ตอนที่ 8 ความหวังเพียงหนึ่งเดียว

ตอนที่ 8 ความหวังเพียงหนึ่งเดียว

‘นั่นคือค่ายหอยทากแดงสินะ?’

หลิวเฮิ่นมองไปยังรัศมีแสงที่อยู่ห่างออกไปหลายพันเมตร ตื่นเต้นเล็กน้อย

ในที่สุดก็มาถึง!

การเดินทางในความมืดที่ไม่มีแหล่งกำเนิดแสงใดๆ และรู้ว่ามีมอนสเตอร์อยู่

แม้ว่าเขาจะปรับตัวมาได้วันกว่าแล้ว แต่เขาก็ยังคงตื่นตัวอยู่ตลอดทาง หวาดกลัวว่าจะได้เจอกับมอนสเตอร์ที่ไม่อาจหยุดยั้งได้โดยกะทันหัน

โชคดีที่มันเป็นการเดินทางที่เสี่ยงอันตราย แต่ในที่สุดเขาก็มาถึง!

เมื่อเขามาถึงที่นี่ เขาก็สามารถแลกอาหารได้และไม่ต้องทนหิวอีกต่อไป

เนื่องจากเขาดื่มน้ำมากเกินไปก่อนหน้านี้ เขาก็รู้สึกอยากจะปลดทุกข์อีกครั้ง ดังนั้นเขาจึงต้องหาที่ปัสสาวะ ขับไล่น้ำที่กรองแล้วซึ่งแทบไม่มีสารอาหารที่ร่างกายมนุษย์ดูดซึมได้ออกไป

หลังจากปลดทุกข์เสร็จ เขาก็เดินทางต่อ

ตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ฐานที่มั่นหลักของค่ายหอยทากแดงอยู่ภายในภูเขาหิน และภูเขาหินนั้นน่าจะถูกขุดจนกลวง

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงการคาดเดา คนนอกไม่สามารถมองเห็นภายในค่ายได้อยู่แล้ว

พื้นที่ที่ชาวเถื่อนสามารถมองเห็นได้มีเพียงลานค้าขายภายนอกของค่ายหอยทากแดงเท่านั้น

และชาวเถื่อนธรรมดาก็ไม่สามารถเข้าไปในลานค้าขายภายนอกได้ด้วยซ้ำ พวกเขาทำได้เพียงซื้อเค้กต้นไม้ที่ทางเข้าเท่านั้น

ตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม คนในค่ายมีความรู้สึกทั้งรักทั้งเกลียดต่อชาวเถื่อนเหล่านี้ โดยรวมแล้วมีความรังเกียจมากกว่า

คนในค่ายต้องการให้ชาวเถื่อนค้นหาวัสดุต่างๆ มาแลกเปลี่ยนกับพวกเขา ได้รับทรัพยากรต่างๆ มาเกือบจะในราคาศูนย์

แต่เพราะชาวเถื่อนกินทุกอย่าง ไม่ว่าพวกเขาจะไปที่ไหน หญ้าสักใบก็ไม่ขึ้น

อย่างไรก็ตาม บริเวณใกล้เคียงไม่มีหญ้าป่าเลย หญ้าทั้งหมดที่ปรับตัวเข้ากับความมืดได้ถูกขุดขึ้นมากินจนหมด

ต้นไม้หลายต้นมีเปลือกที่เพิ่งงอกใหม่ถูกแทะเล็มออกไป และต้นไม้ที่บิดเบี้ยวและแคระแกร็นก็ล้วนแต่โล่งเตียน

มีเพียงต้นไม้มีพิษเท่านั้นที่ยังคงอยู่ครบถ้วน

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ชาวเถื่อนกินทุกอย่าง และการที่เติบโตมาขนาดนี้ พวกเขาแทบไม่เคยอาบน้ำเลย มีแบคทีเรียมากมายและมีกลิ่นเหม็น ซึ่งทำให้คนในค่ายรังเกียจและไม่เต็มใจที่จะมีปฏิสัมพันธ์ด้วย

‘ไม่รู้ว่าโลกหมอกรัตติกาลมันเป็นยังไงกันแน่? โลกนี้เคยมีดวงอาทิตย์ไหมนะ?’

หลิวเฮิ่นคิดถึงคำถามนี้

น่าเสียดายที่ไม่มีข้อมูลที่เกี่ยวข้องในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เท่าที่เจ้าของร่างเดิมจำได้ โลกก็มืดมิดมาตลอด และค่ายหอยทากแดงก็มีอยู่แล้ว

ทันใดนั้น ร่างสองร่างก็ปรากฏขึ้นในขอบเขตการมองเห็นของเขา

เนื่องจากราตรีได้มาเยือนอีกครั้ง ทัศนวิสัยจึงลดลงเหลือประมาณสิบเมตร

และชาวเถื่อนก็เดินอย่างแผ่วเบา ดังนั้นเมื่อเขาเห็นทั้งสองคน พวกเขาก็อยู่ห่างกันเพียงประมาณสิบเมตรแล้ว

หัวใจของหลิวเฮิ่นบีบรัด และเขาก็จ้องมองทั้งสองอย่างระแวดระวัง พร้อมที่จะดึงแร่เหล็กออกมาขว้างได้ทุกเมื่อ

ชาวเถื่อนทั้งสองก็จ้องมองเขาอย่างระแวดระวังเช่นกัน ไม่ได้ลดการป้องกันลงเพียงเพราะเขาอยู่คนเดียว

เนื่องจากทัศนวิสัยมีจำกัด ใครจะรู้ว่ามีคนกลุ่มหนึ่งซ่อนตัวอยู่ไกลออกไปหรือไม่?

ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากันอยู่สองสามวินาที จากนั้นต่างฝ่ายต่างก็ถอยห่างออกไป และหลังจากลับสายตาของกันและกันแล้ว พวกเขาก็เดินทางต่อไปโดยไม่ยุ่งเกี่ยวกัน

อันที่จริง การฆาตกรรมและการปล้นเป็นเรื่องปกติในบริเวณนี้ เพราะคนส่วนใหญ่ที่เข้ามาใกล้ที่นี่กำลังกลับมาพร้อมกับเสบียงเพื่อแลกอาหาร

และบรรดาผู้ที่มุ่งหน้าออกไปมักจะพกอาหารติดตัวไปเล็กน้อย

ดังนั้นเมื่อมาถึงที่นี่ หลิวเฮิ่นไม่เพียงแต่ไม่ผ่อนคลายความระมัดระวัง แต่กลับยิ่งตึงเครียดมากขึ้น ร่างกายของเขาทั้งหมดเกร็งแน่น

เมื่อเขาเข้ามาในระยะสองพันเมตร เขาก็เห็นถ้ำที่มีคนอาศัยอยู่บ้าง

เนื่องจากมีแสงสว่างอยู่ภายในถ้ำ จึงสามารถมองเห็นได้จากระยะไกล มีคนอยู่อย่างน้อยสิบคน และตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม คนเหล่านั้นมีปืนพกและอาวุธปืนอื่นๆ ซึ่งสามารถยับยั้งใครก็ตามที่มีเจตนาร้ายได้

จากนี้ไป จะมีถ้ำทุกๆ ร้อยเมตร

คนในถ้ำเหล่านั้นดูเหมือนจะอยู่รอดได้ด้วยการเพาะพันธุ์สิ่งมีชีวิตมีพิษที่สามารถอาศัยอยู่บนพื้นผิวได้เท่านั้น โดยใช้พวกมันเพื่อแลกอาหารกับค่ายหอยทากแดง

อย่างไรก็ตาม น่าเสียดายที่ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีเทคนิคการเพาะพันธุ์แบบนั้น และอาจจะไม่ง่ายที่จะเรียนรู้

‘บางทีข้าอาจจะขุดถ้ำใกล้ๆ เพื่ออาศัยอยู่ทีหลังได้... แต่มันขึ้นอยู่กับทิศทางการพัฒนานิ้วทองคำของข้า’

ความคิดนี้แวบเข้ามาในใจของหลิวเฮิ่น

ในที่สุด เขาก็มาถึงค่ายหอยทากแดงได้สำเร็จ

สิ่งแรกที่เขาเห็นคือกำแพงเมืองหนาทึบ สูงสิบเมตร

กำแพงเมืองโค้งงอ ยาวกว่าห้าร้อยเมตร ปิดกั้นหน้าผาของภูเขาตรงหน้าเขาอย่างสมบูรณ์ และพื้นที่ภายในน่าจะมีความยาวและความกว้างกว่าสามร้อยเมตร

ภายในกำแพงเมือง ไม่ได้สว่างไสว แต่ก็มีแสงสว่างอยู่บ้าง ไม่เหมือนกับความมืดภายนอก

นอกจากนี้ยังมีไฟกลางคืนที่สว่างมากบนกำแพงเมือง ส่องสว่างออกไปข้างนอก บางทีอาจเพื่อตรวจจับมอนสเตอร์ที่อาจบุกรุกและอันตรายอื่นๆ ได้ในทันทีที่เป็นไปได้

ใต้กำแพงเมือง มีชาวเถื่อนสิบกว่าคนนอนกระจัดกระจายอยู่ ทั้งหมดมีชีวิตอยู่ คนที่ตายไปแล้วถูกลากไปทิ้งแล้ว

ชาวเถื่อนเหล่านั้นบ้างก็ผอมแห้งเหมือนเด็ก บ้างก็เป็นเด็กจริงๆ หรือไม่ก็พิการ แต่ละคนผอมแห้งราวกับโครงกระดูกหุ้มหนัง

ส่วนใหญ่ไม่มีแม้แต่เสื้อผ้า ไม่ว่าจะถูกขโมยหรือแลกเป็นอาหารไปแล้ว ทนต่อความหนาวเย็นสุดขั้วด้วยความทรหดอดทนล้วนๆ

นี่คือคนที่ไม่สามารถอยู่รอดได้ด้วยตัวเองในโลกหมอกรัตติกาล พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะออกไปไกลจากกำแพงเมืองของค่ายหอยทากแดง กลัวว่าจะถูกจับไปกินโดยชาวเถื่อนที่หิวโหย

และเนื่องจากข้อบกพร่องต่างๆ ของพวกเขา ชาวเถื่อนคนอื่นๆ ก็ไม่เต็มใจที่จะรับพวกเขาไว้ ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงกินดินและรอความตายอยู่ที่นี่ หรือไม่ก็พึ่งพาตนเอง

แต่การพึ่งพาตนเองก็เกี่ยวข้องกับการบริโภคที่เปลี่ยนไป และไม่ช้าก็เร็ว 'อุปทานจะไม่ตอบสนองอุปสงค์' และนั่นคือเวลาที่พวกเขาจะอดตาย

เนื่องจากมีแสงส่องลงมาจากกำแพงเมือง หลิวเฮิ่นจึงเห็นคนสองคนที่เขาเจอข้างนอกก่อนหน้านี้อีกครั้ง

เป็นชายและหญิง ใบหน้าของพวกเขาสกปรกเกินกว่าจะมองเห็นหน้าตา หรือแม้แต่อายุได้ สามารถแยกแยะเพศได้จากโครงร่างของร่างกายเท่านั้น

ขณะที่ทั้งสองเข้าใกล้กำแพงเมือง เด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่ง ซึ่งดูอายุไม่เกินเจ็ดแปดขวบ เปลือยกายอย่างสิ้นเชิงและผอมแห้งราวกับโครงกระดูก ก็คลานเข้ามาใกล้ หยุดห่างออกไปห้าเมตร อ้อนวอนว่า "ให้ข้ากินอะไรหน่อย..."

"ไสหัวไป!"

ทั้งสองตะโกน พร้อมกับทำท่าเหมือนจะตีเธอ

เด็กหญิงโครงกระดูกรีบคลานหนีไป และเมื่อเธอเห็นหลิวเฮิ่น เธอก็ลังเล อยากจะอ้อนวอนอีกครั้ง

แต่หลิวเฮิ่นรีบเร่งฝีเท้าและเดินผ่านเธอไป

‘เฮ้อ...’

หลิวเฮิ่นถอนหายใจในใจ ในฐานะคนที่เพิ่งข้ามมิติมา เขาไม่อาจทนเห็นสถานการณ์เช่นนี้ได้

แต่ตอนนี้เขาไม่สามารถเลี้ยงตัวเองได้ด้วยซ้ำ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงบังคับตัวเองให้ใจแข็งสักหน่อย

บางทีอาจเป็นเพราะเขาเห็นคนเข้ามาใกล้ ประตูเมืองเล็กๆ ด้านข้างกำแพงเมืองของค่ายหอยทากแดงก็ค่อยๆ เปิดออก และชายชราคนหนึ่งที่ห่อหุ้มด้วยเสื้อผ้าหนาๆ ขาดๆ ก็เดินออกมา มองดูหลิวเฮิ่นและอีกสองคนด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์: "พวกเจ้าจะแลกอะไร?"

คนสองคนข้างหน้ารีบหยิบไม้สีแดงเลือดชิ้นหนึ่งออกมาและถามว่ามันสามารถแลกเป็นอาหารได้เท่าไหร่

หลิวเฮิ่นสังเกตเห็นอย่างเฉียบแหลมว่าดวงตาของชายชราสว่างวาบขึ้นเมื่อเขาเห็นไม้ชิ้นนั้น แต่แล้วก็สงบลงทันที

"เศษเสี้ยวของไม้ตั๊กแตนผี และชิ้นเล็กขนาดนี้ แทบจะไม่พอสำหรับเค้กต้นไม้สามชั่ง" ชายชรากล่าวอย่างเฉยเมย

"แค่สามชั่งเองเหรอ?"

ทั้งสองคนขมวดคิ้ว

"จะแลกหรือไม่แลก? ถ้าไม่ ก็ไสหัวไป" ชายชรากล่าวอย่างเย็นชา

"แลก แลก"

ชายคนหนึ่งในนั้นยื่นไม้ให้ด้วยสีหน้าเจ็บปวด กล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้นก็รบกวนผู้จัดการเฉินแล้ว"

ชายชรา... ผู้จัดการเฉิน รับไม้ไปและยื่นเค้กต้นไม้สีดำสามก้อนให้พวกเขา

หลังจากที่ทั้งสองจากไป เขาก็มองไปที่หลิวเฮิ่น: "แล้วเจ้าล่ะ?"

"สวัสดีครับ ผู้จัดการเฉิน ข้าอยากจะแลกเค้กต้นไม้หนึ่งชั่ง"

หลิวเฮิ่นหยิบผลึกมอนสเตอร์ชิ้นสุดท้ายที่เหลืออยู่ของเขาออกมาทันทีและยื่นให้

"เจ้าคนยากจน"

ผู้จัดการเฉินรับผลึกมอนสเตอร์ไปด้วยใบหน้าที่เย็นชา โยนเค้กต้นไม้ก้อนหนึ่งให้หลิวเฮิ่น แล้วก็กระแทกประตูปิด ราวกับระบายความไม่พอใจที่ต้องออกมาตอนดึก

"..."

หลิวเฮิ่นไม่กล้าที่จะใส่ใจกับความหยาบคายของอีกฝ่าย เขาลองชั่งน้ำหนักเค้กต้นไม้ทรงสี่เหลี่ยมขนาดเท่าฝ่ามือ ยืนยันว่ามันหนักประมาณห้าร้อยกรัม แล้วก็หันหลังเดินจากไป

อันที่จริง เขาก็พอใจมากแล้วที่สามารถแลกอาหารได้โดยไม่มีปัญหาหรือความยากลำบากที่น่าเวทนาใดๆ

"พี่ชาย ขออาหารให้ข้าหน่อย..."

ในขณะนี้ เด็กหญิงโครงกระดูกก็คลานเข้ามาอีกครั้ง เสียงของเธอแหบแห้งด้วยการอ้อนวอน

หลิวเฮิ่นเร่งฝีเท้าขึ้นอีกครั้งตามสัญชาตญาณ แต่หลังจากเดินไปได้สองสามก้าว เขาก็หยุดลงทันที เพราะเขานึกถึงความต้องการที่จะหาเพื่อนร่วมทาง

เพื่อนร่วมทางของเขาไม่จำเป็นต้องแข็งแกร่ง เขาไม่ไว้ใจคนแข็งแกร่งอยู่แล้ว

เด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่สิ้นหวังเช่นนี้คือผู้สมัครที่เหมาะสมที่สุด

เมื่อเห็นเขาหยุด แสงแห่งความหวังก็ฉายแววขึ้นในดวงตาที่ขุ่นมัวของเด็กหญิงตัวเล็กๆ

หลิวเฮิ่นหันไปมองเด็กหญิงตัวเล็กๆ และถามว่า "เท้าของเจ้าบาดเจ็บหรือเปล่า?"

"เอ๊ะ? ไม่... ไม่ค่ะ" เด็กหญิงตัวเล็กๆ ตอบตามความจริง แม้จะงุนงง

"ลุกขึ้นแล้วเดินสองสามก้าว" หลิวเฮิ่นกล่าวอีกครั้ง

เนื่องจากเขากำลังมองหาเพื่อนร่วมทาง เขาจึงไม่สามารถเลือกคนพิการได้อย่างแน่นอน มิฉะนั้น ในยามอันตราย พวกเขาจะกลายเป็นภาระ

แม้ว่าเด็กหญิงตัวเล็กๆ จะไม่เข้าใจ แต่เธอก็ค่อยๆ ลุกขึ้นและเดินไปสองสามก้าว

อย่างไรก็ตาม บางทีอาจเป็นเพราะเธออ่อนแอเกินไป และคุกเข่ามานานเกินไป ร่างกายของเธอก็เกือบจะแข็งทื่อ ดังนั้นเธอจึงเดินไม่มั่นคง โซเซราวกับจะล้มลงได้ทุกเมื่อ

หลิวเฮิ่นพูดอีกครั้งด้วยความพึงพอใจ: "ข้าให้เจ้ากินอาหารตอนนี้ไม่ได้ แต่ถ้าเจ้าเต็มใจที่จะตามข้าไปและเชื่อฟังการจัดการของข้าอย่างเด็ดขาด ข้ารับประกันได้ว่าเจ้าจะไม่อดตาย"

ทันใดนั้น ร่างเล็กๆ ของเด็กหญิงโครงกระดูกก็สั่นสะท้าน ไม่ใช่ด้วยความกตัญญู แต่ด้วยความกลัว ขณะที่เธอถามว่า "แล้วข้าจะตายอย่างไร?"

"...?"

ชาวเถื่อนในโลกนี้ระมัดระวังตัวกันขนาดนี้เลยเหรอ?

แม้แต่เด็กก็ยังรู้จักกับดักทางภาษาเช่นนี้

หลิวเฮิ่นอธิบายอย่างอดทน: "ข้าต้องการเพื่อนร่วมทางมาช่วยข้าเฝ้าระวัง ข้าจะไม่ปล่อยให้เจ้าตาย แต่ข้าจะปกป้องเจ้า"

ความสงสัยและความไม่แน่ใจก็ฉายแววขึ้นในดวงตาของเด็กหญิงตัวเล็กๆ ทันที

"ข้าให้เวลาเจ้าสิบวินาทีในการตัดสินใจ ข้าไม่มีเวลามากพอที่จะเสียไปกับเจ้า"

หลิวเฮิ่นกล่าวอย่างเฉยเมย "ตัดสินใจเร็วๆ"

แม้ว่าชาวเถื่อนส่วนใหญ่จะอ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ แต่พวกเขาก็รู้ว่าสิบวินาทีนั้นนานแค่ไหน มันเป็นสามัญสำนึก

โลกนี้เป็นเพียงดินแดนรกร้าง ไม่ใช่ยุคโบราณดึกดำบรรพ์

ชาวเถื่อนคนอื่นๆ ใต้กำแพงเมืองเดิมทีก็รู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อย คิดว่าพวกเขาได้เจอคนใจอ่อน

แต่เมื่อเห็นว่าหลิวเฮิ่นไม่ได้ให้อาหารโดยตรงแต่กลับยื่นข้อเสนอเช่นนี้ พวกเขาทั้งหมดก็รีบกลับไปนอนทันที

"เหอะ คำพูดแบบนั้นมีไว้หลอกเด็กเท่านั้นแหละ คนปกติที่ไหนจะรับเด็กไร้ประโยชน์มาเป็นภาระ?"

ไกลออกไป ชาวเถื่อนพิการคนหนึ่งเย้ยหยัน "คนอย่างพวกเรา พอออกจากกำแพงเมืองไป ก็จะกลายเป็นแค่เนื้อในหม้อเท่านั้นแหละ"

หลิวเฮิ่นเหลือบมองคนผู้นั้นอย่างเฉยเมย ไม่ได้ตอบโต้อะไร

"สิบวินาทีหมดแล้ว"

เมื่อเห็นว่าเด็กหญิงตัวเล็กๆ ยังไม่ให้คำตอบ เขาก็หันหลังและเดินจากไป

ข้างหลังเขา ความขัดแย้งอย่างรุนแรงฉายแววขึ้นในดวงตาของเด็กหญิงตัวเล็กๆ

‘ข้าอยากมีชีวิตอยู่มากเหลือเกิน แม้จะเป็นเพียงการมีชีวิตอยู่อย่างต่ำต้อย... ถึงแม้ข้าอาจจะตายอย่างน่าอนาถ แต่ถ้ามันเป็นเรื่องจริงล่ะ?’

เมื่อคิดถึงสิ่งนี้ เธอก็กัดฟันและรีบพูดว่า "ข้ายินดีที่จะเชื่อฟังทุกคำขอของท่าน ตราบใดที่ท่านให้ข้ามีชีวิตอยู่!"

หลิวเฮิ่นหันกลับมาและกล่าวด้วยความพึงพอใจ "จำสิ่งที่คุณเพิ่งพูดไว้เสมอ ตามข้ามา"

พูดจบ เขาก็ก้าวเข้าไปในม่านหมอกรัตติกาลอีกครั้ง

"เด็กน้อย ถ้าเจ้าออกไปข้างนอกนั่น เจ้าอาจจะกลายเป็นเนื้อในหม้อได้นะ ใจคนมันน่ากลัว น่ากลัวกว่ามอนสเตอร์ในความมืดเสียอีก"

ชาวเถื่อนพิการที่พูดก่อนหน้านี้พูดขึ้นอีกครั้ง

"ถ้าข้าไม่ลอง แล้วจะรู้ได้อย่างไรว่ามันเป็นเรื่องโกหกแน่นอน? นี่คือความหวังเดียวในการอยู่รอดของข้า!"

เด็กหญิงโครงกระดูกกัดฟัน ดวงตาของเธอแน่วแน่ขึ้นอย่างรวดเร็ว และเธอก็สะดุดล้มลุกคลุกคลานตามเขาไป

จบตอน