บทที่ 273 วันแห่งการสิ้นโลก

ในขณะที่สนีคกำลังลิ้มรสความแค้นของตนเอง บนเสาหมื่นวิญญาณนี้ ก็มีคนขึ้นมาอีกสองคน

หนึ่งในนั้น ก็คือชายชุดคลุมดำลึกลับผู้นั้น อีกคนหนึ่ง ถ้าหากอันโตนิโอและพวกพ้องได้เห็น ก็คงจะไม่รู้สึกตกใจ เพราะเขาคือราชันย์มังกรฟ้าที่แปลงร่างเป็นมนุษย์

"พวกเจ้าเตรียมการกันไปถึงไหนแล้ว?" สนีคเอ่ยถาม

ชายชุดคลุมดำรีบกล่าวอย่างนอบน้อม "โรคระบาดอันเดดในวงกว้างได้เตรียมการเสร็จสิ้นแล้ว ขอเพียงแค่โปรยปรายมันลงบนทวีปเวสต์แลนด์ในวงกว้าง งั้น ทั้งทวีปผืนนั้น ก็จะไม่มีผู้ใดรอดพ้น"

อันที่จริงแล้ว ที่ว่าไม่มีผู้ใดรอดพ้นนี้ก็เป็นคำพูดที่โอ้อวดเกินจริง

เพราะโรคระบาดเช่นนี้ ย่อมต้องมีคนที่สามารถต้านทานได้

ไม่ต้องพูดถึงผู้มีพลังพิเศษเหล่านั้น แค่ประชาชนทั่วไป ก็มีความเป็นไปได้ที่จะเกิดความสามารถในการต้านทานโรคระบาด

แต่ว่า ชายชุดคลุมดำกล่าวเช่นนี้ ถึงแม้เมื่อถึงตอนนั้นจะยังคงมีคนที่ไม่ถูกโรคระบาดฆ่าตายแล้วกลายเป็นอันเดด สนีคก็จะไม่เอาความ

ขอเพียงแค่โรคระบาดอันเดดในครั้งนี้ สามารถแพร่เชื้อให้กับสิ่งมีชีวิตบนทวีปผืนนั้นได้เก้าสิบเปอร์เซ็นต์ ก็ถือว่าสำเร็จแล้ว

หลายครั้ง เก้าสิบเปอร์เซ็นต์ก็หมายถึงหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์

เรื่องอะไร ทำจนสุดโต่งเกินไป กลับไม่มีความหมายอะไรแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น สนีคหวังว่าอันเดดจะสามารถดำรงอยู่ได้ตลอดไป งั้น สิ่งมีชีวิตปกติก็ควรจะดำรงอยู่ควบคู่กันไปถึงจะถูก

ชายชุดคลุมดำรายงานเสร็จแล้ว ราชันย์มังกรฟ้าก็รีบกล่าว "พวกเราก็เตรียมพร้อมแล้วเช่นกัน มังกรฟ้าระบาดได้สร้างเสร็จสิ้นแล้ว ในการโปรยปรายโรคระบาด สามารถแสดงผลได้อย่างมหาศาล"

"ในขณะเดียวกัน มังกรฟ้าก็ได้เตรียมพร้อมที่จะเปิดศึกสงครามกับเผ่ามังกรอื่นแล้ว"

สนีคกล่าวอย่างเย็นชา "ถ้างั้นก็เริ่มจากมังกรแดงที่ดินแดนบุปผาภาษาก่อนเลย"

"ในดินแดนที่เยือกแข็งผืนนี้ หุบเขาบุปผาที่ถูกจัดวางด้วยเวทมนตร์นั้น ช่างเกะกะสายตาเสียจริง"

"มังกรแห่งชีวิต จากนี้ไปจะต้องถอนตัวออกจากเวทีประวัติศาสตร์โดยสิ้นเชิงแล้ว"

ทว่า การโจมตีที่เปิดฉากต่อมังกรแดง กลับไม่ได้ราบรื่นอย่างที่จินตนาการไว้ เพราะมังกรแดงในหมู่มังกรยักษ์ ก็เป็นหนึ่งในสองที่โดดเด่น ไม่ใช่ว่าจะถูกล้างเผ่าพันธุ์ได้ง่าย ๆ

ในขณะเดียวกัน การแพร่ระบาดของโรคระบาดในทวีปเวสต์แลนด์ก็ได้เริ่มขึ้นพร้อมกัน

เนื่องจากในการทำสงครามกับมังกรแดง ได้รับการขัดขวางอย่างใหญ่หลวง ดังนั้น ฝีเท้าในการผลักดันสงครามทั่วโลกของสนีค จึงได้ชะลอลง

แต่ว่า มังกรแดงพ่ายแพ้เป็นเรื่องของเวลาไม่ช้าก็เร็ว พวกนางได้ส่งทูตและเมล็ดพันธุ์ของมังกรแดงมุ่งหน้าไปยังทวีปคาเรโลห์มแล้ว

สิ่งที่มังกรแดงต้องตามหา ก็คือไนต์เอลฟ์ เพราะที่นั่นยังมีพี่น้องมังกรเขียวของพวกนางอยู่

มังกรแดงต้องการที่จะนำเรื่องการผงาดของเทพโบราณ ไปแจ้งให้มังกรเขียวและไนต์เอลฟ์ทราบ และเตรียมพร้อมรบ

พวกนางรู้สึกว่า ไนต์เอลฟ์จะกลายเป็นกุญแจสำคัญในการกอบกู้โลกอีกครั้ง

อันที่จริงแล้ว เรื่องราวเกี่ยวกับการผงาดของเทพโบราณ ไนต์เอلฟ์ได้รู้แล้ว

อันโตนิโอในทันที ได้ประกาศข่าวไปยังอาณาจักรและเผ่าต่าง ๆ ทั่วโลก ไนต์เอลฟ์รู้ดีว่า การผงาดของเทพโบราณจะหมายถึงอะไร ได้เริ่มที่จะเชื่อมโยงกองกำลังทุกฝ่ายของทั้งทวีปคาเรโลห์มเข้าด้วยกัน จะต้องร่วมมือกันต่อต้านเทพโบราณ

ส่วนทวีปเวสต์แลนด์ ที่นั่นไม่มีความเป็นไปได้ที่จะได้รับการกอบกู้แล้ว

โรคระบาดในไม่ช้าก็ได้แพร่กระจายไปทั่วทุกมุมของทวีปผืนนั้น

พวกคนแคระได้ล่วงล้ำเข้าไปในที่หลบภัยใต้ดินที่สร้างไว้ล่วงหน้านานแล้ว และได้ปิดทางเข้าออกทั้งหมด

กษัตริย์แห่งอาณาจักรแลนติสได้นำพาลูกน้องกลุ่มหนึ่ง อาศัยหน้าผาทะเล สร้างกำแพงสูงตระหง่านขึ้นมา ใช้สิ่งนี้เป็นปราการแห่งยุคสุดท้าย

จอมเวทที่มีความสามารถของวิหารผู้พิทักษ์ ได้นำทรัพย์สินของพวกเขา หนีไปยังทวีปคาเรโลห์มแล้ว

จอมเวทที่เหลือ ก็ได้ใช้วงเวทป้องกันที่วิหารทิ้งไว้ ห่อหุ้มพวกเขาทั้งหมดไว้ในเกราะป้องกันเวทมนตร์

ส่วนอาณาจักรเบรเซด ก็ได้ภายใต้การนำทางของจอมเวทหลวง เข้าไปในหอคอยสูงของหุบเขาสายลมสงบ

หุบเขาและหอคอยนั้น เคยเป็นที่พำนักของมอรินผู้พิทักษ์คนสุดท้าย มีความสามารถในการป้องกันที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง

...

เมื่อเทียบกับสิ่งมีชีวิตที่สามารถหาที่หลบภัยได้เหล่านี้ ประชาชนทั่วไปแทบจะทั้งหมดถูกแพร่เชื้อกลายเป็นอันเดด

ในทุ่งรกร้าง ในนครรัฐ ในหมู่บ้าน ในทุกหนทุกแห่ง ล้วนแต่เป็นฝูงอันเดดที่ร่อนเร่

ต้นไม้ใบหญ้าแห้งเหี่ยว ดินแดนตายจาก ภูเขาสูงถล่ม...

เน่าเปื่อย ทรุดโทรม หนอนแมลงวัน...

เมื่อเทียบกับการรับรู้ของเราแล้ว ที่นี่ไม่ได้กลายเป็นโลกอีกต่อไป ทั้งหมดก็คือภาพนรกบนดิน

ทว่า มนุษย์หรือสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ ก็ไม่ได้ตายจนหมดสิ้น

ก่อนหน้านี้เหล่าอันเดดก็เคยมีการปล่อยมนุษย์ที่ยอมจำนนไป ในครั้งนี้ถึงแม้จะเข้มงวดขึ้นมาก แต่ก็ได้รวบรวมพวกเขาไว้

ก็ยังคงเป็นเพราะเหตุผลที่เหล่าอันเดดไม่มีความสามารถในการสืบพันธุ์เอง สนีคก็หวังว่าอันเดดจะยิ่งมากยิ่งดี

เพราะว่า ด้วยพลังควบคุมจิตใจที่แข็งแกร่งของเขา อันเดดนับหมื่นนับแสนหรือกระทั่งร้อยล้านนี้ ทั้งหมดล้วนแต่เชื่อฟังเจตจำนงของเขา

เขาด้วยวิธีเช่นนี้ ก็ได้กลายเป็นราชาของที่นี่อย่างสมศักดิ์ศรี ไม่มีใครที่จะทรยศและต่อต้านเขา

ดังนั้น เขาจึงหวังว่าอันเดดจะสามารถพัฒนาได้อย่างยั่งยืน

และนี่ก็ต้องการพลังแห่งการกำเนิด

ดังนั้น มนุษย์และสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ จำนวนมาก ก็ได้ถูกจับตัวไป

ถูกขังเลี้ยงไว้ในปราการชั้นแล้วชั้นเล่า

มนุษย์ที่ถูกขังเลี้ยง ไม่สามารถมีการต่อต้านใด ๆ ทำได้เพียงแค่ดำรงชีวิตอยู่ภายใต้กฎที่สนีคกำหนดขึ้น

สำหรับสนีคแล้ว เขารู้สึกว่าตนเองไม่ต้องสงสัยเลยว่าเต็มเปี่ยมไปด้วยพระคุณ

เขาได้ให้หลักประกันชีวิตขั้นพื้นฐานแก่มนุษย์เหล่านี้ เพียงแค่ต้องการให้พวกเขาสืบพันธุ์ เพื่อที่จะรักษาสมดุลของโลกใบนี้

นอกเหนือจากนี้ เรื่องราวใด ๆ ของคนเหล่านี้ ก็ล้วนแต่ไม่เกี่ยวข้องกับเขา

ชีวิตในสายตาของสนีค ก็เป็นเพียงแค่เครื่องมืออย่างหนึ่งในการควบคุมโลกของตนเอง

อิสรภาพ คำเรียกร้อง และทุกสิ่งทุกอย่างของพวกเขา ล้วนแต่ต้องถูกกดขี่ การดำรงอยู่ของพวกเขา ทำได้เพียงแค่เพื่อรับใช้ตนเองเท่านั้น

และสนีคก็จะไม่เลี้ยงมนุษย์เหล่านี้ไปตลอด

พร้อมกับการที่คนบางคน ความสามารถในการสืบพันธุ์ลดน้อยลงและสูญเสียไป ก็จะถูกคัดกรองออกไป

เพราะว่า พวกเขาไม่มีคุณค่าที่จะใช้ประโยชน์ได้อีกต่อไปแล้ว

แต่ว่า ลูกน้องเหล่านั้นของสนีค ยังสามารถใช้มนุษย์เหล่านี้มาสร้างความบันเทิงสุดท้ายได้

คนเราตั้งแต่เกิดจนตาย ถึงแม้จะต้องลงดิน ก็ต้องขูดรีดคุณค่าของมันให้แห้ง ถึงจะไม่เสียแรงที่ให้มันเกิดมาครั้งหนึ่ง

ลูกน้องเหล่านั้น ก็เข้าใจดีว่าจะใช้ประโยชน์จากคุณค่าเช่นนี้อย่างไร

พวกเขาต้องการให้มนุษย์เหล่านี้ ทำการต่อสู้ที่โหดร้าย หรือเรื่องราวที่วุ่นวายที่ยากจะเอ่ยปากอื่น ๆ

ที่สามารถได้รับที่นี่ ล้วนแต่เป็นความสุขที่โหดร้ายทารุณ พร้อมกับ คือความตายของผู้ที่ถูกขูดรีดคุณค่าสุดท้ายเหล่านั้น

ก็เหมือนกับที่พูดไปก่อนหน้านี้ ตายแล้ว ก็ไม่สามารถปล่อยให้สงบได้

เพราะความตายก็มีคุณค่าของความตาย อย่างไรก็ต้องสร้างคุณค่าอะไรบางอย่างออกมาให้ได้

ผู้ที่ตายไปแล้วถูกเปลี่ยนสภาพให้กลายเป็นอันเดด

ตอนมีชีวิตอยู่ถูกมองเป็นเครื่องมือ ก่อนตายถูกหยามเหยียดอย่างโหดร้ายเพื่อความบันเทิง ตอนตายถูกกลืนกินวิญญาณ กลายเป็นหุ่นเชิดโดยสิ้นเชิง...

ความโหดร้ายและสิ้นหวังของโลกใบนี้ ยากที่จะจินตนาการได้

ข่าวสารบางส่วนของทวีปเวสต์แลนด์ พร้อมกับผู้ลี้ภัยบางส่วน ได้เล็ดลอดมาถึงนครสลาเมอร์

ในหมู่ของอันโตนิโอและพวกพ้อง ทำได้เพียงแค่เต็มไปด้วยความเศร้าโศก แต่กลับไม่มีความสามารถใด ๆ ที่จะยับยั้งการเกิดเรื่องเช่นนี้ได้

คาร์ลอยหลังจากที่ได้ยินข่าวที่โหดร้ายเช่นนี้แล้ว การแสดงออกกลับสงบกว่าทุกคน

เขาได้ไปหาอันโตนิโออย่างเยือกเย็นอย่างยิ่ง และได้ขอให้เขาจัดการกับของบางอย่างในมือของตนเอง

ก่อนหน้านี้ อันโตนิโอต่อคาร์ลอยก็เชื่อฟังอย่างยิ่ง กระทั่งในสายตาของคนนอก รู้สึกตามใจแล้ว

และในตอนนี้ เขากลับเป็นครั้งแรกที่พูดกับคาร์ลอยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ทั้งโลกก็เป็นแบบนี้แล้ว" อันโตนิโอพูดอย่างไม่อดทน "ข้าไม่มีอารมณ์ที่จะทำอะไรให้เจ้า"

คาร์ลอยพูดอย่างสงบ "ก็เพราะว่าทั้งโลกเป็นแบบนี้แล้ว ดังนั้น ท่านถึงควรจะทำเรื่องนี้ให้ข้า"

อันโตนิโอขมวดคิ้ว "ตกลงแล้วเรื่องอะไร?"

คาร์ลอยกล่าว "พวกเราต้องหาที่ที่กว้างขวางหน่อย มิเช่นนั้นจะวางของในมือข้าไม่ลง"

อันโตนิโอส่ายหน้าอย่างจนใจ ก็ได้เดินตามคาร์ลอยมาถึงภายในห้องโถงใหญ่แห่งหนึ่ง

เรดน่าและคนอื่น ๆ ก็ตามมาด้วย ดังนั้น ห้องโถงใหญ่นี้ก็จะถูกเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด

"ที่นี่ก็คงจะพอแล้วใช่ไหม?" อันโตนิโอถาม

"เพียงพอแล้ว" คาร์ลอยพลางยิ้ม พลางนำก้อนสิ่งของนั้นออกมาจากแหวนมิติ

หลังจากที่ถูกนำออกมาโดยสมบูรณ์ ทั้งก้อนก็ขดอยู่เกือบครึ่งห้อง ความหนาของมันก็สูงเท่ากับคนคนหนึ่ง

อันโตนิโอขมวดคิ้วมุ่น "นี่คือ——?"

คาร์ลอยกล่าว "นี่คือส่วนหนึ่งที่ข้าตัดมาจากอสูรพันเนตร ยูคาธัส พวกเรากำลังจะรับมือกับเทพโบราณ ดังนั้น ข้าคิดว่า อย่างน้อยที่สุดก็ควรจะมีความเข้าใจต่อร่างกายของเทพโบราณอยู่บ้าง"

"ถ้าหากสามารถล่วงรู้ถึงลักษณะพิเศษและจุดอ่อนของร่างกายของพวกเขาได้ ทำการรู้เขารู้เรา งั้นก็จะช่วยในการต่อสู้ในอนาคตของพวกเราได้อย่างมหาศาล"

อันโตนิโอมองดูคาร์ลอย สำหรับท่าทีของตนเองก่อนหน้านี้ก็รู้สึกเสียใจอยู่บ้าง

คาร์ลอยยิ้มแล้วกล่าว "ถึงแม้การเผชิญหน้าจะทำให้เกิดสถานะการณ์ที่หดหู่ของโลกใบนี้ การแสดงความเศร้าโศกบางอย่างก็เป็นสิ่งที่ควรจะทำ"

"แต่ว่า นี่เป็นเพียงแค่การเริ่มต้นของสงคราม พวกเราน่าจะไม่มีเวลาที่จะมาเศร้าโศกหรือหดหู่ที่นี่"

"ข้าพูดจาไม่น่าฟังหน่อยนะ อารมณ์ความรู้สึกก่อนหน้าเรื่องอย่างสงครามนี้ ไม่มีความหมายอะไรเลย"

"การรักษาสติให้เยือกเย็นอยู่เสมอ ภายใต้ความยากลำบากและสิ้นหวังอันใหญ่หลวง ไปตามหาโอกาสที่จะสู้รบ นี่ต่างหากคือสิ่งที่คนอย่างพวกเราควรจะทำ"

ไม่เหมือนกับวีรบุรุษที่ก่อนการต่อสู้ได้กล่าวสุนทรพจน์ที่ปลุกใจ ทำให้คนฉี่ราด

คำพูดของคาร์ลอย อาจจะกล่าวได้ว่าไร้ความปรานีถึงขีดสุด

แต่ก็คือคำพูดที่เย็นชาเช่นนี้ ที่ทำให้ทุกคนในที่นั้นตื่นขึ้นมา

เบื้องหน้าความจริงที่เจ้าต้องเผชิญ อารมณ์ทุกอย่างไม่มีความหมายอะไรเลย

ที่มีความหมาย ก็เป็นเพียงแค่การวิเคราะห์อย่างเยือกเย็น

เรดน่ายิ้มแล้วพูดกับคาร์ลอย "เจ้าอายุแค่นี้ ไม่คิดว่าจะมองทะลุเรื่องราวได้มากมายขนาดนี้ ช่างเป็นเจ้าเด็กปีศาจจริง ๆ"

คาร์ลอยยิ้มเล็กน้อย "ก็ไม่เชิงหรอกครับ คนเราไม่ว่าจะอายุมากหรือน้อย ที่สำคัญคือการเรียนรู้"

"ที่ที่พวกเราอยู่มีคำพูดหนึ่งว่า: หากไม่สันโดษ ก็มิอาจกระจ่างในปณิธาน หากไม่สงบนิ่ง ก็มิอาจไปได้ไกล"

เรดน่าถาม "ที่ที่พวกท่านอยู่?"

คาร์ลอยยิ้มอย่างลึกลับ "ใช่ ที่ที่พวกเราอยู่"

เรดน่ามองดูอันโตนิโอ กลับเห็นว่าเขาไม่สนใจ เพียงแค่มองดูกองสิ่งของนั้นแล้วกล่าว "พวกเราจะตั้งห้องปฏิบัติการ วิเคราะห์สิ่งของเหล่านี้ คาร์ลอย เจ้ายังมีความต้องการอะไรอีกไหม?"

คาร์ลอยกล่าว "ข้าต้องการดวงตาบนนี้บางส่วน ถ้าหากท่านสามารถคิดหาวิธี ทำให้มันกลายเป็นสร้อยข้อมือให้ข้าได้ ก็จะดีที่สุด"