บทที่ 1: คัมภีร์หนังทองแดง

“กุ๊ก กุ๊ก กุ๊ก”

หลัวหลินนั่งอยู่หน้าประตูโรงฟาง เขากำข้าวโอ๊ตหยิบมือหนึ่งขึ้นมา

โปรยให้แม่ไก่สองตัวที่อยู่ตรงหน้า

ลำแสงจางๆ ที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น ค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากตัวไก่ทั้งสอง

แล้วลอยเข้าสู่แผ่นทองแดงสี่เหลี่ยมเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยสนิมในมือของเขา

จากนั้น ลำแสงก็ไหลเข้าไปตามร่องวงแหวนกลางแผ่นทองแดงแล้วหายลับไป

“เมื่อไหร่จะสิ้นสุดกันนะ?”

หลัวหลินพึมพำในใจ

เพราะอุบัติเหตุ ทำให้เมื่อหนึ่งปีก่อนเขาได้ทะลุมิติมายังโลกต่างมิติที่ชื่อว่า "ไอเวสต์"

มาอยู่ในร่างของทาสติดที่ดิน กระทั่งสิทธิในคืนแรกของภรรยายังเป็นของเจ้าผู้ครองแคว้น

แผ่นทองแดงสี่เหลี่ยมชิ้นนี้ คือสิ่งที่ไก่สองตัวตรงหน้าคุ้ยเขี่ยหาอาหารแล้วเจอในดิน

เขาค้นพบโดยบังเอิญว่า เวลาที่ให้อาหารพวกมัน จะมีลำแสงประหลาดเกิดขึ้น

และสุดท้าย ก็จะถูกดูดเข้าไปในแผ่นทองแดงแผ่นนี้

ตอนแรกเขาดีใจมาก นี่มันคือตัวช่วยโกงชัดๆ

จิตวิญญาณหัวเซี่ยในตัวพลันตื่นขึ้น ความคิดท้าทายชะตา “เหตุใดขุนนางหรือกษัตริย์ต้องจำกัดอยู่เพียงเชื้อสาย?” พร้อมกับความใฝ่ฝันอันยิ่งใหญ่ที่จะลุกขึ้นเป็นเจ้าของชะตาตนเอง เริ่มผลิหน่อในใจเขาอย่างบ้าคลั่ง

แต่ทว่า...

หนึ่งปีที่ผ่านมา เขาทำงานอย่างหนัก อดออมอาหารจากปากท้องเพื่อมาเลี้ยงไก่

แผ่นทองแดงกลับเอาแต่ดูดกลืนลำแสง โดยไม่มีความเปลี่ยนแปลงอื่นใดเลย

เขาเริ่มสงสัยว่าตัวช่วยโกงอันนี้...สงสัยจะเจ๊งไปแล้วจริงๆ

ดังนั้น หน่ออ่อนแห่งความฝันอันยิ่งใหญ่ในใจ ก็ยังคงเป็นเพียงหน่ออ่อนสีเขียวอยู่เช่นเดิม

“เล่าเถี่ย แย่แล้ว เกิดเรื่องใหญ่แล้ว”

เด็กหนุ่มร่างผอมบางผู้มีใบหน้าเต็มไปด้วยกระวิ่งหอบมาจากที่ไกลๆ

‘เล่าเถี่ย’ (เหล็กหลอม) คือชื่อของหลัวหลินในโลกนี้

เป็นชื่อที่บารอนบรูน่าผู้มาตรวจตราดินแดนมอบให้

ทาสติดที่ดินที่เกิดในเขตศักดินา บางครั้งก็จะได้รับ ‘ของขวัญ’ เป็นชื่อจากเจ้าผู้ครองแคว้น ซึ่งชื่อจะดีหรือร้ายก็ขึ้นอยู่กับอารมณ์และสิ่งที่เจ้าผู้ครองแคว้นเห็นในตอนนั้น

แม้ว่าชื่อ ‘เล่าเถี่ย’ จะฟังดูไม่ค่อยดีนัก

แต่อย่างน้อยก็ยังดีกว่าเจ้าคนที่วิ่งมานี่ ที่ชื่อว่า ‘เฟิ่นส่าว’ (ทัพพีตักมูล)

“มีเรื่องอะไร รีบร้อนขนาดนี้เชียว?”

“คนรับใช้ของท่านดอร์นป่วย ล้มป่วยอยู่บนเตียง”

“เขาป่วยแล้วเกี่ยวอะไรกับพวกเราด้วย”

หลัวหลินยังคงให้ข้าวไก่ต่อไป

ที่ดินผืนนี้เป็นศักดินาของอัศวินดอร์น แม้จะมีทาสติดที่ดินเพียง 20 กว่าครัวเรือน แต่นี่ก็เป็นสิทธิพิเศษที่มีเพียงอัศวินผู้มียศศักดิ์เท่านั้นถึงจะได้รับ

“เจ้าพูดถูก ไม่เกี่ยวกับข้า”

เฟิ่นส่าวยืนอยู่นอกรั้วไม้ผุพัง

เขาท้าวสองมือไว้บนรั้ว พลางหอบหายใจจากการวิ่ง “แต่เกี่ยวกับเจ้า ท่านดอร์นได้รับคำสั่งจากบารอนบรูน่า ให้เดินทางในอีกสองวันข้างหน้า เพื่อติดตามมาร์ควิสวอล์คเกอร์ไปปราบพวกคนเถื่อนแดนเหมันต์ แต่คนรับใช้ของท่านป่วยกะทันหัน หาคนที่เหมาะสมไม่ทัน เลยเลือกเจ้า ให้เจ้าเตรียมเสบียงแห้งของตัวเองให้พร้อมพรุ่งนี้ แล้วออกเดินทางพร้อมกันในเช้าวันมะรืน”

“…”

หลัวหลินหยุดให้ข้าวไก่

ในฐานะผู้ข้ามมิติ แถมยังเป็นทาสติดที่ดิน ไม่ต้องพูดถึงทักษะการต่อสู้ใดๆ

ทั้งเกราะทั้งอาวุธก็ไม่มี แล้วจะให้ไปออกรบกับกองทัพ?

มันก็คือการถูกโยนไปเป็น “โล่เนื้อ” ให้ศัตรูฆ่าเล่นไม่ใช่หรือ

สำหรับตัวเขาในตอนนี้ นี่คือข่าวร้ายฟ้าผ่าโดยแท้

เขาเงยหน้าขึ้นถามเพื่อความแน่ใจ “สาบานต่อเทพเจ้าสิว่านี่ไม่ใช่เรื่องจริง”

“ข้าสาบานต่อเทพเจ้า”

เฟิ่นส่าวยกแขนชี้ฟ้า สีหน้าจริงจัง “นี่เป็นเรื่องจริงอย่างแน่นอน”

“อืม เข้าใจแล้ว”

หลัวหลินกลับไปให้ข้าวไก่ต่อ

ในเมื่อเป็นเรื่องจริง ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะคิดมาก

แกล้งป่วย? ลืมไปได้เลย ทุกคนไม่ใช่คนโง่

หนี? เป็นไปไม่ได้แน่นอน หากถูกจับกลับมาต้องโดนประหารชีวิตสถานเดียว

เพราะนี่ไม่ใช่การหนีธรรมดา แต่เป็นการหนีทัพเพราะขี้ขลาด

ต่อให้หนีสำเร็จ สภาพแวดล้อมภายนอกก็วุ่นวายกว่ามาก มีทั้งคนเถื่อน สัตว์ร้าย โจรผู้ร้าย พวกวิปริตอยู่ทุกหนแห่ง

ก็เพราะโลกมันไม่สงบสุขนี่แหละ ทำให้ชนอิสระมากมายยอมเป็นทาสในอารักขาของขุนนางเพื่อแลกกับการคุ้มครอง ซึ่งเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไป

“เล่าเถี่ย เจ้าไปอย่างสบายใจเถอะนะ”

เฟิ่นส่าวมองมาด้วยสายตาปลอบโยน “หลังจากเจ้าไปแล้ว ข้าจะดูแลไก่ของเจ้าอย่างดี ถ้าเจ้าไม่ได้กลับมา ข้าก็จะดูแลพวกมันเหมือนเป็นของข้าเอง”

“...ขอบใจ”

หลัวหลินคิดได้แล้ว

ในเมื่อแผ่นทองแดงในมือไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ คืนนี้เขาก็จะจับไก่สองตัวนี้มาตุ๋นกินซะเลย

ไม่ว่าจะรอดกลับมาหรือไม่ อย่างน้อยก็ได้กินของดีๆ สักมื้อ

ทันใดนั้น เขาก็โปรยข้าวโอ๊ตที่เหลือในมือออกไปทั้งหมด

ก่อนจะกินพวกเจ้า

จะปล่อยให้พวกเจ้าอดอยากไม่ได้

ทันใดนั้น แสงจาง ๆ ที่มีเพียงเขาเห็นพุ่งออกจากตัวไก่อีกครั้ง แล้วมุดเข้าไปในแผ่นทองแดงเล็กๆ ในกระเป๋า

“แกร๊ก!” เสียงแหลมคมดังขึ้น

หัวใจของหลัวหลินกระตุกวูบ เขาหันข้างแล้วรีบล้วงเอาแผ่นทองแดงออกมา

พบว่าแผ่นทองแดงมีรอยแยกปรากฏขึ้น

มันสามารถเปิดออกได้เหมือนหนังสือ

เพียงแต่ข้างในเป็นหน้ากระดาษที่ทำจากวัสดุไม่ทราบชนิด พับทบกันอยู่และสามารถกางออกไปด้านข้างได้

บนหน้ากระดาษนั้น มีภาพวาดของต้นไม้ใหญ่ที่มีแต่กิ่งก้านไร้ใบไม้

ตรงรากไม้ด้านซ้าย มีตัวอักษรเล็กๆ กำลังปรากฏขึ้นมาในแนวตั้งทีละตัว:

พฤกษาพรสวรรค์แห่งการเลี้ยงดู…

พฤกษาพรสวรรค์แห่งการเลี้ยงดู?

หลังจากเลี้ยงไก่มาหนึ่งปี พอตัดสินใจจะกินพวกมัน

ตัวช่วยโกงก็เปิดใช้งานงั้นเหรอ?

“เล่าเถี่ย ข้ารับรองกับเจ้า”

เฟิ่นส่าวเดินเข้ามาในสวน มองเพื่อนที่หันหลังให้เขาและดูสิ้นหวัง พลางพูดปลอบใจอย่างจริงจังว่า “ข้าจะดูแลทุกอย่างในบ้านของเจ้าให้ด้วย เหมือนดูแลบ้านของข้าเอง”

“อืม ขอบใจ”

หลัวหลินตอบแบบขอไปที

เขากวาดตามองพฤกษาพรสวรรค์ในคัมภีร์ทองแดงอย่างรวดเร็ว

พบว่ากิ่งก้านสองกิ่งที่แยกออกไปทางขวา มีตัวอักษรใหม่ปรากฏขึ้นมา

การเลี้ยงดูประเภทอาหาร: 10 เหรียญทองแดงเพื่อปลดล็อก

การเลี้ยงดูประเภทต่อสู้: 10 เหรียญทองแดงเพื่อปลดล็อก

ต้องใช้เงินเพื่อปลดล็อกด้วย?

นี่มันไม่ใช่ตัวช่วยโกงแล้ว นี่มันไวรัสที่ฝังฟังก์ชันกินเงินคนชัดๆ

ในฐานะทาสติดที่ดิน ผลผลิตที่เก็บเกี่ยวได้ตลอดทั้งปีหลังจากหักภาษีแล้ว ที่เหลือก็แค่พอกินประทังชีวิตเท่านั้น

จะมีเหลือไปขายเอาเงินที่ไหนกัน?

แต่ว่า อีกสองวันต้องติดตามอัศวินดอร์นไปออกรบ เป็นตายร้ายดีไม่อาจคาดเดาได้

ต่อให้มันจะเป็นสัตว์ประหลาดกินเงิน ก็ต้องลองเสี่ยงดูสักตั้ง

โอกาสที่จะเปลี่ยนชะตาชีวิต จะปล่อยให้หลุดมือไปไม่ได้

“เฟิ่นส่าว ข้าต้องการให้เจ้าช่วยเรื่องหนึ่ง”

“เล่าเถี่ย เจ้าคือเพื่อนที่ดีที่สุดของข้า มีอะไรก็พูดมาเลย ถ้าช่วยได้ข้าย่อมต้องช่วยอยู่แล้ว”

“ไปเอารถเข็นล้อเดียวของบ้านเจ้ามา แล้วเอาธัญพืชกับหัวไชเท้าทั้งหมดในบ้านข้าใส่ลงไป”

หลัวหลินเก็บคัมภีร์ทองแดงใส่กระเป๋า เขาตัดสินใจแล้ว

การตัดสินใจในวันนี้จะถูกหรือผิด คงต้องให้กาลเวลาในอนาคตเป็นเครื่องพิสูจน์

“เล่าเถี่ย เจ้าต้องเดินทางมะรืนนี้ไม่ใช่รึ ตอนนี้ยังไม่ต้องรีบก็ได้”

เฟิ่นส่าวรู้สึกตื่นเต้นในใจ

ไม่นึกว่าเล่าเถี่ยจะไว้ใจเขาขนาดนี้ สมกับที่เป็นเพื่อนรักจริงๆ

เมื่อได้ธัญพืชกับหัวไชเท้าพวกนี้

เขาก็รู้สึกว่าตัวเองกลายเป็นทาสที่ร่ำรวยในหมู่ทาสด้วยกันทันที

“ข้ารีบ ถ้าไปช้า ตลาดในแคว้นจะวายเสียก่อน”

“ไป...ไปตลาดทำไม?”

“เอาของพวกนี้ไปขายให้หมด”

“…”

เฟิ่นส่าวถึงกับอึ้ง

ความคิดของหลัวหลินนั้นง่ายมาก

ในเมื่อความลับของคัมภีร์หนังทองแดงถูกไขออกแล้ว และยังมีสายการเลี้ยงดูประเภทต่อสู้อยู่ด้วย

มันก็คุ้มค่าที่จะเสี่ยง

ส่วนเหตุผลที่ขายเสบียงทั้งหมด

ก็เพราะคัมภีร์ทองแดงนี้ให้ความรู้สึกว่าต้องใช้เงินอีกมากถึงจะใช้งานได้

ครู่ต่อมา

“หลัวหลิน เจ้าต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ ขายอาหารไปหมด แล้วตอนกลับมาเจ้าจะกินอะไร?”

“ไม่มีอาหารสำหรับฤดูหนาว เจ้าจะต้องอดตายนะ”

“ข้าไม่อยากเห็นเจ้าอดตาย”

หลังจากเฟิ่นส่าวได้ยินว่าหลัวหลินตัดสินใจขายเสบียง

เขาก็พูดอย่างจริงจังขณะเข็นรถเข็นล้อเดียวที่เต็มไปด้วยธัญพืชและหัวไชเท้า

เขาคิดว่าเจ้าเพื่อนคนนี้ต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ

“ข้าไม่ได้บ้า ข้ามั่นใจ”

เมื่อถึงตลาด หลัวหลินก็ตรงไปหาผู้รับซื้อธัญพืชของแคว้นทันที

ในโลกนี้ การซื้อขายผลผลิตส่วนเกินของทาสติดที่ดิน จะต้องขายให้กับเจ้าของที่ดินที่แท้จริงเป็นอันดับแรก

ซึ่งก็คือบารอนบรูน่า

และผลผลิตส่วนเกินที่ขายออกไป จะต้องขายในราคาที่ต่ำกว่าท้องตลาดมาก

นี่คือสิทธิพิเศษของขุนนาง

ท้ายที่สุด ทรัพย์สินทั้งหมดของเขาขายได้เพียง 8 เหรียญเงิน 95 เหรียญทองแดง

หลัวหลินหยิบเหรียญทองแดงจำนวนหนึ่งใส่กระเป๋า ให้มันอยู่ติดกับคัมภีร์ทองแดง

เขาขยับมือในกระเป๋า สอดเหรียญทองแดงเข้าไปในร่องบนปกคัมภีร์ทีละเหรียญ

รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า

ในวินาทีที่เหรียญทองแดงถูกสอดเข้าไปในร่อง มันก็หายวับไปทันที

แน่นอนว่าตัวช่วยโกงนี้มันกินเงินจริงๆ

“ข้าไปปัสสาวะก่อน”

หลัวหลินวิ่งไปที่มุมตลาด แล้วหยิบคัมภีร์ทองแดงออกมาดู

บนกิ่งก้านว่างเปล่าของสายอาหารในพฤกษาพรสวรรค์ มีภาพวาดหัวไก่หนึ่งหัวปรากฏขึ้น ข้างๆ กันยังมีไข่ไก่อีกหนึ่งฟอง

ใต้ภาพวาด มีตัวอักษรเล็กๆ สองแถวเขียนไว้ว่า:

—ขั้นต้น. ไข่ไก่ยักษ์: ไข่ใบใหญ่ สารอาหารเยอะ ต้องการ 1 เหรียญเงินเพื่อปลดล็อก

—??

ถัดจากแม่ไก่ ยังมีภาพวาดหัวเป็ดหนึ่งหัว

ด้านล่างเขียนไว้ว่า:

ต้องเลี้ยงไก่ 20 ตัว + 1 เหรียญทองเพื่อปลดล็อก

??

นี่มัน…

หลัวหลินรู้สึกว่าพฤกษาพรสวรรค์นี้เหมาะกับการทำฟาร์มเสียจริง

เพียงแต่ว่า ในโลกอันกว้างใหญ่นี้ ไม่มีที่ดินสักผืนที่เป็นของเขา

ดังนั้น สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือ

ต้องเพิ่มโอกาสรอดชีวิตจากการออกรบให้ได้ก่อน

เขาจึงมองลงไปยังกิ่งก้านของสายการเลี้ยงดูประเภทต่อสู้

บนพื้นที่ว่างเปล่ามีภาพวาดหัวสุนัขหนึ่งหัว

ด้านล่างก็มีตัวอักษรเล็กๆ เขียนไว้เช่นกัน:

—ขั้นต้น. สุนัขดุร้าย: สุนัขที่เลี้ยงดู จะห้าวหาญไม่กลัวตาย ต้องการ 1 เหรียญเงินเพื่อปลดล็อก

—??

ใต้ภาพหัวสุนัข เป็นภาพม้าศึกที่แข็งแรงกำยำหนึ่งตัว

ด้านล่างยังมีข้อความเช่นเดิม:

ต้องเลี้ยงสุนัขดุร้าย 10 ตัว + 1 เหรียญทองเพื่อปลดล็อก

??

สุนัขดุร้าย สุนัขที่เลี้ยงจะไม่กลัวตาย

หลัวหลินดีใจอย่างยิ่ง เขาหยิบเหรียญเงินหนึ่งเหรียญขึ้นมาใส่เข้าไปในร่องบนปกคัมภีร์ทองแดงทันที

ปลดล็อกพรสวรรค์สุนัขดุร้าย