บทที่ 1 - บททดสอบปริศนา

บทที่ 1 - บททดสอบปริศนา

◉◉◉◉◉

ยามเช้าของฤดูร้อนทางตอนเหนือมักถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกบางๆ

เจิ้งชิงกดโทรศัพท์ในกระเป๋ารัดแขนเพื่อเปลี่ยนไปฟังเพลงที่ฟังสบายขึ้น

ฟ้ายังไม่สว่างดีแต่ก็มีคนออกมาวิ่งกันไม่น้อยแล้ว บนลู่วิ่งเลียบแม่น้ำสายนี้สามารถเห็นคนใส่ชุดกีฬาออกมาออกกำลังกายยามเช้าได้ทุกที่

ลู่วิ่งนี้อยู่ในสวนสาธารณะเฝินเหอซึ่งเป็นหนึ่งในโครงการปรับปรุงภูมิทัศน์ของเทศบาลในช่วงไม่กี่ปีมานี้และสร้างขึ้นอย่างใส่ใจเป็นพิเศษ ด้านหนึ่งของพื้นยางคือแม่น้ำเฝินเหออันเงียบสงบส่วนอีกด้านคือแนวต้นหลิวที่เขียวชอุ่ม พวกมันทำให้อากาศในบริเวณนี้เต็มไปด้วยกลิ่นอายของธรรมชาติ องค์ประกอบที่หาได้ยากในเมืองเหล่านี้ได้กลายเป็นสิ่งดึงดูดใจอย่างมหาศาลสำหรับผู้ออกกำลังกายยามเช้าในเมืองใหญ่

ร่างสีดำสายหนึ่งวิ่งผ่านหน้าเจิ้งชิงไปแล้วหยุดอยู่บนแท่นหินไม่ไกลนัก

เจ้าแมวดำตัวนั้น

เจิ้งชิงสูดจมูกเบาๆ ขยับกระเป๋ารัดแขนให้กระชับแล้วเหลือบมองมันแวบหนึ่ง

แมวดำตัวนี้มีอุ้งเท้าทั้งสี่เป็นสีขาวเหมือนหิมะสีขนของมันจึงโดดเด่นมาก แม้จะดูเป็นแค่แมวบ้านธรรมดาแต่มันกลับไม่มีนิสัยขี้ระแวงเหมือนแมวบ้านทั่วไปแถมยังใจกล้าสุดๆ ตั้งแต่ที่เข้ามาในลู่วิ่งมันก็เอาแต่วนเวียนอยู่ข้างหน้าเจิ้งชิงไม่ไกล

ไม่ช้าไม่เร็วเหมือนจะใกล้แต่ก็ไม่ใกล้

มันไม่ได้วิ่งหายไปจากสายตาของเจิ้งชิงในทันทีแต่ก็รักษาระยะห่างจากเขาราวร้อยเมตรอยู่ตลอดเวลา

สิ่งนี้ทำให้เจิ้งชิงที่วิ่งตามหลังมันอยู่รู้สึกสงสัยขึ้นมา

ความเร็วในการวิ่งของเขาไม่ได้ช้าเลย คนที่วิ่งอยู่รอบๆ ก็เปลี่ยนหน้าไปหลายคนแล้วแต่ก็ไม่เห็นวี่แววของคนที่เป็นเจ้าของแมวดำ

บางทีเจ้าแมวตัวนี้อาจจะแค่นึกสนุก

เมื่อเลี้ยวโค้งข้างหน้าเจ้าแมวดำก็หายไปจากสายตาทันที เจิ้งชิงชะลอฝีเท้าลงแล้วมองไปรอบๆ ไม่นานก็เห็นร่างของแมวดำอยู่ในป่าทึบได้อย่างง่ายดาย

มันออกจากลู่หลักแล้ววิ่งเข้าไปในทางเล็กๆ ที่เงียบสงบข้างทาง

เมื่อเทียบกับลู่วิ่งหลักทางแยกนี้กว้างเพียงสามถึงห้าเมตรและพื้นก็ไม่ใช่พื้นยางแต่เป็นทางเดินหินธรรมดา เจ้าแมวดำวิ่งเข้าไปในทางแยกได้หลายสิบเมตรก็หยุดอีกครั้งแล้วหันกลับมาจ้องเจิ้งชิงด้วยดวงตาสีเขียวมรกตคู่นั้น

เจิ้งชิงลังเลอยู่ครู่หนึ่งตรงปากทางแยกก่อนจะเลี้ยวตามเจ้าแมวดำเข้าไปในทางนั้น

การวิ่งตามแมวกับวิ่งตามคนจริงๆ แล้วก็ไม่ต่างกันเท่าไหร่สุดท้ายก็คือเราวิ่งเองอยู่ดี เจิ้งชิงคิดในใจเงียบๆ อีกอย่างทางนี้ดูเงียบสงบขนาดนี้วิ่งแล้วต้องสบายกว่าข้างนอกแน่ๆ

เจ้าแมวดำเดินนำหน้าไปอย่างสบายอารมณ์ พื้นถนนใต้เท้าของมันเปลี่ยนจากทางหินเป็นถนนลาดยางแล้วจากถนนลาดยางก็กลายเป็นถนนดินแข็ง สุดท้ายแม้แต่ถนนดินก็ไม่มีเหลือเพียงเส้นทางในป่าที่ปูด้วยกิ่งไม้แห้งและใบไม้ร่วง

เจิ้งชิงตัดสินใจว่าจะวิ่งไปจนสุดทางแล้วค่อยกลับ

ตอนนี้เขาวิ่งจนพอใจมากถึงขนาดไม่สนใจเจ้าแมวดำที่อยู่ข้างหน้าแล้ว

จมูกของเขาสูดหายใจเข้าลึกอย่างตะกละตะกลาม โพรงจมูกเต็มไปด้วยกลิ่นอับของหญ้าแห้งและใบไม้ในป่าผสมกับกลิ่นยางสนและหมอกยามเช้า มันช่วยชำระล้างมลพิษที่สะสมในปอดของเขาจากการใช้ชีวิตในเมืองและยังช่วยปัดเป่าความไม่สบายใจที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ออกไป

ฟ้าเริ่มสว่างขึ้นทีละน้อยดวงอาทิตย์ยังไม่ขึ้นหมอกในป่ายิ่งหนาแน่นขึ้น

เมื่อเลี้ยวผ่านต้นไม้โบราณขนาดใหญ่ต้นหนึ่งเจิ้งชิงก็ต้องเบิกตากว้างป่าไผ่สีเขียวมรกตผืนใหญ่ปรากฏขึ้นตรงหน้า สีเขียวนี้ช่างเจิดจ้าเสียจนหมอกยามเช้าก็ไม่อาจบดบังความสดใสของมันได้

ใบไผ่เสียดสีกันดังซ่าๆ กิ่งไผ่กระทบกันดังกรอบแกรบ ความรู้สึกที่ได้วิ่งเหยาะๆ ในป่าไผ่นั้นช่างน่าหลงใหล

เจิ้งชิงเสียการรับรู้ทิศทางไปโดยสิ้นเชิงทำได้เพียงวิ่งตามเจ้าแมวดำที่เดินทอดน่องอยู่ข้างหน้าไปอย่างช้าๆ

ป่าไผ่เบื้องหน้าเริ่มบางตาลงแสงสว่างจากภายนอกค่อยๆ ส่องเข้ามา

กำลังจะออกไปแล้วสินะ เจิ้งชิงรู้สึกเสียดายเล็กน้อยเขาตัดสินใจว่าพรุ่งนี้จะมาวิ่งที่นี่อีก

หลังจากวิ่งออกจากป่าไผ่ทัศนียภาพที่เปิดกว้างและแสงสว่างจ้าทำให้เจิ้งชิงต้องหรี่ตาลง

เมื่อลืมตาขึ้นแล้วกลืนน้ำลายเขาก็อดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลงอีกครั้ง

เบื้องหน้าคือสนามหญ้ากว้างใหญ่ไพศาลห่างออกไปหลายร้อยเมตรมีอาคารหกชั้นสีเหลืองดินแดงตั้งอยู่อย่างสงบนิ่งกลางสนามหญ้า รอบอาคารมีแปลงดอกไม้ภูเขาจำลองและน้ำพุรายล้อมอยู่ ส่วนรอบๆ สนามหญ้าก็คือป่าไผ่สูงใหญ่ที่เงียบสงัดเหล่านั้น

ริมแม่น้ำเฝินเหอมีตึกแบบนี้ด้วยเหรอ เจิ้งชิงอดไม่ได้ที่จะคลำกระเป๋ารัดแขนของตัวเอง

ดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงความลังเลของเจิ้งชิงเจ้าแมวดำที่อยู่ไม่ไกลจึงร้องออกมาเสียงหนึ่งว่า 'เมี๊ยว'

แมวมันไม่ร้องแบบนี้นี่นา มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย

เจ้าแมวดำไม่สนใจความคิดของเขาเลยมันสะบัดหางแล้วหันหลังวิ่งตรงไปยังอาคารสีเหลืองดินแดง

เจิ้งชิงมองย้อนกลับไปข้างหลังป่าไผ่ที่เคยให้ความรู้สึกสดชื่นสบายใจพลันมีบรรยากาศลึกลับซับซ้อนขึ้นมา ความรู้สึกที่ลึกล้ำนั้นทำให้เขาไม่อยากจะย่างเท้าเข้าไป

ถ้าไม่มีเจ้าแมวตัวนี้นำทางต้องหลงอยู่ในนั้นแน่ๆ

เจิ้งชิงถอนหายใจแล้วหยิบถุงผ้าใบเล็กสีเทาออกมาจากกระเป๋ารัดแขนแอบกำไว้ในมือเงียบๆ

ระหว่างทางเจ้าแมวดำที่นำอยู่ข้างหน้าได้เจอกับสัตว์เล็กๆ ตัวอื่นเป็นครั้งคราวเช่นกระรอกกระต่ายสุนัขจิ้งจอกกระทั่งเจอหมูตัวเล็กสีขาวนวลตัวหนึ่ง ทุกครั้งที่เจอสัตว์ตัวหนึ่งเจ้าแมวดำจะหยุดทักทายพวกมัน สัตว์เล็กๆ เหล่านี้ก็แปลกมากไม่เพียงแต่ไม่กลัวเจิ้งชิงแต่ยังเข้ามาวนรอบตัวเขาอย่างสงสัยใคร่รู้ราวกับกำลังสำรวจอะไรบางอย่าง

เริ่มเห็นเงาคนลางๆ ที่หน้าประตูใหญ่ของอาคารแล้ว

เจ้าแมวดำหยุดเดินที่ขอบแปลงดอกไม้หน้าอาคารมันสะบัดหางเป็นสัญญาณให้เจิ้งชิงเข้าไป

“นายไม่เข้าไปเหรอ” เจิ้งชิงเหลือบมองมัน

เจ้าแมวดำส่งเสียงหึในลำคอแล้วกระโจนพรวดเดียวเข้าไปในแปลงดอกไม้ที่หนาทึบอย่างคล่องแคล่วและหายตัวไป

เมื่อมองจากข้างนอกโครงสร้างของอาคารหลังนี้ดูค่อนข้างกะทัดรัด แต่เมื่อเข้าไปข้างในเจิ้งชิงกลับพบว่าการจัดวางภายในนั้นกว้างขวางมาก

ตรงข้ามกับประตูใหญ่คือโถงกว้างขนาดร้อยตารางเมตรสองข้างซ้ายขวาของโถงคือทางเดินลึกสองสายที่ไม่มีไฟมืดมิดและเงียบสงัด ที่มุมทั้งสี่ของโถงมีเสาแปดต้นตั้งตระหง่านอยู่ระหว่างเสาทุกสองต้นจะมีประตูสีดำที่ปิดสนิทอยู่บานหนึ่ง

มีคนในชุดคลุมยาวสีดำเดินไปมาในโถงส่วนใหญ่มีสีหน้าเคร่งขรึมและฝีเท้าเร่งรีบดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นคนแปลกหน้าที่เพิ่งเข้ามาเลย

เจิ้งชิงมองสำรวจอยู่ครู่หนึ่งแล้วเลือกเด็กสาวหน้าตาน่ารักคนหนึ่งที่มัดผมหางม้า เขาเดินเข้าไปขวางหน้าเธออย่างรวดเร็วแล้วถามด้วยใบหน้าเขินอายว่า “สวัสดีครับไม่ทราบว่าที่นี่...”

“มาใหม่เหรอ” เด็กสาวดูเหมือนจะรีบร้อนเธอพูดขัดเขาขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

เจิ้งชิงพยักหน้าถี่ๆ

“มาสอบหรือมาทดสอบพรสวรรค์หรือมาพิสูจน์ศรัทธาหรือมาประลองจำลอง”

เจิ้งชิงทำหน้าเหรอหรา “สอบเหรอครับ”

เขาได้ยินชัดแค่คำนี้คำเดียว

“สอบทางนี้” เด็กสาวคว้าแขนเจิ้งชิงแล้วพาไปยังประตูสีดำระหว่างเสาสองต้นที่มุมตะวันออกเฉียงเหนือเธอเปิดประตูแล้วผลักเจิ้งชิงเข้าไป

แรงของเด็กสาวเยอะมากอย่างน่าประหลาดเจิ้งชิงยังไม่ทันจะรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้นก็มายืนอยู่ข้างในประตูสีดำบานใหญ่นั้นแล้ว

นี่คือห้องเรียนแบบขั้นบันไดขนาดใหญ่มีแถวที่นั่งเกือบร้อยแถวหน้าต่างกระจกบานสูงแปดบานรอบทิศทางส่องแสงเข้ามาทำให้ห้องเรียนสว่างเป็นพิเศษ ขณะนี้ในห้องเรียนมีคนนั่งอยู่หลายร้อยคนจนดูแน่นขนัดทุกคนกำลังก้มหน้าทำข้อสอบเสียงปากกาที่ขีดเขียนบนกระดาษดังเสียดสีกันเบาๆ ทำให้ห้องเรียนยิ่งดูเงียบสงบ

เจิ้งชิงหันกลับไปมองประตูที่อยู่ข้างหลังไม่รู้ว่าปิดไปตั้งแต่เมื่อไหร่

เขาลองดึงเบาๆ แต่ประตูก็ไม่เปิด

“เธอมาสาย” เสียงเคร่งขรึมดังมาจากโต๊ะอาจารย์ที่อยู่ไกลออกไป จากระยะนี้เจิ้งชิงมองเห็นเพียงร่างสูงใหญ่ที่สวมชุดคลุมสีดำแบบเดียวกับคนข้างนอก

ร่างที่กำลังทำข้อสอบอยู่รอบๆ สองสามคนแอบชำเลืองมองมาทำให้คำพูดที่เจิ้งชิงกำลังจะพูดออกไปต้องกลืนกลับลงท้อง

ตอนสอบห้ามส่งเสียงดังเด็ดขาด

“ข้อสอบอยู่ตรงหน้าเธอแล้วเธอมาช้ากว่าคนอื่นประมาณสิบห้านาที อย่ามัวแต่ยืนนิ่งรีบทำข้อสอบได้แล้ว”

เจิ้งชิงเห็นว่าตรงหน้าไม่ไกลมีที่นั่งว่างอยู่ตัวหนึ่งจริงๆ บนนั้นมีชุดข้อสอบวางอยู่พร้อมทั้งกระดาษและปากกา

เขาแน่ใจว่าตัวเองไม่ได้สมัครสอบครั้งนี้แน่ๆ เจิ้งชิงรู้ดีแก่ใจ

หรือว่ามีคนมาสายจริงๆ นะ รอเขามาแล้วค่อยคืนที่ให้แล้วกัน

เขาค่อยๆ นั่งลงแล้วหยิบข้อสอบขึ้นมาเบาๆ เขาอยากรู้มากว่านี่เป็นการสอบอะไร

ตัวอักษรสีดำตัวหนาขนาดใหญ่บนหน้าปกข้อสอบชัดเจนเป็นพิเศษ

การสอบคัดเลือกเข้าโรงเรียนพ่อมดระดับสูงแห่งชาติ (ฉบับจิ่วโหย่ว)

เจิ้งชิงส่ายหัวแล้วขยิบตาเขาคิดว่าตัวเองคงตาฝาดไป

เขาลองเปิดถุงผ้าสีเทาในมือแต่กลับพบว่าปากถุงที่ปกติเปิดง่ายกลับถูกมัดไว้แน่นแกะเท่าไหร่ก็แกะไม่ออก

“ก๊อก ก๊อก ก๊อก” นิ้วชี้เรียวยาวงอลงแล้วเคาะเบาๆ บนโต๊ะตรงหน้าเจิ้งชิง

เจิ้งชิงเงยหน้าขึ้นเห็นเพียงดวงตาสีแดงเข้มคู่หนึ่ง

เป็นอาจารย์คุมสอบ

“อนุญาตให้ใช้แค่กระดาษและปากกาที่สนามสอบจัดให้เท่านั้นหากมีความต้องการพิเศษอื่นๆ สามารถแจ้งได้”

เจิ้งชิงหัวเราะแห้งๆ แล้วยัดถุงผ้าสีเทาที่อ่อนปวกเปียกเข้าไปในกระเป๋ากางเกงก่อนจะเปิดข้อสอบหน้าแรก

ข้อควรระวัง: ข้อสอบชุดนี้แบ่งออกเป็นสองส่วนคือส่วนที่หนึ่งและส่วนที่สองรวมทั้งหมด 20 หน้า ส่วนที่หนึ่งเป็นข้อสอบบังคับส่วนที่สองเป็นข้อสอบเลือกทำ คะแนนเต็ม 500 คะแนนเวลาสอบ 300 นาที กรุณาใช้ปากกาหมึกซึมขนาด 0.57 มิลลิเมตรที่จัดเตรียมให้ในการตอบ ห้ามนำพู่กันปากกาขนนกและปากกาขนาดอื่นเข้ามาโดยเด็ดขาด ก่อนตอบโปรดลงนามชื่อจริงของท่านบนหน้าแรก หลังทำข้อสอบเสร็จผู้ช่วยคุมสอบจะเก็บข้อสอบทั้งหมด

โปรดปฏิบัติตามกฎระเบียบของสนามสอบ

ห้ามทุจริตเด็ดขาด

เมื่อเปิดข้อสอบหน้าสองเจิ้งชิงก็เกาหัวแกรกๆ

เนื้อหาในข้อสอบนั้นธรรมดาอย่างน่าประหลาดเจิ้งชิงพบว่าหลายข้อเป็นเนื้อหาที่เขาคัดลายมือฝึกฝนเป็นประจำ

บางทีทำข้อสอบเสร็จก็คงออกไปได้แล้ว เขาเงยหน้ามองร่างที่ก้มหน้าก้มตาทำข้อสอบอยู่รอบๆ แล้วถอนหายใจก่อนจะหยิบปากกาหมึกซึมที่วางอยู่ข้างๆ ขึ้นมา

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่เจิ้งชิงที่ทำข้อสอบเสร็จแล้วก็ฟุบหน้าลงกับโต๊ะแอบงีบรออาจารย์คุมสอบมาเก็บข้อสอบ

เดี๋ยวออกไปต้องหาเจ้าแมวดำตัวนั้นให้เจอแล้วเอาหางมันมาผูกโบว์ให้ได้เขาคิดอย่างเลื่อนลอย

“ตื่นได้แล้ว ตื่นได้แล้ว นายต้องกลับบ้านแล้วนะ” แรงเขย่าอย่างรุนแรงปลุกเจิ้งชิงให้ตื่นขึ้น

“ส่งข้อสอบครับ” เขาลืมตาอย่างงัวเงียแล้วยื่นมือไปข้างหน้าควานหาแต่ก็คว้าได้แค่อากาศ

เสียงหัวเราะดังสนั่นหวั่นไหวอยู่ข้างหู

เขาลืมตาขึ้นแล้วมองไปรอบๆ ห้องเรียนที่ว่างเปล่าและเงียบสงบก่อนนอนหลับได้หายไปหมดสิ้นสิ่งที่ปรากฏต่อหน้าเขาคือห้องคาราโอเกะที่คับแคบและเสียงดังจอแจ

“สอบเข้ามหาลัยเสร็จแล้ว นายเป็นอิสระแล้ว ไม่มีสอบแล้วโว้ย” เจ้าอ้วนหน้าดำคนหนึ่งตะโกนใส่หูเขาจนหูอื้อไปหมด

เจิ้งชิงมองไปรอบๆ อย่างงุนงงสมองยังคงเบลอๆ อยู่เขาเห็นคนสิบกว่าคนกำลังกอดคอกันร้องเพลงอย่างสุดเสียง

“เพื่อนกันตลอดไปวันวานเหล่านั้นไม่หวนคืน...”

ดูเหมือนจะเป็นการปลดปล่อยครั้งสุดท้ายก่อนจากกันบรรยากาศในห้องพุ่งถึงขีดสุดในทันทีเบียร์แก้วใหญ่ถูกยัดใส่มือเจิ้งชิง

เมื่อเบียร์ถูกกรอกลงท้องการสอบประหลาดเมื่อครู่ก็ถูกโยนไปไว้ข้างหลังความทรงจำของเจิ้งชิงกลับมาเชื่อมต่อกับชีวิตปกติอีกครั้ง เขากำลังมาปาร์ตี้กับเพื่อนๆ หลังสอบเสร็จ

ส่วนเรื่องวิ่งกับเรื่องสอบน่ะเหรอ

ก็แค่ฝันไปเท่านั้นเอง

[จบแล้ว]