ตอนที่ 2: เปิดไพ่ ข้านี่แหละคนขี้โกง

ตอนที่ 2: เปิดไพ่ ข้านี่แหละคนขี้โกง

"ปาฏิหาริย์!"

"ฝ่าบาท ปาฏิหาริย์เช่นนี้เป็นลางบอกว่าราชวงศ์ต้าเยี่ยนของเราจะเจริญรุ่งเรืองไปหมื่นปีพ่ะย่ะค่ะ!"

ขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊รวมตัวกันในท้องพระโรง เฉลิมฉลองปรากฏการณ์สวรรค์ที่หมื่นปีจะมีสักครั้ง

จักรพรรดิหนุ่มหลินฉีเหวินและไทเฮาซูมี่ประทับเคียงข้างกันบนบัลลังก์มังกร ไม่สามารถซ่อนรอยยิ้มไว้ได้

"ปาฏิหาริย์เช่นนี้ปรากฏขึ้นในเมืองหลวงของราชวงศ์ต้าเยี่ยนของเรา ต้องหมายถึงการถือกำเนิดของสมบัติล้ำค่าที่ไม่มีใครเทียบได้ หรืออัจฉริยะที่ไม่ธรรมดา"

"ส่งคนไปสืบสวนทันที! เราต้องยึดสมบัตินั้นมาให้ได้!"

ไทเฮาซูมี่กล่าวอย่างกระตือรือร้น

ในขณะนี้ นางไม่สนใจเลยว่าเพลิงสวรรค์และปฐพีจะทำให้สามัญชนบาดเจ็บล้มตายเท่าไร

นางไม่สนใจด้วยซ้ำว่าสัตว์บิน สัตว์สี่เท้า ภูตผี และปีศาจ จะสร้างความเดือดร้อนให้แก่ชาวเมืองหลวงเพียงใด

ไม่ว่าจะเป็นสมบัติล้ำค่าที่ไม่มีใครเทียบได้ หรืออัจฉริยะที่ไม่ธรรมดาที่ซ่อนตัวอยู่ในเมืองหลวง มันก็เพียงพอที่จะรับประกันได้ว่ารัชสมัยของจักรพรรดิหนุ่มหลินฉีเหวินจะมั่นคงและรุ่งเรืองไปอีกหมื่นปี

แน่นอน หากเป็นสมบัติล้ำค่า พวกเขาก็จะนำมาใช้

แต่หากมีอัจฉริยะที่ไม่ธรรมดาถือกำเนิดขึ้น ซูมี่จะให้คนไปขุดรากวิญญาณออกจากร่างของคนผู้นั้น ส่วนทารกคนนั้นจะตายหรือไม่ มันเกี่ยวอะไรกับนางด้วยเล่า?

อย่างไรก็ตาม ซูมี่ไม่มีทางจินตนาการได้เลยว่าผู้ที่ก่อให้เกิดปรากฏการณ์สวรรค์นี้จะเป็นใครอื่นนอกจากหลินตี้ ผู้ที่นางใส่ร้ายป้ายสีแล้วโยนทิ้งเข้าไปในแดนชำระอัคคีเผาสวรรค์ราวกับขยะ

การประชุมในราชสำนักสิ้นสุดลง

ทว่าซูมี่และหลินฉีเหวินยังไม่รีบร้อนที่จะจากไป

เพราะเว่ยปู้เสียนกลับมาแล้ว

"เรื่องที่ข้าสั่งให้เจ้าไปทำเป็นอย่างไรบ้าง?"

รอยยิ้มบนใบหน้าของซูมี่หายไป ถูกแทนที่ด้วยแววตาอำมหิตในดวงตาที่งดงามของนาง

"กราบทูลไทเฮา บ่าวได้ทำตามพระบัญชาของพระนาง โยนเยี่ยนอ๋อง หลินตี้... อาชญากรหลินตี้ เข้าไปในแดนชำระอัคคีเผาสวรรค์แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"บัดนี้ อาชญากรหลินตี้เป็นคนพิการ แม้แต่เด็กสิบขวบก็ยังเอาชนะไม่ได้ เมื่อถูกโยนเข้าไปในแดนชำระอัคคีเผาสวรรค์ เขาจะต้องถูกย่างจนกลายเป็นเนื้อคนตากแห้งภายในหนึ่งร้อยลมหายใจเป็นแน่"

เว่ยปู้เสียนรายงานตามความจริง พร้อมรอยยิ้มพึงพอใจบนใบหน้า

"อืม"

ซูมี่พยักหน้า จากนั้นก็แค่นเสียงเย็นชาแล้วกล่าวว่า:

"หากคนธรรมดาเข้าไปในแดนชำระอัคคีเผาสวรรค์ พวกเขาย่อมต้องตาย แต่ชายผู้นี้คือเยี่ยนอ๋อง ผู้สร้างชื่อเสียงตั้งแต่วัยเยาว์ แม้ว่าพลังบำเพ็ญเพียรของเขาจะถูกทำลายจนหมดสิ้น ก็ยากที่จะรับประกันได้ว่าเขาไม่มีไพ่ตายซ่อนอยู่"

"เปิ่นกงเชื่อว่าเมื่อถอนหญ้า ต้องถอนให้สิ้นรากสิ้นโคน ส่วนจะทำอย่างไร เปิ่นกงคงไม่จำเป็นต้องสอนสำนักบูรพา ใช่หรือไม่?"

เมื่อพูดถึงขนาดนี้แล้ว มีหรือที่เว่ยปู้เสียนจะไม่เข้าใจความหมายของไทเฮา?

เขารีบคุกเข่าลงโขกศีรษะทันที พร้อมรับรองว่า:

"ขอทรงวางพระทัยพ่ะย่ะค่ะ บ่าวจะรีบส่งยอดฝีมือจากสำนักบูรพาสองคนไป 'เยี่ยมเยียน' อาชญากรหลินตี้ทันที"

พูดจบ เว่ยปู้เสียนก็ลุกขึ้นและจากไป

ขณะที่ซูมี่กำลังจะจากไป นางก็เห็นจักรพรรดิหนุ่มหลินฉีเหวินขมวดคิ้วมุ่น

"ลูกแม่ เจ้าคิดว่าเปิ่นกงโหดร้ายกับหลินตี้เกินไปหรือ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินฉีเหวินก็พยักหน้า

"อย่างไรเสีย เขาก็เป็นพระปิตุลาของลูก และคุณความดีของเขาก็ยิ่งใหญ่นัก สามัญชนทั่วหล้าต่างก็ยกย่องเขายิ่ง"

"เขามีความสามารถมากกว่าลูกร้อยเท่า และลูกก็กลัวเขา ดังนั้นลูกก็อยากจะฆ่าเขาเช่นกัน แต่ว่าเขาเป็นคนพิการไปแล้ว เหตุใดจึงต้องไล่ล่าเขาจนถึงที่สุดด้วย?"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ซูมี่ก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

"จิตใจสตรีอ่อนแอ!"

"เปิ่นกงจะบอกเจ้าให้ สัจธรรมของโลกนี้คือผู้ที่แข็งแกร่งเท่านั้นจึงจะอยู่รอด หากเจ้าไม่ฆ่าเขา เขาก็จะฆ่าเจ้า"

"เป็นเจ้ากับข้า สองแม่ลูก ที่ร่วมมือกันวางยาพิษจักรพรรดิองค์ก่อน หากหลินตี้รู้ความจริง สองแม่ลูกเราจะต้องตายอย่างน่าสังเวชกว่าจักรพรรดิองค์ก่อนเป็นพันเป็นหมื่นเท่า เจ้าเข้าใจหรือไม่?!"

เมื่อกล่าวถึงการสวรรคตของจักรพรรดิองค์ก่อน หลินฉีเหวินก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่น

จากนั้น แววตาอำมหิตก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา และเขากล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกว่า:

"เพื่อความปลอดภัย ให้เว่ยปู้เสียนไปกับมือสังหารของสำนักบูรพาด้วย ให้เว่ยปู้เสียนนำศีรษะของหลินตี้กลับมาให้ข้าดู"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ซูมี่ก็ยิ้มอย่างพึงพอใจ นี่สิถึงจะเป็นลูกชายที่ดีของนางอย่างแท้จริง โหดเหี้ยมและไร้ความรู้สึกเหมือนนาง ไม่เห็นแก่แม้แต่สายเลือด

… …

… …

แดนชำระอัคคีเผาสวรรค์

หลินตี้นั่งขัดสมาธิอยู่บนโขดหินลาวาที่เย็นตัวลงแล้ว แต่กลับไม่รู้สึกถึงความร้อนที่แผดเผาจากมันเลย

ในอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นกำมะถันที่ฉุนจมูก แม้แต่สายลมก็ยังมีประกายไฟปะปนมาด้วย

ทว่าหลินตี้กลับไม่รู้สึกอึดอัดเลยแม้แต่น้อย

"สมกับที่เป็นอุสุภราชสุริยัน บรรพชนแห่งเปลวเพลิงทั้งปวง เมื่อเทียบกับอัคคีแท้จริงโดยกำเนิดของอุสุภราชสุริยันแล้ว แม้แต่ลาวาก็เป็นเพียงน้ำต้มสุกอุ่นๆ"

เขากวาดตามองไปรอบๆ ทั่วทั้งแดนชำระอัคคีเผาสวรรค์ นอกจากเขาแล้ว ก็ไม่เห็นคนเป็นๆ แม้แต่คนเดียว

นานๆ ครั้ง จะเห็นภูตอัคคีสองสามตัวในแม่น้ำลาวา ซึ่งนับเป็นสิ่งมีชีวิตเพียงไม่กี่ชนิดที่ยังหลงเหลืออยู่ในแดนชำระอัคคีเผาสวรรค์

"ที่นี่ไม่มีทั้งน้ำและอาหาร แม้แต่ปรมาจารย์ขั้นวิญญาณแรกก่อตั้ง หากถูกคุมขังในสถานที่ราวกับนรกแห่งนี้ ในที่สุดพลังงานก็จะหมดลงและสิ้นชีพไป ถึงแม้จะอาศัยพลังวิญญาณอันลึกล้ำต้านทานความร้อนได้ แต่ก็เพราะขาดการเติมเต็ม"

หลินตี้อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความรู้สึก

สถานที่ที่แม้แต่ปรมาจารย์ขั้นวิญญาณแรกก่อตั้งก็ไม่อาจอยู่รอดได้ แต่ซูมี่กลับโยนเขามาที่นี่ เห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะไม่เหลือทางรอดให้เขา

อย่างไรก็ตาม ทุกสิ่งย่อมมีข้อยกเว้น

ประการแรก ซูมี่ไม่มีทางจินตนาการได้เลยว่าหลินตี้ได้ปลุกระบบและครอบครองกายเทพอุสุภราชสุริยัน

ประการที่สอง อุสุภราชสุริยันคือบรรพชนแห่งเปลวเพลิงทั้งปวง ธาตุคุณสมบัติไฟทั้งหมดในโลกล้วนเป็นอาหารของมัน

นี่หมายความว่าแม้จะไม่มีน้ำและอาหาร หลินตี้ก็สามารถอยู่รอดได้ด้วยการกินเปลวไฟและดื่มลาวา

แน่นอนว่ารสชาติของลาวาก็ไม่ได้ดีนัก

หากต้องบรรยายความรู้สึก มันก็เหมือนกับน้ำซุปหม้อไฟที่ไม่ได้ใส่เกลือ

"ปัง! ปัง! ปัง!"

หลินตี้เหวี่ยงหมัดออกไปสองสามครั้ง เขาเพิ่งนั่งอยู่ที่นี่ได้ครึ่งก้านธูป และอาการบาดเจ็บทั้งหมดในร่างกายของเขาก็ได้รับการซ่อมแซมโดยอุสุภราชสุริยันจนหมดสิ้น

แต่พลังวิญญาณที่เอ่อล้นยังไม่ถูกย่อยสลายจนหมด

"ร่างกายที่แข็งแรงนี่มันรู้สึกดีจริงๆ"

หลินตี้ถอนหายใจยาว

ตอนที่พลังบำเพ็ญเพียรของเขาเพิ่งถูกทำลาย เขารู้สึกอ่อนแอไปทั้งตัว แย่ยิ่งกว่าเป็นไข้หวัดเสียอีก

ในเวลาเพียงครึ่งก้านธูป เขาก็กลับมาสมบูรณ์เหมือนเดิม

หากคนอื่นรู้เรื่องนี้ พวกเขาคงจะตกใจกลัวจนแทบสิ้นสติ โลกทัศน์ของพวกเขาคงพังทลาย

"ในเมื่อยังเหลือพลังวิญญาณอีกมาก ข้าก็ควรจะยกระดับพลังบำเพ็ญเพียรของข้าเสียเลย"

หลินตี้ไม่อยากอยู่เฉยๆ แม้แต่วินาทีเดียว

แม้ว่าแดนชำระอัคคีเผาสวรรค์จะไม่ใช่สถานที่สำหรับมนุษย์อย่างแท้จริง

ต่อให้ซูมี่เกลียดเขาเข้ากระดูกดำ นางก็คงไม่ลำบากตัวเองมายังสถานที่อันตรายถึงชีวิตเช่นนี้เพื่อสร้างปัญหาให้เขา

แต่ใครจะรับประกันได้ว่าซูมี่จะไม่เล่นกล 'ยืมดาบฆ่าคน'?

ซูมี่สามารถเอาชนะใจยอดฝีมือขั้นวิญญาณแรกก่อตั้งได้ ดังนั้นจึงเป็นไปได้ว่าขันทีที่เห็นแก่โอกาสจากสำนักบูรพาทั้งหมดได้สวามิภักดิ์ต่อนางแล้ว

ซูมี่มีความสามารถพอที่จะส่งขันทีพลีชีพสองสามคนมาเป็นครั้งคราวได้อย่างแน่นอน

"ในเมื่อชีวิตข้าตกอยู่ในอันตรายตลอดเวลา ข้าจะนิ่งนอนใจไม่ได้"

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลินตี้ก็เข้าสู่สภาวะทำสมาธิทันที

พลังวิญญาณอันมหาศาลที่อุสุภราชสุริยันนำมายังคงถูกเก็บไว้ในร่างกายของเขา ราวกับภูเขาแห่งขุมทรัพย์ รอคอยให้หลินตี้มาจัดการ

"ทะลวง!"

เขาคำรามเสียงต่ำ นำทางพลังวิญญาณให้เข้ากระแทกเส้นลมปราณที่เพิ่งซ่อมแซมใหม่อย่างต่อเนื่อง

รวบรวมลมปราณขั้นต้น

รวบรวมลมปราณขั้นกลาง

รวบรวมลมปราณขั้นปลาย

ก่อรากฐาน!

… …

ขีดจำกัดเดิมของเขาถูกทำลายลงในพริบตา ทำให้หลินตี้ประหลาดใจอย่างยิ่ง

ในอดีต พรสวรรค์ของเยี่ยนอ๋อง หลินตี้ ทำให้ขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ทั้งหมดต้องทึ่ง และแม้แต่ราชครูก็ไม่ลังเลที่จะยกย่องเขาในท้องพระโรง

ถึงกระนั้น เยี่ยนอ๋อง หลินตี้ ก็ยังใช้เวลาถึงสิบหกปีจึงจะบรรลุขั้นก่อรากฐานได้อย่างหวุดหวิด

ตอนนี้ หลินตี้ได้บรรลุสิ่งที่เยี่ยนอ๋องทำสำเร็จในสิบหกปี ในเวลาเพียงชั่วครู่ ซึ่งอาจไม่ถึงหนึ่งก้านธูปด้วยซ้ำ

เรื่องนี้จะไม่ทำให้ตกตะลึงได้อย่างไร!

"ข้ารู้ว่ากายเทพอุสุภราชสุริยันนั้นทรงพลัง แต่ข้าก็ไม่เคยมีภาพที่ชัดเจนจนกระทั่งบัดนี้"

"เวลาหนึ่งก้านธูปเทียบเท่ากับความพยายามสิบหกปีของอัจฉริยะที่ไม่มีใครเทียบได้ พลังโกงนี่มันจะโหดเกินไปแล้ว!"

จบตอน