ตอนที่ 44: พระราชโองการมาถึง ธงโบกสะบัด

ตอนที่ 44: พระราชโองการมาถึง ธงโบกสะบัด

ณ ลานฝึก ธงโบกสะบัดและผู้คนแออัด

หนิงเยว่ ตามหลัง เซวียเหริน ไป และฝูงชนก็แยกออกเหมือนสายน้ำ ก่อตัวเป็นเส้นทางที่ชัดเจนตรงไปยังเวที

เวทีสูงซึ่งสร้างด้วยอิฐหินสีน้ำเงิน มีบันไดสิบแปดขั้น ตรงกลางมีธงสองผืน: ผืนหนึ่ง มีมังกรห้าตัวโอบล้อมดวงอาทิตย์ เป็นธงของราชวงศ์ต้าหยวน ธงสีแดงเข้มโบกสะบัดในสายลม ราวกับเปลวไฟที่ลุกโชน มีมังกรทองห้ากรงเล็บวาดไว้อย่างสดใส แยกเขี้ยวและกางกรงเล็บ ปกป้องดวงอาทิตย์อันยิ่งใหญ่!

ผืนที่สองคือธงตระกูลจ้าว การทหารและการปกครองของเมืองกู่เฉิงนั้นรวมเป็นหนึ่งเดียว จ้าวหนานถิง เป็นทั้งแม่ทัพเสวียนอู่ขั้นสี่และเจ้าเมืองกู่เฉิง รับผิดชอบกิจการทหารทั้งหมดในเมืองกู่เฉิงและหมู่บ้านและเมืองโดยรอบ ที่ใดที่ธงทหารของเขาไปถึง ผู้ที่ไม่เชื่อฟังสามารถถูกประหารก่อนแล้วค่อยรายงานทีหลังได้

ลานฝึกของกองทหารรักษาการณ์หย่งหวัง ซึ่งใหญ่พอที่จะรองรับคนได้หลายหมื่นคน บัดนี้กลับเต็มไปด้วยเสียงอึกทึกครึกโครม เกราะสีดำก่อตัวเป็นผืนแผ่นดินกว้างใหญ่ ส่องประกายแวววาวภายใต้แสงแดด

ชายคนหนึ่ง สวมเสื้อคลุมผืนใหญ่และชุดคลุมสีแดง อายุเกินสี่สิบแต่ไม่มีร่องรอยของผมขาว ภายใต้สายตาของคนนับหมื่น ท่าทีของเขาสงบนิ่ง และดวงตาที่เหมือนเสือของเขากวาดมองฝูงชนด้วยท่าทีที่เหนือกว่า แม้ว่าความยินดีที่แทบจะซ่อนไม่มิดจะกระพริบอยู่ในดวงตาของเขา เขาคือตัวเอกของวันนี้หานอวี่

ตำแหน่งผู้บัญชาการกองพันเป็นธรณีประตูสู่ชนชั้นกลางระดับสูงในเมืองกู่เฉิง ได้รับตำแหน่งข้าราชการขั้นเจ็ด เขาสามารถก้าวหน้าไปรับตำแหน่งประมุขตระกูลหาน จ้องมองตำแหน่งผู้บัญชาการกองรักษาการณ์ หรือถอยกลับไปปกป้องทรัพย์สินของครอบครัว รับประกันความเจริญรุ่งเรืองของตระกูลหานเป็นเวลายี่สิบปี

ส่วนเกียรติยศของคนรุ่นหลังนั้นเป็นเรื่องรอง

ตระกูลที่โดดเด่นหลายตระกูล ซึ่งดำรงอยู่มาหลายชั่วอายุคน มีวิธีการเลี้ยงดูและอบรมสั่งสอนบุตรหลานของตนเอง เว้นแต่เด็กคนนั้นจะสิ้นหวังจริงๆ พวกเขาทั้งหมดสามารถถูกหล่อหลอมให้เป็นบุคคลที่น่านับถือได้

หานอวี่ ได้รับอำนาจของผู้บัญชาการกองพันเมื่อหนึ่งเดือนก่อน แต่ตำแหน่งข้าราชการขั้นเจ็ดต้องได้รับการแต่งตั้งจากราชสำนักเพื่อเป็นเครื่องหมายแห่งพระมหากรุณาธิคุณขององค์จักรพรรดิ

ผู้ส่งสารเดินทางหลายพันลี้จากเหนือจรดใต้และกลับมาอีกครั้ง และด้วยขั้นตอนที่ยาวนานของราชสำนัก จึงใช้เวลากว่าหนึ่งเดือนในการจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย ส่วนใหญ่เป็นเพราะความพยายามอย่างกว้างขวางของตระกูลหานในการจัดการ

ประกอบกับแผนการที่ประสบความสำเร็จของ เซวียเหริน ในการกวาดล้างตระกูลเฮ่อ ซึ่งไม่เพียงแต่ชำระแค้นส่วนตัว แต่ยังเปิดโปงคนทรยศในกองทัพที่ปล่อยข้อมูลรั่วไหลและกู้คืนยุทโธปกรณ์ที่สูญหายกลับคืนมา ท่านเจ้าเมืองจ้าว ด้วยการโบกมือครั้งเดียว ก็ตัดสินใจเลื่อนตำแหน่งพวกเขาทั้งหมดในคราวเดียว!

เซวียเหริน ยืนอยู่กับ หนิงเยว่ ในมุมที่ใกล้ที่สุดใต้เวทีสูง ยังไม่ถึงตาของพวกเขาที่จะขึ้นไป

ด้านหลังพวกเขาคือทหารสวมเกราะที่คึกคัก แต่ละคนมีสีหน้าที่ซับซ้อนขณะที่พวกเขาเป็นสักขีพยานในฉากนี้

การเลื่อนตำแหน่งของ เซวียเหริน ได้รับการสนับสนุนจากครอบครัวของเขา ดังนั้นจึงไม่มีใครกล้าวิพากษ์วิจารณ์ แต่ หนิงเยว่... ก่อนหน้านี้เป็นเพียงข่าวลือ แต่วันนี้มันได้กลายเป็นความจริงแล้ว

ผู้คนนับไม่ถ้วนรู้สึกอิจฉาและริษยา และอีกนับไม่ถ้วนรู้สึกเสียใจและสำนึกผิด มีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่เสนอพรของพวกเขาอย่างแท้จริง

“บอกข้าสิ ถ้าข้าได้ติดตามร้อยโทเซวียในระหว่างการคัดเลือกแม่ทัพหน้าเวทีในตอนนั้น วันนี้จะเป็นข้าหรือไม่ที่ยืนอยู่ใต้เวที?”

“พูดยาก ร้อยโทเซวียบริหารกองทัพอย่างเข้มงวด ยุติธรรมในการให้รางวัลและลงโทษ และไม่วางท่าเหมือนคุณชายจากตระกูลที่โดดเด่น เขาเป็นผู้นำที่ดี และโอกาสในการเลื่อนตำแหน่งเมื่อติดตามเขาก็ไม่น้อย”

“เฮ้อ การคบค้ากับตระกูลที่โดดเด่นนั้นดีกว่าสำหรับพวกเราที่ไม่มีเส้นสาย ข้าไม่เคยเห็น หนิงเยว่ โดดเด่นเป็นพิเศษมาก่อน วรยุทธ์ของเขาก็ธรรมดา ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าวันนี้เขาจะได้ตำแหน่งผู้บัญชาการกองธงง่ายๆ!”

หนิงเยว่ ฟังคำพูดของทุกคนโดยไม่แสดงความคิดเห็น

ไม่นานนัก บุคลากรทั้งหมดบนลานฝึกก็มาถึง

จ้าวสิงอู่ มองไปที่ทหารที่จัดแถวอย่างเป็นระเบียบใต้เวที ยกมือขวาขึ้นเหมือนธงที่โบกสะบัด และสั่งว่า “ตีกลอง!”

“ตูม ตูม ตูม!”

“ตูม ตูม ตูม!”

เสียงกลองดังกึกก้องสามครั้งจากทั้งด้านซ้ายและด้านขวา

จ้าวหนานถิง ซึ่งนั่งอยู่ตรงกลางเวทีสูง ค่อยๆ ลุกขึ้น เผชิญหน้ากับฝูงชน และก้าวไปยัง หานอวี่

จ้าวสิงอู่ ยืนอยู่ข้างท่านเจ้าเมือง ถือพระราชโองการ หลังจาก หานอวี่ โค้งคำนับและยืนอย่างเหมาะสมแล้ว เขาก็เริ่มว่า “ด้วยอาณัติแห่งสวรรค์ จักรพรรดิมีพระราชโองการ: หานอวี่แห่งตระกูลหาน ด้วยการปกครองที่ขยันหมั่นเพียรและผลงานในการปราบปรามโจร... จึงพระราชทานตำแหน่งผู้บัญชาการกองพันขั้นเจ็ด ที่ดินหนึ่งร้อยหมู่ เงินหนึ่งพันตำลึง อสูรพยัคฆ์ปราบสุริยันหนึ่งตัว และผ้าไหมซูโจว-หางโจวหนึ่งร้อยพับ จงพากเพียรอย่างขยันขันแข็ง และอย่าทำให้ความคาดหวังของเราต้องผิดหวัง!”

หานอวี่ คุกเข่าข้างหนึ่ง ยกมือขึ้น และประกาศเสียงดัง “ข้าพระองค์รับพระราชโองการ”

จากนั้น เขาก็รับพระราชโองการอย่างนอบน้อม

ทุกคนเคร่งขรึม มีเพียงเสียงของ หานอวี่ เท่านั้นที่ดังก้องอยู่ในลานฝึก

“ตระกูลหานไม่เสียดายค่าใช้จ่ายจริงๆ!” โม่หญิงซั่ว อุทานด้วยอารมณ์ความรู้สึก “ฝ่าบาททรงปกครองด้วยความประหยัดเสมอมา และอสูรพยัคฆ์ปราบสุริยันนั้นหาได้ยากที่จะพระราชทาน ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าตระกูลหานจะหามาได้หนึ่งตัว”

อสูรระดับสาม อสูรพยัคฆ์ปราบสุริยัน ในช่วงที่แข็งแกร่งที่สุด เทียบเท่ากับผู้เชี่ยวชาญในขอบเขตหลอมกระดูกของมนุษย์ มันมีลักษณะคล้ายม้าเร็วแต่มีหัวของหมาป่าและหางของแมงป่อง มันถูกตั้งชื่อตามธรรมชาติที่รุนแรง ธาตุไฟ และลายสีเหลืองและดำ สัตว์ร้ายตัวนี้ฝึกยาก และยิ่งยากที่จะเพาะพันธุ์ ในปัจจุบัน มีเพียงคอกม้าหลวงในเมืองหลวงต้าหยวนเท่านั้นที่มีสัตว์ร้ายเช่นนี้

เซวียเหริน เหลือบมองเพื่อนร่วมงานในอดีตและผู้ใต้บังคับบัญชาในอนาคตของเขา แล้วยิ้มและกล่าวว่า “มันก็แค่เรื่องของการให้และรับ”

ใบหน้าของ โม่หญิงซั่ว ซีดเผือดขณะที่เขามองไปทางอื่น

บนเวทีสูง หลังจาก หานอวี่ ลุกขึ้น ท่านเจ้าเมืองจ้าวก็ได้มอบตราพยัคฆ์ใหม่ให้ ดังนั้นจึงมีชายกว่าพันคนอยู่ภายใต้คำสั่งของ หานอวี่!

หานอวี่ ถือพระราชโองการไว้ในมือซ้าย ขณะที่มือขวาของเขาวางอยู่บนด้ามดาบ เขายังคงหันหลังให้ฝูงชน เผชิญหน้ากับส่วนที่สูงกว่าของเวที

ผู้บัญชาการกองรักษาการณ์หลายคนและผู้บัญชาการกองพันสิบกว่าคนมองเขาด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม

“สหายร่วมงาน มีใครเต็มใจที่จะประลองกับข้าหน้ากระบวนทัพหรือไม่?” หานอวี่ ถาม

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ผู้บัญชาการกองรักษาการณ์และผู้บัญชาการกองพันทุกคนต่างก็หัวเราะเบาๆ

หนิงเยว่ สงสัย จึงถาม เซวียโหย่วเหวย “นี่เรื่องอะไรกัน?”

“การต่อสู้หน้ากระบวนทัพ มันเป็นประเพณีเก่าแก่ในเมืองกู่เฉิงของเรา แม่ทัพคนใดที่ได้รับตำแหน่ง เพื่อป้องกันไม่ให้คนใช้เส้นสายและทางลัด แล้วขาดพลังที่แข็งแกร่งในการนำทัพหลังจากการเลื่อนตำแหน่ง จะต้องถูกถามคำถามนี้เสมอเป็นพิธีการก่อนการเลื่อนตำแหน่งทุกครั้ง”

“ถ้าเจ้าชนะ โดยธรรมชาติก็ไม่มีอะไรจะพูด ถ้าเจ้าแพ้ เจ้าจะต้องรับตำแหน่งรักษาการแม่ทัพก่อน และไม่รู้ว่าจะได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการเมื่อไหร่ ยิ่งไปกว่านั้น อาชีพทหารของเจ้าก็จะพังทลาย ผู้ใต้บังคับบัญชาจะไม่ยอมรับ และผู้บังคับบัญชาก็จะพิจารณาถึงผลกระทบและไม่สามารถเลื่อนตำแหน่งเจ้าได้อย่างง่ายดาย” เซวียโหย่วเหวย อธิบายด้วยเสียงต่ำ

“อย่างไรก็ตาม ท่านผู้บัญชาการกองพันหานมาจากตระกูลที่โดดเด่น และความแข็งแกร่งของเขาเองก็ไม่อาจปฏิเสธได้ ข้าได้ยินมาว่าเขาได้บรรลุขั้นสำเร็จครั้งใหญ่ในขอบเขตเปลี่ยนโลหิตแล้ว ห่างจากการบรรลุความสมบูรณ์แบบภายในเพียงก้าวเดียว ข้าสงสัยว่าจะมีใครที่นี่กล้าท้าทายเขา”

“นี่ก็เป็นกฎที่ไม่เป็นลายลักษณ์อักษรในหมู่ตระกูลที่โดดเด่นเช่นกัน รออีกสักหน่อย ข้าคาดว่าพี่เซวียก็จะเป็นเช่นเดียวกัน”

หนิงเยว่ พยักหน้า

เป็นจริงดังว่า หลังจาก หานอวี่ พูดจบ ก็ไม่มีใครตอบ จ้าวสิงอู่ ก็ยิ้มและกระตุ้นให้ หานอวี่ นั่งลงอย่างรวดเร็ว

หนิงเยว่ เฝ้าดูท่านผู้บัญชาการกองพันหานปล่อยมือจากด้ามดาบและนั่งลงบนเวทีสูงด้วยรอยยิ้ม ขณะที่พี่ชายที่ดีของเขา สวมเครื่องแบบไป๋ฮู่สีน้ำเงินเข้ม ได้ขึ้นเวทีอย่างสงบแล้ว

จากนั้นเขาก็ถามว่า “ถ้าการแพ้นั้นเสียเปรียบมาก แล้วการชนะไม่มีรางวัลเลยรึ?”

“แน่นอน” สีหน้าของ เซวียโหย่วเหวย เคร่งขรึม “เพื่อป้องกันการสมรู้ร่วมคิด การต่อสู้ครั้งนี้มักจะเกี่ยวข้องกับการท้าทายสามคน ซึ่งรู้จักกันทั่วไปว่า ‘ผ่านสามด่าน’ และตำแหน่งทางราชการมักจะเท่ากัน ถ้าทนผู้ท้าชิงคนแรกได้ ก็สามารถเลือกเคล็ดวิชาบ่มเพาะระดับลึกล้ำหรือยาทิพย์หลอมกายาธรรมดาได้ นี่คือบำเหน็จความชอบทางทหารพิเศษสำหรับการต่อสู้หน้ากระบวนทัพ”

“ถ้าทนคนที่สองได้ ก็ไม่จำเป็นต้องรับตำแหน่งรักษาการ และรางวัลก็จะเพิ่มเป็นสามเท่า...”

“ส่วนคนที่สาม นั่นไม่ง่ายเลย โดยปกติแล้ว ผู้บัญชาการกองรักษาการณ์หลายคนจะเลือกผู้ท้าชิงเป็นการส่วนตัวเพื่อขัดเกลาคมของข้าราชการใหม่ เจ้าจะต้องสวดภาวนาขอให้โชคดีในภายหลัง” เซวียโหย่วเหวย กล่าวอย่างสะใจ

หลังจากพูดจบ เขาก็กล่าวเสริมด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “โอ้ แล้วเจ้าก็หมดยาทิพย์สำหรับบ่มเพาะขอบเขตอี้จินแล้วใช่ไหม? ถ้าเจ้าสามารถชนะได้สองนัด ยาทิพย์ที่ได้รับรางวัลก็จะมีค่ามากทีเดียว น่าจะเพียงพอให้เจ้าบ่มเพาะถึงขั้นสมบูรณ์แบบของขอบเขตอี้จินได้”

หนิงเยว่ คิดในใจ: ข้าฝึกวรยุทธ์โดยการใช้เงิน ข้าจะต้องการยาทิพย์ไปทำไม?

แต่เขาก็ยังคงตอบอย่างตรงไปตรงมา “พี่เซวียได้เตรียมไว้ให้ข้าแล้ว”

ใบหน้าของ เซวียโหย่วเหวย แดงก่ำ ราวกับถูกยิงที่เข่า และในที่สุดเขาก็เงียบลง

และ หนิงเยว่ ก็ก้มหน้าลงอย่างเงียบๆ ตั๋วเงินสามพันตำลึงที่เขาเพิ่งจะยืมมาก็หายไปอย่างเงียบๆ...

จบตอน