังลมปราณขั้นปลายก็คงมีแค่นี้"

หลี่ฉวนชิงบีบคาง "ความหมายของศิษย์พี่คือ พวกเขามีองค์กรอยู่เบื้องหลัง"

เจ้าพวกนี้ดูเหมือนจะพุ่งเป้ามาที่สมาชิกตระกูลหลี่โดยเฉพาะ มีความเป็นไปได้จริงๆ

หลี่ฉวนซูก็ไม่กลัวสกปรก เปิดเสื้อผ้าของศพสองสามศพออก ทันใดนั้นก็มีการค้นพบใหม่

โจรปล้นกลุ่มนี้ไม่มากก็น้อย บนร่างกายล้วนมีลักษณะของสัตว์อสูร หน้าอกมีเหงือก ผิวหนังมีเกล็ด

"ไม่แปลกใจเลยที่พวกเขาซุ่มอยู่ใต้น้ำอย่างเงียบเชียบ ที่แท้ก็เป็นครึ่งคนครึ่งอสูร"

ทั้งสองคนเข้าใจในทันที

พันปีก่อน ผู้ฝึกตนบนบกจำนวนมากตอบรับคำเรียกร้องของโลกแห่งผู้ฝึกตน มาบุกเบิกทะเลตะวันออก ต่อสู้กับเผ่าพันธุ์อสูรอย่างดุเดือด

ในจำนวนนี้ย่อมมีผู้ทรยศของเผ่าพันธุ์มนุษย์อยู่ไม่น้อย หรือไม่ก็ผสมพันธุ์กับสัตว์อสูร หรือไม่ก็ถูกเลือดอสูรดัดแปลง ทำให้เกิดกลุ่มครึ่งคนครึ่งอสูรที่มีรูปร่างแปลกประหลาดขึ้นมามากมาย

มีความมุ่งร้ายต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์อย่างยิ่ง

"เผ่าพันธุ์ครึ่งคนครึ่งอสูรแฝงตัวเข้ามาในน่านน้ำทะเลของตระกูลหลี่ ก่อเรื่องวุ่นวาย หรือว่ากำลังจะมีคลื่นอสูรบุก"

หลี่ฉวนซูขมวดคิ้วโก่ง ในใจเกิดความกังวลขึ้นมา

หมู่เกาะหยกมรกตอยู่ใกล้กับชายแดนของเผ่าพันธุ์มนุษย์อย่างยิ่ง ไปทางตะวันออกลึกเข้าไปอีกหลายหมื่นลี้ ก็คืออาณาเขตของเผ่าพันธุ์อสูร

สำหรับโลกแห่งผู้ฝึกตนแล้ว เวลาหนึ่งพันปีนั้นสั้นเกินไป เผ่าพันธุ์มนุษย์ยังไม่ได้ครอบครองแม้แต่หนึ่งในสิบของทะเลตะวันออกเลย

หลี่ฉวนชิงไม่ค่อยเข้าใจเรื่องเหล่านี้เท่าไหร่ กลับมีท่าทีไม่ใส่ใจ แบ่งของที่ยึดมาได้อย่างมีความสุข

หลี่ฉวนซูรู้ดีว่าตนเองไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก ปฏิเสธไม่ได้ ทำได้เพียงรับศิลาวิญญาณไปสิบก้อนเป็นสัญลักษณ์

"ข้างหน้าสองท่าน คือสมาชิกตระกูลหลี่หยกมรกตของเราใช่หรือไม่"

จนถึงตอนนี้ หน่วยลาดตระเวนทางทะเลของตลาดเป่าชิงถึงจะมาถึงอย่างเชื่องช้า

หลี่ฉวนชิงทั้งสองคนแสดงป้ายประจำตัวของตำหนักหลอมศาสตราออกมา ทันใดนั้นก็ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่น

"โจรปล้นโจมตีอีกแล้วรึ"

หัวหน้าหน่วยลาดตระเวนเป็นชายฉกรรจ์ที่ถือทวนยาว ระดับพลังลมปราณขั้นที่หก ได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วพึมพำกับตนเอง

หลี่ฉวนซูช่างสังเกต ได้ยินความนัยในคำพูด "ยังมีสมาชิกตระกูลคนอื่นถูกโจมตีอีกรึ"

ชายผู้นั้นพยักหน้า "ช่วงเดือนที่ผ่านมา รอบๆ ตลาดมีโจรปล้นออกอาละวาดบ่อยครั้ง มีสมาชิกตระกูลเสียชีวิตไปแล้วห้าคน ทั้งหมดล้วนเป็นกลุ่มที่เดินทางไปยังน่านน้ำทะเลห่างไกลเพื่อสำรวจหรือล่าสัตว์อสูร"

เขาพลิกดูศพสามศพ เข้าใจในทันที "นี่เป็นครั้งแรกที่เราได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของฆาตกร ที่แท้ก็เป็นฝีมือของพวกครึ่งอสูร"

หลี่ฉวนชิงได้ยินดังนั้น อดไม่ได้ที่จะตบหน้าอกตัวเอง ข้างนอกช่างอันตรายเกินไป ควรรีบกลับไปเก็บตัวที่บ่อปลาดีกว่า

"ทั้งสองท่านมีคุณูปการต่อตระกูลอย่างใหญ่หลวง เมื่อเรารายงานผู้อาวุโสสองแล้ว จะต้องมีรางวัลอย่างแน่นอน"

หัวหน้าหน่วยลาดตระเวนยิ้มออกมา ผู้รับผิดชอบตลาดเป่าชิงคือผู้อาวุโสสองของตระกูลนั่นเอง

เช้าวันรุ่งขึ้น

หลี่ฉวนชิงเปิดหน้าต่างมองออกไปข้างนอก พระอาทิตย์เพิ่งจะขึ้น บนถนนในตลาดก็คึกคักเป็นพิเศษแล้ว

ตลาดเป่าชิงมีพื้นที่กว้างใหญ่ ทอดยาวไปหลายสิบลี้ บนเกาะมีต้นไม้เขียวชอุ่ม ร้านค้าเรียงราย ละลานตา

ได้ยินว่ามีผู้ฝึกตนระดับพลังลมปราณกว่าหกพันคนอาศัยอยู่ที่นี่เป็นประจำ ยังมีคนธรรมดาจำนวนมากกว่านั้นอีก

นอกค่ายกลพิทักษ์เกาะ ผู้ฝึกตนที่มีรูปร่างหน้าตาหลากหลายก็มารวมตัวกันจากทั่วทุกสารทิศ

บ้างก็ขับเรือวิญญาณ ฝ่าลมโต้คลื่น บ้างก็ขี่สัตว์เลี้ยงวิญญาณต่างๆ เดินกร่างไปมา หรือแม้กระทั่งผู้ฝึกตนที่อาศัยศาสตราปราณลงมาจากฟ้า ไอพลังลึกล้ำจนคาดเดาไม่ได้

ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา แต่กลับมีระเบียบวินัยอย่างยิ่ง ภายใต้การดูแลของหน่วยลาดตระเวน เข้าแถวเดินเท้าเข้าตลาดอย่างเรียบร้อย

สองตระกูลใหญ่ระดับสร้างฐานรากคอยควบคุม บวกกับค่ายกลระดับสองคอยคุ้มกัน ไม่มีใครกล้าก่อเรื่องเลย

"นี่คือรากฐานของตระกูลรึ"

หลี่ฉวนชิงมองดูเครื่องหมายของตระกูลบนเกราะของหน่วยลาดตระเวน ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกภาคภูมิใจขึ้นมา

เพียงแค่สวมชุดมังกรปลาสีเขียว เดินอยู่ในตลาด ก็เป็นเด็กที่เท่ที่สุดบนถนนแล้ว

ตึง ตึง

เสียงเคาะประตูห้องดังขึ้น เสียงของหญิงสาวก็ดังเข้ามา "ศิษย์น้อง เจ้าตื่นแล้วหรือยัง"

เพิ่งจะเปิดประตู หลี่ฉวนซูก็โยนถุงมาให้ใบหนึ่ง "นี่ ดาบฉลามโลหิตของเจ้า กับของจิปาถะอื่นๆ รวมแล้วขายได้ 108 ก้อนศิลาวิญญาณ"

"ศิษย์พี่มีประสิทธิภาพสูงจริงๆ"

เด็กหนุ่มรับมาอย่างมีความสุข

พ่อของหลี่ฉวนซูทำธุรกิจร้านค้าของตระกูลในตลาด มีเส้นสายดี

หลี่ฉวนชิงตรวจสอบถุงเก็บของ หลังจากผ่านศึกเมื่อคืนนี้ ศิลาวิญญาณสำรองของเขาก็ทะลุสามร้อยก้อนอย่างเป็นทางการ

เป็นจริงดังคาดฆ่าคนปล้นชิงได้เงินเร็วจริงๆ

"จะไปเดินเล่นในตลาดหน่อยไหม คึกคักมากเลยนะ"

หญิงสาวเล่นกับผมของตนเอง นางโตที่นี่มาตั้งแต่เด็ก คุ้นเคยเป็นอย่างดี

แต่หลี่ฉวนชิงกลับปฏิเสธ ลูกหอยยังอยู่กับเขา ต้องรีบนำกลับไปปล่อยที่บ่อปลา

และกองเรือของตระกูลที่กลับเกาะหยกมรกตก็มีแค่รอบเช้ารอบเดียว เวลากระชั้นชิดมาก

พวกเขาเดินออกจากถ้ำที่เป็นของตระกูล หัวหน้าหน่วยลาดตระเวนที่เจอเมื่อคืนก็มาส่งตลอดทาง

ผู้อาวุโสสองเมื่อทราบถึงคุณความดีของพวกเขา ก็มอบคะแนนสมทบตระกูลให้คนละสองร้อยคะแนน

ในฐานะสมาชิกสายรอง พวกเขาไม่สามารถพบผู้อาวุโสผู้ทรงอิทธิพลท่านนี้ได้

ท่าเรือของตลาด เรือวิญญาณหลายร้อยลำจอดเทียบท่า ยังมีเรือสำราญต่างๆ แสงสว่างส่องประกาย งดงามตระการตา

เรือวิญญาณขนาดใหญ่สองลำจอดอยู่ในน้ำลึก สูงตระหง่านดั่งขุนเขา ลำหนึ่งเป็นของตระกูลหลี่หยกมรกต อีกลำหนึ่งเป็นของตระกูลเซี่ยเกาะไข่มุก

"ไปกันเถอะ"

หลี่ฉวนชิงหยิบของที่ยึดมาเมื่อคืนออกมา ตอนนี้ก็ถือว่ามีเรือวิญญาณเป็นของตนเองแล้ว

เรือวิญญาณชั้นต่ำลำนี้เป็นสีฟ้าน้ำทะเล ใสราวกับคริสตัล ราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับทะเล

เด็กหนุ่มชอบใจอย่างยิ่ง

วู้ วู้

เรือวิญญาณขนาดใหญ่ออกเสียงเขาสัตว์ที่คุ้นเคย ค่อยๆ ออกเดินทาง เรือนับพันลำตามหลังมาอย่างยิ่งใหญ่

ในตอนนี้หลี่ฉวนชิงมีเงินในกระเป๋าแล้ว ก็ไม่ประหยัดอีกต่อไป

เขาหยิบศิลาวิญญาณออกมาใส่ในร่อง ตนเองก็นั่งสบายๆ ชื่นชมทิวทัศน์อันงดงามตลอดทาง

ราบรื่น ปลอดภัย ทั้งสองคนก็กลับมาถึงเกาะชิงตู้

หลี่ฉวนชิงไปรับเรือหาปลาที่จอดไว้ที่ท่าเรือกลับมา มุ่งตรงไปยังบ่อปลาของตนเอง

แม้จะเพิ่งออกไปไม่ถึงสองวัน แต่ในตอนนี้กลับรู้สึกคิดถึงบ้านอย่างยิ่ง

"เจ้าลูกปลาทั้งหลาย คิดถึงข้าบ้างไหม"

หลี่ฉวนชิงเปิดค่ายกล ยิ้มเหอะๆ

สิ่งที่ต้อนรับเขาคือ กระแสน้ำที่หนาแน่นจนแทบจะบดบังท้องฟ้าทั้งหมด พ่นเสียงดังเพียะๆ

แกรบ แกรบ

มุมหนึ่งของบ่อปลา ปูโครงเหล็กกว่ายี่สิบตัวถูกขังอยู่ในค่ายกล โบกก้ามใหญ่ด้วยความไม่พอใจ

ก่อนที่หลี่ฉวนชิงจะจากไป เขาลืมยกเลิกการกักบริเวณของพวกมัน

"ก็แค่ไม่ได้ให้อาหารสองวัน อดท้องหน่อยเท่านั้นเอง ต้องต้อนรับข้าอย่างร้อนแรงขนาดนี้เลยรึ"

เด็กหนุ่มเช็ดน้ำบนใบหน้า หลังจากให้อาหารฝูงปลาแล้ว ก็หยิบลูกหอยออกมาตรวจสอบทีละตัว

[รังเกียจเต็มเปี่ยม] หอยจันทร์กระจ่าง "อ๊าาา น้ำสกปรกจัง ข้าจะกลืน ข้าจะกลืน ข้าจะกลืน ชำระล้างซะ ทะเล"

[ระดับความสมบูรณ์ 9%]

[สิ้นหวังหมดสิ้น] หอยจันทร์กระจ่าง "ทำไม่หมด งานนี้ทำไม่หมดเลยจริงๆ ทำงานล่วงเวลาทุกวัน เอาน้ำทะเลมาท่วมข้าให้ตายไปเลยดีกว่า"

[ระดับความสมบูรณ์ 8%]

น้ำนี่สกปรกมากรึ

หลี่ฉวนชิงกอบขึ้นมาหนึ่งฝ่ามือ สีฟ้าอมเขียว ยังสามารถเห็นเศษอาหารปลาและอนุภาคที่น่าสงสัยหลงเหลืออยู่

เอ่อ…ดูเหมือนจะไม่ค่อยสะอาดจริงๆ

เขาหน้าแดงขึ้นมา ช่วยไม่ได้ บ่อปลาก็มีแค่นี้ เลี้ยงของเยอะเกินไป

สภาพแวดล้อมในการเจริญเติบโตของหอยจันทร์กระจ่าง ต้องการน้ำที่ไม่ลึกเกินไป ทุกคืนยังต้องเห็นดวงจันทร์

หลี่ฉวนชิงหยิบตราผนึกศิลาวิญญาณออกมาปรับระดับพื้นดินให้สูงขึ้น กองดินขึ้นมา สร้างเป็นเสาที่ฐานกว้างปลายแหลมในบ่อปลา

ดูเหมือนดอกบัวหินสามสิบดอกที่กำลังเบ่งบาน รองรับหอยจันทร์กระจ่างที่อยู่อย่างเงียบๆ ดูดกลืนและขับถ่ายน้ำทะเลเพื่อชำระล้าง

แกรบ

ปูโครงเหล็กที่เพิ่งจะโตเต็มวัยตัวหนึ่งปีนไปตามแนวหินขึ้นไปบนยอดเสาหิน จิ้มเปลือกหอยด้วยความสงสัย เหนือศีรษะมีกลุ่มแสงสั่นไหว

หลี่ฉวนชิงยื่นมือลงไป คว้าเจ้าปูขี้ขโมยตัวนี้ขึ้นมา

เอามานี่เลย

[เก็บเกี่ยวปูโครงเหล็กระดับพลังลมปราณขั้นต้นหนึ่งตัว ได้รับรางวัลเป็นยาเม็ดกระดูกเหล็กหนึ่งขวด]

[จบแล้ว]