บทที่ 14 ศิษย์พี่
บทที่ 14 ศิษย์พี่
จ้าวเฟิ่งเอ๋อร์ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมของตำหนักครัวสวรรค์ได้คร่าวๆ แล้ว ก็เดินไปยังตำแหน่งประตูสำนัก
“ประมุขศักดิ์สิทธิ์บอกว่า ที่หน้าประตูสำนักมีศิษย์พี่หญิงอยู่คนหนึ่ง มีเรื่องอะไรสามารถสอบถามนางได้...”
เมื่อมาถึงศิลาจารึกหน้าประตูสำนัก ก็เห็นหญิงสาวคนหนึ่งสวมกระโปรงสั้นสีฟ้าอ่อน ขาเรียวยาวตรง
จินอี๋หยู
“ผิวของศิษย์พี่หญิงคนนี้ดีจริงๆ โดยเฉพาะขาคู่งามคู่นี้ สามารถเอาชนะศิษย์พี่ชายได้ทั้งกลุ่มแน่นอน...”
ในฐานะที่เป็นหญิงสาวเช่นกัน จ้าวเฟิ่งเอ๋อร์ก็อิจฉาผิวพรรณและรูปร่างของจินอี๋หยูมาก
“สวัสดีศิษย์พี่!”
“เจ้าคือ?” จินอี๋หยูหันกลับมามอง ก็เห็นหญิงสาวที่อ่อนหวานมีตราประทับหงส์เพลิงที่กลางหน้าผาก
“จ้าวเฟิ่งเอ๋อร์! เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?”
“เป็นเจ้า! จินอี๋หยู!” จ้าวเฟิ่งเอ๋อร์ก็ตกใจ ไม่คิดว่าจะเจอคนรู้จักที่หน้าประตูสำนัก
ทั้งสองคนเป็นยอดอัจฉริยะในรุ่นเดียวกัน เคยพบกันมาบ้างแล้ว
ใครจะคิดว่าจะมาเจอกันที่นี่
“เจ้าเข้าร่วมดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ฉูแล้วหรือ?” จ้าวเฟิ่งเอ๋อร์เห็นที่คาดเอวสีม่วงของจินอี๋หยูมีเชือกสีแดงผูกอยู่ ด้านล่างห้อยป้ายคำสั่งสีทอง ด้านหน้าสลักคำว่า ‘ไท่ชู’
“ถูกต้อง!” จินอี๋หยูยิ้มบางเบา งดงามราวกับดอกกล้วยไม้ที่เพิ่งบานสะพรั่ง
“เจ้าคือศิษย์พี่หญิงที่ประมุขศักดิ์สิทธิ์พูดถึง...” จ้าวเฟิ่งเอ๋อร์ถอนหายใจอย่างจนใจ “ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า คงจะได้รับความสำคัญจากประมุขศักดิ์สิทธิ์มากสินะ?”
จินอี๋หยูยิ้มอย่างขมขื่น ความหยิ่งยโสในอดีตหายไปหมดสิ้น
“พรสวรรค์ของข้า ประมุขศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้ให้ความสำคัญ รับเป็นเพียงศิษย์เฝ้าประตู...”
“อะไรนะ!” จ้าวเฟิ่งเอ๋อร์ตกใจอย่างมาก “ศิษย์พี่อี๋หยู ท่านมีกายาทรราชกระดูกหยก แต่ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ฉูแห่งนี้ กลับเป็นได้เพียงศิษย์เฝ้าประตู?”
“ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ฉูแห่งนี้ ตกลงแล้วเป็นสถานที่แบบไหนกัน...”
“สายตาของประมุขศักดิ์สิทธิ์ก็สูงเกินไปแล้ว...”
หากแบ่งตามสถานะของศิษย์ สามารถแบ่งได้เป็น ศิษย์ในนาม ศิษย์รับใช้ ศิษย์สายนอก ศิษย์สายใน ศิษย์หลัก ศิษย์สืบทอด บุตรศักดิ์สิทธิ์ และนักบุญศักดิ์สิทธิ์
ศิษย์รับใช้ รับผิดชอบงานจิปาถะต่างๆ ภายในสำนัก
เช่น การเฝ้าประตูและการทำความสะอาดประตูสำนัก ล้วนเป็นงานของศิษย์รับใช้
ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไม่มีสถานะใดๆ ยังต้องรับผิดชอบเรื่องยุ่งยากต่างๆ ทำให้เสียเวลาฝึกฝนได้ง่าย
แต่จินอี๋หยูกลับส่ายหน้า ไม่เห็นด้วยกับความคิดนี้
“ไม่ใช่ว่าประมุขศักดิ์สิทธิ์มีสายตาสูงเกินไป แต่เป็นเพราะเขามีความสามารถที่แท้จริง!”
“แม้ข้าจะเป็นศิษย์เฝ้าประตู แต่ก็ได้เคล็ดวิชาระดับจักรพรรดิมาหนึ่งเล่ม เหมาะสมกับการฝึกฝนกายาทรราชกระดูกหยกอย่างยิ่ง!”
อีกทั้ง ในสถานที่บำเพ็ญเพียรนั้น พลังวิญญาณเข้มข้นกว่าภายนอกถึงสองสามร้อยเท่า ไม่ใช่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งใดจะสามารถมีได้
ประมุขศักดิ์สิทธิ์มีรากฐานเช่นนี้ ย่อมมีทุนที่จะหยิ่งยโสได้
“อะไรนะ!” จ้าวเฟิ่งเอ๋อร์ตกใจอย่างมาก ตราประทับหงส์เพลิงบนหน้าผาก แสงไฟก็สว่างขึ้นเล็กน้อย
“ศิษย์รับใช้ ก็มีเคล็ดวิชาระดับจักรพรรดิให้ฝึกฝน?”
“ข้าไม่ได้ฟังผิดใช่ไหม...”
หากเป็นสำนักอื่น ศิษย์รับใช้มีสถานะต่ำต้อย มีเคล็ดวิชาระดับสามัญให้ฝึกก็ดีแล้ว
ทรัพยากรในการฝึกฝนก็น้อยนิดน่าสงสาร
แม้แต่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่มีรากฐานมากกว่า ศิษย์รับใช้ก็สามารถได้รับเคล็ดวิชาระดับวิญญาณเท่านั้น
แต่ที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ฉูแห่งนี้ ศิษย์รับใช้กลับมีเคล็ดวิชาระดับจักรพรรดิให้ฝึกฝน
ทำให้คนไม่อาจจินตนาการได้
สำนักชั้นนำเหล่านั้น ก็มีเพียงเคล็ดวิชาระดับราชันย์ เคล็ดวิชาระดับจอมราชันย์นั้นหายากมาก
ส่วนดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เคล็ดวิชาระดับจักรพรรดิก็มีเพียงไม่กี่เล่ม
มีเพียงยอดฝีมือของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เหล่านั้น ผู้ที่มีสถานะไม่ธรรมดาเท่านั้นที่มีสิทธิ์เรียนรู้
ที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ฉู แม้แต่ศิษย์รับใช้ก็สามารถเรียนเคล็ดวิชาระดับจักรพรรดิได้
ต้องมีรากฐานที่น่ากลัวเพียงใด จึงจะสามารถนำเคล็ดวิชาระดับจักรพรรดิออกมาได้อย่างง่ายดาย?
จ้าวเฟิ่งเอ๋อร์นึกขึ้นได้ว่า เมื่อครู่ประมุขศักดิ์สิทธิ์บอกว่าจะให้นางไปที่ตำหนักไท่ชูในวันพรุ่งนี้ เพื่อมอบเคล็ดวิชาให้ฝึกฝนหนึ่งเล่ม
จะเป็นเคล็ดวิชาอะไรกันนะ?
“ตอนนี้เจ้าเป็นศิษย์สถานะอะไร?” จินอี๋หยูรู้ว่าพรสวรรค์ของจ้าวเฟิ่งเอ๋อร์ด้อยกว่าตนหนึ่งขั้น
“ข้าน่ะหรือ...” รอยยิ้มบนใบหน้าของจ้าวเฟิ่งเอ๋อร์ค่อยๆ จางลง พลิกป้ายคำสั่งสีทองที่เอว
ใต้แสงแดดที่สว่างไสว อักษร ‘ครัว’ สีทองเข้มส่องประกาย
“พ่อครัว?” จินอี๋หยูตกใจอย่างเห็นได้ชัด
นางไม่คิดเลยว่าพรสวรรค์อย่างจ้าวเฟิ่งเอ๋อร์ จะตกต่ำเป็นเพียงพ่อครัว ไม่มีแม้แต่สถานะศิษย์
“ใช่แล้ว...” ใบหน้าของจ้าวเฟิ่งเอ๋อร์ดูไม่เป็นธรรมชาติ “ประมุขศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้สนใจพรสวรรค์ของข้าเลย ที่พาข้ามาดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ก็เพียงเพราะเห็นฝีมือการทำอาหารของข้า...รับเป็นศิษย์ในนาม...”
จินอี๋หยูเต็มไปด้วยความท้อแท้
“พรสวรรค์แบบไหนกัน ถึงจะได้รับความสนใจจากประมุขศักดิ์สิทธิ์? ถึงจะถูกรับเป็นศิษย์สายนอก?”
“หากอยากเป็นศิษย์สายใน พรสวรรค์จะต้องแข็งแกร่งเพียงใด?”
“แล้วศิษย์หลักกับศิษย์สายตรงล่ะ จะต้องมีพรสวรรค์แบบไหน?”
อย่างไรเสียนางก็จินตนาการไม่ออกเลย
ในใจก็มีความคาดหวังเพิ่มขึ้น อยากจะเห็นว่าใครกันที่จะได้เป็นศิษย์สายนอกของดินแดนศักดิ์สิทธิ์
“ศิษย์พี่ พรสวรรค์ของท่านไม่ธรรมดา ขอเพียงทำตัวให้ดี ก็ยังมีโอกาสเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอก!” จ้าวเฟิ่งเอ๋อร์กล่าวให้กำลังใจ
“ส่วนข้า มีเพียงกายาจอมราชันย์ คงจะไม่มีโชคดีขนาดนั้น...”
“แม้แต่ข้า ก็ยากที่จะได้เป็นศิษย์สายนอก...” จินอี๋หยูถอนหายใจ “การยกระดับพรสวรรค์นั้นยากเกินไป อาจจะต้องใช้เวลาทั้งชีวิต ก็ไม่สามารถก้าวหน้าได้เลย...”
โดยเฉพาะกายาระดับสูงเช่นนี้ พื้นที่ในการยกระดับยิ่งน้อยลง และต้องใช้ทรัพยากรมากขึ้น
“ประมุขศักดิ์สิทธิ์ได้มอบเคล็ดวิชาให้เจ้าหรือไม่?” จินอี๋หยูถาม
“ประมุขศักดิ์สิทธิ์บอกว่าพรุ่งนี้ให้ข้าไปที่ตำหนักไท่ชู จะมอบเคล็ดวิชาให้หนึ่งเล่ม...” จ้าวเฟิ่งเอ๋อร์ไม่กล้าคาดหวังอะไรมากนัก
อย่างไรเสียนางก็เป็นเพียงศิษย์ในนาม ออกไปข้างนอกไม่มีแม้แต่ชื่อ จะได้รับเคล็ดวิชาที่ดีได้อย่างไร?
“พรุ่งนี้เจ้าไปก็น่าจะรู้แล้ว” จินอี๋หยูวางมือหยกของนางลงบนไหล่กลมมนของจ้าวเฟิ่งเอ๋อร์ “ในเมื่อประมุขศักดิ์สิทธิ์เลือกเจ้าเป็นพ่อครัว ก็จงทำตัวให้ดี บางทีอาจจะได้รับความชื่นชมจากเขา ในอนาคตอาจมีโอกาสเลื่อนขั้นเป็นศิษย์รับใช้!”
“อืม ข้าจะพยายาม!” จ้าวเฟิ่งเอ๋อร์กำหมัดแน่น ในใจก็ตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะต้องทำตัวให้ดี พยายามพัฒนาฝีมือการทำอาหาร
ตะวันลับขอบฟ้า
จันทร์เต็มดวงลอยขึ้นจากขอบฟ้า
ในป่าไผ่หลังเขามีบ่อน้ำพุร้อนที่ไอร้อนคุกรุ่น
บนต้นไผ่สีเขียวข้างๆ แขวนโคมไฟสองดวง ทำให้ในป่าไผ่มีแสงสว่างเล็กน้อย
จินอี๋หยูมาถึงเขาหลังสำนัก ในศาลาที่เงียบสงบ พบนร่างของหวังอี้
“ตามข้ามา” หวังอี้พาจินอี๋หยูเดินผ่านทางเดินหินกรวด เลี้ยวสองโค้งก็มาถึงบ่อน้ำพุร้อน
“ที่นี่ที่ไหน?” จินอี๋หยูเงยหน้าขึ้นมอง บนลำไผ่เขียวสดมีป้ายแขวนอยู่ เขียนคำว่า ‘บ่อน้ำร้อน’ ไว้อย่างสวยงาม
“บ่อน้ำร้อน?”
ประมุขศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้บอกว่าจะช่วยข้าฝึกฝนเคล็ดวิชาคืนนี้หรือ?
เหตุใดจึงมาที่นี่?
ในโลกแห่งการฝึกตน บ่อน้ำร้อนใช้สำหรับอาบน้ำ
หากอยู่ข้างนอก ชายและหญิงจะถูกแยกจากกันโดยมีกำแพงกั้นอยู่ตรงกลาง
บ่อน้ำร้อนตรงหน้านี้ มีเพียงรั้วล้อมรอบ เถาวัลย์สีเขียวบดบังทัศนียภาพภายใน
ภายในเป็นสระน้ำเดี่ยวๆ
หวังอี้อธิบายว่า “น้ำพุในสระนี้มีประโยชน์ต่อการฝึกฝนของเจ้า ข้าจะช่วยเจ้าฝึกฝนเคล็ดวิชาจักรพรรดินีหยกขั้นที่หนึ่ง!”
“หา?” จินอี๋หยูหยุดชะงัก “ประมุขศักดิ์สิทธิ์จะฝึกฝนในสระพร้อมกับข้าหรือ?”