ตอนที่ 5: เปลี่ยนหน้า

ตอนที่ 5: เปลี่ยนหน้า

หนิงเยว่ ปลอบโยนพี่สาวของเขาว่า “ท่านพี่ อย่าเพิ่งตื่นตระหนกไป นั่งลงคุยกันก่อนว่าเกิดอะไรขึ้น”

“ตราบใดที่ข้าสามารถทำได้ ข้าจะไม่ละความพยายามเลย”

คำรับรองที่มาได้ถูกจังหวะของ หนิงเยว่ ในที่สุดก็ทำให้ หนิงเชียน หยุดร้องไห้ได้

จางฉี่หมิง สามีของพี่สาวซึ่งก่อนหน้านี้มีสีหน้าเคร่งขรึม ก็มีสีหน้าอ่อนลงเมื่อได้ยินเช่นนี้ พลางคิดในใจ “เจ้าเยว่น้อยนี่มีนิสัยซื่อตรง ไม่ได้เสียคนไปเสียหมด”

หนิงเชียน เริ่มเล่าเหตุการณ์ พร้อมกับเสียงสะอื้นเบาๆ

จางฉี่หมิง เสริมเป็นครั้งคราว คำพูดของเขาส่วนใหญ่เป็นการตำหนิน้องชายที่ไม่เอาไหนของตน

ความสุขและความทุกข์ของมนุษย์นั้นไม่เหมือนกัน หนิงเยว่ รู้สึกเพียงว่ามันน่ารำคาญ แต่เขาก็อดทนฟังจนจบ และแล้วเขาก็เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

ปรากฏว่าเมื่อเช้านี้ จางฉีกวง ออกไปเดินเล่น และเมื่อเห็นหญิงสาวสวยคนหนึ่ง ก็อยากจะเข้าไปพูดคุยด้วย ปกติแล้ว เขาควรจะจากไปหลังจากถูกปฏิเสธ

แต่ จางฉีกวง ผู้หลงใหลในเสน่ห์ของตนเอง ยังคงตามตอแยไม่เลิก เกาะติดนางเหมือนปลาสเตอร์หนังหมา

ในที่สุด เขาก็ทำให้จวิ้นจู่ผู้ไม่เต็มใจจะเปิดเผยตัวตนโกรธ ด้วยคำสั่งเพียงคำเดียว เขาก็ถูกองครักษ์ของนางจับกุม รายงานต่อทางการ และถูกโยนเข้าไปในคุกทหาร

บังเอิญว่า มันเป็นคุกของกองทหารรักษาการณ์หย่งหวัง

“เป็นธิดาของท่านกงผู้นั้นจริงๆ รึ?!” หนิงเยว่ ตกใจในใจ

อู่กง เคยรับราชการที่ชายแดนภาคเหนือในวัยหนุ่ม สร้างผลงานทางทหารที่ยิ่งใหญ่ ต่อมาเพราะเขาอาศัยอยู่ทางเหนือนานและไม่เต็มใจที่จะเกษียณกลับไปเมืองหลวงทางใต้ เขาจึงยังคงอยู่ที่เมืองกู่เฉิง

จวิ้นจู่ผู้นี้เป็นธิดาสุดที่รักของท่านกง ตอนเด็กนางร่างกายอ่อนแอและถูกเลี้ยงดูในวัง จักรพรรดิองค์ก่อนทรงโปรดปรานนางมาก และตำแหน่งจวิ้นจู่ของนางก็ได้รับพระราชทานจากองค์จักรพรรดิโดยตรง

ทุกคนในเมืองกู่เฉิงรู้ว่าจวิ้นจู่งดงาม แต่มีน้อยคนนักที่เคยเห็นนางจริงๆ

หนิงเยว่ แอบชื่นชมสายตาอันแหลมคมของพี่ฉีกวงของเขา

แล้วเขาก็ได้ยินเสียงพี่สาวข้างๆ จับแขนเสื้อของเขาแน่น พลางถามเบาๆ “เยว่น้อย เจ้าช่วยขอร้องผู้บังคับบัญชาของเจ้า ให้เจ้าหน้าที่ปล่อยตัวฉีกวงได้หรือไม่? เด็กคนนี้ถูกตามใจมาตั้งแต่เด็ก ทนความลำบากไม่ได้หรอก”

หนิงเยว่ อดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างขมขื่น สองสามีภรรยานี้ช่างคิดว่าเขายิ่งใหญ่เสียจริง

เมื่อเผชิญกับสายตาที่กระตือรือร้นของพวกเขา หนิงเยว่ ก็ตอบว่า “ท่านพี่คิดว่าข้าเก่งเกินไปแล้ว อู่กงเป็นบุคคลที่สูงส่งขนาดนั้น อย่าว่าแต่ผู้บังคับบัญชาโดยตรงของข้าเลย ต่อให้ผู้บัญชาการกองพันของกองรักษาการณ์นี้มาเอง ก็ยังไร้ประโยชน์”

ไม่เพียงแต่จะไร้ประโยชน์ แต่ครึ่งหนึ่งของนายทหารระดับสูงในกองรักษาการณ์เหล่านี้เคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับท่านกงเฒ่า หากพวกเขาได้ยินเรื่องนี้ พี่ฉีกวงคงไม่ใช่แค่โดนเฆี่ยนตีสองสามครั้งหรือติดคุกสองสามปี เขาคงจะถูกหักแขนขาทั้งหมดเป็นแน่

“ข้าบอกแล้วว่ามาหาเขาก็ไร้ประโยชน์ แต่เจ้าก็ยังยืนกรานจะมา เสียเวลาอ้อยอิ่งอยู่ตั้งนาน” จางฉี่หมิง สะบัดแขนเสื้อ ดึง หนิงเชียน เตรียมจะจากไป

สีหน้าของพี่สาว หนิงเชียน ก็เย็นชาลงอย่างเห็นได้ชัด เสียงสะอื้นของนางค่อยๆ หยุดลง และร่างกายที่เคยเอนพิงก็ค่อยๆ ยืดตรงขึ้น ปล่อยแขนเสื้อของเขาในกระบวนการนั้น

“อย่างไรก็ตาม ถ้าเราสามารถหาคนที่เรารู้จักเพื่อส่งข้อความเข้าไปในคุกได้ ข้าคิดว่ามันน่าจะช่วยให้ฉีกวงทุกข์ทรมานน้อยลงได้บ้าง” หนิงเยว่ กล่าวเสริม

“แล้วเจ้า... เจ้ารู้จักหัวหน้าผู้คุมคุกไหม? ข้าคิดว่าในเมื่อพวกเจ้าทั้งสองรับราชการทหาร ก็น่าจะมีเส้นสายอยู่บ้าง ใช่ไหม?” ใบหน้าของพี่สาวอ่อนลงอีกครั้งในทันที นางกำลังจะคว้าแขนเสื้อของลูกพี่ลูกน้อง แต่นางก็ถูก หนิงเยว่ หลบได้อย่างแนบเนียน

หนิงเยว่ กล่าวว่า “หัวหน้าผู้คุมคุกของกองทหารรักษาการณ์หย่งหวังแซ่เซี่ย ข้าเคยติดต่อกับเขาสองครั้ง เขาเป็นคนขี้เหนียวและเข้ากับคนยากมาก อย่างไรก็ตาม...”

หนิงเยว่ หยุดพูดตรงนี้โดยตั้งใจ มองไปที่ จางฉี่หมิง ซึ่งลุกขึ้นยืนแล้วก็นั่งลงอีกครั้ง แล้วพูดว่า “อย่างไรก็ตาม ในเมื่อพี่เขยทำธุรกิจมานาน ข้าคิดว่าท่านคงจะคุ้นเคยกับบุคคลสำคัญและผู้มีอิทธิพลในเมืองกู่เฉิงเป็นอย่างดี ท่านสามารถขอให้ใครสักคนลองดูได้อย่างแน่นอน ซึ่งจะช่วยให้เราไม่ต้องเสียเวลาอ้อยอิ่งอยู่ที่นี่”

“ข้าจะไปรู้จักบุคคลสำคัญอะไรกัน?!” จางฉี่หมิง ไม่คิดว่าเวรกรรมจะตามสนองเร็วขนาดนี้

เขาไม่ต้องการที่จะถูกดูถูกโดยทหารจนๆ อย่าง หนิงเยว่ และก็ไม่ต้องการที่จะพลาดโอกาสนี้ที่จะช่วยน้องชายของเขาจริงๆ

ชั่วขณะหนึ่ง เขาพูดไม่ออก แข็งทื่ออยู่กับที่

หนิงเชียน เหลือบมอง จางฉี่หมิง และพูดเพื่อคลี่คลายบรรยากาศ: “เยว่น้อย พี่เขยของเจ้าแค่ร้อนใจ คำพูดของเขาเลยรุนแรงไปหน่อย เราเป็นครอบครัวเดียวกัน อย่าโกรธพี่เขยของเจ้าเลยนะ เมื่อพ้นช่วงไว้ทุกข์ของเจ้าแล้ว ข้าจะช่วยหาหญิงสาวดีๆ ให้เจ้าแน่นอน”

“จริงหรือขอรับ?!” หนิงเยว่ ถามด้วยความประหลาดใจ

“จริงสิ จริงสิ ตราบใดที่เจ้าสามารถช่วยฉีกวงได้ในครั้งนี้” หนิงเชียน ตอบอย่างจริงจัง

หนิงเยว่ ยิ้มและพูดว่า “ถ้าอย่างนั้น ท่านพี่ ข้าจะเชื่อท่านสักครั้ง”

พี่สาวของเขายิ้มตามและพูดคุยเรื่องสัพเพเหระอีกสองสามคำ และบรรยากาศในห้องโถงก็ผ่อนคลายลง

อย่างไรก็ตาม หนิงเยว่ ก็ขมวดคิ้วขึ้นมาทันทีและพูดว่า “แต่ว่า เซี่ยชิง คนนั้นเป็นบุตรชายคนโตของตระกูลเซี่ยและเคยเห็นโลกมามาก สำหรับการฝากฝังครั้งนี้ หากไม่มีเงินอย่างน้อยหนึ่งพันตำลึงสำหรับสินบนและการจัดการ เกรงว่าจะสำเร็จได้ยาก”

“เท่าไหร่นะ?!” เสียงของ หนิงเชียน สูงขึ้นสามส่วนทันทีเมื่อได้ยินเช่นนี้ “หนึ่งพันตำลึง? พวกเขาคิดว่าตระกูลจางของข้าพิมพ์ธนบัตรได้รึไง?!”

“ไปกันเถอะ ไปกันเถอะ ถ้าทำไม่ได้ก็ช่างมัน ใครใช้ให้เจ้าตัวดีนั่นหาเรื่องใส่ตัวเอง” หนิงเชียน ลุกขึ้นและดึง จางฉี่หมิง เตรียมจะจากไป

ปากของ จางฉี่หมิง ก็กระตุกอย่างรุนแรง แต่เขาก็ยังคงสะบัดแขนเสื้อที่ หนิงเชียน จับไว้ออก เดินไปหา หนิงเยว่ ด้วยสีหน้าละอายใจ แล้วคว้าแขนของ หนิงเยว่ “เยว่น้อย เมื่อกี้ข้าพูดจาไม่ดีเอง ข้าขอโทษก่อน แต่ฉีกวงต้องได้รับการช่วยเหลือไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น”

“เมื่อกี้ข้ารีบร้อนออกมา นี่คือตั๋วเงินแปดร้อยตำลึง เจ้าเอาไปก่อน ข้าขอเพียงให้ฉีกวงทุกข์ทรมานน้อยลง ถ้ามันไม่พอ เจ้าสามารถไปเอาเพิ่มได้ที่จวนตระกูลจาง!”

“เยว่น้อย ไม่ต้องห่วง พอกลับไปข้าจะให้พี่สาวของเจ้าคัดเลือกอย่างดี และในอนาคต ข้าจะหาคุณหนูจากตระกูลดีๆ ให้เจ้าแน่นอน!”

“เรื่องของฉีกวง ข้าฝากเจ้าด้วยนะ!”

จางฉี่หมิง คลำหาในกระเป๋าแขนเสื้ออยู่นานก่อนที่จะหยิบเงินออกมาส่งให้ หนิงเยว่ จากนั้นเขาก็ดึง หนิงเชียน และหันหลังจะจากไปทันที

“พี่เขย นี่มันไม่เหมาะไม่ใช่รึ? ท่านจะให้ข้าออกเงินส่วนตัวจ่ายค่านี้ไม่ได้นะ!”

“พี่เขย ข้าก็ไม่มีเงินส่วนตัวมากนัก โปรดอย่าทำให้ข้าลำบากใจเลย”

หนิงเยว่ ยังคงยืนนิ่งอยู่กับที่ เพียงตะโกนเรียกจากหน้าประตู

อย่างไรก็ตาม หนิงเชียน และสามีของนางกลับทำหูทวนลม รีบเดินไปข้างหน้า ในที่สุดก็ถึงกับวิ่ง

ฉากนี้ทำให้ หนิงเยว่ ถึงกับเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง

เมื่ออยู่นอกประตูค่ายทหาร หนิงเชียน ก็สะบัดแขนเสื้อ ใบหน้าของนางเปลี่ยนไปในทันที และนางก็ด่า จางฉี่หมิง ทันที “ท่านใช้เงินมากมายขนาดนี้เพื่อน้องชายที่ไม่เอาไหนของท่าน ช่างใจกว้างเสียจริง!”

“ก่อนหน้านี้ ท่านพูดเสมอว่าการทำงานกับตระกูลเฮ่อนั้นรุ่งโรจน์เพียงใด และในอนาคตจะทำกำไรได้มากแค่ไหน ทำไมพอเกิดปัญหาขึ้นมาจริงๆ ท่านยังต้องให้น้องชายของข้าช่วย?!”

จางฉี่หมิง พูดด้วยรอยยิ้มขมขื่น “ที่รัก ถ้าไม่ใช่เพราะเรื่องนี้ มันก็ยากที่จะอธิบายให้ท่านพ่อฟังได้ และตระกูลเฮ่อก็เป็นตระกูลขุนนางที่มีชื่อเสียงจากทางใต้ แต่พวกเขาเพิ่งจะมาถึงเมืองกู่เฉิง เส้นสายของพวกเขาอาจจะยังไม่มั่นคงดี มิฉะนั้น พวกเขาคงไม่ไว้ใจให้เราขนของเข้าเมืองหรอก”

หลังจากอธิบายแล้ว เขาก็เปลี่ยนเรื่อง “ข้าแค่ไม่คิดว่าแม้ตำแหน่งราชการของเยว่น้อยจะไม่สูง แต่เขากลับสามารถสร้างเส้นสายกับพวกผู้คุมคุกได้จริงๆ ในอนาคตเขาอาจจะรุ่งเรืองยิ่งขึ้นไปอีก ดังนั้นเราควรจะพยายามเข้าใกล้เขาไว้”

“ชิ จะเข้าใกล้อะไรกัน? ท่านลืมไปแล้วรึว่าตอนที่เขามาเยี่ยมเมื่อปีที่แล้วและประลองกับผู้คุ้มกันหลี่ เขายังสู้ไม่ได้แม้แต่ตอนที่ผู้คุ้มกันหลี่สู้โดยมัดมือไว้ข้างหนึ่ง? มันน่าอายจริงๆ”

“แล้วเงินแปดร้อยตำลึงนั่น เขาก็คงจะอมไปอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง ใช่ไหมล่ะ? ท่านได้ยินแค่คนพูดว่าผู้คุมคุกเซี่ยรับมือยาก แต่ใครจะรู้ความจริงในคำพูดของเขากัน?”

หนิงเชียน เป็นคนละเอียดรอบคอบ และถึงแม้คำพูดของนางจะรุนแรง แต่นางก็เดาถูกเสียส่วนใหญ่

จางฉี่หมิง พูดด้วยความประหลาดใจ “ไม่... ไม่น่าจะเป็นไปได้ ใช่ไหม? พวกเขาเป็นญาติกัน เขาจะทำเรื่องแบบนั้นได้อย่างไร?”

หนิงเชียน เหลือกตาและพูดว่า “อะไรคือ ‘ไม่น่าจะเป็นไปได้’? ถ้าท่านเชื่อเขาจริงๆ ท่านจะให้เงินเขาแค่แปดร้อยตำลึงรึ?”

“เฮ้อ!” จางฉี่หมิง ตบต้นขาของเขาด้วยความเสียใจ อุทานว่าเขาล่าห่านมาทั้งชีวิต สุดท้ายกลับถูกห่านจิกตา

เขาเคยคิดว่าการให้เงินแปดร้อยตำลึงเป็นการต่อรองที่ยอดเยี่ยม แต่เขาไม่เคยคาดคิดว่าลูกพี่ลูกน้องของเขาจะใจดำอำมหิตถึงเพียงนี้

จบตอน