บทที่ 10: ที่แท้พวกเขาก็มีความสัมพันธ์กัน

ระหว่างการเดินทาง เมื่อไรก็ตามที่หลัวหลินหาโอกาสได้ เขาก็จะพาสุนัขทั้งสองตัวไปวิ่งตอนเช้า

ตอนนี้เขายังไม่มีเงินพอที่จะปลดล็อกพรสวรรค์ [พลิกกายาเปลี่ยนกระดูก] ก็ต้องทำเงื่อนไขเบื้องต้นคือวิ่งตอนเช้าสามกิโลเมตรต่อเนื่อง 30 วันให้สำเร็จเสียก่อน

ในตอนนี้

เมื่อเหยียบย่ำอยู่บนพื้นที่รกร้างซึ่งมีหญ้าวัชพืชขึ้นแทรกตามเศษหิน ก็สามารถมองเห็นแนวแบ่งเขตแดนตามธรรมชาติระหว่างแดนสันเขาเหมันต์และแดนเหมันต์ได้แต่ไกล ซึ่งก็คือเทือกเขาทอดขวาง

ยอดเขาที่สูงที่สุดสูงไม่เกิน 1,000 เมตร ความสูงเฉลี่ยอยู่ที่ประมาณ 600 เมตร

ถึงแม้จะไม่สูง แต่การมีอยู่ของมันก็ยังช่วยสกัดกั้นกระแสลมหนาวที่พัดลงมาจากทะเลคำรามแห่งขั้วโลกเหนือได้ส่วนหนึ่ง ทำให้แดนสันเขาเหมันต์ที่อยู่ทางใต้ของเทือกเขา ในฤดูหนาวจึงไม่หนาวเหน็บเท่ากับแดนเหมันต์ที่อยู่ทางเหนือของเทือกเขา

“พอเข้าฤดูหนาวในแดนเหมันต์ พวกคนเถื่อนไม่กล้าออกมาฉี่ข้างนอกเลยนะ”

บิลล์เล่าอย่างออกรสออกชาติพร้อมทำท่าประกอบ “เจ้าต้องรู้ไว้นะว่าพอมีลมหนาวพัดมา ที่พวกเขาฉี่ออกมาน่ะเป็นเกล็ดน้ำแข็งสีเหลืองเลย”

หลัวหลินยิ้ม

เขารู้ว่านี่เป็นมุกตลกฝืดๆ แต่ก็อธิบายความหนาวเหน็บในฤดูหนาวของแดนเหมันต์ได้อย่างเห็นภาพ

พอเข้าฤดูหนาว หิมะก็จะตกหนักจนปิดภูเขา

สำหรับคนเถื่อนที่หาอาหารด้วยการเก็บของป่าและล่าสัตว์ อาหารมักจะขาดแคลนในฤดูหนาว พวกเขาจึงมักจะข้ามเทือกเขาทอดขวางก่อนเข้าฤดูหนาว เพื่อปล้นชิงหมู่บ้านและเมืองของชาวลั่วอีในช่วงเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง เพื่อเสริมอาหารในฤดูหนาว

และการปราบปรามคนเถื่อนนั้น ยึดหลักที่ว่าในเมื่อกำลังคนไม่สามารถกำจัดพวกเขาให้สิ้นซากได้ ก็ให้สวรรค์จัดการแทน

สรุปได้เป็นประโยคเดียว: ก่อนเข้าฤดูหนาว ต้องขับไล่พวกเขาไปทางเหนือ ให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้

เพื่อเป็นการรับประกันว่าการเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงจะเป็นไปอย่างราบรื่น ที่สำคัญคือเพื่อรับประกันว่าภาษีที่เป็นของเหล่าขุนนาง จะเข้าสู่ปราสาทได้อย่างราบรื่น

เดินๆ หยุดๆ

ขบวนเดินทางมาถึงวันที่ห้า ในที่สุดก็ได้สมทบกับผู้ริเริ่มการออกรบครั้งนี้ มาร์ควิสคาเรน วอล์คเกอร์แห่งเมืองสันเขาเหมันต์

การออกรบครั้งนี้ มาร์ควิสนำทัพด้วยตนเอง ประกอบด้วย:

อัศวินผู้มีบรรดาศักดิ์ขึ้นตรง 30 คน

อัศวินประจำตระกูล 50 คน

พลม้าติดตามเกือบ 100 คน

ทหารม้า/ทหารราบประจำตระกูลกว่า 200 คน

ทหารม้า/ทหารราบผู้ติดตามที่เป็นชนอิสระกว่า 400 คน

ทหารรับจ้างกว่า 100 คน

และยังมีบารอนอีกแปดคนที่ขึ้นตรงต่อเขา นำทัพมาสมทบด้วย:

อัศวินผู้มีบรรดาศักดิ์ขึ้นตรงกว่า 40 คน

อัศวินประจำตระกูลกว่า 80 คน

พลม้าติดตามกว่า 150 คน

ทหารม้า/ทหารราบประจำตระกูลกว่า 200 คน

ทหารม้า/ทหารราบผู้ติดตามที่เป็นชนอิสระกว่า 400 คน

นอกจากนี้ ยังมี:

เจ้าหน้าที่ดูแลม้า เจ้าหน้าที่ขนส่งสัมภาระ ช่างตีเหล็กและลูกมือบำรุงรักษาอาวุธ พ่อครัวและลูกมือจัดหาอาหาร คนรับใช้ขุนนาง เจ้าหน้าที่แพทย์และศาสนจักร และคนงานจิปาถะอื่นๆ รวมกันแล้วเกือบ 1,000 กว่าคน

แน่นอนว่า เวลาเดินทาง ทหารผู้ติดตามก็จะรับผิดชอบงานด้านพลาธิการด้วย เรียกได้ว่าเป็นทั้งกรรมกรและถูกใช้เป็นแนวหน้าเสี่ยงชีวิต

นี่คือกำลังพลทั้งหมดในการออกรบของมาร์ควิสระดับกลางถึงสูงในแวดวงขุนนางใหญ่ของอาณาจักรลั่วอี หากเจอสถานการณ์พิเศษ ก็จะมีการเกณฑ์ทหารทาสติดที่ดินจำนวนมากอีกด้วย

สุดท้าย ยังมีสุนัขสงครามอีกหลายสิบตัว

หน้าที่หลักของสุนัขสงครามคือการเฝ้าระวังและค้นหาลาดตระเวน ในบางครั้งก็จะเข้าร่วมสนามรบด้วย

และท้ายขบวนทัพยังมีพ่อค้าตามทัพอีกด้วย มีทั้งพ่อค้ารับซื้อของที่ริบมาจากการรบ พ่อค้าทาสซื้อเชลย และพ่อค้าให้บริการความบันเทิง เป็นต้น หลากหลายประเภท

หลังจากหยุดพักครู่หนึ่ง กองทัพใหญ่ก็เคลื่อนพลข้ามเทือกเขาทอดขวาง

ในที่สุดก็ลงจากเทือกเขาได้ในตอนเที่ยงของวันรุ่งขึ้น

การเลือกที่ตั้งค่ายพักแรมนั้นพิถีพิถันมาก ด้านหน้าเป็นพื้นที่รกร้างว่างเปล่า ซ้ายขวาก็เป็นเนินเขาเตี้ยๆ โล่งเตียน ด้านหลังพิงอยู่กับเชิงเทือกเขาทอดขวาง มีลำธารเล็กๆ จากภูเขาไหลผ่าน

รอบๆ เป็นป่าไม้ ใช้สำหรับบดบังค่ายพักแรม

เมื่อยืนอยู่บนที่สูงมองไปทางทิศเหนือ

สุดลูกหูลูกตาคือที่ราบรกร้างเป็นหย่อมๆ เนินเขาเตี้ยๆ และป่าไม้สลับกันไป บวกกับเนินเขาต่ำ ที่โดดเด่นขึ้นมาอีกสองสามแห่ง เหมือนกับผ้าขี้ริ้วเก่าๆ ที่มีรอยยับย่น

ในตอนนี้ มีคำสั่งทหารลงมา: ห้ามก่อไฟในค่าย

“บัดซบเอ๊ย”

บิลล์บ่นขณะกางเต็นท์ “ต่อไปนี้ต้องแทะเสบียงแห้งแล้ว ฟันของข้าช่างโชคร้ายจริงๆ ต้องมาทนทุกข์ทรมานไปกับข้าด้วย”

“ข้าไปตักน้ำก่อน”

หลัวหลินถือถังไม้ พาเสี่ยวเฮยและเสี่ยวฮุยไปยังลำธารใกล้ๆ เพื่อตักน้ำให้ล่อและม้าดื่ม

เพราะม้าของอัศวิน มีเพียงตัวเขาและทหารติดตามของเขาเท่านั้นที่สามารถแตะต้องได้

ส่วนคนในค่ายที่ห้ามก่อไฟ ก็จะต้องดื่ม ‘ขนมปังเหลว’ หรือเบียร์ข้าวบาร์เลย์ เพื่อทดแทนน้ำ

หลังจากตักน้ำกลับมาก็พบว่า

ม่านผ้าใบเต็นท์ของอัศวินดอร์นถูกปิดลงอย่างแน่นหนา ทหารติดตามเพมอนและเด็กรับใช้อีกคนหนึ่งที่ไม่คุ้นหน้ายืนเฝ้าอยู่ข้างนอก ทั้งสองคนดูเหมือนกลอนประตูที่สวยงามคู่หนึ่ง

‘มีเรื่อง’

หลัวหลินมั่นใจในใจทันที ปกติแล้วม่านผ้าใบเต็นท์ของอัศวินดอร์นจะเปิดอยู่เสมอ

เขายังเห็นบิลล์กำลังหั่นแฮมรมควันเป็นชิ้นๆ และมีผลไม้จากทางใต้อีกสองสามอย่าง

ข้างๆ มีถาดเงินวางเรียงรายอยู่หลายใบ

นี่สามารถยืนยันได้ว่า ของเหล่านี้ไม่ใช่สำหรับให้ผู้ติดตามอย่างพวกเขากินแน่นอน

“เล่าเถี่ย”

บิลล์กวักมือเรียกหลัวหลิน หลังจากที่อีกฝ่ายเข้ามาใกล้ เขาก็กระซิบเสียงเบาเหมือนยุง “บารอนบรูน่าอยู่ข้างใน อีกสักพักไม่ว่าจะเห็นอะไร ก็ทำเป็นไม่เห็นซะ ข้าพูดนี่ก็เพื่อตัวเจ้านะ”

“...ได้ ข้าจะจำไว้”

หลัวหลินรู้ดีว่า บารอนบรูน่าคือเจ้าศักดินาของอัศวินดอร์น

เพียงแต่สงสัยเล็กน้อยว่า ข้างในมีเรื่องลับอะไรที่พูดไม่ได้กันนะ?

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ ในที่สุดเสียงของอัศวินดอร์นก็ดังออกมาจากในเต็นท์ “ทุกอย่างเรียบร้อยแล้วรึยัง? ยกเข้ามาได้แล้ว”

“ทุกอย่างพร้อมแล้วครับ ท่านลอร์ด”

ทหารติดตามเพมอนยืนหันข้าง แล้วพยักพเยิดคางไปทางทั้งสองคน เป็นสัญญาณให้ยกอาหารเข้าไป

หลัวหลินเดินตามหลังบิลล์ ถือถาดแฮมที่หั่นอย่างเป็นระเบียบ ผลไม้ที่จัดจานอย่างสวยงาม เป็นต้น ยืนรอหน้าประตูเต็นท์

เด็กรับใช้ที่ไม่คุ้นหน้าคนนั้นรับถาดไปแล้วยกเข้าไปในเต็นท์

ผ่านม่านผ้าใบที่เปิดขึ้น

หลัวหลินเหลือบเห็นว่า ข้างในนอกจากอัศวินดอร์นแล้ว ยังมีชายอีกคนหนึ่งที่อายุไล่เลี่ยกัน

ชายผู้นั้นสวมเสื้อผ้าไหมจากทางใต้ หนวดเคราบนใบหน้าถูกตกแต่งอย่างประณีต ใบหน้าใต้ผมสีทองนั้น ดูเรียบเนียนกว่าเพมอนเสียอีก

และใบหน้าก็แดงก่ำ เห็นได้ชัดว่าผ่านการออกกำลังกายอย่างหนักมาแล้ว มีเหงื่อออก

ในตอนนี้เขากำลังถือแก้วไวน์เงิน จิบไวน์องุ่นทีละน้อย

เข้าใจแล้ว สองคนนี้เพิ่งจะผ่านศึกรักมาหมาดๆ

เมื่อยกอาหารเข้าไปเสร็จ

ทหารติดตามเพมอนและเด็กรับใช้คนนั้น ก็กลับไปยืนเป็นกลอนประตูอยู่ข้างนอกอีกครั้ง

เพราะอย่างไรเสีย นั่นคือโลกของคนสองคน

ภายในเต็นท์

“ที่รัก ข้ามีข่าวดีจะบอกเจ้า”

บารอนบรูน่าถือแก้วไวน์เงินมองไปยังอัศวินของตน แล้วเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงหวานหยดย้อย “อัครเสนาบดีของพระราชาได้รับของขวัญแล้ว คำสั่งบุกเบิกดินแดนในปีหน้าจะต้องมีชื่อเจ้าอย่างแน่นอน ถึงตอนนั้นเจ้าก็จะได้เป็นเซอร์ดอร์นแล้ว เจ้าจะขอบคุณข้าอย่างไร?”

“เจ้าก็รู้ว่า ข้ายอมทำทุกอย่างเพื่อเจ้า”

อัศวินดอร์นดีใจอย่างบ้าคลั่ง แต่ใบหน้ากลับสงบนิ่ง แบบนี้ถึงจะเป็นผู้ชายที่บารอนชอบ

สุขุมเยือกเย็น รับมือกับสถานการณ์ได้อย่างไม่ตื่นตระหนก แน่นอนว่า ความแข็งแรงและสง่างามของร่างกายก็ขาดไม่ได้เช่นกัน

เพื่อที่จะได้รับคำสั่งบุกเบิกดินแดนและมีโอกาสได้เป็นขุนนาง หลายปีมานี้เขาต้องทุ่มเทไปมากมาย มากมายจริงๆ

ก่อนที่จะได้รับกระดาษแผ่นนั้นมา จะต้องไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้นเด็ดขาด

ในใจของเขารังเกียจตัวเองในตอนนี้อย่างที่สุด แต่ก็ยังยื่นมือไปลูบไล้ใบหน้าที่เรียบเนียนของบารอน แล้วพูดอย่างอ่อนโยนและหนักแน่นว่า “เจ้าก็รู้ว่า เพื่อเจ้าแล้ว ข้าสามารถสละชีวิตได้”

“สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าเจ้าพูดจริงหรือเท็จ”

ปากของบรูน่าพูดเช่นนั้น แต่ในใจกลับพอใจอย่างยิ่ง ขณะเดียวกันก็สัมผัสได้ถึงฝ่ามือที่อบอุ่นของอีกฝ่าย “แต่ว่า เจ้าก็เริ่มเตรียมตัวได้แล้วล่ะ การบุกเบิกดินแดนใหม่นั้นยากลำบาก ทหารติดตามของเจ้า…เพมอนช่วยอะไรไม่ได้หรอก แต่ข้าได้หาคนสนิทที่รู้ใจให้เจ้าไว้แล้ว”

“ขอบใจนะ เจ้าช่างใส่ใจเสมอ”

อัศวินดอร์นก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยื่นมือไปโอบบารอนเข้ามาในอ้อมแขน แล้วมองลึกเข้าไปในดวงตาสีฟ้าไพลินคู่นั้น

เขารู้ดีแก่ใจ

นี่ไม่ใช่แค่คนสนิทที่รู้ใจธรรมดา แต่เป็นการส่งสายตาคู่หนึ่งมาสอดส่องต่างหาก

สอดส่องความจงรักภักดีของตน สอดส่องคำพูดและการกระทำของตน

แต่เพื่อเงินทุนในการบุกเบิกดินแดนใหม่ เขาก็ยังคงยอมรับความหวังดีนี้

จากนั้นก็โน้มริมฝีปากลงไป สัมผัสกับหนวดเคราของบารอน แลกเปลี่ยนน้ำลาย ส่งผ่านความรักที่ค้ำจุนผลประโยชน์

แต่ในใจ กลับกำลังวางแผนอนาคต

ขุนนางใหม่ จะยอมอยู่ใต้คนอื่นไปตลอดได้อย่างไร?

จะยอมถูกคนอื่นควบคุมต่อไปได้อย่างไร?

จะยอมเป็นของเล่นไปตลอดกาลได้อย่างไร?

การบุกเบิกดินแดนใหม่ ตนเองจะต้องดุร้ายและคล่องแคล่วเหมือนเสือดาว แต่แค่นั้นยังไม่พอ

เสือดาวที่ดุร้ายและคล่องแคล่ว จะต้องมีกรงเล็บที่แหลมคมเป็นของตัวเองด้วย

นอกเต็นท์

หลัวหลินแกว่งมีดสั้นในมือ ใช้ด้ามมีดทุบขนมปังดำก้อนหนึ่งจนแตก แล้วโยนเศษขนมปังลงในชามไม้โอ๊กที่ใส่เบียร์ไว้ รอให้มันนิ่ม

แล้วหยิบเนื้อแห้งออกมาหนึ่งชิ้น ใช้มีดสั้นหั่นเป็นหลายชิ้น แล้วแยกกันโยนให้เสี่ยวเฮยและเสี่ยวฮุยที่นั่งยองๆ อยู่ทางซ้ายและขวา

“พวกคนเถื่อนที่ถูกขายไปยังสังเวียนนักสู้ในเมืองอิสระทางใต้ กลางวันก็สู้รบฆ่าฟันกันในสนามประลอง”

บิลล์ดื่มเบียร์ไปหนึ่งอึก แล้วเริ่มเล่าเรื่องตลกทะลึ่งที่เขาได้ยินมา “กลางคืนก็รบราฆ่าฟันกับเหล่าคุณหญิงคุณนายบนเตียง ใช้ร่างกายที่แข็งแกร่งของพวกเขา เติมเต็มหัวใจที่ว่างเปล่าของคุณหญิงคุณนาย”

หลัวหลินทุกครั้งที่ได้ยินเรื่องเหล่านี้ ก็ได้แต่ยิ้มแล้วปล่อยผ่านไป

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำ

ในที่สุดบารอนบรูน่าก็เดินออกมาจากเต็นท์ จากขาที่ก้าวเดินอย่างไม่มั่นคงของเขาก็พอจะดูออกว่า เขาได้รับการเติมเต็มอย่างเต็มที่แล้ว

อัศวินดอร์นที่เดินตามหลังมาขาก็ลอยๆ ดูท่าว่าเมื่อครู่คงจะออกแรงไปไม่น้อย

หลังจากส่งบารอนไปแล้ว อัศวินดอร์นถึงได้หันหลังกลับเข้าเต็นท์

ตอนที่กำลังจะเข้าไปก็พลันหันกลับมา กวักมือเรียกหลัวหลิน รอจนอีกฝ่ายมาถึงใกล้ๆ ถึงได้พูดว่า “กองทหารลาดตระเวนของท่านมาร์ควิสยังขาดคนอยู่สองสามนาย เจ้าเองมีสุนัขสงครามติดตามอยู่ด้วย น่าจะไปลองดู เจ้าสนใจหรือไม่?”

“หากท่านอนุญาต ข้าก็เต็มใจจะไปลองดูครับ”

หลัวหลินแสร้งทำเป็นซื่อบื้อตอบรับ

ชัดเจนอยู่แล้ว อีกฝ่ายกำลังจะมุดเข้าเต็นท์ แต่กลับเปลี่ยนใจหันมาถามเป็นพิเศษ ก็เพียงเพื่อรอฟังคำว่า “ไป” เท่านั้น

มิฉะนั้นจะถามให้เสียเวลาทำไม

“ดีมาก นี่ก็เป็นโอกาสฝึกฝนที่หาได้ยาก”

อัศวินดอร์นพยักหน้า แล้วหันหลังกำลังจะเข้าเต็นท์ก็ทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่ง “มันเริ่มดึกแล้ว เจ้าไปหาหัวหน้าหน่วยทหารราบลาดตระเวนไอค์ได้เลยตอนนี้ เขาอาจจะกำลังมอบหมายงานอยู่แล้วก็ได้”

“ครับ”

หลัวหลินพยักหน้าเล็กน้อย

“เล่าเถี่ย”

บิลล์รอจนอัศวินดอร์นเข้าเต็นท์ไปแล้ว ถึงได้ขยับเข้ามาใกล้ มองดูหลัวหลินที่กำลังเก็บสัมภาระ “งานอันตรายขนาดนี้เจ้าก็กล้ารับรึ? ท่านดอร์นถามเจ้าว่าสนใจหรือไม่ เห็นได้ชัดว่าสามารถปฏิเสธได้นี่นา”

“เจ้าวางใจเถอะ ข้าจะระวังตัว”

หลัวหลินรู้ดีถึงอันตรายที่บิลล์พูดถึง

เพราะตอนนี้พวกเขายืนอยู่บนแผ่นดินที่ถูกหิมะปกคลุม—ถิ่นของเผ่าคนเถื่อน หากออกลาดตระเวนแล้วถูกเจอเข้าก่อน ก็ได้แต่ภาวนาให้หัวของตนไม่ถูกพวกมันเอาไปใช้เป็นกระโถน

เหมือนที่บิลล์พูด งานนี้สามารถปฏิเสธได้

เพียงแต่ว่า หลัวหลินก็มีเหตุผลที่จะไม่ปฏิเสธ

“ข้ารู้ว่า เจ้าต้องทำเพื่อเงินรางวัล 20 เหรียญเงินนั่นแน่ๆ”

“ใช่แล้ว”

หลัวหลินไม่ได้ปฏิเสธ แล้วเก็บสัมภาระต่อไป

ก็เพราะวิถีชีวิตของคนเถื่อน ทำให้พวกเขาไม่ได้มีหมู่บ้านและเมืองที่ตั้งเป็นหลักแหล่งเหมือนกับชาวลั่วอี

ดังนั้นก่อนจะตีพวกเขา อย่างแรกคือต้องหาพวกเขาให้เจอ

มาร์ควิสกำหนดไว้ว่า เมื่อพบเผ่าของคนเถื่อนแล้ว จะได้รับเงินรางวัล 20 เหรียญเงิน

20 เหรียญเงิน สำหรับตัวเขาในตอนนี้แล้ว ถือเป็นเงินก้อนใหญ่มหาศาล

หากการเดินทางครั้งนี้ไม่สามารถสร้างผลงานจนได้รับพระราชทานเป็นกรณีพิเศษได้ ก็คงต้องเก็บเงินเพิ่มอีกหน่อยเพื่อไถ่ถอนอิสรภาพแล้ว

แน่นอนว่า การหาเงินเป็นเพียงส่วนหนึ่ง

นี่ก็เป็นโอกาสฝึกฝนและสั่งสมประสบการณ์ที่สำคัญครั้งหนึ่งด้วย

หลัวหลินเชื่อมาโดยตลอดว่า การจะทำเรื่องใหญ่ให้สำเร็จได้ต้องมีสองสิ่ง

อย่างแรกคือ การสั่งสม

อย่างที่สองคือ โอกาส

เมื่อโอกาสมาถึง หากไม่มีการสั่งสมที่เพียงพอ ย่อมต้องพลาดไปอย่างแน่นอน

ทว่า เมื่อการสั่งสมเพียงพอแล้ว ถึงไม่มีโอกาสก็สามารถสร้างโอกาสขึ้นมาได้

“เล่าเถี่ย”

บิลล์ถ่ายทอดประสบการณ์การเอาตัวรอดอีกครั้ง “เจ้าออกไปแล้ว ก็หาที่ปลอดภัยใกล้ๆ นอนพักซะ ไม่มีใครรู้หรอก”

“แบบนั้นคงต้องมีผ้าห่มดีๆ สักผืนแล้วล่ะ”

หลัวหลินยิ้มพลางกล่าวลาสหาย แล้วพานำเสี่ยวเฮยและเสี่ยวฮุยจากไป มุ่งหน้าไปยังค่ายทหารราบลาดตระเวน