ตอนที่ 9: บุฟเฟ่ต์

ตอนที่ 9: บุฟเฟ่ต์

พนักงานรู้สึกรำคาญใจอย่างยิ่ง เพราะเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งชัยชนะในน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะถ่อมตนนั้น

นี่คือคนที่ตั้งใจจะสร้างปัญหา แต่เขาก็ไม่สามารถปฏิเสธได้

คุณหนูที่เพิ่งมาถึงใหม่ ไม่ได้รับรู้ถึงรายละเอียดอันซับซ้อนนี้

นางหันศีรษะ สังเกตบุคคลตรงหน้าด้วยความสนใจ

ไหล่กว้างและร่างสูง ดวงตาใสสว่าง เครื่องแบบนายกองธงสีน้ำเงินซีดของเขาไม่สามารถซ่อนความกระฉับกระเฉงของความเป็นหนุ่มได้

“เจ้าคือ หนิงเยว่?!”

ใบหน้าเก่าแก่ของ หนิงเยว่ แดงก่ำ หาก จ้าวซือลู่ บุตรีของเจ้าเมืองเคยได้ยินชื่อเขา ก็มีคำอธิบายได้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น

“แท้จริงแล้ว คือข้าน้อยผู้นี้เอง ข้าชื่นชมในท่วงท่าอันสง่างามและสติปัญญาอันล้ำเลิศของท่านมานานแล้ว และปรารถนาที่จะพบท่านเสมอมา วันนี้เมื่อได้พบท่านแล้ว ข้าตระหนักว่าการได้ยินเรื่องราวของท่านนั้นเทียบไม่ได้เลยกับการได้พบท่าน!”

จ้าวซือลู่ เติบโตมาอย่างสุขสบายและเคยได้ยินคำเยินยอมามากกว่าที่จะใส่ในตะกร้าได้หลายใบ แต่คำชมจากผู้ใต้บังคับบัญชาที่ชื่นชมเธอมานานนั้นย่อมแตกต่างออกไป โดยเฉพาะเมื่อผู้ใต้บังคับบัญชาคนนั้นหล่อเหลาเอาการ

จ้าวซือลู่ พยายามอย่างหนักที่จะระงับรอยยิ้ม หวังที่จะรักษาท่าทีของผู้มีอำนาจต่อหน้าผู้ใต้บังคับบัญชาที่ชื่นชมเธอ แต่ริมฝีปากที่ยกขึ้นเล็กน้อยของเธอกลับถูก หนิงเยว่ ซึ่งก้มหน้ามองต่ำอยู่ตลอดจับได้ง่ายๆ

ดังนั้น หนิงเยว่ จึงตีเหล็กเมื่อร้อน: “ท่านผู้บัญชาการกองธง ท่านยุ่งอยู่กับราชการมากขนาดนี้ วันนี้ท่านมีเวลามาซื้อยาด้วยตนเองได้อย่างไร?”

จ้าวซือลู่ กล่าวว่า “ข้าแค่ผ่านมา”

หนิงเยว่ จึงกล่าวว่า “ท่านอาจจะไม่ทราบ แต่วันนี้หญ้าหานปิงขายหมดแล้ว และชุดต่อไปจะไม่มีจำหน่ายเป็นเวลาห้าวัน”

“เพื่อป้องกันไม่ให้ท่านต้องล่าช้าในการบ่มเพาะ ท่านสามารถรับส่วนของข้าไปก่อนได้ พละกำลังของข้ามีน้อยนิด ดังนั้นการรออีกสองสามวันก็ไม่มีปัญหา ความก้าวหน้าของท่านนั้นรวดเร็ว และไม่อาจล่าช้าได้โดยเด็ดขาด”

“โอ้? ช่างบังเอิญเสียจริง เป็นเช่นนั้นรึ?” จ้าวซือลู่ เป็นคนซื่อ และเมื่อได้ยินเช่นนี้ก็ไม่สงสัย นางจึงถาม

พนักงาน: “......”

หนิงเยว่ มองไปที่ใบหน้าของพนักงานซึ่งแดงก่ำเหมือนตับหมู และยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์

ทันใดนั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป และเขาก็พูดด้วยเสียงต่ำว่า “โอ้ ที่แท้ข้าน้อยเองที่ถือวิสาสะ ในขณะที่คนอื่นอาจจะไม่มีส่วนแบ่งของท่าน แต่ส่วนของท่านผู้บัญชาการกองธงย่อมต้องหามาให้ได้แน่ ข้าสายตาสั้นและพูดจาไม่คิดหน้าคิดหลัง มีแต่จะเชื้อเชิญการเยาะเย้ย ข้าละอายใจอย่างยิ่ง และหวังว่าท่านจะยกโทษให้ข้า”

“ไม่ใช่ความผิดของเจ้าหรอก อย่างไรเสียเจ้าก็เจตนาดี” ด้วยกลัวว่า หนิงเยว่ จะท้อใจ จ้าวซือลู่ จึงรีบปลอบโยนเขา แล้วหันไปพูดกับพนักงานข้างๆ ว่า “ไปตามผู้จัดการหยูมา”

พนักงานเข้าไปรายงานข้างใน และ หนิงเยว่ ก็ฉวยโอกาสกล่าวคำชมอย่างล้นหลาม คำชมที่เขาเรียนรู้มาจากการไปเที่ยวไนท์คลับบ่อยครั้งในชาติก่อนของเขาไหลลื่นออกมาอย่างอิสระ ราวกับว่ามันไม่มีราคา ทำให้ จ้าวซือลู่ ต้องเอามือปิดปากเพื่อกลั้นหัวเราะอยู่บ่อยครั้ง

เช่น: ร้านขายเครื่องประทินโฉมใหม่บนหอคอยเมืองใต้ควรจะปิดไปเสีย มีเพียงริมฝีปากของท่านผู้บัญชาการกองธงเท่านั้นที่แดงอย่างแท้จริง!

หรือ: ดอกท้อและดอกพลัมของเดือนสามนั้นไม่สวยงามเลย เทียบไม่ได้กับรอยยิ้มอันน่าหลงใหลของท่านผู้บัญชาการกองธง!

......

ผู้คนจำนวนมากที่มาซื้อยาอยู่ใกล้ๆ ต่างก็ตะลึงงัน รู้สึกว่าพวกเขาได้อะไรไปมากทีเดียว ที่แท้ก็มีวิธีชมคนได้มากมายขนาดนี้

ครู่ต่อมา ผู้จัดการหยูก็รีบมาถึง มือซ้ายของเขาถือห่อยา

หนิงเยว่ หันศีรษะไปและเห็นว่าแขนขวาของอีกฝ่ายมีเพียงแขนเสื้อที่ว่างเปล่า

ผู้จัดการหยูเคยเป็นทหารองครักษ์ของเจ้าเมืองในวัยหนุ่ม ติดตาม จ้าวหนานถิง ในการรณรงค์และสร้างผลงานมากมาย อนาคตของเขาควรจะสดใส แต่ในระหว่างการต่อสู้กับอสูรที่โจมตีเมือง แขนขวาของเขาถูกตัดขาด และเขาได้รับบาดเจ็บสาหัส

ต่อมา หลังจากพยายามอย่างมาก ในที่สุดอาการบาดเจ็บของเขาก็หายดี แต่การบ่มเพาะของเขากลับลดลงอย่างมาก จากนั้นเขาก็ถูก จ้าวหนานถิง ซึ่งได้กลายเป็นเจ้าเมืองของเมืองกู่เฉิงแล้ว จัดให้อยู่ที่ร้านยาถงจี้

เมื่อคนเราสูญเสียแรงผลักดัน ก็จะแก่เร็ว ผู้จัดการหยูซึ่งไม่มีลูก อายุเกินสี่สิบแล้ว แต่กลับมีผมขาวเต็มศีรษะแล้ว

ผู้จัดการหยูเดินเข้ามาหาทั้งสองคน ทักทายคุณหนูก่อน แล้วจึงยื่นห่อยาให้ หนิงเยว่ อย่างนอบน้อม ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อยขณะพูดว่า “นายกองธง โปรดอย่าโกรธเลย พนักงานของข้าทำผิดพลาดไป ยังมีหญ้าหานปิงอยู่ และข้าก็ได้ห่อไว้ให้ท่านแล้ว เพื่อเป็นการขอโทษ สมุนไพรชุดนี้จะมอบให้ท่านในราคาครึ่งหนึ่ง ท่านคิดว่าอย่างไร?”

หนิงเยว่ รับสมุนไพรไปอย่างสบายๆ: “นี่... นี่มันไม่เหมาะไม่ใช่รึ? ท่านผู้บัญชาการกองธงจ้าว แม้ว่าเงินเดือนของข้าจะน้อยนิด แต่ข้าก็ยังพอจ่ายค่ายาได้”

จ้าวซือลู่ มอง หนิงเยว่ ด้วยความประหลาดใจ ข่าวลือบอกว่า หนิงเยว่ โลภเงินและหมกมุ่นกับมัน นางคาดว่าเขาจะฉวยโอกาสและจากไป แต่เมื่อพบเขาในวันนี้ เขากลับดูแตกต่างจากข่าวลือ

ดูเหมือนว่าข่าวลือจะเชื่อถือไม่ได้ทั้งหมด

“ให้ก็รับไปเถอะ เราทั้งสองรับราชการทหารเหมือนกัน อย่าได้เกรงใจไปเลย” จ้าวซือลู่ แนะนำ

“นี่... งั้นข้าคงต้องจำใจรับไว้”

หนิงเยว่ ได้เปรียบแล้วก็ไม่ได้แสดงความดีใจ หลังจากจ่ายเงินส่วนที่เหลือและกล่าวลาทั้งสองคนแล้ว เขาก็หันหลังและเดินตรงไปยังกองทหารรักษาการณ์หย่งหวังอย่างรวดเร็ว

ผู้จัดการหยูเดินไปส่ง จ้าวซือลู่ มองดู หนิงเยว่ เดินจากไป แล้วพูดว่า “คุณหนู โปรดให้ผู้น้อยได้พูดอย่างตรงไปตรงมาสักครู่ บุคคลผู้นี้มีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำ และดูเหมือนจะไม่ใช่คนที่คบหาง่ายนัก”

ผู้จัดการหยูเฝ้าดูบุตรีของตระกูลจ้าวเติบโตขึ้นมา แม้ว่าสถานะของเขาจะพิเศษ แต่เขาก็ถือว่านางเป็นรุ่นน้องของตนเองเสมอมา

บัดนี้ ในฐานะผู้จัดการของร้านยาถงจี้ เขาเป็นคนในของตระกูลจ้าวแล้ว และย่อมไม่อาจยืนดูบุตรีเจ้าเมืองผู้ใสซื่อถูกเด็กหนุ่มจนๆ หลอกลวงได้

“ข้าว่าเขาก็น่ารักดีนะ และคำพูดของเขาก็น่าสนใจทีเดียว ท่านผู้จัดการหยู ท่านไม่ควรจะเชื่อข่าวลือไปเสียหมด” จ้าวซือลู่ มีความคิดเห็นที่แตกต่างออกไปอย่างชัดเจนในเรื่องนี้

ผู้จัดการหยูตะลึงงัน พลางคิดในใจ “ข่าวลือ? ข่าวลืออะไรกัน? เจ้าเด็กนี่มีชื่อเสียงมากในกองทัพรึ?”

ทันทีที่ผู้จัดการหยูกำลังจะเกลี้ยกล่อมเธอต่อไป เขาก็ได้ยิน จ้าวซือลู่ พูดด้วยรอยยิ้มว่า “ท่านผู้จัดการหยู ข้าไม่ใช่เด็กแล้วนะ บัดนี้ข้าเป็นผู้บัญชาการกองธงผู้ทรงเกียรติของราชวงศ์ต้าหยวนของเรา และคำพูดไม่กี่คำจากคนอื่นก็หลอกข้าไม่ได้หรอก”

ผู้จัดการหยูตบหน้าผากของตัวเอง พลางคิดในใจ “ท่านได้ตำแหน่งผู้บัญชาการกองธงมาได้อย่างไร? ข้าจะไม่รู้ได้ยังไง?”

......

คืนนั้น พลบค่ำลง

เมืองกู่เฉิงมีเคอร์ฟิวตอนไห่สือ (21:00 น.) ทุกวัน ยังคงเป็นช่วงหัวค่ำ และกระแสคนเดินเท้าก็หนาแน่นกว่าตอนกลางวันมาก

หลังเลิกงาน หนิงเยว่ มัดผม เปลี่ยนเป็นชุดยาวลายเมฆสีน้ำเงินขาว และสวมรองเท้าบูทผ้าซาตินสีดำ ทำให้เขาดูเหมือนบัณฑิตมากขึ้น

เมื่อเดินตามหลัง เซวียเหริน และ เซวียโหย่วเหวย ทั้งสองคนข้างหน้าก็พูดคุยและหัวเราะกัน ในขณะที่ หนิงเยว่偶尔จะแทรกคำพูดบ้างแต่ก็ไม่ได้พูดอะไรมาก

พวกเขาเดินทางไปยังภัตตาคารโดยไม่มีอุปสรรคใดๆ ที่ทางเข้าร้านมีรถม้าจอดอยู่หนาแน่นและมีแต่ผู้คนที่มีฐานะสูงส่งเท่านั้น

ตำแหน่งไป๋ฮู่เป็นขุนนางขั้นเจ็ด เทียบเท่ากับนายอำเภอ มีคนอยู่เหนือเขาน้อยคนนักในเมืองกู่เฉิงทั้งหมด

ยิ่งไปกว่านั้น หานอวี่มาจากพื้นเพที่ไม่ธรรมดาและรับราชการทหารมาเป็นเวลานาน ผู้ใต้บังคับบัญชาที่ไว้ใจของเขา พ่อค้าที่ร่ำรวย แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถมาร่วมงานได้ด้วยตนเอง ก็จะส่งของขวัญมาให้

และบรรดาผู้ที่ต้องการประจบสอพลอก็มีมากมายราวกับปลาคาร์พข้ามแม่น้ำ ปรากฏตัวไม่สิ้นสุด

หลังจากมอบของขวัญและเข้าไปในภัตตาคารแล้ว หนิงเยว่ ก็พบว่าห้องโถงชั้นหนึ่งที่กว้างขวางทั้งหมดถูกจองไว้แล้ว

หานอวี่ นั่งอยู่คนเดียวบนเวทีสูง และด้วยการโบกมืออย่างยิ่งใหญ่ งานเลี้ยงก็เริ่มต้นขึ้น

อย่างไรก็ตาม มีไป๋ฮู่จากกองทหารรักษาการณ์หย่งหวังมาร่วมงานเพียงไม่กี่คน เพราะอย่างไรเสีย เพื่อนร่วมงานเมื่อวานนี้ก็กลายเป็นผู้บังคับบัญชาโดยตรงของพวกเขาในวันนี้ และไม่มีใครรู้สึกดีกับเรื่องนั้น

ข้อได้เปรียบของการมีตระกูลที่ทรงอำนาจเป็นผู้สนับสนุนนั้นไม่ได้ชัดเจนเสมอไปในชีวิตประจำวัน แต่ในยามคับขัน มันกลับมีความสำคัญอย่างยิ่ง

ไป๋ฮู่ต้วน ต้วนเทา และไป๋ฮู่หลี่ หลี่หงซู่ ซึ่งก่อนหน้านี้เคยมีความสัมพันธ์ที่ดีกับ หานอวี่ น่าจะกำลังบึ้งตึงอยู่ที่บ้าน

ด้วยการเลื่อนตำแหน่งของไป๋ฮู่หนึ่งคน โต๊ะอาหารถูกตั้งขึ้นหนึ่งร้อยโต๊ะ

อาหารเลิศรส หอมกรุ่นและร้อนระอุ ถูกเสิร์ฟอย่างต่อเนื่อง นอกจากอาหารทั่วไปแล้ว หนิงเยว่ ยังพบเนื้อสัตว์แปลกๆ เช่น งูเกราะน้ำแข็งตุ๋น, ไก่เก้าหยางตุ๋น, กระต่ายวายุโปร่งใสผัด และแม้กระทั่งหัวสิงโตที่ทำจากอสูรระดับสอง สิงโตอัคคีกิเลน

ความแข็งแกร่งของอสูรระดับสองเทียบเท่ากับมนุษย์ในขอบเขตเลี่ยนโหรว (หลอมกายา)

หนิงเยว่ เคยได้ยินชื่อสัตว์แปลกเหล่านี้ เนื้อของพวกมันอร่อยและอุดมไปด้วยลมปราณและโลหิต ทำให้เป็นยาบำรุงชั้นเลิศสำหรับผู้ฝึกยุทธ์ อย่างไรก็ตาม เขามักจะขาดแคลนเงินและไม่เคยแม้แต่จะเห็นมัน ไม่ต้องพูดถึงการได้กิน เขาพบว่าตัวเองน้ำลายสอ

“ทริปนี้คุ้มค่าจริงๆ!” สำหรับมื้อนี้ เขาดื่มแค่น้ำเปล่าเป็นอาหารกลางวัน

อาหารจานใดจานหนึ่งบนโต๊ะนี้มีมูลค่ามากกว่าของขวัญของเขาหลายเท่า

หนิงเยว่ และ เซวียโหย่วเหวย นั่งอยู่ที่มุมหนึ่ง นายกองธงแทบจะไม่ผ่านเกณฑ์สำหรับงานเลี้ยงนี้เลย พูดตามตรง ถ้าไม่มีการชี้แนะของ เซวียเหริน พวกเขาก็คงจะไม่ได้แม้แต่จะเข้าประตูของภัตตาคารนำโชคด้วยซ้ำ

แต่ หนิงเยว่ ยินดีที่จะสบายใจและวางแผนที่จะกินให้คุ้มกับเงินของเขาก่อน

“ข้าว่านะ เจ้าจะไม่มีความทะเยอทะยานหน่อยรึ? นี่คืองานเลี้ยง คนรอบข้างเราไม่ว่าจะเป็นขุนนางระดับสูงหรือผู้บังคับบัญชาของเรา ดูมารยาทบนโต๊ะอาหารของเจ้าด้วย!” เซวียโหย่วเหวย กระซิบเสียงต่ำ

เมื่อเห็นว่า หนิงเยว่ ไม่สนใจเขาเลยและยื่นตะเกียบไปที่หัวสิงโตอัคคีกิเลนตุ๋น ซึ่งเขาอยากได้มานานแล้วและตอนนี้ก็เหลือน้อยแล้ว เขาก็โกรธขึ้นมาทันที “เจ้าเวรเอ้ย เหลือไว้ให้ข้าบ้างสิ!!”

จบตอน